Сердце льда (Мелисса де ла Круз, Майкл Джонстон) читать книгу онлайн полностью на iPad, iPhone, android | 7books.ru

Сердце льда (Мелисса де ла Круз, Майкл Джонстон)

Майкл Джонстон Мелисса де ла Круз

Сердце льда

 

Жестокие игры

 

Мэтти

 

 

Одни считают: гибель мирозданья

Случится ото льда, другие – от огня.

Изведав страстный пыл желанья,

Я с теми, кто за пыл огня.

Но если миру дважды исчезать,

Мне ненависти хватит, чтоб сказать,

Что для уничтоженья лед

Хорош,

И тоже подойдет.

 

Роберт Фрост «Огонь и лед»[1]

 

Пора начать.

Имэджин Дрэгонз «Пора»

 

 

Melissa de la Cruz and Michael Johnston

FROZEN

Copyright © 2013 by Melissa de la Cruz and Michael Johnston.

All rights reserved.

This edition published by arrangement with G.P.Putnam’s Sons, a division of Penguin Young Readers Group, a member of Penguin Group (USA) Inc.

© Т. Черезова, перевод на русский язык, 2016

© Издание на русском языке, оформление. «Издательство «Э», 2016

 

 

Голос чудовища

 

За ней идут. Она слышала тяжелые шаги, эхом разносившиеся по бетонному коридору. В каком‑то смысле гулкий звук принес ей облегчение. Уже много дней она сидела в этой комнате – в полной темноте, почти без еды и воды. Груз одиночества давил все сильнее, тишина превратилась в бремя, которое она не могла сбросить. Они наказали ее за то, что она не соглашалась выполнять их требования, а еще за то, что она – именно такая, какая есть.

Она потеряла счет времени. Она не знала, сколько недель или месяцев ей пришлось провести в этих застенках, гоняя свои мысли по кругу.

Однако она находилась здесь не в абсолютном одиночестве.

«Я предупреждал тебя насчет промедления», – пророкотал голос у нее в голове. Она часто слышала его во сне – он гремел громом и, наверное, мог испепелить ее в дымном пламени. Когда знакомые раскаты зазвучали вновь, она узрела зверя в аду: он нес ее по темным небесам на черных крыльях и окроплял огнем своих врагов.

Огонь ярился и в ней самой. Он разрушал и пожирал.

Когда‑нибудь он разрушит и поглотит ее саму, если она ему позволит.

Вот ее предназначение. Ярость и разрушение.

Огонь и боль.

Именно из‑за этого голоса ее глаза не были карими или серыми. Ее ясные тигриные глаза – желто‑зеленые с золотыми зрачками – будто говорили миру о том, что на ее коже есть метка, которую она от всех прятала. Странный знак располагался прямо над сердцем, имел форму языка пламени и болел, как ожог. Как раз из‑за метки она и попала в заточение, где от нее требовали полной покорности.

Но девушка не хотела быть ни особенной, ни меченой. Она не хотела быть тем, кем называл ее этот громовой голос. Тем, кем ее считали капитан и врачи. Уродом. Чудовищем.

«Отпустите меня! – отчаянно умоляла она их. – Вы ошибаетесь! Оставьте меня в покое!» – твердила она с самого первого дня своего пленения.

«Что у тебя за талант? – добивались они. – Покажи нам!»

«Нет у меня никакого таланта, – упорствовала она. – У меня нет способностей. Я ничего не могу. Отпустите меня. Пожалуйста. Прошу вас».

Она не рассказывала о голосе, звучавшем у нее в голове.

Но они все равно придумали, как ее использовать.

 

* * *

 

Они приближались, их тяжелые ботинки громыхали по плиткам. Они заставят ее делать то, что им надо, и она вновь сломается. Так было всегда. Сперва она сопротивлялась, и ее наказывали. А потом она сдавалась.

Если только…

Если только она не прислушается к голосу.

Когда он обращался к ней, то всегда говорил одно и то же: «Я тебя искал, но теперь ты должна меня найти. Для нас пришло время единения. Карта найдена. Оставь это место. Отправляйся в Синеву».

Девушка, конечно же, слышала легенды о тайной двери, расположенной в самой середине испорченного Тихого океана. Она открывалась в другой мир, где воздух был теплым, а вода – бирюзовой. Однако дорога казалась слишком опасной: маршрут петлял в самых коварных местах, и множество людей, пытавшихся отыскать загадочную дверь, погибали.

Но, возможно, надежда есть, и ей удастся найти способ добиться желаемого.

Если она сбежит в Новый Вегас.

В окне виднелись искусственные огни большого города, пробивавшиеся сквозь серую мглу. Говорили, что до прихода льда ночное небо было черным, бесконечным и усыпанным яркими звездами, которые сверкали, как бриллианты на мягком бархате. Глядя в те бескрайние просторы, можно было вообразить себе путешествия в далекие земли, знакомство с необъятной Вселенной, понимание собственной скромной роли в мироздании. Сейчас же матовое и какое‑то стеклянистое небо отражало лишь белый снег, который покрывал землю и кружился в воздухе. Даже самые крупные звезды казались едва заметными проблесками на мутном небосводе.

Теперь звезд не существовало. Был только Новый Вегас, сияющий в ночи маяком.

Огни Вегаса резко обрывались у выгнутой черты на расстоянии всего нескольких миль. За городской границей главенствовала тьма. Мусорная Земля – территория, где свет полностью исчезал. Нейтральная полоса ужасов. А дальше – отравленное море. И где‑то там в океане – если верить тому, что говорил голос, – она могла найти потайную дверь в Синеву.

 

* * *

 

Они подходили все ближе. Она услышала их голоса: они спорили.

Охранники открывали дверь.

Времени почти не осталось.

К горлу подступила тошнотворная паника.

Что ей сейчас прикажут делать… что им нужно…

Скорее всего, дети… всегда дети…

Они уже здесь.

«Окно! – проорал голос. – Немедленно!»

Стекло разлетелось вдребезги, острые льдинки посыпались на пол. Когда дверь распахнулась, девушка стояла на карнизе, и ледяной ветер хлестал ее по щекам. Она дрожала в тоненькой пижаме: арктический вихрь лезвиями впивался в ее кожу. Девушка замерла на самом краю. От земли ее отделяло двести этажей.

«Лети! Я тебя удержу.»

Метка обжигала, как раскаленный уголек, прижатый к грудной клетке. Тайный знак проснулся, и поток наэлектризованной силы разлился по ее телу. Девушке стало тепло, словно она купалась в огне. Она пылала: метка у сердца впивалась в ее плоть подобно клейму и ошпаривала ее чудовищным жаром.

«Станем едины. Ты моя».

«Нет, ни за что!»

Она замотала головой – но они уже были здесь. Капитан и его люди. Они подняли оружие и прицелились.

– СТОЙ! – капитан пригвоздил ее взглядом. – НЕ ДВИГАЙСЯ С МЕСТА!

«ПРЫГАЙ!»

Она погибла, так или эдак. Огонь и боль. Ярость и разрушение.

Она повернулась лицом к сверкающему Новому Вегасу – промерзшему городу невозможных радостей, миру, где все продавалось и покупалось. Развратное и жадное сердце новой республики пульсировало жизнью. В Вегасе она может скрыться и найти путь, который приведет ее к воде, к Синеве.

Капитан заорал и начал нажимать на спуск.

Она затаила дыхание. Выход только один.

Наружу и вниз.

Вверх и прочь.

«Лети!» – зарычало чудовище у нее в голове.

Девушка спрыгнула с подоконника в пропасть.

 

Часть первая

Отъезд из Нового Вегаса

 

«Это просто рай или Лас‑Вегас?»

Кокто Твинс «Рай или Лас‑Вегас»

 

Глава 1

 

Начало недели – вечер любителей. Вокруг ее стола толпились участники какого‑то съезда, богатенькие детки с платиновыми фишками, пара рядовых с увольнительной – у них был медовый месяц, и они то пили, то целовались. В общем, обычное зрелище: нервные новички, делающие ставки дрожащими пальцами. Нат перетасовала карты и сдала их игрокам. Имя, которым она назвалась, пришло к ней с обрывком сна. Она не смогла связать его хоть с какими‑то ассоциациями, однако псевдоним показался ей удачным. И она превратилась в Нат.

Благодаря хорошему знакомству с цифрами и картами она легко нашла работу на должность банкомета в казино «Проигрыш», которое нарекли «Выигрышем» после Большого Мороза. Порой ей даже удавалось сделать вид, что она просто очередной мечтатель, который пытается сводить концы с концами и надеется сорвать банк, играя в «Двадцать одно».

Она могла притвориться, что никогда не совершала побега и не шагала в пропасть из того окна. Все оказалось совсем не похоже на обычное падение: она планировала в воздушном потоке, а затем спикировала вниз, будто у нее за спиной выросли крылья. Нат рухнула в сугроб, разоружила внешнюю охрану, а заодно украла жилет с подогревом, чтобы не замерзнуть. Она ориентировалась по огням бульвара Стрип, а когда добралась до города, то без труда обменяла жилет на контактные линзы, чтобы замаскировать цвет глаз. А когда она очутилась в центре Вегаса, то без труда устроилась на работу в первом же попавшемся по дороге казино.

Вегас оправдал ее надежды. Хотя страна стенала под игом законов военного времени, западный приграничный город был прежним – тем местом, где закон частенько нарушался и куда все съезжались, потакая своему азарту. Ничто не останавливало толпы: ни постоянная угроза насилия, ни страх перед мечеными, ни даже слухи о темном колдовстве, творимом в здешних закоулках.

После побега голос у нее в голове ликовал, а сны стали еще мрачнее. Почти каждый день Нат просыпалась в ужасе. Ее преследовали пронзительные вопли и запах гари. Порой кошмары становились столь яркими, что она не знала, спит или бодрствует. В ее сновидениях были огонь и разрушение, тлеющие развалины, клубы едкого дыма, кровь на стенах…

Отчаянные крики…

– Еще одну.

Нат моргнула. Что с ней творится? Взрыв, вспышка ослепительно‑белого света, черная дыра в потолке, разбросанные по полу тела…

Однако все вокруг шло как обычно. Казино гудело: из стереоколонок звучала оглушительная популярная музыка, банкометы и крупье отрывисто рявкали цифры, сгребая фишки, экраны игровых автоматов пищали, «однорукие бандиты» звенели, народ нетерпеливо требовал внимания служащих.

Пятнадцатилетняя невеста попросила карту.

– Еще одну, – повторила она.

– У вас шестнадцать, вам стоит сделать перерыв, – посоветовала ей Нат. – Пусть банк проиграет. Банкомет на шестнадцати берет еще, а у меня как раз столько и есть.

– Правда? – переспросила невеста с надеждой и улыбнулась.

Совсем юная девчонка и ее не менее юный жених, оба рядовые. Они еще долго не увидят ничего похожего на главный зал роскошного казино. Завтра они уедут в далекую пограничную часть, где будут управлять беспилотниками, патрулирующими протяженные границы страны, или задерживать нарушителей, стремящихся на запретные пустоши.

Нат кивнула, перевернула очередную карту и показала новобрачным: восьмерка, банк проиграл. Она передала им выигрыш.

– Оставьте! – радостно заверещала невеста.

Нат поняла. Они оставят фишки в игре и попробуют удвоить выигрыш.

Крайне неудачная идея! Тем не менее, Нат не имела права их разубеждать. Она опять сдала карты.

– Удачи! – пожелала она им обоим, как было принято в Вегасе, а потом продемонстрировала им свои карты.

И вздохнула. «Двадцать одно, сдающий всегда выигрывает. Вот и конец свадебному бонусу». И тут взорвалась первая бомба.

Нат перетасовала колоду, а в следующую секунду ее отбросило к стене.

Она заморгала. Голова гудела, в ушах звенело, но она хотя бы уцелела. Нат помнила, что спешить не следует, и осторожно подвигала пальцами рук и ног, проверяя, нет ли у нее травм. Слезы, выступившие на глаза, смыли сажу. Линзы причиняли ей боль: казалось, они приклеились к роговице, став тяжелыми и вызывая зуд, однако на всякий случай она решила их не снимать.

Значит, ее сон был вещим.

Нат услышала, как люди бормочут про «бомбу дроу», однако они никогда в жизни не видели дроу, не говоря уже о сильфах. Ледовые отбросы. Чудовища.

Нат медленно встала, пытаясь сориентироваться в хаосе, воцарившемся в зале казино. Взрыв пробил в потолке дыру и раскрошил панорамные окна из закаленного стекла. Осколки уже достигли земли и теперь сияли на тротуарах – пятьюдесятью этажами ниже.

Все, кто сидел за ее столом, погибли. Некоторые умерли, сжимая карты, а новобрачные осели на пол, и вокруг их тел натекла лужа крови. Нат с тошнотворной ясностью вспомнила их счастливые лица.

Вопли заглушали даже вой противопожарной системы. Электричество не отключилось, и мотивчик, лившийся из закрепленных под потолком колонок, служил парадоксально жизнерадостным сопровождением стремительному превращению казино в ад. Посетители ковыляли между обломков мебели – шатающиеся и контуженные, покрытые пеплом и пылью люди. Мародеры расхватывали фишки, а служащие и старшие по залу пытались отогнать их пистолетами и угрозами. Прибыла полиция в экипировке для подавления мятежа. Полисмены переходили из одного помещения в другое, собирая в главный зал выживших. Но, прежде всего, они искали заговорщиков, а не помогали пострадавшим.

Неподалеку от Нат раздались отчаянные возгласы: вопли загнанного в угол животного, человека, умоляющего о пощаде.

Она повернулась посмотреть, что стало причиной ужасного крика. Это оказался один из крупье. Военные полисмены окружили беднягу, целясь ему в голову. Он стоял на коленях, стараясь сжаться в комок.

– Прошу вас! – орал крупье, разражаясь душераздирающими рыданиями. – Не стреляйте, пожалуйста, не стреляйте! – взмолился он.

Когда он поднял голову, Нат поняла, в чем дело. Его глаза. Они были синими. Яркими, переливчато сапфировыми. Наверное, линзы у него соскочили – или он их снял, когда дым начал разъедать роговицу: Нат и сама едва не поступила точно так же пару минут назад. Говорили, что синеглазые способны контролировать чужой разум и создавать иллюзии. Но, похоже, парень не умел сдерживать ни других… ни собственные слезы.

Он наклонил голову и закрыл глаза ладонями.

– Пожалуйста!

Безрезультатно.

Он умер, широко распахнув свои синие глаза, в заляпанной кровью униформе.

Казнен.

Публично.

И никого это не интересовало.

– Без паники. Угроза миновала. Проходите сюда, опасности больше нет. Двигайтесь! – приказали охранники, оттесняя пострадавших в сторону, подальше от трупов в центре игорного зала.

Уборочные и ремонтные команды принялись резво расчищать помещение, ставя столы обратно.

Нат присоединилась к потоку людей, направляемых в угол. Она знала дальнейший ход событий: сканирование сетчатки и контроль, стандартные меры после любого происшествия.

– Дамы и господа, вы осведомлены о процедуре, – провозгласил какой‑то полисмен, поднимая лазерное устройство.

– Не моргайте, – напоминали его напарники, включая лазеры.

Посетители спокойно вставали в очередь: это был не первый пережитый ими взрыв, и многим не терпелось вернуться к игре. За столами для игры в кости снова выкрикивали цифры. Очередной день в Новом Вегасе, очередной взрыв.

– Не читается. Вам нужно пройти с нами, мэм, – сказал охранник неудачнице, понурившейся возле «однорукого бандита».

Женщину с болезненно‑бледным лицом отвели в соседнюю очередь. Тех, у кого не получились сканы или документы оказались подозрительными, посадят. Их отдадут на милость системы, забудут и оставят гнить, если только какую‑нибудь знаменитость не заинтересует их бедственное положение. Однако с некоторых пор звезды озабочены исключительно восстановлением озонового слоя. Единственная магия, в которую они верят, – это их собственная харизма.

Подошла очередь Нат.

– Привет, – четко произнесла она, уставившись в красный огонек и заставляя себя не дергаться.

Нат убеждала себя в том, что ей нечего бояться или скрывать. Глаза у нее такие же, как у законопослушных граждан.

Полисмен был примерно одного с ней возраста – шестнадцатилетка. На лбу у него красовалась целая россыпь прыщей, но тон голоса был устало‑равнодушным. Утомлен, будто старик. Он направлял луч ей в глаза до тех пор, пока Нат не вынуждена была моргнуть, и ему пришлось начать процедуру заново.

– Извините, – сказала она, скрещивая руки на груди и стараясь дышать ровно.

Почему он так долго возится? Неужели он заметил какую‑нибудь улику? Она изловит того идиота, который наворожил ей линзы, если тот ее подвел!

Полисмен, наконец, выключил прибор.

– Все в порядке? – спросила Нат, перебрасывая пряди длинных темных волос через плечо.

– В идеальном, – он подался поближе, чтобы прочесть ее бейджик. – Наташа Кестал. Красивое имя красивой девушки.

– Вы мне льстите.

Она улыбнулась, мысленно вознося хвалы не только судьбе, но и создателю невидимых серых линз. Она смогла пройти проверку!

Нат получила работу по фальшивым документам и за одну услугу, которую она оказала кое‑кому. Она не хотела «светиться», и теперь, когда ее отпустили в комнату для служащих, дабы она переоделась в чистую униформу и вернулась в зал, Нат с облегчением вздохнула. И возблагодарила невидимые звезды. Она в безопасности. Пока.

 

Глава 2

 

– За это дело я взяться не могу.

Уэс отодвинул тонкую картонную папку, даже не потрудившись ее открыть. Шестнадцатилетний юноша с мягкими русыми волосами и теплыми карими глазами оказался мускулистым и поджарым. Сегодня он щеголял в потрепанном жилете, изношенном свитере и разорванных джинсах. Физиономия у него была суровая, но взгляд – добрый, хотя довольно часто на лице у него появлялась ухмылка.

Он и сейчас усмехался. Уэсу про предлагаемое ему задание все стало понятно еще тогда, когда он прочел надпись «ТИХООКЕАНСКАЯ РАЗВЕДКА», напечатанную на обложке жирным шрифтом. В последнее время работа, которую ему предлагали, велась лишь в черных водах. Другой не было. Уэс устало откинулся на спинку шикарного кожаного кресла. Он мечтал о вкусном обеде, но теперь, когда он отверг «заманчивое» предложение, надеяться на горячие блюда не стоило. А здесь имелись и белые скатерти, и настоящие столовые приборы. Однако это было всего‑навсего казино, и в углах зала мигали крошечные огоньки: они отмечали моменты удачи, когда машины звякали и пищали, а в ведерки сыпались пригоршни монет.

Уэс был уроженцем Нового Вегаса, и эти звуки его успокаивали. «Проигрыш» еще не восстановился после впечатляющего взрыва, разорвавшего здание пополам несколько недель назад. Газовые нагреватели тянулись под потолком в качестве временного решения: их жаркое свечение служило единственной защитой от лютой зимы, царившей снаружи. Шел сильный снег, и Уэс смотрел, как густо падающие хлопья испаряются: каждая снежинка, попадая на батарею, шипела, будто масло на сковороде. Уэс пригладил волосы, а капризная снежинка взяла да и пролетела через сетку и упала ему на нос.

Уэс содрогнулся: к морозу привыкнуть у него не получалось. Даже в детстве его дразнили из‑за излишней теплолюбивости. Под свитер он нацепил пару рубашек. Так согревались в гетто нищие бедолаги, которые не могли позволить себе покупку самоподогревающейся одежды – та работала на батарейках ядерного синтеза.

– Извините, – пробормотал он. – Я пас.

Не слушая его, Брэдли жестом подозвал официантку.

– Два стейка. По‑тоскански. И покрупнее, – приказал он и добавил, обращаясь к Уэсу: – Люблю, чтобы говядину мне хорошенько помассировали.

Говядина являлась редкостью, недоступной для большинства людей. Конечно, недостатка в животном белке не было. Супермаркеты ломились от китовых и моржовых туш и мяса северных оленей, если вы, разумеется, были способны его в себя запихнуть, – однако только представители тепловой элиты могли вдоволь полакомиться говядиной. Особенно если учесть, что оставшийся скот приходилось выкармливать в дорогостоящих подогреваемых стойлах. Уэсу подумалось, что корова, которая пошла на его стейк, наверняка жила в лучших условиях, чем он сам. Она‑то, конечно, никогда не мерзла.

Он поймал взгляд своего сотрапезника.

– Тебе нужно выкрасть очередного генерального директора? Я готов. Но за это я не возьмусь.

Бывший сержант морской пехоты Уэс командовал одним из самых востребованных отрядов наемников города. Вернее, одним из ранее самых востребованных отрядов. Сперва удача ему улыбалась. Уэс участвовал в войнах между казино, но затем вызвал неудовольствие босса, отказавшись поджечь отель конкурента во время карнавала Марди‑Гра. После того случая работенку ему предлагали лишь секретные военные подразделения, озабоченные охраной казино, устрашением клиентов, всякого рода похищениями, а также и спасательными операциями (причем зачастую Уэс трудился в обоих направлениях одновременно).

Вот и сейчас он надеялся на нечто подобное.

– Уэссон, не глупи, – процедил Брэдли ледяным тоном. – Ты прекрасно знаешь, что тебе нужна работа. Соглашайся. Ты у нас – из самых лучших ребят. Ты же не забыл победу в Техасе? Обидно, что ты решил нас бросить. У меня сотня парней рвутся взяться за дело, но я хочу предложить косточку тебе. По слухам, ты давно на мели.

Уэс ухмыльнулся, признавая правоту собеседника.

– Правда, за некоторые задания и браться не стоит, – отозвался он. – А иногда мне ночью надо спать.

В этом он убедился во время службы в армии – после случившегося в Сантонио.

– Группировки меченых, избегающие лечения и регистрации, продолжают представлять опасность, и с ними надо разбираться соответствующим образом, – произнес Брэдли. – Смотри, что они натворили.

Уэс хмыкнул. Вероятно, нашелся тип, который запланировал лихой налет на казино, но в последнюю минуту струсил. Но Уэс‑то здесь при чем? Он не может похвастаться секретной информацией. Ему известно только то, что и другим: после прихода льда темные глаза и темные волосы стали нормой, а редкие детишки с голубыми, зелеными или желтыми глазами рождались со странными метками на теле.

«Магические знаки, – шептали цыганки, гадающие по руке и картам Таро в темных переулках Вегаса. – Началось! Изо льда в наш мир придут другие. Это конец. Конец начала. Начало конца».

Меченые дети пугали окружающих: они читали чужие мысли, передвигали предметы, не прикасаясь к ним, а иногда предсказывали будущее. Их называли чародеями, колдунами, или, на сленге, «колами» и «деями».

А еще изо льда появлялись иные существа… Малорослики – взрослые люди величиной с годовалого младенца, обладающие удивительным даром выживания. Они с легкостью прятались прямо под носом у обычных людей и находили пищу, которую не могли отыскать другие. Сильфы – раса созданий, одаренных поразительной красотой и необъяснимыми способностями. Говорили, что волосы у них имеют цвет солнца, которого больше не видно, а голоса напоминают пение птиц, которые уже не летают над землей. И, наконец, дроу – среброволосые сильфы с белыми глазами и темными целями. Считалось, что дроу убивают с помощью одного только разума, а сердца их сделаны изо льда.

По слухам, малорослики открыто жили со своими высокими братьями в Новой Пангее, а вот сильфы и дроу держались особняком. Они скрывались в далеких горных ледниках. Многие сомневались в том, что они существуют, поскольку их практически никто никогда не видел.

Сначала военные рекрутировали меченых, как и неуловимых сильфов и редких малоросликов. Тем не менее, когда программа закончилась позорным провалом во время битвы за Техас, правительство решило придерживаться своей нынешней политики: регистрации, концентрационных лагерей и обвинений. Меченые считались опасными и людей приучали их бояться.

Но Уэс был уроженцем Вегаса, а город казино всегда манил к себе неудачников, которые мирно сосуществовали более ста лет – с тех самых пор, как мир оказался погребен под толщей льдов.

– Суть не в том, что мне не нужна работа. Нужна, – заявил он. – Но не такая.

Суроволицый капитан взялся за папку и перелистал документы.

– Ну и где тут проблема? – пробурчал он, пододвигая ее к Уэсу. – Мы просим немногого. Нам нужен человек, который провел бы наемников, чтобы убрать мусор на Тихом. Парень вроде тебя, который бы прощупал почву… а вернее сказать, воду.

Оплата была хорошая, Уэс и раньше брался за опасные делишки: водил людей на Свалку и забирал оттуда, не задавая вопросов. А Брэдли прав: Уэс знал обходные пути, граничащие с береговыми линиями и погубленными морями. Вдобавок он частенько нелегально переправлял граждан, которые стремились незаконно попасть в Сианьскую империю. Кстати, беглецы были по‑настоящему безумны и молили найти Синеву – легендарную нирвану, которую жаждали обрести паломники. Правда, эту Синеву пока никто не нашел, в том числе и Уэс. Но с некоторых пор работа для проводников тоже иссякла: все меньше людей решались преодолевать суровый океан, и даже Уэс стал испытывать сомнения относительно своего призвания. Он оказался в отчаянном положении, и Брэдли был в курсе.

– Послушай, ты ведь не открыл папку, – сказал его бывший капитан. – По крайней мере, прочитай задание.

Уэс вздохнул и пролистал документы. Текст был отредактирован: многие слова оказались густо вымараны, однако само задание не представляло для Уэса загадки.

Все было так, как он и думал.

Грязное дело.

Убийство.

Официантка принесла две запотевшие кружки пива. Брэдли осушил свою, пока Уэс дочитывал бумаги из папки. Здесь не было ничего от его обычной операции: дорогой в один конец до Свалки, когда если кому‑то и пришлось бы пострадать, так это ему и его парням. С таким раскладом он смог бы примириться. Хорошая экспедиция кормила его команду не меньше месяца.

Но тут все обстояло иначе. Уэс на многое шел ради выживания, но наемным убийцей он не был и становиться не собирался.

Брэдли терпеливо ждал. Без улыбки, не изменив выражения лица. Рубашка у него оказалась заправлена в брюки чуть туже, а волосы подстрижены чуть короче, чем у гражданских. Даже без формы его облик явно свидетельствовал о том, что он служит в профессиональной армии. Однако страна была уже не той махиной, что раньше – поэтому неудивительно, что ее называли «Оставшиеся Штаты Америки». ОША: горстка сохранившихся штатов. Тем не менее, мощная военная машина продолжала заглатывать новые и новые территории – у государства не было выбора, а земля со всеми потрохами ушла заимодавцам.

Капитан хмыкнул и стер пену с губ.

– Плевое задание, верно?

Уэс пожал плечами и захлопнул папку. Брэдли – человек жесткий. Он и глазом не моргнет, отдавая приказ убивать. Как правило, Уэс исполнял подобные приказы. Но на сей раз – нет.

В другой реальности Уэс мог бы вырасти кем‑то иным: музыкантом, скульптором или краснодеревщиком – парнем, который работает руками. Однако он жил в Новом Вегасе. У него – команда, которая на него полагается, ему холодно и голодно.

Вернувшаяся официантка привезла серебряную тележку с двумя тарелками. На каждой лежал толстый стейк с обугленной корочкой, истекающий соком на картофельное пюре. Запах растаявшего сливочного масла и дыма манил.

Блюдо было совершенно не похоже на привычные ему БИТы: еду из тюбика. А в последние месяцы Уэс и его парни могли себе позволить только опостылевшие тюбики с пиццей. Праздничный обед из консервной банки. Кое‑что вообще поступало в продажу исключительно в аэрозольных баллончиках: вы впрыскиваете нечто себе в рот и называете это ужином. Уэс задумался. Когда он в последний раз уплетал гамбургер, не говоря уже о стейке, который источал столь соблазнительный аромат?

– Ну, как, согласен? Послушай, времена сейчас трудные. Не парься. Всем надо жрать. Ты должен благодарить меня за удачный шанс. Ты первый, к кому я обратился.

Уэс покачал головой, стараясь игнорировать запах жаркого.

– Повторяю: найди кого‑то еще. Ты не к тому обратился, – произнес он наконец.

Если Брэдли решил, что Уэс продастся за обед, то он ошибался. Уэс подражал охотникам эпохи палеолита, про которых узнал в школе: они вечно смотрели вдаль, шарили взглядом по местности, искали ускользающий приз, который бы гарантировал им выживание. Кроме того, члены рода могли голодать многие дни, лишь бы не есть мяса священных животных. Уэсу нравился этот образ: он лучше к себе относился и не считал себя стервятником, который готов на все ради обогревателя. У него почти ничего не было, но имелись его собственные четкие принципы.

Капитан нахмурился.

– Ты действительно хочешь, чтобы я отправил мясо обратно на кухню? Могу побиться об заклад, что ты питался одним месивом.

– Хоть выбрось на помойку, мне плевать, – отозвался Уэс, перебрасывая папку обратно через стол.

Брэдли поправил отвороты пиджака и бросил на него уничижительный взгляд.

– Тогда привыкай голодать.

 

Глава 3

 

Вечером Нат отправилась на работу. В казино стоял обычный гул. Их заведение никогда не закрывалось – ни на день, ни на час. Руководству не было дела до того, есть ли в потолке дыра: главное, чтобы игровые автоматы звенели. На входе Нат кивнула Старому Джо, и шулер ответно ей улыбнулся, да так, что его глаза утонули в щеках. Старый Джо являлся диковинкой, аномалией. Еще бы, ведь мужчине исполнилось полвека! Вдобавок он был легендой местных казино. Считалось, что он – один из самых ловких и успешных шулеров, и к тому же – самый неуловимый: он разорил немало игорных домов, опустошая их казну и постоянно водя за нос службу безопасности. Когда он добрался до Стрипа, «Проигрыш» предпочел не замечать его фокусы и просто предложил ему хорошую должность.

– Ты похожа на мою племяшку, которая умерла в Тонио, – сообщил ей Джо, наняв Нат на работу прямо у игорного стола – тощее голодное создание, которому везло в покер. – Она была вроде тебя: слишком умная.

Джо сделал ей выгодное предложение, которого, впрочем, не избежал никто из банкометов. «Работай на меня, помогай находить других профи. Я назначу тебе приличное жалованье и не допущу, чтобы тебя избивали вышибалы». Он не стал спрашивать, как Нат попала в Вегас и что она делала раньше, но свое слово сдержал и помог устроиться.

«Спроси у него про камень! – приказал голос. – Делай то, ради чего мы сюда явились. Ты слишком все затянула».

«Карта найдена, – твердил он. – Спеши, время пришло».

«Что за карта?» – спросила Нат, хоть и подозревала, что знает ответ.

Паломники называли ее «картой Анаксимандра». Говорили, что на ней изображен маршрут, помогающий лавировать между опасными рифами и скалами Адского пролива. По слухам, этот путь и вел к пресловутому острову с дверью в Синеву.

– Джо, у тебя есть секундочка? – поинтересовалась Нат.

– Что случилось?

– Нам можно поговорить наедине?

– Разумеется, – ответил шулер и поманил Нат в тихий угол, где группа туристов механически запихивала кредиты в покерные автоматы.

Запах дыма был удушающим, напомнив Нат ее собственные кошмары.

Джо скрестил на груди мясистые руки.

– В чем проблема?

– Что это у тебя? – спросила она, указывая на камень, который всегда висел на его морщинистой шее.

Нат уже давно обратила внимание на украшение Джо, да и голос у нее в голове с первой же минуты ее появления в «Проигрыше» требовал, чтобы она задала Джо судьбоносный вопрос. Однако Нат тянула время, сколько могла, опасаясь последствий и того, что может произойти.

– Это? – переспросил старик, приподнимая камень к свету, где он ярко засиял на фоне туманного кокона игорного зала.

«Давай! Забери камень! Убей его, если надо! Он наш!»

Голос стал возбужденным, неистовым: Нат почувствовала, как желание чудовища бурлит у нее в жилах.

– Нет! – громко воскликнула она, изумив саму себя и заставив вздрогнуть оказавшегося поблизости игрока, который выронил жетон.

– Что? – удивился Джо, продолжая любоваться сияющим камнем.

– Ничего, – ответила она. – Он такой красивый!

– Я выиграл его в карты много лет тому назад, – Джо равнодушно махнул рукой. – Якобы у него внутри есть какая‑то карта. Чушь, конечно.

– А можно мне его подержать? – робко пролепетала Нат.

– Что ж, подержи, если хочешь, – согласился Джо, медленно снимая его с шеи.

Мгновение поколебавшись, старик передал Нат гладкий камень. Он лег ей на ладонь кусочком тепла.

Нат впилась взглядом в округлый синий камешек с отверстием посередине. Весом и цветом он напоминал сапфир. Она приложила его к глазу и испуганно отдернула.

– В чем дело? – заволновался Джо.

– Нет, ничего, – соврала Нат.

На самом деле казино исчезло, и сквозь дырку в камне она увидела только синюю кристально чистую воду. Нат снова заглянула в него. Все правильно. Там была лазурная сверкающая вода.

А прищурившись, Нат заметила кое‑что еще – извилистую линию, проложенную в обход препятствий, через скалы и водовороты Геллеспонта, пролива, который теперь называли Адовым.

«В камне скрыта карта, она указывает место, где расположен Арем – это двери в Валлонис», – благоговейно прошептал голос.

Теперь понятно, почему голос привел ее в Новый Вегас, в «Проигрыш» и к Джо! Он помог ей бежать, дал ей свободу – и безжалостно толкал куда‑то дальше.

«Иди ко мне. Ты моя. Нам пора соединиться».

– Ерунда какая‑то, – заявила Нат вслух.

Джо понурился.

– Угу, так я и думал. Просто фальшивка.

Нат зажала камешек в кулаке, не зная, как быть дальше. Она боялась себя и того, что она может натворить, если Джо попросит ее вернуть камень. А еще она очень надеялась, что Джо все же этого не сделает.

Нат посмотрела в глаза управляющего казино.

Чудовище в ее голове ярилось:

«Чего ты дожидаешься? Хватай его и беги! Убей его, если он попробует тебе помешать!»

– Подари его мне, – прошептала она, почему‑то не сомневаясь, что Джо ее послушается.

Шулер содрогнулся, словно от боли.

– Оставь себе, – проговорил он и быстро отошел.

Нат облегченно привалилась к стене, радуясь, что Джо добровольно отдал ей сокровище.

Глубокой ночью она проснулась из‑за возни. Джо жил через две двери от нее, и Нат что‑то услышала. Военная полиция? Служба безопасности казино? Наемные убийцы? Кто бы это ни был, они выбили его дверь и сейчас вытаскивали из постели. До Нат донеслись крики: старик умолял о пощаде, вопил и рыдал, но никто не пришел ему на помощь. Ни один из соседей не посмел выглянуть в коридор или хотя бы выяснить, что происходит. Завтра никто не будет обсуждать случившееся, как будто ничего не случилось. Джо исчезнет из Нового Вегаса. Навсегда. Нат зарылась в толстое одеяло, слыша, как громят его комнату: они распахивали дверцы шкафов, переворачивали столы. Они искали… но что? Может, холодный синий камень, который она сейчас сжимает в кулаке?

Если они арестовали Джо, то скоро настанет и ее очередь.

И что тогда?

Ей нельзя оглядываться назад, ей некуда возвращаться, но если она двинется дальше…

Она задрожала, ощущая во рту вкус пепла и углей.

Она сжала камень в руке еще крепче. Карта. Арем. Двери в Валлонис.

В окно она увидела, как Джо уводят в смирительной рубашке, и поняла, что ожидает ее, если она останется в казино. Ее снова отправят туда, откуда она вырвалась, обратно в одиночную камеру, и заставят выполнять темные поручения.

Нет.

Она здесь не задержится.

Ей надо покинуть Новый Вегас. Как можно быстрее.

«Чего ты ждешь?»

 

Глава 4

 

Его мать выступала в варьете. Отец любил говаривать, что она слыла одной из первых красавиц в том бизнесе – и Уэс был уверен, что это правда. Папа служил в полиции. Они были хорошими людьми, добропорядочными жителями Нового Вегаса. Они оба умерли – каждый стал жертвой «Большого Р» много лет назад. Рак сейчас являлся той болезнью, которая определяла «когда», а не «из‑за чего», и родители Уэса не стали исключением. Однако Уэс знал, что на самом деле они погибли гораздо раньше – мать и отец превратились в пустые оболочки после того, что случилось с Элизой. С его сестричкой, которую никто не смог спасти.

Именно родителей Уэс мог поблагодарить за свою привлекательную внешность и острый ум, ну а больше ему благодарить их было не за что. Отказавшись от роскошного ужина, Уэс злился на себя. Он отверг предложение Брэдли и поступил, в принципе, правильно, но дело было не только в этом. У Уэса и ему подобных почти никогда не было выбора. Он‑то легко затянет пояс потуже, ему не привыкать, но он терпеть не мог, когда голодать приходилось парням. Они были единственными близкими ему людьми.

В детстве мама иногда варила ему томатный суп и делала горячие сэндвичи с сыром. Такое случалось не часто: она работала допоздна, и Уэс обычно уже спал, когда она возвращалась домой. Но порой она появлялась пораньше – с бледными следами грима на щеках, распространяя запахи духов и пота. Вот тогда она включала плиту, и их домик наполнялся ароматом настоящего сливочного масла: мама всегда настаивала, чтобы они копили деньги именно на него.

Сэндвич внутри был тягучим, а снаружи – хрустящим, жидкий красный суп из банки – острым и душистым до головокружения. Уэс не мог определить, чего ему не хватает сильнее – матери или ее сэндвичей. Она прятала от мужа и сына свою болезнь под косметикой. И работала до последнего дня, пока вдруг за сценой не согнулась пополам. Тогда ее и вырвало кровью.

Она сгорела в считаные дни.

Сперва отец пытался держаться на плаву. Его подружки – официантки из коктейль‑баров, говорившие со странным акцентом, и стриптизерши из клубов (мать не одобрила бы такой выбор, она‑то была артисткой, танцовщицей, а не дешевой девкой, которая разрешает себя потискать и пощупать) – казались добрыми и покладистыми созданиями. Однако прежнего тепла в доме не было и в помине.

Когда отец Уэса умер в хосписе – иссохший двадцатидевятилетний старик, – Уэс осиротел.

Уэсу исполнилось девять лет, и он остался в Новом Вегасе в полном одиночестве.

Его отец говаривал, что мир обрушился задолго до прихода снегов. Цивилизации положили конец Великие Войны и Черные Потопы. Большой Мороз стал просто последней из катастроф. Мир вечно рушится. Смысл в том, чтобы пережить то, что наступает следом.

Уэс обещал парням работу и горячую еду – он клялся, что вечером они наедятся до отвала. А еще он обещал себе, что никогда не вернется туда и никогда не сделает ничего столь же идиотического и опасного. А теперь он оказался в тупике. Возвратился к смертельным гонкам, которые носят такое название потому, что ехать на одной из разболтанных колымаг, участвующих в игре, означает рисковать всем. Маршрут пролегает по остовам старых казино на уровне улицы. Машины в основном являлись залатанными развалюхами с форсированными движками, хотя порой для гонок удавалось разыскать «Феррари» или «Порше» с действительно мощным мотором.

– Ты вроде говорил, что завязываешь, – заметил Дре – гангстер, которому принадлежала трасса.

– Обстоятельства меняются, – мрачно отозвался Уэс. – Сколько?

– Десятка за выигрыш, никель за призовое место. А так – ничего.

– Ладно.

Скорость ему всегда хорошо давалась. Уэс мог быстро ездить и бегать – и даже говорить. В каком‑то смысле он почувствовал облегчение: здесь он все‑таки не промахнется.

Уэс сел в машину. Никакого шлема, никаких ремней безопасности. Правила элементарные: постарайся выжить. Не врезайся в стену или в стеклянную витрину и, конечно, не слишком скользи по льду, врезаясь в машину соперника. Драндулеты были названы в честь знаменитых скаковых лошадей прошлого. Аякс. Воитель. Сигара. Барбаро. Секретариат.

Уэс взглянул на экраны, транслирующие гонку на сеть тотализаторов. Ставки на него оказались невысокими, и ему стало приятно: значит, букмекеры его помнят и рассчитывают на то, что он выживет. Когда клетчатый флажок взлетел, Уэс резко включил обороты и помчался по трассе.

Его путь пролегал мимо памятных мест города, от названий которых остались только обрывки вроде «Зо…той …одок», «…ре Королевы», и заканчивался на углу, где неоновый ковбой размахивал шляпой.

Впереди неслись несколько автомобилей. Уэс решил оставаться в центральной группе и вырваться вперед на последнем круге. Лучше не становиться лидером: почему‑то лидер всегда завоевывал четвертое место. Наконец, нужный момент настал. Впереди маячила одна‑единственная машина. Подняли желтый флаг: призыв к осторожности. Наверное, лед стал более скользким, чем обычно. Уэс вдавил педаль газа и пробился вперед. Конкурент заметил маневр соперника и захотел перекрыть ему путь, но колеса проскользнули по льду, и он со скрежетом врезался в Уэса. Оба участника гонки полетели прямо на стену. Автомобиль Уэса попал правыми колесами на лед и пару раз перевернулся. Уэс ударился головой о крышу и с шумом рухнул на сиденье. Вторая машина уже превратилась в огненный шар в конце полосы, и Уэс, не мешкая, прибавил оборотов.

Его машина встала на дыбы и проскочила финишную черту.

Гонка закончилась. Двигатель сдох, захлебнувшись. Колеса бесполезно прокручивались на льду, но это было не важно.

Он уцелел.

Уэс выбрался через окно. Щеки у него горели, сердце колотилось. Конец был близок. Слишком близок. В какой‑то миг ему показалось, что он погибнет.

– Отлично справился. Увидимся завтра?

Уэс помотал головой, пересчитывая с таким трудом заработанные ватты. Денег едва хватит, чтобы купить парням нормальную еду. Больше ему рисковать нельзя. Надо найти другой способ кормить свою команду. Может, обратиться к давнему приятелю из «Проигрыша»? Точно! Ведь Карлос ходит у него в должниках. Еще в начале года Уэс отказался поджигать его заведение, правда, он, Уэс, никак не виноват в том, что конкуренты подписали на дело кого‑то другого.

Наверное, ему пора снова попытать счастья за столами казино.

В Вегасе всегда найдется какая‑нибудь игра.

 

Глава 5

 

– Эй, Мэнни! – окликнула Нат менеджера своего зала, жестом приглашая его подойти.

– А?

Мэнни по пути пересчитывал пачку пятисотенных ваттов. Существовал Новый Вегас, которым управляли крупные владельцы недвижимости. Конечно, эти ребята всегда полагались на свои сомнительные связи с армией, но следовало принять во внимание и тот факт, что существовал другой Вегас, где дела вершили мафия, гангстеры и люди вроде Мэнни. Последние, кстати, следили, чтобы игорный дом был популярен, клиенты довольны, а напитки сшибали с ног.

– Ты не знаешь кого‑нибудь со своим судном? – прошептала Нат. – Какого‑нибудь контрабандиста?

Мэнни покачал головой и послюнявил палец, продолжая пересчитывать деньги.

– Зачем тебе уезжать из Нового Вегаса? Ты здесь совсем недавно. Лучше места не найдешь, – заявил он, обводя рукой оживленный зал. – Подумай хорошенько.

Мэнни был прав. После конца света страна ринулась захватывать остатки природных ресурсов и раздвинула границы, колонизуя и давая новые названия регионам. Африка превратилась в Новый Родос, Австралия разделилась на Верхнюю Пангею и Новый Крит, Южная Америка, ставшая пустошью, называлась просто «Нуэво Резидуос».

Конечно, было еще несколько независимых секторов, типа Сианьской империи – единственной страны, которая предусмотрительно сохранила сельское хозяйство: там до наступления льда распространили фермерство в особых теплицах. Однако то, что уцелело, к примеру, лоскуты России и большая часть Европы, кишело пиратами и управлялось безумцами.

Визы стоили дороже нагревателей для помещений или фильтров для воды. Получить визу было почти невозможно, не говоря уже о бесконечных буранах, из‑за которых поездки становились опасными и дорогостоящими.

Нат пожала плечами.

– Мэнни! Ты ведь знаком на нашем снежном шарике со всеми нужными людьми!

Она пыталась наводить справки, но персонал казино и клубов только открыто смеялся. Никто, начиная с гардеробщиков из Нуэво Кабо и кончая официантками из Меза Соль или топлес‑танцовщицами из Хендерсона, не принимал ее всерьез. Ей ничего не светит. Они советовали ей бросить эти глупости: как ни крути, а психи, пытавшиеся пересечь границу, канули в небытие. Единственное, в чем не сомневались жители Вегаса, – это что подобные нарушители границы – неудачники, а таким типам в казино не место.

Менеджер засунул пачку купюр в задний карман, поцокал языком и принялся ковыряться зубочисткой в зубах.

– Нет, малышка. Забудь. Не хочу, чтобы ты с простреленной головой плавала в той черной воде. И разве ты не знаешь?.. Там орудуют пираты, шакалы. Захватывают рабов, продают их в обмен на свободные территории. – Он немного помолчал. – И потом… помнишь, что стало с Джо? Если бандиты догадаются, что ты задумала побег, тебя сдадут ради премии за донос.

Все решили, что Джо сдали за деньги. Ватты за беглецов. Конечно, кто‑то на него донес.

– А на оплату проводников нужны серьезные бабки, – добавил менеджер.

Нат вздохнула, мысленно пересчитывая собственную невеликую стопку. Сегодня чаевые шли ровно. У нее набралось почти двадцать кредитов: на настоящий подогреваемый костюм не хватит, но, наверное, можно купить варежки из тюленьего меха или миску куриного бульона. Она снова сдала карты. Уже пару часов подряд к ней регулярно подсаживались игроки: компания мужчин, несколько профи, живущих на выигрыши…

– Тихий вечер? – спросил кто‑то.

Нат подняла глаза на юношу, который стоял возле ее стола. Высокий, с карамельными волосами и добрыми медово‑карими глазами. Он улыбнулся, и Нат показалось, что она встречала его раньше. При виде красивого лица и смутно знакомой улыбки у Нат перехватило дыхание. Она могла поклясться, что знает его, но не могла вспомнить, откуда. Одежда у него была многослойная, а еще Нат заметила потрепанные манжеты рубашки и прожженные дыры на джинсах – такие можно получить только на кровавых гонках. Однако среди ее приятелей точно нет парней, которые не дорожат жизнью, хотя она могла и ошибаться. Но, кем бы там он ни был, развязная манера юноши сразу же насторожила Нат. В воздухе явно витали неприятности.

– Вам сдавать? – осведомилась она деловым тоном банкомета. – Если вы играть не собираетесь, то отступите назад. Извините, таковы правила казино.

– Может, и буду. Какие ставки? – лениво осведомился он, несмотря на то, что на столе мигало неоновое объявление: «Начальная ставка – пятьдесят кредитов».

Нахмурившись, Нат указала на объявление.

– И только? – удивился он, весь такой вежливый и любезный. – Может, я задержусь и прослежу, чтобы эти клоуны вам не докучали.

И он кивнул на рассевшихся за столом игроков.

– Спасибо, я сама о себе позабочусь, – сурово отозвалась Нат.

Ей были знакомы такие парни. Она презирала смазливых мальчишек. Он, наверное, разбивал сердца, даже когда просто дефилировал по залу. Может, он и решил присоединить ее к своим жертвам, но она ему спуску не даст.

– Не сомневаюсь, – произнес он, адресуя ей чуть кривую усмешку. – Во сколько вы отсюда уходите? А если мы с вами…

– Моя смена заканчивается в полночь, – отрезала она, прерывая его. – Если у вас хватит денег купить мне бокал воды, я встречусь с вами у бара.

– Воды! Сторонница чистых нравов! – Он подмигнул. – Девушка в моем вкусе. Договорились.

И Нат рассмеялась. У него определенно нет таких денег! Он ведь даже не может позволить себе нормальное зимнее пальто! Фильтрованная вода являлась драгоценностью, а синтетические напитки были дешевыми и гигиеничными, поэтому Нат покупала только «Нутри» – якобы витаминизированный и питательный приторный напиток, в который добавляли немного транквилизаторов. Именно то, что нужно, чтобы население оставалось управляемым. От «химии» у Нат болела голова, и она просто мечтала глотнуть чистой прозрачной воды. Раз в неделю она накапливала достаточную сумму и баловала себя одним‑единственным бокалом и наслаждалась каждой каплей.

– Эй, парень! Либо играешь, либо отчаливаешь! Задерживаешь партию! – зарычал молодой клиент.

Он был излишне крикливым – из тех, кто пытается флиртовать с банкометом, а когда это не работает, начинает громко возмущаться всякий раз, когда кто‑то принимает то или иное решение. Подобные парни любят орать: «Это был мой туз!» или «Весь расклад сбили!» и разбрасываются обвинениями налево и направо.

– Поспокойнее, приятель, – сказал высокий парень и не пошевелился.

– Сэр, я действительно должна попросить вас отойти, – заявила Нат, демонстрируя свои карты.

Восемнадцать. Она потянулась за фишками игроков.

– Двадцать одно! Ого! – радостно воскликнул неприятный клиент.

Нат воззрилась на его карты. Она могла поклясться, что у него были десятка и шестерка, но теперь его шестерка пик превратилась в трефовый туз. Как такое могло случиться? Он кол? Тайный маг? Неужели он научился обманывать датчики, как и она сама? Она глубоко вздохнула, подсчитывая, что по его ставке надо выплатить… Покачала головой. «Нет. Никому так не везет. Банк всегда в выигрыше».

– Ты чего ждешь, девка? Плати!

Он хлопнул рукой о стол, и на сукне подпрыгнули фишки.

Он смошенничал, и Нат была в этом уверена, однако она принялась выкладывать на зеленое сукно четыре платиновые фишки. Но прежде чем пододвинуть их в его сторону, Нат помедлила.

– Извините, мне нужно попросить отмотку, – вымолвила она.

Это означало, что она попросит охрану проверить камеры и убедиться в том, что никаких отклонений не имелось. Но когда она осмотрелась, Мэнни и остальных менеджеров рядом не оказалось. Что здесь творится?

– Плати немедленно! – прорычал парень угрожающим тоном.

И тут Нат увидела, что под полой пиджака он держит пистолет, наставленный дулом прямо на нее.

Она не успела и глазом моргнуть, как высокий красавец одним стремительным и неожиданным движением уложил шулера лицом на стол, заломив ему руки за спину. Он одновременно нейтрализовал и обезоружил его!

Нат с невольным восхищением наблюдала, как юноша лезет мошеннику в карман.

– «Беретта». Старая школа, в хорошем вкусе, – произнес он, положив пистолет на сукно.

Из другого кармана на ковер посыпались тузы. Нат наконец‑то осенило. Жулик воспользовался тем, что она отвлеклась на красавчика. Он выгадал удобный момент, поменял карты и присвоил себе фишки.

Фишки!..

Четыре платиновые.

Это было равно двадцати тысячам тепловых кредитов. Такого богатства с лихвой хватит на то, чтобы заплатить проводнику и нанять судно. Она может выбраться отсюда…

Нат встрепенулась и встретилась взглядом со своим новообретенным рыцарем. Секунду они молча смотрели друг на друга.

Когда Нат опять посмотрела на сукно, фишки исчезли.

Красавчик ошеломленно уставился на стол.

– Держите, – прошептала Нат, вкладывая ему в руку горсть пластиковых фишек и прощаясь с теплыми варежками, на которые копила. – Это вам за помощь.

– Оставьте себе на бокал воды, – ответил он, возвращая ей фишки, и направился к выходу.

 

Глава 6

 

Уэс покинул казино, досадуя на себя. Платиновые фишки лежали прямо на столе! Четыре штуки, равные двадцати тысячам ваттов, протяни руку – и возьми! Почему они не у него?

Сначала все шло безупречно. Он зацепил банкомета: ее лицо прямо засияло, когда он ей улыбнулся. И Даран со своим сомнительным тузом разыграл свою роль как по нотам. Вызвал переполох и предоставил Уэсу кучу времени, чтобы прикарманить платиновые фишки, пока внимание девушки было сосредоточено на другом.

Но Уэс их не взял и теперь возвращался на место встречи с пустыми руками. Он нахмурился, пробираясь сквозь медленно движущуюся толпу к площади Марка Антония. Ему надо было просто отправить чудесные фишки к себе в карман – и сегодня у них был бы королевский пир! Но он упустил пару секунд, а потом их не оказалось. Они исчезли в мгновение ока.

Уличные альфонсы громко расхваливали свой товар, раздавали визитки и листовки, а их девицы бросали призывные взгляды на каждого прохожего.

– Что случилось, милый? Я тебя утешу! – пообещала ближайшая. – Или ты сможешь меня утешить…

Уэс нашел свою команду у статуи Бахуса на Форуме. Они смотрели на него с радостным нетерпением. Даран еще не вернулся, но он будет в порядке. Карлос о нем позаботится.

– Как дела, босс? – спросил Трясун.

Этот неряшливый долговязый солдат с козлиной бородкой являлся правой рукой Уэса. Они были рядом еще с того времени, когда Уэс пришел в армию. Они стали считай что братьями. Трясун отличался надежным нравом и характером твердым, как скала, несмотря на прозвище. Он, как и Уэс, был ветераном и обладал стоическим упорством человека, умеющего выживать. Трясун страшно разозлился вчера, когда услышал, что Уэс снова выходил на трассу. «Я спас тебя в Сантонио не для того, чтобы ты губил свою жизнь в кровавых гонках». Он посмотрел на Уэса с надеждой, но Уэс лишь пожал плечами.

– Что случилось? – заныл Фарук, самый младший в их команде, нос да локти: тощий дерганый паренек с невероятной прожорливостью.

Уэс уже собрался им все объяснить, но внезапно увидел бегущих по тротуару Дарана и Зедрика. Братья были одеты одинаково: в бежевые куртки и темные брюки. Лохматые шевелюры развевались на ветру, а пронзительные черные глаза смотрели на мир одинаково настороженно. Если бы охранники опознали Дарана, то роль вора сыграл бы Зедрик.

В отличие от Трясуна остальные ребята попали в отряд совсем недавно. Уэс взглянул на них. Да, вот они – Даран и Зедрик Слейны и Фарук Джонс. Фарук оказался не по годам умудренным жизнью тринадцатилеткой, но большим болтуном: он не переставал молоть языком, даже когда понятия не имел, о чем говорит, причем этот спец по любой теме не имел ни малейшего практического опыта. Дар и Зед были погодками, но Даран обращался со своим младшим братом, как с малолеткой. Их обоих выставили из армии раньше, чем они получили права на привилегии отслуживших полный срок, что сейчас стало обычной политикой военных. Рядовых спешили выгнать до того, как на них пришлось бы слишком потратиться. Но из Дара и Зеда получились типичные солдаты: наглые и вспыльчивые сквернословы, которые очень метко целились и не терялись в перестрелках.

– Сколько? – спросил Даран. – Что у нас в итоге?

– По нулям, к сожалению, – ответил ему Уэс.

Даран длинно и изобретательно выругался, а потом с противной ухмылкой осведомился:

– Собрался нас продинамить?

– Богом клянусь: ничего не взял! – воскликнул Уэс, возвращая Дарану пистолет.

Даран яростно вырвал у него оружие.

– То есть как ничего? Я все сделал, как надо. Дело было на мази! Тебе оставалось только протянуть руку и забрать фишки!

Уэс огляделся: на них начали обращать внимание. Пока небесный патруль облетал их стороной, но если парни будут сильно шуметь, ситуация быстро изменится.

– Не орите. Меня раскусили. Кроме того, нельзя же выдавать Карлоса.

– Врешь! Ничего они не знали! Я тебе не верю! – возмутился Даран. – И Карлос будет рассчитывать на свои две тысячи.

– С Карлосом я сам разберусь.

– Значит, еды нет? – догадался Фарук. – Никакой?

– Только размазня, – мрачно объявил Зедрик, возмущенно глядя на Уэса. – Я за ней в очередь не встану. Какое унижение!

Трясун кивнул. Он не обвинял, не сетовал. Затем хлопнул Уэса по плечу.

– Ты ведь можешь проделать свой фокус с закрытыми глазами! Мы сто раз разыгрывали эту сцену. Что случилось?

Уэс вздохнул:

– Повторяю: я почувствовал опасность. За мной наблюдали. Меня это вспугнуло.

Уэсу не хотелось говорить им правду – и не хотелось признаваться в ней даже самому себе.

Что же произошло в действительности?

Банкомет оказалась красавицей: длинные темные волосы, сияющая светлая кожа. В ней не было той жесткой бронзовости, которая стала столь популярна среди спортивных девиц Нового Вегаса с их темно‑оранжевым загаром и высветленными прядями. Кстати, то была всего лишь безнадежная попытка выглядеть так, словно у них хватает денег на поездки в закрытые города, где тепло, и свет дарит искусственное солнце.

Однако суть состояла не том, что она была прехорошенькой. Банкомет его раскусила.

Как раз в решающий момент, именно тогда, когда он потянулся за платиновыми фишками, она посмотрела ему в глаза – и ее взгляд приказал: «И не думай!»

Она не повелась на его театральный подвиг, не отвлеклась на шутливое ухаживание. Ни на секунду. Она знала, что у него на уме. Смекнула, что он обманщик, а не герой.

От изумления Уэс чуть промедлил. Шанс был упущен: когда он посмотрел на стол, фишки исчезли. Похоже, она вернула их в банк. Забавно, что она попыталась дать ему на чай, как будто пара‑тройка тепловых кредитов могли компенсировать его потери.

– Пошли, – предложил брату Даран. – Попробуем получить свое в «Яблоке». – Теперь героя отыгрываю я и уж постараюсь на славу, – сообщил он Уэсу.

– А мне с вами можно? – спросил Фарук.

– Конечно. Будешь на стреме, – ответил Даран. – Трясун, ты присоединишься? Ты нам пригодишься как силовик: в «Яблоке» нас не знают.

Трясун поглядел на Уэса и вздохнул.

– Не‑а, проведаю вас позже.

– Как хочешь, – бросил Уэс.

– Если ты не сможешь их кормить, они разбегутся, – произнес Трясун, когда парни убрались восвояси. – И что тогда? Без команды ничего не получится.

Уэс кивнул. Им придется покинуть город или опять завербоваться в армию. Ему хотелось верить, что до этого дело не дойдет. Тогда он не сможет позволить себе роскошь отказаться от задания.

– Что‑нибудь подвернется, – завил он. – Может, попытать счастья в очереди?

Это и впрямь было унизительно, но есть‑то надо!

– Почему бы и нет? – проворчал Трясун.

Они обогнули казино и зашагали мимо ресторанных двориков, где предлагался миллион угощений – только не для таких, как они. Воки, блинные, шикарные кафе с ароматным кофе и сэндвичами, пятизвездочные рестораны для гурманов, где столики заказывали за несколько месяцев вперед. Вместо окон там имелись панорамные аквариумы, кишевшие экзотическими рыбами – их разводили в прудах с морской водой: выбери улов, и его у тебя на глазах разделают с сашими.

В соседнем ресторане предлагали невероятные деликатесы: перепелов, фазанов, диких кабанов. Все натуральное, выкормленное травой, на свободном выпасе. («Где же они могли свободно пастись?» – заинтересовался Уэс. Он слышал, что обогреваемые территории были огромны – но насколько гигантскими они могли быть на самом деле?) Труднее всего оказалось игнорировать витрины с тропическими фруктами. Яркие плоды внушали желание замереть и любоваться ими до бесконечности. Уэс знал, что ярко‑красные и желтые цвета – результат генетической модификации для максимального поглощения ультрафиолета, но все равно зрелище было незабываемым. Фрукты держали за толстым стеклом, как в прошлом – бриллианты, но магазины обязательно выставляли пару лотков на улицу и дразнили прохожих соблазнительными сладкими запахами.

Они миновали кондитерскую, где продавали конфеты ручного производства, стоившие дороже их обоих вместе взятых (наемники и сравниться не могли с маленькой партией трюфелей).

Бесплатная столовая вот‑вот должна была закрыться, но они успели в нее попасть. Когда они устроились за столом с мисками дешевой каши, у Трясуна завибрировал карман. Он вытащил телефон.

– Валез, – сказал он. – Угу. Ладно, передам.

Он отключился.

– И что там еще? – спросил Уэс, втягивая кашу с ложки и борясь с рвотным позывом.

Трясун ухмыльнулся.

– Наметилась одна работенка. Какая‑то цыпочка хочет нанять проводника. По слухам, кредитов у нее хватает.

 

Глава 7

 

Нат сверлила взглядом четыре платиновые фишки, лежавшие на полке. Она попыталась заставить их исчезнуть и снова появиться у нее в кармане, как это получилось накануне, когда она утащила их со стола. Охранники казино решили, что вору удалось их украсть, хоть и не понимали, как именно. Камеры наблюдения ничего не зафиксировали. Нат сосредоточилась на фишках, но ничего не произошло. Они продолжали лежать на металлической полке, даже не сдвинувшись с места. Как досадно, что от магической метки мало пользы, в особенности для самих меченых! Хотя способности Нат в сложных ситуациях оказывались весьма кстати, она толком не знала, как их применять и как ими управлять. Сверхъестественный дар, как и голос у нее в голове, возникал и пропадал безо всякого предупреждения, а если она сознательно пыталась их призвать, они просто становились еще более неуловимыми. Она могла ощущать внутри себя то чудовище – чувствовать его гнев, нетерпение и мощь, – однако оно было подобно торнадо и могло покинуть девушку в любой момент. В такие дни, как сегодняшний, Нат была почти готова согласиться с фанатиками, выступавшими по сетям и твердившими, что метка – это проклятие.

Вчера она прозондировала почву насчет проводника: давала местным понять, что может им заплатить, поскольку ей повезло с одной ставкой. К сожалению, пока никто не клюнул. Нат спрятала фишки в карман. Они, как и синий камень, служили ей поддержкой. Если она удачно разыграет свои карты, то вырвется из города.

Анжела, которую Нат предстояло подменить, тем временем заканчивала свою смену: она хлопнула в пустые ладоши и повернула их к потолку, показывая следящим, что она уже свободна.

– Слыхала про новые сканеры сетчатки? – спросила Анжела. Она собрала свои пожитки, освобождая Нат место за столом. – Те, которые выявляют линзы колов?

– Угу, – отозвалась Нат.

– Они классные. Нечего допускать сюда всякую мразь. – Анжи фыркнула. – Представляешь, какое им теперь прозвище дали? Пердуны. Сечешь?

– Точно, – пробормотала Нат, отводя взгляд.

Слухи до нее доходили, но она им не верила. Никаких подтверждений не было, а уж ей ли не знать! Очередная выдумка и пропаганда, новый способ добиться, чтобы народ боялся и был послушным.

Нат принялась сдавать карты, но клиенты начали уходить, пока за столом не остался всего один. Четверг, последний день перед получкой: сегодня все бедны. Завтра казино наполнят толпы, стремящиеся воспользоваться своим заработком. Некоторые прямо швыряют на сукно пригоршни чеков. Порой кто‑то ловит удачу: он по наитию ставит все, а потом, оседлав удачу, начинает срывать банк в каждой партии. Однако вероятность подобного везения примерно такая же, что и выигрыша в лотерею визы в Сиань. Такого практически никогда не бывает, а если вдруг и случается, то охранники налетают на бедолагу столь стремительно, что его фортуна испаряется как по волшебству.

Прежде чем начать партию, Нат аккуратно перетасовала колоду. Она всегда с удовольствием прислушивалась к шороху карт, гармошкой перелетающих из одной руки в другую.

За столом был темноглазый парень с жидкой бородкой на подбородке и с пугающими татуировками на смуглых руках. Ветеран, конечно – силовик, телохранитель, у которого выходной, решила Нат. Неожиданно парнишка улыбнулся, и Нат изумилась тому, что он внезапно показался ей совсем юным и невинным, даже со своей наколкой в виде злобно шипящей змеи на предплечье.

Она жестом предложила ему снять карты.

Снимая карты, юноша сощурился на ее бейджик.

– Привет, Нат. Я Винсент Валез. Но все зовут меня Трясуном. Ой! Я забыл вам кое‑что отдать.

Он протянул Нат потрепанную продуктовую карточку. Пальцы у него чуть дрожали: характерный признак зимней хвори. Человеческое тело не рассчитано на жизнь при минусовых температурах. Большинство отделывается легким тремором, а самые невезучие слепнут.

– Вы же в курсе, что нам больше не разрешают их принимать, – произнесла Нат, проверяя карточку считывателем.

Гражданам страны выдавали продкарты, по которым владелец получал необходимое пропитание: порошковое соевое молоко, кубики белка, изредка – заменитель сахара. Кстати, эта единственная правительственная мера социального обеспечения была лишь на ступеньку выше, чем посещение благотворительных столовых. Считалось, что карточки действительны только на продуктовых пунктах, но в Новом Вегасе на фишки казино можно было обменять все, что угодно.

– Но я сделаю исключение, – добавила Нат: явную инвалидность парня было трудно игнорировать.

К ней за стол подсело еще несколько игроков, и к ним подплыла официантка в коротеньком платьице.

– Коктейли не желаете? – хрипловато выкрикнула она.

Пока игроки делали заказ, Нат начала следующую партию: карты лихо вылетали из ее пальцев и ложились на свои места. Она осмотрелась и с облегчением поняла, что никто ничего не заметил. Интересно, скоро ли кто‑то поймет, что ей нечего делать в казино?

Туз оказался перед Трясуном, и он сорвал банк.

– Спасибо, – поблагодарил он Нат и подмигнул.

– За что?

Она пожала плечами. Если бы у нее это получалось всегда по ее желанию!

Трясун придвинулся к ней чересчур близко.

Нат пристально смотрела на него, испугавшись, не истолковал ли он свой выигрыш неправильно.

– Ты ведь ищешь транспорт, да? Ты серьезно хочешь выбираться из города? – осведомился он.

Она чуть заметно кивнула:

– Райен Уэссон?

Райен Уэссон. Это имя называли снова и снова, когда она спрашивала, не слышал ли кто‑нибудь про надежного проводника. «Если кто тебя и доведет, то Уэс. Его судно – самое быстрое на всем Тихом. Он доставит тебя, куда нужно».

Трясун отхлебнул из своего стакана.

– Я тебе не вру, – ухмыльнулся он.

– Ищете Уэссона? – спросил какой‑то ветеран, подслушавший их разговор.

Нат кивнула.

Беззубый паренек злобно засмеялся.

– Сказать, где его можно найти, мисс? В аду. После Сантонио ему следовало оказаться именно там!

– Эй, мужик, ты вздор болтаешь! – возразил Трясун, багровея. – Ты там не был и не знаешь, что происходило на самом деле.

Нат было наплевать на их спор. Еще три минуты – и Мэнни переведет ее за другой стол, потому что Трясун опять выиграл. Ей надо задать свой вопрос, пока ее не отозвали. Представится ли ей еще раз такой шанс?

Нат дождалась, когда назойливый клиент повернулся к официантке, чтобы заказать выпивку, и обратилась к Трясуну.

– Послушай, мне не интересно, что случилось в Техасе, – прошептала она. – Но, похоже, только Уэссон способен провести меня через все заслоны. – Она пододвинула к нему выигрыш. – Он согласится? Мне надо двигать отсюда как можно скорей.

Трясун отмахнулся от фишек, жестом попросив прибавить ему пункты на продкарте.

– Все зависит от того, насколько тебе везло в последнее время.

 

Глава 8

 

– Это она? – уточнил Уэс, глядя в бинокль ночного видения.

В поле зрения возникла стройная темноволосая девушка, идущая по улице. На ней было надето длинное темное пальто. Вязаная шапка низко надвинута на лоб, шарф закрывал почти все лицо. Уэс передал бинокль Трясуну, стоявшему рядом с ним на балконе.

– Угу, – кивнул Трясун.

Уэс нахмурился. Ну что вы скажете: сейчас к нему причалит та самая банкомет из «Проигрыша» – девица, которая умудрилась сломать все его планы на ужин. Между прочим, из‑за нее команда перестала ему верить.

– Считаешь, дело серьезное?

– Почти уверен. Было непросто позволить мне выиграть: ведь в казино понатыкана куча камер слежения! Не знаю, как у нее вообще такое могло получиться.

– А если она собралась вас подставить? – крикнул Фарук из недр тесной квартирки.

Парнишка вечно влезал в разговор без приглашения.

– Кто тебя знает, – проворчал Трясун. – Но благодаря ей ты сегодня не ел мерзкую размазню.

Фарук закинул ноги на потертый диван.

– Она, конечно, дала тебе выиграть несколько кредитов… У нас сегодня на ужин был стейк, а дальше что?

– Ага, мы ей ничем не обязаны, – согласился Даран и взял очки, чтобы тоже на нее посмотреть.

Однако он не опознал в девице участницу сцены в зале «Проигрыша».

Фарук громко рыгнул, заставив Трясуна поморщиться.

– Ей есть чем платить, и видит бог – работа нам нужна.

Он успел рассказать команде о ее предложении: ей требовалось вооруженное сопровождение, охрана в пути через Мусорную Землю и корабль до Нового Крита. Она заплатит им половину вперед, а вторую часть суммы – по прибытии на место.

– Она, кстати, не меченая? – поинтересовался Зедрик. – Мы не связываемся с ледовым хламом!

– А что они тебе сделали, парень? – раздраженно осведомился Уэс.

Зедрик хмыкнул.

– Они дышат. То, что они могут, – как‑то… неестественно. Им нет места в нашем мире! И вы же слышали рассказы о том, что с ними бывает…

Он содрогнулся и отвел взгляд.

– Успокойся, глаза у нее серые, – заявил Трясун.

Зедрик презрительно ухмыльнулся:

– Сетчатку подделывают.

– Это очень сложно, – возразил Трясун. – Говорю тебе, подставы нет.

– Зачем ей понадобился Новый Крит? – спросил Уэс. – Там нет ничего, кроме пингвинов и белых медведей.

– Ха! – встрял Даран. – Небось, очередная тронутая паломница, разыскивающая Синеву, просто не хочет нам признаваться.

Уэс вздохнул. Он понимал, что Даран в своей догадке не ошибся. Отправляться через полмира есть смысл только в том случае, если ты намереваешься отыскать потерянный рай. Ему хотелось сказать ей, что там действительно ничего нет и поиски несуществующей Синевы – напрасная трата времени и денег.

Может, ему удастся уговорить ее на палаточные города в Мусорной Земле? Удастся убедить не рисковать плаваньем по черным водам?

Ему вспомнилась последняя девчонка, которая просила его помочь ей добраться до Синевы. Джульетте тоже опостылел Новый Вегас, но Уэс ей отказал. Он не знал, что с ней стало: говорили, что она вроде бы погибла во время взрыва в «Проигрыше». Джули любила казино. Уэсу не хотелось думать о том, что это значит для него, если она и впрямь умерла. В конце концов, что здесь странного? Все, кого он любил, либо отправились на тот свет, либо пропали. Мама. Папа. Элиза.

– Нам такая работенка не по нутру, мужик. Не забывай: на Свалке чего только нет! В последний раз мы еле выбрались. А вода еще страшнее.

Даран напряг мышцы, и от усилия шрамы у него на руках порозовели: это были памятки о мятежном районе.

Уэс мысленно с ним согласился. Уж он‑то знал, что там бывает. А если даже они проберутся через Мусорную Землю, в ядовитом океане будут курсировать пираты, высматривающие свежую добычу – живой груз для рабских клеток. Избегать встречи с ними становилось все труднее.

– А что тебе подсказывает чутье? – спросил Уэс у Трясуна.

Он полностью доверял Трясуну. Они немало пережили вместе с той поры, когда оба были новобранцами – особенно на последнем задании, когда их отправили на «обычную операцию по наведению порядка». Так, по крайней мере, говорили правительственные чиновники, а остальные называли это Второй гражданской войной. Техас отказывался подписывать новую конституцию и был наказан за неповиновение. Клочки штата, еще не полностью покрытые льдом, обагрились кровью: техасское ополчение было полностью уничтожено во время последнего сражения при Сантонио.

– Она сказала, что кредиты у нее есть. Она не лжет, – ответил Трясун.

Они устроились в стандартной квартирке в одном из недавно возведенных домов неподалеку от Стрипа. Спальный квартал при казино. Здесь оказалось гораздо лучше, чем в дыре, где они обитали. Уэс посмотрел на запад, где яркие огни казино сияли на фоне серого неба. Спустя несколько минут на главной сцене «Акрополя» грянет очередной «Бабах!», заново повторяя мощный взрыв, который на прошлой неделе разворотил «Проигрыш», оставив в потолке зала дыру размером с кратер вулкана. Это называлось «развлекаловом».

Уэс взглянул на часы и еще раз посмотрел на девушку в свой бинокль. Она размотала шарф, и теперь он ясно видел ее лицо.

– Сколько она обещала?

– Двадцать тысяч ваттов. Половину вперед, половину после дела, – пробурчал Трясун.

Целое состояние! Королевская плата за безопасное плаванье по Тихому океану. Откуда у простого банкомета оказалась такая сумма и почему она предлагает им столь щедрое вознаграждение? Если они получат деньги, им потом год можно будет не работать!

Двадцать тысяч ваттов!

Уэс резко втянул в себя воздух, вспоминая фишки по пять тысяч кредитов, которые сверкали на сукне.

Их было именно четыре.

Он их не подхватил, но они исчезли самым удивительным образом. Карлос сообщил им, что в казино недосчитались именно этой суммы, так где же его доля? Уэс клялся начальнику охраны, что понятия ни о чем не имеет: если бы у него были такие деньжищи, он бы ими, конечно, поделился. Разумеется, Карлос ему не поверил. Сначала Уэс недоумевал, но постепенно сообразил, что Карлос не шутил. Что ж, старый товарищ не собирается его покрывать. Деньги испарились, и Карлос требовал, чтобы Уэс их отдал, без всяких скидок на дружбу. Уэсу было позарез необходимо найти способ с ним расплатиться или убираться из города, спасая свою шкуру.

Раньше Уэс не был ни в чем уверен: он сомневался в том, что у нее хватило наглости провернуть такое! Зато теперь‑то он понял, что он недооценил хорошенькую девицу‑банкомета.

Значит, Нат не вернула фишки казино: она их забрала себе. Вдобавок она знала, что вина на нее не падет. Почему бы не подставить его? Какое ей дело до Уэса? Он ей – никто.

Уэс был потрясен. Он считал, что ведет партию, но его переиграли.

Его обвела вокруг пальца Наташа Кестал. Банкомет. Паломница. Воровка.

 

Глава 9

 

Уэсу не свойственно было браться за работу вслепую, поэтому он поручил Фаруку разузнать про Нат всю подноготную. Однако сведений оказалось маловато. Не было информации ни о школьном обучении, ни о военной службе. Ее не призывали на полицейскую подготовку, и сама она добровольно не вызывалась служить. Гражданское лицо. Без всяких регистраций, без онлайн‑профиля. Насколько можно было судить, она приехала в Новый Вегас меньше месяца назад.

Уэс считал, что кредиты, которые она предлагает им в качестве оплаты, по праву принадлежат ему. Занятно, а теперь она хочет, чтобы он их отработал! Надо отдать ей должное: действует красиво.

В качестве извинения Нат позволила Трясуну выиграть пару крупных ставок, и хотя этих денег хватит на то, чтобы они еще неделю нормально питались, потом им опять придется голодать. Их продкарта была фальшивкой, и скоро ее заблокируют, как и все остальные, которые они подделывали. Им не положено настоящих карт: не с их биографией. После того, как он отказал Брэдли и бросил смертельные гонки, они едва‑едва сводили концы с концами.

– В чем проблема? Мы ведь решили, что ее сдадим: это верняк! А когда мы ее будем брать, то если фишки окажутся при ней, мы их тоже получим, вместе со всеми вещичками, которые окажутся у нее дома! – напомнил Даран.

Военные предлагали награду в пятьсот кредитов за каждого потенциального беглеца, и было решено выдать ее властям, а заодно и ограбить.

– Паломники любят языком трепать: нас уже накалывали те, кому нечем было платить!

Уэс кивнул. Все верно, так они и поступят. Сдать девчонку предложил именно Уэс, но он принял решение еще до того, как узнал ее, разглядев в бинокль.

Нат перешла через улицу и исчезла из вида.

Уэс рассматривал сияющую панораму Нового Вегаса: казино – старые, новые, разрушенные и восстановленные. Слава богу, что существует плотина Гувера! Ископаемое топливо получают исключительно военные – или те, кто крадет или выменивает его у служак. А вот гидростанция позволяет Вегасу жечь электричество.

Пока Уэсу не исполнилось десять, он работал мальчиком на побегушках у местных букмекеров. Он понимал: Новый Вегас – это таракан, уцелевший лишь благодаря людской жадности и похоти. Большой Мороз не сломил город, словно расшитый блестками рекламы. Уэс уважал Вегас, научивший его искусству выживания.

А сейчас ему пора действовать. «Бабах!» вот‑вот завершится мощным взрывом, и шум будет достаточно сильным, чтобы скрыть их операцию. Уэс посмотрел на пол, который они заминировали так, чтобы проделать в нем дыру. Они обрушатся прямо с потолка, захватят ее, сдадут властям за вознаграждение и присвоят себе добычу. В последнее время захватывать людей стало сложнее: власти установили камеры на каждом углу и мосту. Если бы не это, они взяли бы девицу уже на улице.

Команда ждет его приказа. Он испытывает их терпение.

Фарук стоял на коленях у сложного переплетения красных и зеленых проводков. Они сразу заделают дыру, не оставив никакого следа или улик. Когда операция завершится, Нат станет очередной пропавшей без вести – листовкой на стенке автобусной остановки, фотографией на упаковке «Нутри». А они разживутся лишними пятью сотнями кредитов или даже большей суммой, если верить Трясуну.

– Готовы? – спросил Уэс.

– Только скажи – мы проделаем ход и окажемся внутри за пятнадцать секунд.

– Как думаешь: она знает, что мы прямо над ней? – вдруг произнес Уэс.

Трясун хмыкнул и еле слышно прошептал:

– Не бери денег за кровь. На беглецов доносят только трусы. Мы не воры. Давай, босс, пора действовать. Просто подумай, что можно купить на двадцать тысяч ваттов. Теплую ванну – и не в общаге, а в настоящем отеле. В «Белладжио». В лучших апартаментах.

– Слишком опасно, – возразил Уэс. – Не можем мы все умереть лишь потому, что ей хочется сбежать!

Дело было не только в деньгах. Он не мог рисковать жизнями своих людей. Он хорошо знал, что их ждет в черных водах, и не имел желания проверять, нашел ли Брэдли человека, который согласился взяться выполнить его поручение.

А если Уэс поведет ее туда, они станут мишенями. За ними начнут охотиться шакалы и любители легкой наживы – и это в том случае, если им удастся далеко забраться, если у них не кончатся продукты…

– Она вроде славная девчонка, но… – он прекрасно понимал, что Трясун хочет ему помочь, но предприятие казалось хлипким и ненадежным, как бы сильно он ни нуждался в средствах. – Фарук, по моей команде…

– Стойте! Босс, погоди! Выслушай меня! – запротестовал Трясун.

Фарук вопросительно взглянул на Уэса. Тот знаком велел ему на время прекратить операцию.

– Что еще?

– Карта может оказаться у нее! – жарко прошептал Трясун.

Уэс воззрился на Трясуна:

– И ты решил рассказать мне об этом только сейчас?

Его друг помялся.

– Все звучит просто дико, и я решил об этом не упоминать, но…

Трясун принялся озираться по сторонам, убеждаясь в том, что никто, кроме Уэса, не может его услышать.

– Она ее тебе показала? – выпалил Уэс. – Карта спрятана в каком‑то камне? В опале или изумруде?

– Нет. Она даже о ней не упоминала. Но я как‑то болтал с Мэнни, а он спросил, не знаю ли я, что конкретно полиция выискивала в квартире Старого Джо, когда того замели. Дескать, у него хранилось что‑то важное, потому что копы вообще все разгромили. Короче говоря, Мэнни считает, что карта у нее. Он видел, как Джо что‑то передал ей в казино, перед самым своим исчезновением.

Уэс насторожился. Он, как и Трясун, знал, что Джозефус Чанг выиграл карту Анаксимандра в легендарной карточной партии.

Ту самую карту, которую ищет весь свет. «Но ее же нет, потому что Синевы не существует», – подумал Уэс. Это глупая мечта. Дверь в другой мир. Карта Анаксимандра – самое крупное жульничество Нового Вегаса.

Однако Джо утверждал, что она настоящая. А матерый волк был лучшим игроком в покер в Вегасе и выиграл карту у какого‑то типа, который в доказательство выдал ему корзину яблок. Генетический код фруктов был потерян много лет тому назад: после Большого Мороза яблоки исчезли с лица земли. Уэс часто гадал, почему Джо застрял в Вегасе. Казалось бы, ему следовало сняться с места, как только он заполучил карту.

Значит, до Старого Джо добрались, но перехватить хранившееся у него сокровище не смогли. Да, вот над чем стоило задуматься! Если карта у Нат, то эта девица стоит гораздо больше, чем вознаграждение за ее выдачу.

– Как ты думаешь, сколько мы могли бы за нее выручить? – спросил Трясун.

– Кто знает, – протянул Уэс.

– А зачем она вообще нужна?

– Разве непонятно? Этот мир умер. Если где‑то есть другой мир – с синими небесами, чистой водой и едой, – его захотят захватить. Власти даже Техасу не позволили выйти из союза, а там нет ничего, кроме смерзшегося коровьего навоза.

– Давай заберем карту, – предложил Трясун. – Тогда мы точно решим все наши проблемы. Команда будет довольна, военные с нас слезут.

– А мне казалось, мы не грабители, – осведомился Уэс с коварной улыбкой.

Трясун ответил ему кривой ухмылкой.

– Значит, начнем длинную партию, – решил Уэс.

Трясун задумался и промолчал.

Итак, если Уэс заберет карту и отдаст ее Брэдли, у них появятся немалые деньги. Он увеличит численность команды и превратит ее в частный отряд охраны. У него в Вегасе появится реальное будущее. Больше не надо будет подбирать крошки, унижаться, дрожать в очереди за бесплатной кормежкой.

Но он не грабитель. Если он присвоит себе карту, а Синева окажется реальностью… Сантонио повторится опять.

А может, это не имеет значения. Наверняка он уже проклят.

Но если карта действительно у банкомета, Уэс сомневался в том, что девица с легкостью с ней расстанется. Она слишком сообразительна и хитра.

Отряд выжидающе смотрел на своего предводителя.

Уэс сцепил руки. Карта или не карта, но девчонка все равно требует от его парней очень многого. Когда ребята присоединялись к нему, он обещал им, что будет делать все возможное, и сохранит их жизни.

– Ладно. Давайте голосовать. Врываемся, захватываем ее и получаем вознаграждение или выполняем ее требования, работаем и получаем оплату.

– А недавно за беглецов стали давать по восемь сотен за голову, – фыркнул Даран.

Зедрик кивнул. Значит, за вознаграждение высказались уже двое.

– И как ты вообще планируешь перебраться через океан? – поинтересовался Даран.

– Там видно будет, – Уэс пожал плечами. Он не признавал долгосрочных планов. – Трясун?

– Ты мое мнение знаешь.

– Рук? – спросил Уэс.

– Мне хочется увидеть черные воды! Почему бы и нет? – затараторил Фарук.

Бабах! Вот оно. Над сценой «Акрополя» взлетели искры. Звук оглушал, а воздух завибрировал от мощного взрыва.

– Приказывайте, сэр! – проорал Фарук.

– Идем на сделку! – сказал Уэс. – Доставим девицу туда, куда она просит, и возвратимся богатыми и живыми.

Похоже, Трясун был прав: выдавать ее ради вознаграждения и впрямь решение труса. Конечно, путь будет опасным, но, в конце концов, они нуждаются в работе, а у нее есть деньги. А если у нее окажется карта… Что ж, он ведь из Вегаса, и он прибережет главный козырь.

Уэс уставился на Дарана.

– Вы с нами? Если нет – отказывайтесь сейчас.

Даран посмотрел ему в глаза, а потом опустил голову и махнул рукой.

Уэс еле заметно улыбнулся. Даран будет подчиняться, как настоящий солдат. Уэс взял обоих братьев в команду, когда этого никто не захотел сделать: по слухам, парни якобы полностью перегорели. Однако Уэс подумал, что поможет им восстановиться и чего‑то достичь. Он не ошибся – несмотря на всю свою угрюмость, братья Слейн никогда его не подводили.

Парни с облегчением вздохнули. Трясун улыбнулся. Фарук принялся снимать заряды.

Уэс вытащил из заднего кармана брюк гребешок и тщательно причесался.

– Пошли, постучимся к ней в дом.

 

Глава 10

 

Нат не знала, как ей относиться к Райену Уэссону. То ли ей хочется его поцеловать, то ли отвесить ему оплеуху. Нет, определенно отвесить оплеуху! Он с таким довольным видом стоял у нее на пороге: гладко зачесанные назад волосы, поднятый воротник куртки, ремень с кобурой застегнут на бедрах, потрепанный жилет сдвинут с плеч, словно у снежного ковбоя! И ухмыляется так, как будто только что узнал о выигрыше в лотерею.

Она вернулась из казино пару часов назад, заключив сделку с Трясуном. И хотя она сказала посреднику о том, что ей надо трогаться немедленно, ее изумило столь быстрое появление Уэса.

– Привет! Помнишь меня?

Голос у него оказался низким и с приятной хрипотцой. «Влекущий, – подумала Нат. – Как и он сам. – Она поспешно прогнала эту мысль. – Он – проводник и мошенник, – напомнила она себе. – Лжец».

– Разве я могла бы забыть? – отозвалась она.

– Райен Уэссон, – представился он, протягивая ей руку.

– В честь кого тебя так назвали?

Он ухмыльнулся еще шире.

– А тебя в честь кого?

– Не скажу.

– Ладно. Зови меня Уэсом, договорились?

– Хорошо.

Нат кивнула и пожала ему руку.

– Кажется, у тебя оказалось кое‑что, принадлежащее мне по праву, – заявил он. – Четыре платиновые фишки, верно?

– Понятия не имею, о чем ты, – возразила она.

Сам виноват. Она пошла на риск, а он – нет.

«Простофиля».

– Вид у тебя забавный, когда ты врешь, – произнес он. – Но раз они у тебя, а не у меня, то, наверное, получить назад я их смогу, только доставив тебя туда, куда тебе хочется попасть. Давай, пошевеливайся, милашка.

– А я готова, – отчеканила Нат, демонстрируя ему собранный рюкзак.

Уэс постарался скрыть свое изумление.

– Когда мы довезем тебя до Нового Крита, я увожу моих парней обратно в Вегас. Дальше ты уже сама добирайся до пункта назначения. Мы с тобой не останемся. Ясно?

– А кто сказал, что я захочу проводить время в вашей компании? – саркастически парировала она.

Его темные глаза сверкнули.

– Поосторожнее. Ты еще передумаешь, когда лучше меня узнаешь.

– Сомневаюсь, – ответила она, хотя щеки у нее чуть покраснели.

– Если честно, ты не похожа на человека, который верит в наивные бредни насчет двери в нирвану посредине океана, – сообщил ей Уэс.

– Что‑что?

– Ладно тебе! Новый Крит и прочая чушь! Ты ищешь Синеву, как все истинно верующие.

– Я оставлю свои причины при себе, учти. Я плачу за сопровождение, а не за психотерапию.

– Понял, – откликнулся он. – Никаких вопросов, вот наш девиз. Просто мне стало любопытно, только и всего. Аванс приготовила?

Половина оплаты. Нат вручила ему две платиновые фишки.

Уэс ухмыльнулся.

– Вперед. Нарушать комендантский час непросто.

Нат вышла следом за ним к вездеходу, припаркованному в переулке позади дома. Машина оказалась покрыта разводами белого арктического камуфляжа, с колесами, вырезанными из толстой белой резины, что делало ее почти невидимой. Это был переделанный «Хаммер» с тремя рядами сидений и грузовым отделением в задней части.

Уэс распахнул дверцу и подтолкнул Нат внутрь.

На задних сиденьях уже устроилось несколько парней, одетых в костюмы с подогревом и серо‑белый камуфляж. Все они были весьма внушительно вооружены.

Нат совершенно не удивилась, обнаружив в составе команды типа, который наставлял на нее в казино пистолет.

– С Дараном ты уже встречалась, – заметил Уэс. – Это его брат Зедрик, а рядом – Фарук. Парни, познакомьтесь с Нат – нашей новой нанимательницей.

– Еще раз привет, – поздоровался Даран и при пожатии надолго задержал ее руку. – Извини за тот номер в «Проигрыше». Но ничего теперь не поделаешь.

Она смерила его ледяным взглядом.

– А где Трясун? – спросила она, ища взглядом дружелюбного паренька.

– Привет, Нат! – отозвался Трясун, поворачиваясь на водительском сиденье.

Нат невольно улыбнулась: похоже, присутствие Трясуна ее успокоило. Уэс почувствовал слабый укол ревности.

Нат оказалась даже привлекательнее, чем ему помнилось. В итоге Уэс решил, что она из тех девушек, которые способны любого заставить сделать для них что угодно. И дерзкая – она и глазом не моргнула, когда он обвинил ее в краже фишек. Тем не менее, он был уверен, что она скукожится: комната у девицы была слишком теплая и уютная. Не дворец, но настоящий дом. Почему она не пустила кредиты на что‑то другое? Уэсу захотелось посоветовать ей не тратить деньги на его отряд и неосуществимую мечту о свободе. В океане нет ничего, кроме мусора и неприятностей.

Нат производила впечатление крутой штучки. Но Уэс сейчас не искал себе подружку. Конечно, он позволил себе легкое заигрывание, но ему просто хотелось проверить, сможет ли он обаять Нат и добиться ее расположения. Ведь ему все‑таки надо понять, действительно ли у нее есть карта! И ему совершенно не нужны связи, особенно после того, как история с Джули плохо закончилась.

Уэс помог Нат устроиться на заднем сиденье. Трясун обернулся, одобрительно поднял вверх большой палец – и машина умчалась в темноту, плюясь искрами из‑за соприкосновения с ледяным бетоном по обе стороны переулка.

– Как он определяет, куда ехать? – крикнула Нат, пытаясь пристегнуть ремень безопасности в салоне вездехода, несущегося по пустым улицам.

Уэс ткнул пальцем в инфракрасные очки у Трясуна на шлеме.

– Посмотри, – предложил он, бросив Нат свою пару.

Она их надела. Машина катила по улочке, которая шла параллельно Стрипу: попытки обустройства ограничились выбитой во льду траншеей.

– А как насчет Вилли? – поинтересовалась она.

Комендантский час уже наступил, и по Вегасу разрешалось ездить только транспорту патрулей «Вилли Винки» или тем, кто вовремя обзавелся лицензиями на ночные разъезды. Судя по ее тону, она не думала, что у Уэса могут оказаться такие документы.

– Предоставь это мне, – отрывисто бросил Уэс. – Большая часть патрулей находится у восточной границы, а мы направляемся в другую сторону.

– Босс! – заорал Трясун: над ними пролетела красная ракета.

Уэс выругался. Он явно погорячился. Один из бронированных танков, которые обычно грохотали по ледяной пустоши, перевозя рядовых, появился именно здесь. Как некстати.

«ВЫ НАРУШИЛИ ПОСТАНОВЛЕНИЕ ОДИН НОЛЬ ОДИН ДВА ТРИ: ВСЕ ГРАЖДАНЕ ДОЛЖНЫ НАХОДИТЬСЯ В ПОМЕЩЕНИЯХ. ОСТАНОВИТЕ МАШИНУ И ПРИГОТОВЬТЕСЬ ПРЕДЪЯВИТЬ УДОСТОВЕРЕНИЯ ВТОРОГО РАНГА».

– У меня такого нет, – занервничала Нат.

– Как и у всех нас, – отозвался Уэс. – Жми! – приказал он Трясуну.

Пуля разбила заднее стекло. Машина врезалась в ледяную стену, и пассажиров с водителем бросило вперед.

– Отдай! – приказал Уэс, и Нат перебросила ему очки. Он отдавал команды отряду. – Фарук! Попробуй засечь их сигнал и его подавить. Слейны: выбивайте снайперов! Я позабочусь о машине.

Уэс потянулся за винтовкой, хоть и не перестал надеяться, что до стрельбы дело не дойдет. Огнестрел был устаревшим оружием умирающей империи. Уэс поневоле обзавелся им, но никогда никого из него еще не убивал. Естественно, он угрожал пушкой многим, подстреливал зонды, транспортные средства и занимался тому подобными мелочами – но рук он не замарал, да и его парни – тоже. В мире хватало убийц и без него. Он посмотрел на девушку в упор.

– Прикрывай меня. Умеешь со стволом обращаться? – спросил он, жестом предлагая ей взять винтовку.

Нат замотала головой и тем самым ввергла Уэса в недоумение. Всех детей в ОША учили стрелять: неофициальным лозунгом страны являлось негласное утверждение «Каждый гражданин – вооруженный гражданин».

Однако задавать вопросы было некогда. Уэс окликнул Фарука: паренек мигом схватил винтовку, посмотрел в прицел и выстрелил в окно.

– Порядок! – крикнул он, прячась обратно.

Уэс взял винтову и выскочил через верхний люк наружу.

Сперва он осмотрелся по сторонам: очки раскрасили Новый Вегас в зеленый и черный цвета. Уэс сразу заметил танк: до него оставалось несколько кварталов, и он ехал прямо по направлению к их вездеходу. Они уже миновали Стрип и добрались до окраины. Если ему удастся их задержать, они пересекут границу и выберутся отсюда. Ракета была только одна.

Он начал стрелять, но промахнулся.

«Спокойно, – сказал он себе. – Спокойно».

Салон прошили еще две пули. Одна задела Фаруку руку.

– Вырубай его, босс! – завопил паренек с заднего сиденья. – Следующая раскроит мне башку!

– Это снайпер! Вырубайте его! – проорал Уэс в ответ.

– От меня ему не спрятаться! – пообещал Даран, ища в прицеле неуловимого стрелка.

– Вот он! – крикнул Зедрик, указывая на крышу ближайшего здания. – Я его вижу!

Братья выпустили несколько очередей, но пули по‑прежнему свистели вокруг них.

Снаряд взорвался прямо за вездеходом, заставив его сотрястись, а их – резко развернуться.

– Ничего себе побег! – возмутилась Нат. – И вы говорите, что довезете меня до воды? Да вы даже со Стрипа съехать не можете!

– Эй, сейчас нам не помешало бы немного уверенности! – огрызнулся Уэс. – Я же пытаюсь спасти наши шкуры!

– Останавливай танк! – заорал Даран.

Трясуну едва удавалось удержать вездеход от заноса.

– Именно это и хочу сделать! – фыркнул Уэс. – Имейте терпение, вы все!

Он не собирался погибнуть в перестрелке.

Уэс снова высунулся из люка и понял, что у него появилась возможность открыть огонь. Он целился в двигатель, чтобы задержать танк, не нанеся ущерба солдатам. Не так давно он сам был на их месте.

Но в тот момент, когда он собрался выстрелить, мир вокруг вдруг померк. Он ослеп. Палец на спусковом крючке дрогнул. Неужто он промахнулся? Уэс разразился руганью. Снежная слепота! Он какое‑то время отчаянно старался не обращать внимания на головную боль и размытые силуэты, но игнорировать происходящее становилось все труднее.

Мимо его уха просвистела пуля. Вторым выстрелом разнесло левое зеркальце вездехода.

– Побыстрее, старик! – попросил Трясун.

Голос у него оставался негромким, но в нем появилось напряжение. Он вцепился в руль с такой силой, что колесо вибрировало.

– Давай я! – предложил Фарук, перезаряжая винтовку.

– Я его поймал. Успокойтесь, – сказал Уэс чуть обиженно.

Он поднял оружие. Гладкий белый корпус танка в снежном воздухе блестел, словно детская игрушка. Уэс сосредоточился. Тяжелая махина представляла собой легкую мишень: конструкция была рассчитана на то, чтобы колеса почти полметра диаметром могли легко крошить снег. А сейчас в броне зияло не меньше пяти дыр. Типичная картина. Эти белые бегемоты только смотрятся пугающе, а в действительности они весьма уязвимы. Никто ничего не умеет улучшать. Страна живет за счет прошлого: технологии относятся к периоду старых войн, которые велись еще до Потопа. Казалось, ядовитые воды поглотили не только Нью‑Йорк и Калифорнию, но и все знания человечества.

Рука у Уэса стала твердой, а зрение – четким. Он спустил курок, и на сей раз пуля попала в цель, пробив броню и заклинив двигатель.

Еще один меткий выстрел – и танк превратится в пыль, понял Уэс. Однако ему не повезло. Очередной приступ слепоты затормозил его рефлексы, и в следующую секунду его тело содрогнулось от мощного удара. Откуда…

– Извини! – крикнул Даран.

– Готов! – радостно завопил Зедрик: его пуля выбила винтовку у снайпера из рук.

Защита Уэса выдержала, но боль оказалась просто невыносимой. Кевларовый жилет загорелся, Уэс сорвал его и швырнул в снег. В пуховом жилете чернела дыра размером с теннисный мяч. Оттуда шел черный дым, из‑за которого начали слезиться глаза.

– Ничего страшного, – констатировала Нат, помогая ему сесть. – Поверхностная рана.

Уэс хмыкнул.

 

* * *

 

Остававшийся за рулем Трясун сумел увернуться от новой ракеты. Прибыло подкрепление: еще танки и солдаты на снегоходах. Однако до границы оставалось всего несколько кварталов, и если они прорвутся, то все будет в порядке. Военные не решатся на ночную вылазку на Мусорную Землю. Максимум, что они сделают, – отправят утром отряд ищеек, но Уэс рассчитывал, что к тому времени они уже углубятся в пустоши и выследить их станет невозможно.

– Помоги‑ка мне, – велел Уэс, опираясь на плечо Нат.

Правая рука у него онемела, и для стрельбы ему надо было поменять руки.

– Но на тебе нет брони! – напомнила она.

– Неважно. Все равно надо, – не сдался он.

Нат кивнула, помогла ему подняться и поддержала.

Они оказались слишком близко друг от друга, и Уэс замер. Он ощутил аромат ее волос – и это несмотря на жуткую головную боль и уверенность в том, что он вот‑вот потеряет сознание. Он поднял ствол, посмотрел в прицел и ошарашенно отпрянул.

Пушка танка нацелилась прямо на него. Не было времени раздумывать или шевелиться: Уэс выстрелил, ощущая винтовку продолжением собственного разума. Вторым выстрелом двигатель был поврежден настолько сильно, что танк затормозил. Огромная белая груда металла резко вильнула, отправив снаряды в соседнее здание, у которого незамедлительно задребезжали окна. Внутри чудовища кто‑то резко вскрикнул – и наступила гробовая тишина.

Еще три бегемота врезались в застопорившийся танк, и вся группа застыла как вкопанная.

Тем временем Даран и Зедрик уже расправились со снегокатами, которые вмазались в ледяные стены.

Люк танка откинулся, и в нем появился его командир: паренек одного с ними возраста, решивший посмотреть, кто именно сумел с ними сладить. Он показал Уэсу средний палец.

Уэс с улыбкой помахал ему рукой – и вездеход вынесся из города к заслону – невидимому электрическому барьеру, который Фарук как раз отключил со своего переносного пульта.

– Жми, Трясун! – приказал Уэс, постучав по крыше машины. – Пора зарыться в мусоре.

 

 

Часть вторая

Сирень из мертвой земли

 

Человеческое общество существует за счет того, что превращает природу в отходы.

Мейсон Кули

 

Глава 11

 

Нат не представляла себе, как Уэсу удалось выжить после того попадания. Она пылала от адреналина, страха и возбуждения. Его героизм оказался не наигранным – в отличие от спектакля, который он устроил в казино. Нат впервые разрешила себе почувствовать надежду: возможно, в нахальном проводнике было что‑то особенное.

– Найди человека, который тебе поможет, и выбирай осмотрительно, – неохотно посоветовал ей Мэнни. – Проводники будут давать тебе всевозможные обещания, сулить кучу всяких благ и преимуществ, но в итоге большинство либо бросают своих пассажиров, либо продают их работорговцам. Иногда всех захватывают работорговцы, что, в принципе, почти одно и то же. Или они сдаются, когда продукты заканчиваются. Тебе нужен такой, чтобы соображал на ходу, быстрый и храбрый.

В общем, Нат выбрала Уэса. Правда, она до сих пор подозревала, что проводник способен бросить ее, если ему подвернется нечто более выгодное, но и сама не слишком ему доверяла. Она дотронулась до своего главного сокровища – камня, который висел на цепочке у нее на шее, и тихо вздохнула.

Тем не менее, она была уже в пути, и он вывел ее за пределы города.

«Но дорога будет долгой, – напомнило ей чудовище. – Хорошо, что у меня хватает терпения».

Это заставило ее радость померкнуть: напоминание о том, что каждый шаг приближает Нат к претворению в жизнь тьмы из ее кошмарных снов. На мгновение ей вспомнилось лицо ее бывшего командира.

«Ты не используешь свои способности, – говаривал он ей. – Даже не пытаешься». Нат задумалась о том, насколько усерднее он старался бы сломить ее, если бы знал о ее сновидениях и если бы догадался про голос у нее в голове.

– Как ты? – спросила она Уэса.

Он мотнул головой, но лицо у него скривилось от боли.

– Переживу. Просто шок. А ты?

Она пожала плечами.

– Сколько до границы?

– Пара кварталов, – ответил он.

Вездеход успел удалиться от сверкающих огней Нового Вегаса, и по заснеженной местности ехать стало труднее.

– Отлично.

Хотя материальной ограды, отделявшей город от приграничья, не существовало, граница была совершенно реальна: заслоном служило невидимое электрическое напряжение, которое убивало каждого, кто пересекал черту. Нат заметила, что когда машина бесшумно въехала в темноту, члены отряда затаили дыхание. Однако Фарук со своим заданием справился, и они преодолели преграду без приключений.

За заслоном оказалась свалка. Столетние кучи мусора, которые вышвыривали за границу, бросали и оставляли разлагаться на нескончаемом морозе.

– Неудивительно, что местечко назвали Мусорной Свалкой, – пробормотала Нат, которую впечатлила масса странных электронных приборов, ржавых и выгоревших автомобилей и горы пластмассы, картона и стекла.

– Моя семья из Кали, – произнес Уэс, глядя в окно за ее плечом. – Мой папа говорил, что его отец про нее часто рассказывал: там было красиво, и они даже ходили пешком от гор до пустыни или до берега. После Потопа они уехали, конечно, участвовали в Походе по Тен. Вегас – единственный город, который выстоял. По семейному преданию, они отправились прямо в казино.

Он откинулся на спинку сиденья и невесело улыбнулся Нат. Она поняла, что ему по‑прежнему больно, но он старается этого не показывать.

– А что там? – неожиданно спросил Фарук, указывая на огни, мерцающие в темноте, и нечто вроде неясных силуэтов, перемещающихся по замерзшей свалке.

– Ничего. Не обращай внимания, – отрывисто бросил Уэс. – По крайней мере, ничего такого, что нам хотелось бы увидеть.

Нат промолчала, наблюдая за блуждающими огнями и гадая, насколько подробно Уэс рассказал своему отряду о том, с чем им предстоит столкнуться.

– Как насчет второго заслона? – быстро осведомился Уэс.

Парнишка снова лихорадочно занялся своим прибором. Вездеход несся по каменистой дороге и вскоре должен был достичь следующей границы. Заслон было необходимо отключить, иначе они поджарятся.

– Здесь есть код, который у меня не получается разгадать. Похоже, немецкий – они самые сложные, – проворчал Фарук.

– Наверное, поменяли после нашего последнего рейса, – заметил Трясун.

– Немецкий код? – переспросила Нат, нахмурившись.

– Армия использует шифры, которые использовали в прежних войнах. Новые никто не может разработать. Им еще повезло, что хоть старые нашлись, – объяснил Уэс.

Нат знала, что он прав. Поколение, создавшее обогреваемые костюмы и открывшее холодный синтез, давно ушло: то были выжившие из Прошлого, и они помнили другое время – дни, когда мир расцветал под солнцем голубыми и зелеными красками. Они объединили свои ресурсы и знания, чтобы придумать способ выживания в холоде. А сейчас ученых осталось очень мало, а из книг сохранились лишь бумажные экземпляры, относившиеся к началу двадцать первого века.

– Можно мне попробовать? – спросила она у Фарука.

Он отдал ей прибор: маленький черный телефон с крошечной клавиатурой.

– Он разговаривает с «Энигмой» с помощью радиосигналов. Граница запирается, если передать конкретный сигнал, но я не могу понять, какой именно. Мне нужно отправить сообщение машине, которая держит стену. Это все, – сказал он, показывая ей экран с цифрами.

Нат всмотрелась в цепочку чисел, уловила закономерность и впечатала ответ.

– Попробуй снова, – сказала она Фаруку.

Он нерешительно нажал еще одну кнопку.

– Терять нам нечего, – пробормотал он.

Но через пару минут Трясун радостно крикнул из‑за руля:

– Заслон сняли!

И заулюлюкал, проверяя электромагнитный датчик.

– Как у тебя получилось? – спросил Фарук.

– Просто увидела.

Нат пожала плечами. Цифры ей хорошо давались. Закономерности. Она смогла понять шифр и прочесть примитивный запрос: «ЧТОБЫ ОТКРЫТЬ ПРОХОД, СКАЖИ ПРИВЕТ». Она всего‑навсего впечатала зашифрованное слово «привет», и ограждение отключилось.

– Отличная работа! – воскликнул Уэс. – Ты почти член команды. – Он улыбнулся и, заметив, что Даран и Зедрик вскрыли упаковки с едой, завопил: – Ребята, вам бы надо поделиться!

Зедрик швырнул ему что‑то, упакованное в фольгу, и Уэс ловко поймал брошенное.

– Ням‑ням! Карри пицца бурроти! – Уэс ухмыльнулся. – Хочешь немного? – предложил он. – Лучшие Макроти в Вегасе. И, похоже, ребята взяли и Макрамен.

– Нет, спасибо, – мотнула головой Нат. – Я не голодная.

– Я оставлю тебе порцию, вдруг передумаешь? – заявил Уэс и протянул ей палочки для еды. – Потяни на удачу, – попросил он.

Нат ухватилась за палочку, и пара разломалась, оставив ее с большей половинкой.

– Ты выиграла!

Уэс ухмыльнулся. Настоящий парень из Вегаса, полный суеверий, включая и игру с разломанными палочками или куриными косточками. Он начал разворачивать еду, насвистывая мелодию, которая показалась Нат знакомой.

– Что это?

– Понятия не имею. Мама пела, – ответил Уэс.

Лицо у него сразу же осунулось.

– Послушай, мы с тобой где‑то встречались, да? У меня такое чувство, будто мы с тобой и раньше общались, – внезапно вырвалось у Нат.

Она нахмурилась. Как странно! И где же они действительно могли увидеться? Ничего, скоро она обязательно все вспомнит. Мотив, который он насвистывает… Если бы только она могла хорошенько сосредоточиться! Но память у нее была серой и туманной, как линзы на глазах. Ей удавалось сложить какие‑то частицы пазла, но целой картины не получалось. Она не могла восстановить всю цепочку событий…

– Не‑а, я не делаю ставок, – заявил Уэс и отправил в рот щедрую порцию бурроти.

– Если не считать его собственной жизни, – вставил Трясун с переднего сиденья. – Эй! А мне? – добавил он, поднимая руку.

 

Конец ознакомительного фрагмента — скачать книгу легально

 

[1] Пер. Бориса Зверева. (Здесь и далее – прим. пер.)

 

Яндекс.Метрика