Анна Пудова

Главная роль

 

Лабиринты любви

 

 

Издательство выражает благодарность литературному агенту Ирине Горюновой за помощь в получении прав на издание книги.

 

Часть первая

 

Глава 1

 

 

13 января 2020 года

 

Мелани Сандерс прилетела в Афины в шесть часов вечера; красные и оранжевые краски заката уже играли на стенах домов, над городом возвышался, призрачно белея, вечный Акрополь, а у его подножия кипела и бурлила жизнь большого города: сновали машины, спешили по своим делам люди, из кофеен доносились вкусные запахи баклавы и баурсака – греческой выпечки.

Таксист быстро домчал Мелани до отеля.

Блондинка на ресепшене приветливо улыбалась. Другая девушка, смуглая брюнетка, тоже с ослепительной улыбкой, подошла к Мелани. Подбежал расторопный юноша, подхватил чемоданы.

– Миссис Сандерс, мы отнесем ваш багаж к вам в номер! Вы позволите?

– Несите! – Мелани вздернула голову. – Где тут у вас ресторан? Я голодна.

Брюнетка радушно протянула руку вперед.

– Пожалуйста, прошу вас!

Мелани, прищурившись, презрительно посмотрела на приоткрытую массивную дверь.

– Не «прошу вас», а проводите меня туда!

Брюнетка, цокая каблучками, пошла к ресторанной двери, Мелани, фыркая, как кошка, – за ней.

– Когда вы поужинаете, миссис, я буду ждать вас здесь.

В вежливом и спокойном голосе брюнетки проскользнула еле слышная насмешка.

 

– Почему у меня в номере нет свежих цветов?

Мелани кинула возмущенный взгляд на брюнетку, любезно проводившую ее в номер.

Девушка растерянно огляделась.

– Простите, миссис Сандерс, мы…

Мелани не дала ей договорить. Ледяным, надменным голосом, смотря куда‑то в сторону, она отчеканила:

– Только что во время ужина я чуть не подавилась куском вашей ужасной рыбы с вашим жутким соусом! Скажите шеф‑повару, чтобы он выкинул свой диплом Le Cordon Bleu!

Мелани быстро прошлась по всем пяти роскошным комнатам, выполненным в стиле ар‑деко. Рассерженно обернулась к брюнетке.

– Это что, люкс?

– Миссис Сандерс, это наш лучший номер, – попыталась оправдаться девушка.

Мелани вытащила из сумки мобильный телефон и набрала номер своей помощницы.

– Джейн, я уволю тебя, если еще раз прилечу в такие дикие условия.

– Миссис Сандерс, что не так?! Я сейчас быстро все улажу.

– Я не собираюсь тратить время и рассказывать тебе подробности, выясняй сама, чем я тут недовольна. Это твоя работа! Во сколько завтра начнутся съемки?

– В одиннадцать часов.

– Какая машина?

– Mersedes S‑600.

– Я просила Porsche. Джейн, включи мозги, если не хочешь потерять работу!

Мелани швырнула телефон в кресло. Измерила брюнетку холодным взглядом.

– Что?! Почему вы еще здесь?!

– Я только хотела спросить, миссис Сандерс. Вы просили вино в номер. К сожалению, вино, что вы выбрали, у нас закончилось. Могу я предложить вам другое?

– Ну конечно, закончилось. Это неудивительно для вашего сервиса. Дикари! Несите, что у вас есть! В таком номере остается только напиться.

 

Миссис Сандерс прилетела в Грецию на съемки фильма, романтической комедии о любви, в которой она играла главную роль. Этому проекту пророчили мировую славу, а продюсеры ожидали от фильма серьезный коммерческий успех. Бюджет картины оценивался в двести пятьдесят миллионов долларов.

Мелани – известная актриса. Нет, она не просто актриса! Она настоящая легенда своего времени. Ее называют современной иконой стиля и влиятельной it‑girl. Сегодня ее имя не знают разве что жители южной части Уганды. Фотографиями Мелани пестрят глянцевые журналы во всем мире, а ее интервью в телепередачах и в интернете появляются чуть ли не каждый день. В Америке, да и в любой стране, где люди смотрят кино, девушки стремятся во всем походить на Мелани Сандерс.

Мелани всего двадцать семь лет.

Назвать актрису звездой можно лишь тогда, когда она вводит моду на свое тело для обоих полушарий Земли. В свое время это сделала Мерилин Монро – идеалом красоты считалась фигура, напоминающая, как у Мерилин, песочные часы, – затем явилась мальчишеская худоба Твигги и Кейт Мосс, потом Дженнифер Лопес и Ким Кардашьян вертели перед камерами пышными задами.

А сейчас время Мелани Сандерс – ее фигура похожа на грушу. Узкие округлые плечи, тонкая талия, округлые бедра, ягодицы не выпуклые, а аккуратные и изящные. Все ее тело было подтянутым и спортивным, несомненно, сильным и тренированным и одновременно сохраняющим женственность и хрупкость.

У Мелани были пепельные волосы, приобретающие на солнце медный оттенок, большие глаза цвета небесной лазури и тоненький аристократичный носик.

Она с детства была приучена к славе, богатству и публичности.

 

…Мелани родилась в известной киносемье. Детство провела в Лос‑Анджелесе, в роскошном районе Беверли‑Хиллз. Синтия Бон, мать Мелани, во времена своей молодости тоже была популярной актрисой. Но Мелани во много раз превзошла свою мать по узнаваемости, востребованности и заработкам. За съемки в последнем фильме Мелани заплатили пятьдесят миллионов долларов, и она вошла в тройку самых высокооплачиваемых актрис современности.

Отец Мелани был известным в Голливуде продюсером.

Уже в возрасте пяти лет у девочки был первый опыт съемок. Это был рекламный ролик дизайнера детской одежды, где малышка, довольная, радостно прыгала перед зеркалом в красивом платье.

Настоящую славу ей принесла главная роль в сериале «Грейс». Он транслировался по центральным каналам американского телевидения целых десять лет и был с успехом продан в другие страны. Благодаря этой роли у Мелани появилось бесчисленное количество юных поклонников и даже фанатов. Целое поколение девочек выросло на ее героине Грейс, хорошенькой бойкой школьнице, – вместе с Грейс ее ровесницы переживали первую влюбленность, учились решать проблемы с родителями, искали свое место в среде одноклассников. Девочки копировали стиль одежды героини Мелани, ее поведение и манеру общаться. И сейчас, будучи тридцатилетними, именно эти повзрослевшие девочки решали, кто из современных киноактрис является настоящей мировой звездой.

Мелани удалось не стать «актрисой одной роли», а пойти дальше: она приняла участие в одном успешном проекте, во втором, в третьем и ее карьера стала стремительно расти. Она стала самой востребованной актрисой Голливуда.

Сегодня жизнь знаменитой Мелани Сандерс расписана на ближайшие несколько лет. Съемки в фильмах известных режиссеров, рекламные кампании, многочисленные интервью, участие в телевизионных шоу… Каждый день кинозвезды тоже расписан по секундам. Она живет в режиме жесткой занятости. Может быть, поэтому она позволяет себе быть надменной, грубой, презрительной с теми, кто стоит ниже ее на социальной лестнице? Кто знает…

Быть красивой, сильной, знаменитой, успешной… Все это у Мелани уже есть.

Кинозвезду знает и любит весь мир. Чего еще желать?

 

20 марта 2020 года

 

«Слава. Деньги. Власть. В ее двадцать семь лет у нее было все… Мы видели, как она росла. Как становилась звездой. В последнее время наблюдали, как она немного сбилась с пути. Но любая девочка, девушка и женщина знают ее имя: это всемирный эталон женственности и красоты. Мелани Сандерс… Поистине легенда своего поколения. Она сыграла в стольких успешных фильмах… Она стала символом США последнего десятилетия… Мы скорбим об ее утрате. Родственники, друзья, вся Америка, весь мир…»

 

Джейми закрыл ноутбук. Он работал редактором на канале USA NEWS. И ему нужно было срочно собрать интересную и, главное, точную информацию для передачи о Мелани Сандерс. Джейми привык работать быстро. Его программа выходила каждый вечер в прайм‑тайм.

 

«Самая сексуальная женщина по версии журнала People в 2015 году…

Третье место в списке самых красивых женщин в истории – после Одри Хепберн и Анджелины Джоли…

 

Одна из самых высокооплачиваемых киноактрис последнего десятилетия…» – перечитывал он начало текста, которое уже было готово для ведущего телешоу.

Ажиотаж в СМИ по поводу смерти Мелани Сандерс поднялся через несколько часов после самой трагедии. Журналисты осадили ее дом. Новость облетела весь земной шар и транслировалась в главных новостных программах от России до Кении.

…Реальная картина жизни этой знаменитой молодой женщины, не обложка глянцевого издания, а то, что скрывалось от широкой публики, выглядела несколько иначе.

В детстве – постоянные ссоры между родителями; мать пыталась залить горечь неудачного брака и разрушенную карьеру киноактрисы виски и коньяком, отец веселился напропалую с целой кучей любовниц. Брата в шестнадцать лет отправили учиться в Лондон. Он остался жить там, обзавелся семьей и стал успешным адвокатом.

Мелани же решила стать актрисой и поэтому осталась дома, в Лос‑Анджелесе.

С братом они не были близки. Впрочем, Мелани не была близка ни с кем из своей семьи. Ее брат ни разу не прилетал в Лос‑Анджелес после своего переезда: ему просто не нужна была знаменитая сестра.

А вот с мужем Мелани повезло. Они очень любили друг друга и были счастливы. Правда, в последние полгода Мелани сильно изменилась, и это отразилось на их браке…

«Я научилась скрывать свои чувства. Почти ото всех. Именно поэтому я и стала актрисой. Я играю роли. Я прячусь за ними. Я живу другими жизнями» – это слова самой Мелани Сандерс.

Она обронила их в одном из бесчисленных интервью.

Сейчас Джейми, закрыв глаза, вспоминал и шепотом, на разные лады повторял эти слова.

 

Сандра знала Мелани давно. Очень давно. Они были лучшими подругами с раннего детства. Мелани считала Сандру своей сестрой, они всегда делились самым сокровенным и поддерживали друг друга в трудные минуты.

…Следователь осторожно прикоснулся ладонью к плечу Сандры.

– Продолжайте, прошу вас.

– Мы жгли камин, – рассказывала Сандра следователю. Было видно, как трудно ей говорить. – Потом… мне нужно было… ненадолго отлучиться. За бутылкой вина… Оно у нас кончилось, а хотелось еще выпить. Мелани… она осталась дома. Как я сказала, мы пили вино… Мы расслабились… разговаривали о ее будущих съемках. Она переживала из‑за… Ну, знаете, у нее не ладилось с мужем в последнее время… Это я… Я виновата в том, что она погибла. Я не должна была оставлять ее одну!

Сандра заливалась слезами.

– Сандра, не говорите так… В этом никто не виноват, – следователь протянул ей бумажную салфетку.

Дом Сандры сгорел. Почти дотла. Красивый загородный особняк, находящийся в районе Беверли‑Хиллз. По версии полиции, причиной пожара послужила неосторожность с огнем. То ли горящая свеча упала и подожгла занавеску, то ли из пылающего камина выпал на ковер раскаленный уголь… Это был второй дом Сандры; он достался ей от родителей. Она редко приезжала сюда. В доме никто не жил. За ним только присматривали. Они с мужем проживали в другом месте.

Тело Мелани так и не нашли.

Нашли прядь ее обгоревших волос, истлевшие лохмотья – все, что осталось от ее одежды, и обугленную пряжку ее кожаной, от Гуччи, сумки.

 

Аарон, муж Мелани, тоже не мог сдержать слез.

В тот роковой день Мелани крепко поругалась с ним.

«Он ведет себя со мной как собственник! Это слишком жестоко! Я этого не заслужила!» – плача, поднося рюмку с вином к губам, говорила Мелани Сандре.

Мелани не раз жаловалась Сандре на поведение Аарона. Их отношения в последнее время основательно разладились. Супруги даже попробовали жить отдельно, чтобы у Мелани была возможность разобраться в себе.

«Понятно, что он мой муж. Но я ведь не его вещь! Как меня бесит, когда он начинает себя так вести!» – жаловалась она Сандре в тот вечер.

 

Аарон и Мелани были женаты уже шесть лет. Детей у них не было.

Они встретились, когда Мелани была еще ребенком. Аарон был братом лучшего друга ее отца.

Мелани влюбилась в Аарона, когда ей было всего девять. Она хорошо помнит, как на дне рождения ее отца Аарон подарил ей цветы и игрушку – большого красивого олененка. В то время Аарону было семнадцать лет. Тогда, на празднике, он был с девушкой, и маленькая Мелани сразу его приревновала. Она подошла к нему и толкнула его девушку кулачком, а ему дерзко, громко сказала: «Когда я вырасту, то выйду за тебя замуж!» Голубоглазый молодой парень со светлыми волосами улыбнулся, нежно глядя на Мелани, поднял ее на руки, ответил: «Обязательно» – и поцеловал девочку в щечку.

Мелани покраснела и, довольная, убежала в другую комнату.

Потом Аарон надолго уехал в Европу.

Через несколько лет он, как и отец Мелани, стал режиссером. Достаточно успешным и, без сомнения, перспективным.

В следующий раз они вновь встретились на дне рождения папаши Сандерса.

Через десять лет.

Мелани уже исполнилось девятнадцать. Не с первого взгляда, а лишь узнав ее поближе, Аарон полюбил ее, как никого раньше.

Через год после этой встречи они поженились. И были по‑настоящему счастливы.

 

Но за последние полгода все изменилось. Точнее, изменилась Мелани.

Она сама не понимала почему. То, что с ней происходило, было похоже на подростковую «звездную болезнь». Мелани казалось, что она уже переболела ею в юности. Аарон все чаще стал говорить о ребенке. А Мелани боялась. Она не была готова стать матерью. Кроме того, у нее появились сомнения в своих чувствах к Аарону. Она часто стала спрашивать себя: может, их любовь прошла?

Мелани была уверена, что раньше любила мужа по‑настоящему. Но то, что она испытывала сейчас, она уже не знала, как назвать. Почему они так отдалились? Ведь раньше они были самыми близкими людьми. Кто из них изменился? Она или он? Или они оба? Она не понимала. И сознание того, что они с Аароном стали так далеки друг от друга, сделало ее несчастной.

Она шептала себе: «Не думай об этом, ведь раньше, когда ты не думала об этом, было лучше… ведь все было так хорошо!.. Еще вчера…» Она не понимала, что с ними происходит. Что происходит с ней самой.

Мелани смотрела на Аарона и все время задавалась вопросом: стоит ли им заводить ребенка? Или лучше расстаться?

 

Она завела не ребенка, а любовника. Его звали Брайан Найтли. Он тоже был актером.

Их знакомство произошло на съемочной площадке. Брайан, кстати сказать, считался одним из самых завидных женихов Америки: богат, красив, известен.

Молодые люди скрывали свои отношения. Какое‑то время это получалось. Ни пресса, ни папарацци ни о чем не догадывались.

Через пару месяцев у Мелани появился новый поклонник. Не актер, но тоже человек из мира искусства, известный писатель. Его детективными историями зачитывалось полмира. Мелани звала его просто: Робби.

Она всегда восхищалась творческими натурами, потому что сама была творческой натурой. Но с Робби она лишь флиртовала. Она допускала, что этот флирт мог перерасти в любовные отношения, но… это не успело случиться.

Аарон знал, что происходит. Он любил Мелани и был уверен, что эта полоса ее жизни скоро закончится. Он сильно страдал. Очень сильно. Время от времени пытался вызвать Мелани на откровенный разговор. Но чаще молчал и терпел.

За несколько месяцев до рокового пожара в доме Сандры СМИ начали публиковать фотографии, на которых Мелани, пьяная, обнимается с Брайаном. Всем стало известно, что счастливый звездный брак дал серьезную трещину.

Поведение Мелани Сандерс стали обсуждать и осуждать.

До того, как Мелани изменила Аарону, она выглядела в глазах публики вполне положительной персоной. Не то чтобы она походила на пай‑девочку, или на белокрылого смирного ангелочка, или на спортивную девицу, ведущую здоровый образ жизни – пробежки по утрам, диета, бассейн, сауна, фитнес и безупречная семья. Но ее всегда считали той, что способна в любом споре, смело и открыто глядя в глаза собеседнику, сказать: «У меня на этот счет свое мнение. И я имею на него право».

Журналисты и папарацци начали преследовать актрису. Поведение Мелани стали осуждать еще больше. А она чувствовала, как теряет твердую почву под ногами, как рушится любовь и семья. Мелани ощущала бессмысленность существования, выглядела несчастной и разочарованной.

Она потеряла себя.

А точнее, начала осознавать, что никогда не жила своей жизнью.

Что никогда не знала настоящую Мелани.

 

Она стала безразлична ко всему, что делала.

Актерская игра перестала приносить ей удовольствие.

Мелани не раз задумывалась: стоит ли ей продолжать работать в кино?

Она понимала, что не была сверхталантом. Ей просто повезло. Она родилась в нужной семье, в нужное время, и череда удачно сложившихся обстоятельств и ее работоспособность сделали из нее кумира поколения.

Нет, это сделал отнюдь не ее талант! Просто так сложилась жизнь. Она осознавала это и раньше, но сейчас эта мысль, как и сомнения в любви к своему мужу, причиняла ей особенную боль.

Жизнь перестала приносить удовольствие. И это в двадцать семь лет!

Мелани чувствовала наступление неясных, пугающих перемен. Ею овладевал страх неизвестности.

А еще она остро стала ощущать неотвратимость смерти.

Она начала злоупотреблять спиртным. Курила марихуану. В последний раз она делала это в подростковом возрасте, когда, как и все ее сверстники, баловалась легкими наркотиками. Когда Аарон впервые увидел ее обкуренной, с блуждающим взглядом, он закрыл ее дома на несколько дней. К счастью, у нее в то время был перерыв между съемками.

Несмотря на любовника, алкоголь и травку, к работе Мелани продолжала относиться серьезно и не позволяла себе излишеств и безрассудств в профессиональной среде. Она вовремя приезжала на съемки, старалась, как и прежде, сполна выкладываться на съемочной площадке.

Однако все вокруг чувствовали: с Мелани Сандерс творится неладное.

Аарон вновь и вновь пытался поговорить с ней, чтобы помочь любимой, понять, почему она так изменилась. Но Мелани не открывалась ему. Она не могла.

Муж уговорил ее пойти к доктору Трейси, психотерапевту, которого ей уже приходилось посещать в свое время. Мелани собиралась это сделать и уже записалась на прием к доктору.

Этот прием был назначен на двадцать второе марта.

 

Через два дня после ее смерти.

 

Глава 2

 

 

21 марта 2020 года

 

– Сандра, зачем ты это делаешь? Ты сошла с ума! Это же я! Мелани! Объясни мне, что происходит? Зачем ты связала меня?! И кто этот человек?

– Он не слышит тебя. Боб глухой. Он тут, чтобы присматривать за тобой. Надежный человек, не переживай.

Мелани сидела, привязанная к стулу, и потрясенно озиралась. В комнате была Сандра и еще один мужчина. Она не знала его. И никогда не встречалась с ним. Она увидела его только вчера вечером. Тяжеловесный, рослый, с накачанными мышцами, с отрешенным взглядом. Он смотрел не на Мелани, а сквозь нее.

Сандра смотрела на Мелани и улыбалась.

– Вот, держи.

Сандра протянула Мелани журнал People.

То, что увидела Мелани на первой полосе, повергло ее в шок.

Ее фотография, крупным планом. Рядом заголовок статьи:

 

«Мелани Сандерс сгорела при пожаре»

 

– Что это?!

– Прочти. Там все подробно написано.

 

«Вчера вечером всю Америку потрясло ужасное известие. Популярная актриса, еще совсем молодая, но уже ставшая легендой нашего времени, кумиром поколения, Мелани Сандерс погибла при пожаре в доме своей подруги Сандры Эванс. Дом сгорел почти дотла. К сожалению, пожарные приехали слишком поздно…»

 

Мелани смотрела на Сандру непонимающими глазами.

– Я?! Погибла?!

Внезапно ее губы растянулись в улыбке.

– Так, ладно. Я поняла. Это розыгрыш! Смешно… Я оценила. Где камеры?

– Нет, Мелани, это не розыгрыш.

– Сандра, хватит… Неужели я могу поверить во все это?! Ты похитила меня, держишь связанной… Ну‑ну. Потеха! Зачем тебе это все нужно?

– Потому что я ненавижу тебя.

Сандра замолчала, и ее лицо стало таким злым, что Мелани на секунду поверила в правдивость происходящего.

Мелани изумленно следила, как Сандра ходит по комнате и то сжимает руки в кулаки, то разжимает пальцы. На секунду Мелани показалось, что Сандра готовится ее ударить.

– Ты пока посиди тут. Свыкнись с мыслью. А я зайду попозже.

Сандра вздернула голову и вышла из комнаты. Глухой верзила Боб вышел за ней.

– Сандра, это уже не смешно! – отчаянно крикнула Мелани ей вслед.

Мелани изо всех сил старалась внушить себе, что все это глупый розыгрыш, и пристально рассматривала комнату, ища глазами скрытую камеру. Комната была просторной и светлой. Повсюду висели ее фотографии, к стенам скотчем были приклеены вырезки из журналов со статьями о ней – неподражаемой миссис Сандерс.

Окон в комнате не было. Ни одного окна.

«Что за черт?! Если это дурацкий прикол, то в чем его смысл?» – думала Мелани.

 

Сандра вернулась через час. Она вертела в руках iPad. Молча, ничего не говоря, она подошла к стулу, на котором сидела связанная Мелани, присела рядом на корточки и набрала в Google: «Мелани Сандерс».

Мелани смотрела на появившиеся на первой странице заголовки:

 

«Неожиданная смерть Мелани Сандерс»

«Погибла ослепительная кинозвезда»

«Огонь унес от нас неподражаемую Мелани»

 

Потом Сандра молча продемонстрировала Мелани ролики на YouTube – один, второй, третий. Во всех роликах – надрывающий сердце сюжет ее смерти: пожар, пепел, рыдания за кадром.

В довершение всего Сандра зашла в свой Insta‑gram. Ее лента была переполнена фотографиями Мелани со словами соболезнования.

Мелани смотрела кусая губы. Ее ресницы дрожали, а глаза наливались слезами.

– Я тебе не верю! Это все фейки!

– Это правда.

– Ты спятила!

– Ты хочешь есть или пить?

– Ты спалила дом своих родителей?!

– Я не дам тебе умереть с голоду, не переживай.

 

Сандра. Самый близкий для Мелани человек после Аарона. С Сандрой они не разлей вода лет с пяти. Двадцать с лишним лет дружбы. Человек, которого она считала своей сестрой, сымитировал ее смерть, связал и запер в доме, приставив охрану.

Сандра, прищурившись, смотрела мимо Мелани.

Мелани искала глазами глаза Сандры. И не могла поймать ее взгляд.

– Мелани, ты помнишь, как вы познакомились с Аароном?

– Мы были детьми… В нашем доме. На дне рождения моего отца.

– А потом?

– Потом опять встретились там же. Ты ведь прекрасно все знаешь.

– А помнишь, я говорила тебе, что познакомилась с мужчиной, в которого влюбилась без памяти? В режиссера из Англии, когда была там на стажировке? Я сто раз рассказывала тебе об этом… А потом… я увидела вас вместе.

– Кого?

– Вас. Тебя и Аарона.

– Это был Аарон?! Почему ты не сказала сразу? Я же не знала…

– А если бы знала, то что? Ты бы не уступила его мне.

– Так весь этот цирк из‑за него? Из‑за Аарона?

– Это не цирк. Не смей так говорить. Я так готовилась! Так старалась! И у меня получилось. Нет, не только из‑за него. Я ненавижу тебя уже очень давно. Ты ведь у нас такая талантливая! Такая умненькая, красивенькая… да ты просто само совершенство! А Сандра – так… Кусок обыденности рядом с тобой, великой. Мелани играет на сцене, а Сандра аплодирует ей в зале. Мелани спит с любимым мужчиной, а Сандра ждет их на обед в ресторане. Если бы ты знала, что я тебе приготовила! Что ждет тебя, великую Мелани Сандерс, завтра! Тебе понравится.

– Боже… Нет, это невозможно. Сандра, это же я! Мелани! Твоя лучшая подруга!

Мелани смотрела на Сандру во все глаза. Она словно впервые увидела ее. Настоящую Сандру. Ее глаза, всегда внимательные и понимающие, теперь стали презрительными и жестокими; в них плескались боль и злоба.

– Ты больна, Сандра. Это все чудовищно! Что ты хочешь со мной сделать? Убить?!

– Не так быстро, дорогая. Ты будешь страдать. Будешь сильно страдать. А я – смотреть на это… и наслаждаться. А после… да, да, после… ты будешь умолять меня о смерти.

Мелани все еще не верила в происходящее. Сандра! Ее близкий, родной человек, почти ее сестра! Она знает о Мелани все. Она поддерживала Мелани в трудные минуты и всегда была рядом.

Мелани повторяла себе, шептала похолодевшими губами: «Сейчас я открою глаза, сейчас я проснусь, вот сейчас. Все это просто сон. Просто кошмар. И я забуду этот кошмарный сон навсегда».

– Это сон! – крикнула она хрипло, беспомощно.

– Это правда, – пожала Сандра плечами, окинула Мелани ненавидящим, ледяным взглядом и вышла.

 

Наутро ничего не изменилось.

И Мелани уже не сомневалась в том, что это реальность.

 

…Два дня назад подруги приехали в загородный дом Сандры. Провести свободное время вместе, поболтать, отдохнуть.

По крайней мере, так думала Мелани.

Сандра же ждала этого дня давно. Очень давно.

Они сидели на ковре перед камином, пили вино. Потом Сандра сказала, что у нее есть для Мелани обалденный сюрприз.

Сандра обворожительно улыбнулась подруге и сказала: «Дорогая, прошу тебя, спустись вниз и сядь в машину! Боб отвезет тебя туда, где мой сюрприз просто заждался тебя!» Мелани пожала плечами и весело спросила: «Что за Боб?»

«Он за рулем. Не бойся ничего».

Сандра помахала Мелани рукой, когда та спускалась по лестнице.

 

…Этого мужчину Мелани раньше не видела, но просьба подруги не вызвала у нее никаких подозрений. У Сандры был такой веселый голос!

 

…Они ехали долго. Боб все время молчал. Он не ответил ни на один ее вопрос.

Мелани была заинтригована. Что за сюрприз приготовила ей Сандра?!

Машина затормозила у маленького домика в лесной глуши.

Они вошли в дом. Мужчина закрыл дверь.

– Боб! Вы ведь Боб? Почему вы все время молчите?

Боб шагнул ближе к Мелани, выдернул из кармана шарф и завязал Мелани глаза.

– Это… сюрприз?..

Боб молча взял ее за руку. Рука мужчины была холодная и влажная.

Они поднялись на второй этаж. Мелани беспомощно топталась. Запоздалая тревога подкатила к горлу. Боб грубо усадил ее и крепко привязал к стулу.

 

4 апреля 2020 года

 

Прошло две недели после пожара.

Аарон до сих пор не верил в то, что произошло.

Он любил свою жену. Очень любил.

Несмотря на то что за последние полгода между ними все разладилось, он по‑прежнему верил в то, что это просто тяжелый момент их жизни. И она, конечно же, пройдет, эта черная полоса. И Мелани станет прежней. Любящей его. Веселой. Беспечной.

Он верил в это.

Более того: он был в этом уверен.

Он знал, что она вернется к нему, у них родится ребенок. Они будут счастливы, как раньше.

…Все разрушилось в миг. Мелани больше нет.

Аарон не хотел верить в это. Боль и пустота…

Он приостановил работу над новым фильмом.

Папарацци не давали ему покоя, осаждая их дом.

Аарон закрылся в кабинете и рассматривал фотографии жены.

«Она была такая красивая, – думал он. – Моя Мелани…»

Он зашел в ее гардеробную, посмотрел на все эти бесчисленные вещи, которые принадлежали его жене. У Мелани были одежда, обувь, аксессуары на любой вкус и цвет. Аарон взял в руки ее любимую блузку. Шелковую, изящную, фисташкового цвета, с перламутровыми пуговицами. Прижал к лицу. Он хотел глубже, еще глубже вдохнуть аромат, который остался в складках шелка.

Как больно смотреть на все эти вещицы, зная, что больше она их никогда не наденет…

Ему казалось: вот сейчас она прибежит сюда, как обычно, вечно куда‑то спеша, и начнет прихорашиваться, выбирая наряд для вечера.

Аарон сидел в гардеробной час, другой.

…Мелани так и не прибежала.

 

Он вышел в гостиную. Маргарита, служанка, вошла в комнату.

– Мистер Бейли, может быть, вы все‑таки что‑нибудь съедите?

– Я не хочу.

Маргарита не очень любила Мелани. У Мелани вообще не было поклонников среди прислуги. Им казалось, она не считала их за людей.

Но Маргарита, конечно, не желала хозяйке смерти. И ей было очень жаль Аарона, ведь его так все любили. Он всегда был добрым и великодушным. Он уважал всех людей, независимо от их положения в обществе.

Мелани была надменна и избалованна, а Аарон – щедр, любезен и внимателен. За глаза люди называли Мелани стервой, а его ангелом.

Многие не понимали, как Аарон терпит свою жену. Она часто была слишком несносной. Но один лишь Аарон знал, что у Мелани самая добрая душа. Она – бриллиант, который нужно очистить от грязи и слегка подточить острые края, и тогда он начнет сверкать, радовать глаз и заставлять тебя улыбаться.

Он всегда и относился к Мелани как к такому дорогому бриллианту: очень бережно, иной раз восхищенно, а она сверкала только для него.

И если не считать эти последние мрачные полгода, они были очень счастливы. Очень.

 

Аарон направился в свою гардеробную. Она была раз в десять меньше, чем у его жены. Он собирался выбрать подходящий костюм.

Сегодня выступление на телевидении. Как он не хочет туда ехать! Сейчас все некстати. Но выбора нет. Надо выглядеть хорошо. И даже более чем хорошо.

Он терпеть не мог публичности. Всегда старался избегать журналистов. Но неделю назад он сам позвонил Энди и согласился на участие в его программе. Это будет первым его появлением на ТВ и на людях после смерти Мелани.

Журналисты начали использовать имя его погибшей жены для поднятия рейтингов. И ему не нравилось, что ее имя треплют на разные лады, обсуждают и осуждают ее – ее пьянство, ее тряпки, ее манеры, ее измену.

Лишь всласть натешившись ее позором, перемыв ей все косточки, пресса вспоминала кинофильмы и роли Мелани.

Аарон хотел сказать всей Америке, что он простил ее и очень любил.

И любит.

И, быть может, будет любить всю жизнь.

Он собирался попросить зрителей, чтобы они меньше судачили о ней, а молча зажгли свечи и помолились о ее душе.

 

Аарон никогда особо не следил за своей внешностью, но всегда превосходно выглядел. Природа наградила его классической мужской красотой. Серьезный, слегка суровый взгляд, худощавое телосложение, светлые волосы. Раньше волосы у него были длинные. Такую прическу он носил очень долго, пока Мелани не убедила его подстричься.

В молодости Аарон увлекался рок‑музыкой и был солистом рок‑группы – до того, как стать режиссером. Он обладал отличным, звучным баритоном, от которого Мелани сходила с ума.

Но после того, как рок‑группа распалась, он больше не выступал на публике.

Аарон продолжал петь только для Мелани.

…Сегодня он хотел исполнить песню в студии. В память о жене.

Он хотел обнажить свою душу перед миллионами людей.

 

Аарон пошел в ванную и аккуратно побрился. Он не брился уже две недели. Потом он надел темную рубашку и брюки. И услышал звонок телефона.

Высветился номер: а, это Сандра. Ему не хотелось сейчас с ней разговаривать. Он всегда ее недолюбливал. Она казалась ему лживой и неестественной.

Но решил ответить: все равно вечером они вместе примут участие в шоу.

– Алло!

– Аарон… Как ты?

– Плохо.

– Я собираюсь на телестудию. Если хочешь, могу подхватить тебя, и поедем вместе.

– Спасибо. Меня отвезет мой водитель.

– Хорошо. Просто знай… Если ты хочешь с кем‑ то поговорить…

– Спасибо, Сандра. Сейчас мне ничего не нужно.

 

– Страдает, – сказала Сандра, пристально глядя на Мелани, и бросила телефон на стол. – Ничего, скоро я его утешу.

Мелани отвернулась. Закрыла глаза.

Она не хотела смотреть на свою «подругу».

 

Глава 3

 

Сандра, в отличие от Мелани, никогда не была обделена родительской любовью.

Она стала долгожданной дочкой. Самой обожаемой, самой хорошенькой, самой умной… самой‑самой.

Поздним, последним в семье, желанным ребенком.

…Ее матери исполнилось тридцать девять лет, когда она родила Сандру. На свет явились две девочки‑близняшки, но выжила только одна. Другая девочка, Алекса, умерла через несколько месяцев после рождения. Она задохнулась во сне. Никто так и не понял до конца истинной причины ее смерти.

Родители развелись, когда Сандре было три года. Но они остались в хороших отношениях, и Сандра с избытком получала родительскую заботу и ласку. И отец, и мать уделяли ей время, заботились о ней, как могли.

Они любили и баловали ее.

…И они, увы, перестарались, вырастив из Сандры жуткую эгоистку.

Сандра и Мелани познакомились на уроках вокала.

В детскую школу искусств их записали родители.

Эти две маленькие девочки выделялись среди всех остальных.

Внешне очень похожие, а характеры разные.

Скромница и тихоня Мелани – и бойкая, задорная, с задатками лидера Сандра. У них обеих были неплохие голоса, и их ставили солировать.

Потом они пошли в одну школу и с этого момента стали не разлей вода.

Сандра всегда была более яркой; Мелани воспринимали как ее дополнение, ее тень.

Все изменилось, когда девочкам исполнилось двенадцать. Мелани снялась в телесериале, и к ней пришла первая слава. Сандра увидела: ее подруга меняется на глазах и начинает ее затмевать. Ее знакомые парни теперь предпочитали общество Мелани; мнение Мелани становилось всем нужным и интересным. Сандра начала ощущать сильную тревогу и мучительную зависть. Мелани нужна была ей рядом для того, чтобы всегда и во всем соглашаться с Сандрой.

Как это было мило и удобно – Мелани, послушная и сговорчивая, всегда под рукой!

Но сейчас роли поменялись.

Мелани становилась бойкой, яркой, надменной, заносчивой, самоуверенной.

Теперь Сандра была ее тенью.

 

Дальше все пошло еще хуже. Мелани превращалась в настоящую звезду. Пойдя по стопам своей матери‑актрисы, она переплюнула ее. Сериал «Грейс» принес Мелани мировую известность, и в шестнадцать лет она заработала миллионы долларов. Потом еще пара‑тройка громких проектов с участием миссис Сандерс – и в триумфе Мелани уже ни у кого не было сомнений.

Слава, что так внезапно обрушилась на юную девушку, повлияла на ее характер, но не дала ей свернуть с пути. Она переболела своей звездностью, не превратившись в опасном подростковом возрасте ни в алкоголичку, ни в наркоманку.

 

У Сандры всегда были прекрасные организаторские способности. После школы она поступила в хороший институт, с отличием окончила его и со временем стала устраивать event‑мероприятия высокого уровня. И все было бы еще не так печально для них обеих, если бы Сандра не встретила мужчину, который лишил ее сна и аппетита.

Лишил покоя и уверенности в себе.

Лишил ее самой себя, забрал ее мысли.

Потому что этот мужчина полюбил Мелани.

…Сандра и Аарон – во время стажировки Сандры в Лондоне – оказались в одной дружеской компании. Несколько раз выпивали вместе. Сандра строила Аарону глазки, но он не замечал ее.

«Ничего, – решила она тогда, возвращаясь из Лондона. – Он все равно будет моим». Она уже знала, что через месяц Аарон возвращается обратно в Лос‑Анджелес.

Каково же было ее удивление, когда она увидела его с Мелани.

«Он вернулся… и не позвонил мне! А теперь он с ней… боже, они же целуются…»

Аарон целовал ее лучшую подругу в ресторане, куда Мелани пригласила поужинать и Сандру за компанию. Сандра наблюдала за ними через стекло громадного окна.

Она пятилась от ресторанного окна, зажмуривала глаза, но все равно видела их – их сплетенные руки, слившиеся в поцелуе губы.

С этого момента Сандра возненавидела Мелани всем сердцем.

…День свадьбы Мелани и Аарона был худшим в жизни Сандры. На свадьбе она была свидетельницей.

Сама Сандра вышла замуж тремя годами позже. За Роба Эванса, друга Аарона.

Возможно, она сделала это, чтобы быть ближе к Аарону. Но своего мужа, живя вместе с ним, она не замечала. А он был так влюблен в нее, что не видел ее холодности и равнодушия.

А может быть, он все прекрасно видел. И ему было достаточно того, что она рядом.

То, что Сандра не любит его, он понимал, но его сердце запрещало ему думать об этом.

 

Потом у Сандры случилась пара тяжелых нервных срывов, о которых никто не знал, кроме ее мужа. А он в эти моменты сильно переживал за жену.

Сандра все время думала о Мелани и Аароне, она не могла заставить себя разлюбить Аарона и перестать ненавидеть Мелани. Когда Мелани рассказывала подруге подробности их интимной жизни, Сандра представляла, как они занимаются любовью, и ей становилось так плохо, что она чувствовала тошноту и подступающий к горлу ком боли и отчаяния. Иной раз она даже убегала в туалет и, рыдая, наклонялась над унитазом. Обеспокоенной Мелани она говорила: «Дорогая, у меня проблемы с пищеварением».

Однажды Сандра даже пыталась вскрыть себе вены.

После этого муж заставил ее пройти курс лечения в психиатрической клинике.

Он не знал и даже не догадывался о настоящей подоплеке этих приступов бурного отчаяния. Сандра согласилась на лечение и слезно просила, чтобы никто об этом не узнал. Всем было сказано, что она уехала на курсы повышения квалификации. Пройденный курс лечения на какое‑то время помог ей.

А потом все началось опять.

 

Весь этот кошмар длился пять лет. Сандре удалось убедить доктора и мужа, что лечение ей помогло и она полностью выздоровела. Однако все ее мысли были направлены только на то, как уничтожить Мелани Сандерс, растоптать ее, унизить, заставить мучиться и страдать.

Сандра продолжала играть роль лучшей подруги Мелани, готовя при этом план своей мести.

Что может быть самым ужасным для Мелани Сандерс, знаменитой киноактрисы? Для женщины, на которую мечтает быть похожей каждая девушка планеты и о которой мечтает каждый мужчина?

…А что может быть самым ужасным для Мелани Сандерс, любящей жены?

 

Когда Аарон впервые увидел взрослую Мелани на дне рождения Гарри, ее отца, он не обратил на нее особого внимания. У него не было привычки засматриваться на девушек моложе себя, особенно на дочек своих друзей.

Но она сама проявила инициативу.

Он поначалу сопротивлялся. Мелани была не совсем в его вкусе. Она, конечно, красива, спору нет. Но он предпочитал девушек другой внешности, не таких броских. Такие как Мелани, слишком яркие, скорее отталкивали его. А еще Аарон никогда не любил избалованных, эгоистичных натур. Но смелость, характер и несомненное обаяние Мелани его в конце концов заинтересовали.

Это не он ухаживал за Мелани, а Мелани ухаживала за ним. Звонила посоветоваться насчет работы, писала двусмысленные SMS‑сообщения, присылала цветы ему домой. Но при этом делала это красиво, никогда не была назойлива и надоедлива. Ему нравилось, что и как она делает. Никогда раньше женщина не добивалась его такими способами. А Мелани словно чувствовала границы дозволенного.

Кстати сказать, это проявлялось во всем, что она делала. Она всегда доходила до последней черты, но никогда не переступала ее.

Однажды Мелани попросила Аарона помочь с выбором подарка для ее отца ко дню рождения. Он согласился.

…Только утром, лежа с Мелани в кровати, он понял, что день рождения Гарри Сандерса только через полгода.

Аарон обнимал Мелани, целовал ее, смеялся над собой и чувствовал, что он влюбился по‑настоящему.

Их отношения развивались стремительно.

И совсем скоро он понял, что не просто влюбился, а полюбил.

Они были такие разные и в то же время так похожи. Мелани любила экстрим, ей нравились острые ощущения, Аарон же предпочитал спокойные виды отдыха. Мелани всегда хотела находиться в центре внимания, среди большого количества людей, Аарон любил тишину и одиночество.

Разные темпераменты и разные пристрастия не мешали им быть счастливыми.

В любом семейном споре они всегда шли на компромисс.

Однако в мире существовало и то, что они любили оба. Например, азиатскую кухню, верховую езду, вечерние прогулки по берегу океана.

А еще оба любили огромный купол звездного неба над головой, океанский прибой и свежий ветер…

 

Мелани стала его первой женой. До их встречи Аарон был заядлым холостяком и не спешил связывать себя узами брака. Многие женщины мечтали женить его на себе и откровенно преследовали его, охотились на него, как на дикого зверя. Но только благодаря Мелани он понял, что значит полюбить по‑настоящему.

Через несколько месяцев после начала их романа у него не было сомнений – он хочет видеть своей женой только эту женщину.

Никаких романтических предложений руки и сердца не было. Никаких постановочных мизансцен и роскошных спектаклей, вроде помолвки на Мальдивах или обручения наверху Эйфелевой башни.

Он просто купил золотое кольцо, приехал к ней. Она открыла дверь, Аарон поцеловал ее и с порога сказал: «Выходи за меня». Звучало это столь решительно, что скорее было похоже не на предложение, а на военный приказ.

Мелани не смогла сказать «нет».

Впрочем, если бы это звучало не так уверенно и твердо, а было бы смущенным и нежным шепотом, чем‑то вроде: «Может, милая, нам пожениться?» – она бы так же с восторгом закричала: «Да! Да! Да!»

Потому что страстно хотела этого.

 

Аарону больше всего подходило слово «благородный».

Он был поистине благородным человеком.

Он уважительно относился ко всем людям, невзирая на их статус, политические взгляды и вероисповедание. Для него, в отличие от Мелани, жизнь не делилась на черное и белое. Он всегда видел много различных оттенков. И старался учить ее этому.

Но, несмотря на разницу в возрасте, Аарон не был ее «учителем» или «отцом». Просто так у них выстроились взаимоотношения. Он делился опытом с ней, она – с ним.

Когда Аарон понял, что полюбил Мелани, он не раз задавался вопросом: как раньше он жил без нее? А теперь его голову раскалывал изнутри другой, невероятно мучительный вопрос: как теперь ему жить без нее?!

И ответа на него он не знал.

Они решили пожить отдельно.

Правильно это или напрасно, Аарон тоже не знал.

Зато он прекрасно знал, что у Мелани появился любовник.

Аарон хотел дать ей время. Он сильно страдал, но был уверен, что Мелани вернется к нему, что она просто немного заблудилась.

«С кем не бывает», – повторял он себе, оправдывая жену, мучаясь, вздыхая, надеясь.

Аарон был бесконечно уверен, что Мелани любит его и только его одного.

 

Глава 4

 

Синтия Бон, мать Мелани, сидела в кресле перед большим, во всю стену, зеркалом в модном салоне красоты. Ей делали укладку, макияж и маникюр. Сегодня по телевизору, в программе «Вечер с Энди», одной из самых рейтинговых программ Америки, с миллионной аудиторией, будет передача о ее дочери. Она должна выглядеть страдающей матерью. Но при этом быть изящной и даже привлекательной в своем горе. О, женщина всегда должна быть привлекательной! Даже в отчаянии, даже после катастрофы.

Любила ли она свою дочь?

Нет. Она не любила ее.

И это была святая правда.

Синтия была из тех редких женщин, у которых напрочь отсутствовал материнский инстинкт.

 

Когда Мелани родилась, у Синтии была жуткая депрессия. Она забеременела непредвиденно. В тот момент рождение ребенка не входило в ее планы. Актерская карьера шла в гору. Синтия находилась на пике популярности. И ей совершенно не хотелось посвящать свою жизнь крошечному, постоянно пищащему и кричащему созданию.

Роды прошли тяжело. Мелани отказывалась брать грудь и все время плакала. Синтия была сильно измотана. Ей безумно надоела эта возня с младенцем – она возмечтала о съемочной площадке как об избавлении от домашней каторги.

Уже через две недели после рождения Мелани Синтия вернулась к съемкам, решив, что, пережив мучительные роды и набрав несколько лишних килограммов, она исполнила свой материнский долг. Она отказалась кормить Мелани грудью, увидев, как теряется ее форма и упругость.

Ребенок был оставлен на попечение няни.

Гарри Сандерс нашел другой способ бегства от отцовских обязанностей.

Он набрал работы выше крыши.

А все свободное время проводил с любовницей.

 

После рождения Мелани карьера Синтии поломалась. Она разучилась играть, как будто Бог забрал у нее талант, которым сначала наделил.

Начались проблемы со здоровьем. Ее мучили постоянные головные боли и депрессии. Синтия считала: Мелани всему причиной. Это она, несносная дочь, постоянно ее расстраивает и нервирует!

Гарри изменял Синтии направо и налево. Она в долгу не оставалась. Утешение она находила в объятиях других мужчин и в алкоголе.

Однако на публике Синтия и Гарри продолжали играть в счастливую семью. Они хорошо зарабатывали на имидже «идеальных супругов». Слишком высок был рейтинг этой голливудской пары. Поэтому и изменяли они друг другу очень аккуратно. Так, что даже их близкое окружение продолжало считать Синтию и Гарри образцом семейного счастья и благополучия.

И конечно, в американской прессе Синтия представала перед читателями суперженщиной, которая успевает все: быть любящей женой, заботливой матерью и продолжать карьеру киноактрисы. Она постоянно рассказывала в своих интервью, как любит мужа и дочь. То, что с Гарри они в последний раз спали год назад, и то, что дочку Мелани любящая мать видит от силы полчаса в день, тщательно скрывалось от посторонних.

С тех пор как Мелани повзрослела, между матерью и дочерью началось соперничество. Синтия считала, что Мелани забрала у нее все. Красоту, славу, любовь миллионов.

Красавица дочь затмила стареющую мать.

И Синтия не могла ей этого простить.

Мелани была популярна и востребована лучшими голливудскими режиссерами, а имя Синтии уже давно значилось в списке полузабытых.

И она винила в этом только Мелани.

Кроме того, Синтия чувствовала, что начинает стареть. Менялись ее тело, кожа, волосы. Мужчины смотрели на нее другими глазами: не восторженными, а равнодушными.

Она не хотела поддаваться всепожирающему времени. Полжизни она провела перед зеркалом, любуясь своей красотой.

Старость? Дряблая кожа и седина?! Нет, это не про нее. Она всеми силами пыталась этого избежать, тратя кучу денег на искусственное продление красоты и молодости. И у нее это получалось. Она прекрасно выглядела в свои пятьдесят лет.

…Красота ее души уже давно погасла.

А точнее, этой красоты у нее не было никогда.

 

Отец Мелани, Гарри Сандерс, узнал новость о смерти дочери, когда отдыхал со своей новой любовницей в Майами. Он тут же вылетел на похороны дочери.

Ему было жаль потерять дочь. Конечно, жаль.

Но истинной отцовской боли он не чувствовал.

Они с Синтией развелись пять лет назад. Перестали играть в «счастливый брак для прессы». Не было смысла продолжать. Появились новые актерские парочки, неплохо зарабатывающие на рекламных кампаниях под названием «Мы так счастливы вместе», и они уступили свое место на Олимпе более удачливым.

Гарри решил, что больше не женится. Он завел себе несколько любовниц в разных странах мира. И делал так, чтобы они не пересекались.

Для него такой вариант жизни был идеальным. Он снова стал отцом, причем несколько раз. Три женщины и три ребенка за пять лет.

Для Гарри семья никогда не была чем‑то очень важным. Он больше всего на свете ценил свою свободу.

При этом сам Гарри искренне думал, что любил всех своих женщин. Что касается отцовства, то он считал, что должен обеспечить ребенку наилучшие условия жизни. А про эмоциональную связь с детьми он не задумывался никогда. Ему это было не нужно. Поэтому вся отцовская забота сводилась к формальностям. Гарри был убежден, что вырастить детей – это материнская задача. Его же обязанность – обеспечить им условия для замечательной, безмятежной и безбедной жизни.

И с этим он прекрасно справлялся.

Он всегда следил, чтобы Синтия покупала Мелани лучшие игрушки, самую красивую и модную одежду, самые интересные книжки. Чтобы у его дочери было все, что должно быть у дочки знаменитого Гарри Сандерса. Он даже помнил, когда у Мелани день рождения – ведь нужно было тщательно проследить, чтобы у его дочери был более интересный, яркий и запоминающийся праздник, чем те, что устраивались для детей его компаньонов.

Гарри думал так: мужчина – это самец. Домашний очаг, преданность одной женщине были безмерно далеки от его представления о счастье. Вся жизнь для Гарри заключалась в одной фразе: «Быть лучшим».

Лучше других. Быстрее, выше, сильнее!

И вся эта жизненная гонка заключалась не в том, чтобы соревноваться с самим собой. Завтра стараться быть лучше, чем сегодня.

А в том, чтобы обгонять других.

А другие люди должны были лишь подчеркивать его совершенство.

Да, в свои пятьдесят лет он выглядел превосходно и часто появлялся в журнальных рейтинговых списках «самых сексуальных мужчин за сорок». Ему нравилось, что папарацци ловят его на пляже с молоденькими звездами, исподтишка снимают, а потом публикуют эти интимные фотографии в желтой прессе.

Так они поддерживали его безупречную репутацию супермужчины, который всегда в прекрасной форме и хорош собой.

Но этот Аполлон всегда был бесчувственным и эгоистичным. Женщина для Гарри всегда была лишь объектом его сексуального возбуждения и обязательного восхищения со стороны других. Жены и любовницы должны быть красивыми дурами, заботящимися только о своей внешности, детях и о том, как ублажить мужа.

В своем профессиональном мире, в кино, он часто получал почет и славу незаслуженно, подставляя других людей, беззастенчиво используя их идеи.

Гарри не был ни к кому привязан, поэтому и не понимал… Он просто не понимал, что значит испытывать боль утраты – отцовскую боль.

К остальным его детям – мальчику и двум девочкам – он относился так же: весело и прохладно.

Но Гарри был не просто плохим отцом. Еще он был трусом и подонком. Однажды он сбил на машине девушку – ехал на высокой скорости, куда‑то сильно опаздывая, и скрылся с места преступления. Девушка умерла. А если бы ей оказали своевременную помощь, то она бы выжила.

Гарри был в машине один. Единственное, о чем он думал тогда и потом, – лишь бы никто не увидел его. Мысли о состоянии сбитой им девушки, хоть малейшее чувство вины за содеянное – нет, это не про него.

Не для него. А вот страх…

Вдруг его заметили? Вдруг кто‑то узнает об этом происшествии?

Вот это его сильно волновало.

За ним водились еще грешки, что отнюдь не красили его. Например, он любил молоденьких девушек. Слишком молоденьких. Несовершеннолетних. Нет, он не был педофилом. Его возбуждали не девятилетние малышки, а вот пятнадцать‑шестнадцать лет – это был его живой и жадный интерес. Гарри регулярно пользовался услугами таких малолетних проституток.

В одну из таких девочек, Катрин, кареглазую брюнетку, его даже угораздило влюбиться. Впервые сердце Гарри тронула женщина, и он стал испытывать к ней по‑настоящему нежные чувства. Он стал заказывать Катрин постоянно, начал дарить ей цветы и украшения, даже снял ее в эпизодической роли в своем фильме, хотя девочка оказалась бездарной актрисой.

В какой‑то момент Гарри захотел, чтобы Катрин перестала обслуживать других клиентов. Он предложил содержать ее, и она согласилась.

Гарри снял ей квартиру, открыл счет в банке и периодически клал туда деньги. Он не жадничал, хотел, чтобы ей хватало на все.

Однажды он случайно увидел Катрин в кафе с другим мужчиной. И крепко приревновал. Он взорвался как порох. Его ярость вышла из‑под контроля. Когда Гарри пришел к Катрин домой, на квартиру, которую он же для нее снимал, он ударил ее.

Раньше он никогда не бил женщин. Он не ожидал этого от себя.

Потом он извинился, упал перед девушкой на колени. Катрин тут же собрала вещи, бросила на стол ключи от квартиры и ушла.

Она была проституткой, но никому не позволяла поднимать на себя руку.

Девушка вернулась к своим прошлым клиентам. Гарри страдал и мучился. Пытался вернуть возлюбленную, ползал перед ней на коленях, плакал, умолял… Но Катрин была слишком гордой.

Через некоторое время Гарри забыл ее. И больше никто из женщин не затрагивал его сердце.

Позже Катрин вышла замуж за одного из своих клиентов, родила мальчика и стала уважаемой, богатой замужней леди. Один раз они с Гарри даже встретились на вечеринке. Он был с Синтией, а Катрин – с мужем. И оба сделали вид, что не заметили друг друга.

 

Глава 5

 

О, сколько народу собралось вокруг телецентра! Аарон видел такое только во время чересчур откровенного интервью бывшей жены президента США.

И ему казалось, что даже тогда толпа была не столь огромной.

Когда он подъехал к запасному выходу, к нему тут же подбежали шестеро охранников, несмотря на то что эта территория и так была огорожена.

Как только Аарон открыл дверцу машины, его ослепила вспышка фотокамеры. Он не успел опомниться, как за ней последовала вторая, третья, четвертая, десятая, и, пока он шел несколько метров до входа, ему казалось, что он услышал сотни щелчков фотоаппаратов.

Аарон вошел в телецентр, и к нему тут же подбежал Энди.

Энди был самым известным и высокооплачиваемым телеведущим Америки за последние десять лет, легендой американских массмедиа. Его шоу, выходящее каждый день в прайм‑тайм, смотрели миллионы американцев. И его с успехом транслировали в других странах.

Здесь, на шоу Энди, обсуждаются самые злободневные темы, создаются конфликтные ситуации, решаются невозможно трудные задачи. Политика, общественные проблемы, жизнь известных и простых людей – все как и в других подобных передачах. Но только здесь собрана команда высоких профессионалов, лучших журналистов, которые знают и выполняют свою работу безупречно.

Энди сочувственно похлопал Аарона по плечу.

– Аарон… Как ты?

Энди и Аарон были хорошо знакомы. У них были общие дела и общая тусовка.

– Плохо.

– Держись…

– Стараюсь как могу.

– Мне придется задавать тебе не совсем приятные вопросы… Ты же понимаешь, это шоу. И моя работа. Мне нужно держать накал эмоций. Поэтому, прости, буду тебя компрометировать. В общем, все, как мы с тобой говорили по телефону.

– Да, конечно. Постараюсь держать себя в руках.

 

На несколько секунд яркий свет софита ослепил Аарона. Начался эфир.

Энди сидел в кресле напротив него.

 

После небольшой прелюдии и слов соболезнования Энди перешел к каверзным вопросам.

– В последнее время поведение вашей жены было… э‑э‑э… очень вызывающим. Вы связываете ее смерть со злоупотреблением алкоголем… или наркотиками? Ведь именно этой официальной версии придерживается полиция.

Аарон старался держать себя в руках.

– Нет. У Мелани был тяжелый период… Она просто очень устала. Моя жена вернулась бы к своему обычному образу жизни, я уверен. Я хорошо ее знаю.

– Фотографии вашей жены с Брайаном Найтли наделали много шума в СМИ. Как вы прокомментируете их связь?

– Да, они были любовниками. И что?

Энди сделал крайне удивленное выражение лица.

– Вот как… Спокойно вы говорите об этом…

– Мелани любила меня. Я знаю. У нее был сложный период, как я уже сказал. Я уверен, что он закончился бы через некоторое время и наша семейная жизнь снова бы наладилась. Да, она изменяла мне. Я знал. Я терпел. Мне было больно. Но та боль – ничто по сравнению с тем, что я испытываю сегодня. Я бы отдал все, чтобы вернуть ее. Мелани была совсем не такой, какой выставляла себя в прессе. Ее крайне ранимая и добрая душа просто закрывалась от людей. Она хотела, чтобы ее любили и ненавидели одновременно. Но я знал ее настоящую. И, поверьте мне, такую женщину, как она, нельзя было не полюбить.

Аарон добился нужного эффекта. Его неподдельная искренность и честность сделали свое дело. В студии зааплодировали, а многие, сидевшие в этот миг у телеэкранов, прослезились.

 

В студию пригласили Синтию Бон. Она была одета в строгое черное платье, а вид у нее вполне соответствовал имиджу страдающей матери, которая только что лишилась своей единственной, горячо любимой дочери.

Сама Синтия воспринимала все это как прекрасную возможность вернуть былую славу и популярность.

Как она соскучилась по шумихе, прессе, вспышкам фотокамер, интервью! В ее жизни так давно этого не было. Возможно, на фоне этого трагического события ей предложат пару хороших ролей. Она собиралась воспользоваться ситуацией и не упустить свой шанс.

Синтия принесла с собой детские фотографии своей дочери, рассказывала, как ей больно сознавать, что Мелани больше нет, при этом не забывая о том, что слишком обильные слезы могут испортить ее искусный макияж.

Аарон смотрел на нее с отвращением, зная настоящее лицо тещи, но старался этого отвращения не показывать.

Мелани перестала общаться с матерью после того, как Синтия бесстыдно пыталась соблазнить Аарона. Конечно, у нее ничего не получилось, но смотреть на свою мать после этого Мелани уже не могла.

Последний раз Синтия видела дочь три года назад. Сейчас же она убедительно и артистично врала, как они созванивались накануне смерти Мелани и делились друг с дружкой последними новостями.

 

Сандра, не будучи актрисой, тем не менее тоже прекрасно справилась с ролью «лучшей подруги».

– Мелани была самым справедливым человеком из всех, кого я знала. Да, у нее был непростой характер. Но она… Она…

Тут Сандре удалось всплакнуть. Она хорошо отрепетировала дома этот момент.

– Простите… Она всегда меня поддерживала. Всегда… Мы были как сестры. Я чувствую себя виноватой в том, что произошло. Я не должна была оставлять ее одну… Простите меня…

Сандра поднялась со стула и, с искаженным скорбью лицом, выбежала из кадра.

 

В студию с небольшим опозданием приехал Брайан Найтли, любовник Мелани.

«Ну и начнется сейчас», – подумал он, выходя из автомобиля.

Он знал о задумке редакторов программы – свести вместе в студии мужа Мелани и ее любовника.

Аарон не подозревал об этом.

 

Брайан не был красавцем. Его внешность была немного смешной, поэтому он прославился как комедийный актер.

Большой нос и круглые глаза, обширная лысина и слегка бестолковый взгляд – за этой внешностью простачка на самом деле скрывался далеко не глупый человек.

Однако при этой совсем не притягательной внешности он обладал, как ни странно, безумной харизмой. Когда он начинал говорить, женщины не могли оторвать от него глаз. Роль обольстителя удавалась ему прекрасно. Он с ходу покорял женские сердца.

К Мелани он не испытывал ничего серьезного; он понимал, что это просто интрижка, которая закончилась бы в скором времени. Брайан видел, что Мелани любит своего мужа. Он был добрым человеком, хорошо относился к Мелани и, как и Аарон, хотел, чтобы ее меньше осуждали за измену.

Поэтому Брайан согласился на участие в шоу. За последние недели внимание прессы к его персоне, естественно, выросло. Журналисты осаждали его дом. Но ему не нравилась такая внезапная популярность – он понимал, что за нее Мелани заплатила жизнью.

За роман с Мелани его осуждали меньше, чем ее. Потому что он не был женат, и потому что он мужчина.

Несмотря на то что он сам до конца не понимал, кто из них – он или Мелани – был инициатором их романа, сейчас он хотел взять эту ответственность на себя, сказав, что это его вина, что это он влюбился и соблазнил ее.

Брайан хотел, чтобы публика начала смотреть на Мелани как на жертву коварного соблазнителя. Это было и красиво по сюжету, и благородно по отношению к ней, так трагически погибшей.

 

– А сейчас, – сказал Энди, – прошу поприветствовать Брайана Найтли!

В студии раздались аплодисменты, а оператор тут же взял крупным планом лицо Аарона.

Несмотря на то что он сам был режиссером, такого поворота событий Аарон не ожидал. Жаль, что он – один из участников этого спектакля, а не зритель. А то сейчас он бы зааплодировал режиссеру‑постановщику этого знаменитого шоу.

Зрители в зале и у экранов замерли.

Что сейчас будет? Драка мужа и любовника? Двух публичных персон?!

«Держи себя в руках, – мысленно повторял себе Аарон. – Не поддавайся на провокацию, покажи выдержку и самообладание».

Брайан зашел в студию и сел напротив Аарона. Они встретились взглядами; камера поймала этот момент. Получился сильный кадр. Оператор торжествовал, он был уверен, что сегодня его работа будет хорошо оценена руководством.

– Брайан, добрый вечер, – начал Энди.

– Здравствуйте.

– Все знают, что вас с Мелани связывало нечто большее, чем дружба.

– Да, это так.

– Вы, конечно, знали, что она замужем…

– Естественно.

Брайан бросил виноватый взгляд на Аарона.

– Вы любили ее? – продолжал Энди компрометировать Брайана.

– Любил… По‑своему… Но… Послушайте. Мелани была прекрасной женщиной. Я не смог устоять. Это я соблазнил ее. Я пришел сюда, чтобы публично извиниться перед ее мужем. Меня, может быть, оправдывает то, что я сильно влюбился… и достаточно серьезно относился к Мелани, а для нее это была просто… ну, знаете, так бывает… легкая интрижка… Она запуталась. Но любила только своего мужа. Я чувствовал это.

Энди повернулся к Аарону.

– Что вы скажете, Аарон?

Аарон долго молчал. Все терпеливо ждали. Потом он сказал:

– Я ведь простил свою жену. Каждый человек совершает ошибки. Знаете, я бы простил Мелани все. Что бы она ни сделала. Даже если бы убила человека. Я всегда был бы рядом с ней. Потому что любил ее.

Продюсеры шоу были немного разочарованы, у них не получилось добиться публичной стычки Аарона и Брайана. Оба повели себя сдержанно и благородно.

 

В конце шоу Энди поблагодарил всех участников, пришедших в студию, и попросил Аарона сказать пару слов напоследок.

– Я лишь хочу, чтобы мою жену помнили хорошим человеком. И не осуждали за последние поступки. Я очень давно не делал этого на людях. Но сейчас… Дело не в том, что я хочу, чтобы получилось красивое шоу о моей жене. Дело в том, что я хочу обнажить свою душу перед миллионами людей и еще раз сказать, как я любил Мелани.

Он встал. Жестом попросил тишины.

– Эта песня была ее любимой, – склонив голову, сказал он.

Зазвучала музыка. Аарон начал петь.

Теперь он смотрел прямо перед собой. В его глазах стояли слезы.

 

Зрители в зале аплодировали стоя Аарону Бейли.

Шоу получилось великолепным.

Все законы жанра были соблюдены.

 

Глава 6

 

Несмотря на маску стервы, у Мелани была добрая душа.

Ее она тщательно прятала от других людей.

Настоящую Мелани знали только два человека: Аарон и Сандра.

Только с ними она могла быть самою собой.

Просто в какой‑то момент Мелани поняла, что общаться с людьми, когда тебя воспринимают стервой, гораздо проще. Потому что:

а) боятся;

б) уважают;

в) не пытаются залезть в твой внутренний мир.

Именно поэтому она стала актрисой.

Быть другим человеком, надевать на себя новую личину и играть роль означало для нее отдаляться от себя, своих мыслей, чувств, страданий, переживаний.

 

На самом деле Мелани была очень ранимой. Она росла не самой красивой девочкой. До двенадцати лет на нее из зеркала смотрел типичный гадкий утенок. Потом она расцвела и сильно похорошела.

Естественно, Мелани всегда была избалованной и капризной. C детства она была окружена вниманием публики. Когда мама – известная актриса, а отец – успешный режиссер, трудно не стать заносчивой.

Тем более если почти все окружающие ее дети были такие же.

Дети известных, богатых и влиятельных людей.

Родители Мелани вообще считались негласным эталоном, на который все равнялись; они несколько раз выигрывали премию «Пара года» по версии журнала People и зарабатывали деньги на идеальном имидже своей семьи.

У Мелани был только один близкий человек среди родственников – ее бабушка Деми. Она единственная любила внучку.

Она была единственная, кому Мелани была нужна.

И она была единственная в их семье, кто думал не только о себе.

К сожалению, бабушка Деми рано умерла. Мелани было всего семь лет. Но ее добрые, нежные глаза, полные ласки и любви, Мелани запомнила навсегда.

Мать Мелани всегда занималась только собой. Когда дочка немного подросла, она стала для мамы живым аксессуаром, а точнее, живой куклой, которую нужно было одевать по последней моде, изысканно и стильно украшать и брать с собой на выгул в свет.

Мелани для матери ничем не отличалась от дорогой сумки. До чувств дочери, до того, что творится у нее на душе, Синтии не было никакого дела.

Но, когда Мелани выросла, она не обвиняла мать и не злилась на нее. Она ее жалела.

«Когда я была ребенком, – рассказывала Мелани Аарону о своем детстве, – мне хотелось, чтобы мама обращала на меня больше внимания. А она… она даже стыдилась меня. Ей хотелось, чтобы я была общительной, раскованной, обаятельной девочкой. Я же пыталась спрятаться в свой панцирь. Я от рождения была замкнутым ребенком. И меня мучило постоянное внимание прессы. Я не хотела жить на публике и для публики. Однако с ранних лет я привыкла к тому, что мои фотографии печатают в журналах, а личную жизнь родителей обсуждают все кому не лень, начиная от прохожих на улице и заканчивая телеведущими. Я стала думать, что если стану такой, какой хочет меня видеть мама, – раскрепощенной, общительной, “настоящей дочкой Синди Бон”, то наконец заслужу ее любовь и внимание. Именно поэтому я и пошла по ее стопам, начав заниматься в театральном кружке. Только для того, чтобы мама меня заметила! Но, как только я начала набирать популярность, ее отношение ко мне не стало лучше. Наоборот. Все только ухудшилось. Я почувствовала, что теперь мама возненавидела меня. Я часто плакала по ночам. Я чувствовала, что никому не нужна. Я не хотела быть Мелани Сандерс, дочкой известных родителей, к которой приковано внимание миллионов людей. Я хотела быть обычным ребенком! Иногда я даже загадывала желание: проснуться с утра в другой семье. А утром, открывая глаза, видела, что нахожусь в своей постылой комнате. И плакала. Я постоянно спрашивала себя: что я делаю не так? Почему мама и папа меня не любят? Как заслужить их любовь? Но, несмотря на то, что я не была нужна своим родителям, я продолжала их очень любить. И, когда я поняла, что заслужить их любовь мне так и не удалось, я стала делать все им назло. Назло матери я продолжила актерскую карьеру, видя, как она бесится от того, что ее дочь добивается успеха!»

Аарон обнимал и ласково прижимал ее к себе.

Мелани нелегко давались эти воспоминания.

Но ей так хотелось, чтобы Аарон все знал о ней, о ее тяжелом детстве, о ядовитой роскоши и родительском равнодушии, отравивших ее юные годы…

 

Сандра купила эту избушку в лесу – по‑другому этот домик и назвать нельзя было – год назад. Именно тогда она решила, как будет уничтожать Мелани.

Сандра всегда умела подмечать в обществе нужных людей, поэтому продуманно и даже запланированно познакомилась с Альфредом Янгом на одном из мероприятий, организатором которого была она сама.

Ей нужен был очень властный, беспринципный, жестокий делец. Именно такой человек, как считала она, мог помочь ей в осуществлении ее плана.

Сандра влюбила Янга в себя, предварительно изучив его поведение, его склонности, его психотип. А психологом она была хорошим.

Они стали любовниками.

Сандра постоянно изменяла своему мужу. Она спала с его друзьями, смеялась вместе с ними в постели над «презренным рогоносцем». Ее наглости и цинизму не было предела.

И в то же время она была довольна, что у нее есть Роб Эванс, любящий ее «дурачок», как сама она часто называла его – и за глаза, и в глаза.

 

Альфред Янг официально считался крупным бизнесменом, а на самом деле был криминальным авторитетом.

Известный человек, с определенной репутацией… Его боялись все.

А Сандра – нет.

Именно этим она и зацепила его.

Она бросила ему вызов. В той компании, где они познакомились, Сандра нарочно вела себя дерзко и даже нагло, всем своим видом показывая, что не будет пресмыкаться ни перед кем, и даже перед ним, и послушно смотреть ему в рот.

Альфред собственноручно уничтожил не один десяток людей в начале своей карьеры. В армии он был прекрасным снайпером, поэтому работа киллера давалась ему без труда. А потом, будучи человеком рисковым, отчаянным и временами даже впадавшим в состояние аффекта, он зарезал своего босса и занял его место.

Сейчас Альфреду было около пятидесяти. Невысокого роста, среднего телосложения, он ничем особенным не выделялся из толпы. И внешность его не соответствовала классическому представлению о «преступнике мирового масштаба». Наивное, чуть детское выражение смазливого лица, нежные глаза… Но именно этот человек держал в кулаке судьбы и деньги полумира.

Когда Сандра окончательно убедилась в том, что они с Альфредом из одной команды, что он любит азартные и даже смертельные людские игры и сделает все, что попросит «его дорогая кошечка», то поведала ему о своих планах.

Альфред согласился помочь Сандре устроить все, чтобы Мелани потерпела фиаско, оклеветать ее имя, подкупить нужных людей и сделать так, чтобы никто и никогда не узнал правды.

 

7 апреля 2020 года

 

Мелани чувствовала, как ей не хватает свежего воздуха. В комнате, где она находилась, не было окон.

Кроме ее собственных фотографий, на стенах вообще ничего не было.

Боб время от времени приходил проверять, на месте ли она. Хоть сбежать отсюда было невозможно.

Она пыталась заговорить с тюремщиком. Но это было бесполезно. Боб был похож на мумию. Он не слышал ни одного ее слова.

Мелани не знала, сколько времени она здесь находилась. Неделю? Месяц?

Все это время она думала об Аароне. Вспоминала счастливые моменты их жизни.

Как ей хотелось его увидеть!

Они ведь повздорили в тот вечер, когда Сандра похитила ее. Сейчас Мелани чувствовала себя виноватой перед мужем за свое поведение в последние полгода. За свои измены Аарону… Что с ней происходило? Она сама не понимала… А он терпел все это.

Когда в глянцевом журнале впервые напечатали фото Мелани и Брайана, под хмельком целующихся в машине, Аарон подошел к ней и спросил:

– Тебе нужно время, чтобы разобраться в себе?

Мелани долго молчала. Потом заплакала и бросилась ему на шею:

– Любимый, прости меня… Я не знаю, зачем я так делаю… Я люблю тебя, только тебя. Больше никто мне не нужен.

Аарон прижал ее к себе.

Дальнейшие ее встречи с Брайаном муж не комментировал. Делал вид, что не замечает. Он ждал, когда это пройдет.

Лишь однажды сказал:

– Если ты меня разлюбила, если это так…

Но Мелани остановила его:

– Нет. Я люблю тебя.

Он не стал это опровергать.

 

Если бы знать, что ей удастся выжить, сбежать отсюда… Она упала бы перед ним на колени и молила бы о прощении.

Аарон научил ее, что главное в жизни – это глаза человека. Разговор глаз, а не слов.

И он всегда разговаривал с ней глазами. А она – с ним.

И это был только их секрет. Только их пространство. Только их мир.

Со всеми остальными они общались посредством слов.

Как режиссер, Аарон понимал, что Мелани не обладала серьезным актерским талантом, но тем не менее снял ее в нескольких своих фильмах. И на съемочной площадке у них получался неплохой творческий союз. Они прекрасно понимали друг друга не только в семейной жизни и не только в постели.

Больше всего на свете Мелани любила, когда Аарон пел. Если бы он не стал режиссером, а продолжал заниматься музыкой, то смог бы ею зарабатывать себе на жизнь. Хотя его судьбу решило то, что он не очень любил быть на виду, на сцене, в кадре. Ему всегда больше нравилось наблюдать творческий процесс изнутри.

Но когда он пел…

Сердце Мелани сначала останавливалось, а потом начинало биться как сумасшедшее…

А родной голос обволакивал ее сердце, проникал внутрь, и ей казалось, у нее вырастают крылья.

 

Сандра зашла в комнату, прервав мысли и воспоминания Мелани.

– Почему ты ничего не ела? Не нравится, как тебя кормят?

Раньше Мелани страдала то от анорексии, то от булимии. Она скрывала это столько, сколько могла. Пока Аарон не нашел ее на коленях около унитаза – с двумя пальцами во рту, дрожащую, в слезах.

Мелани тщательно скрывала свой недуг. А Аарон считал, что она просто следит за своей фигурой и поэтому периодически совсем ничего не ест. Но он и не подозревал, что, когда она была одна, она впихивала в себя еду, пока не набивала живот так, что становилось тяжело дышать. Она ела до тех пор, пока к горлу не подступало чувство вины, обиды на себя и отвращения к себе.

Аарон уговорил ее пойти к врачу. Сначала Мелани сопротивлялась, а потом эти визиты к доктору ей даже стали нравиться. Оказалось, что Мелани переедала из‑за проблем с матерью и низкой самооценки. Пухленькая от природы, она понимала: чтобы оставаться стройной, ей нужно было тщательно следить за рационом.

Ребенком она немало переживала из‑за своей полноты. Она часто слышала от других: «Ах, эта пухлая Мелани! Блестящей Синтии Бон подошла бы другая дочка, не этот толстый кабачок!» А потом, став звездой мирового масштаба, она очень похорошела, постройнела и смертельно боялась поправиться: ее внешность стала считаться идеальной, и она прекрасно понимала – если она вдруг растолстеет, это будет взахлеб обсуждать весь мир. И это, естественно, отразится на ее карьере.

В общем, ее проблема была типичной для ее статуса и положения. Доктор, к которой она ходила, специализировалась именно на таких клиентках.

И ей удалось помочь Мелани.

За год лечения она избавила ее от роковой пищевой зависимости.

 

Сандра взяла в руки ложку и тарелку. В тарелке плескался суп с овощами и курицей.

– Боб ведь так старался, – сказала она с наигранно‑обиженным выражением лица.

Сандра зачерпнула ложкой суп и поднесла ложку ко рту Мелани. Та отвернула лицо. Сандра недовольно посмотрела на нее и, пожав плечами, сунула ложку себе в рот.

– Между прочим, очень вкусно… Какая же ты неблагодарная. Впрочем, ты всегда такая была… Вот, держи меню на следующую неделю.

Сандра вынула из кармана бумажку и потрясла ею перед носом Мелани.

Мелани закрыла глаза.

– Ну хорошо, я прочитаю сама.

Сандра закинула ногу на ногу, откашлялась и стала читать громко и внятно, будто репетировала роль.

– Понедельник! Завтрак: кофе или чай на выбор, у нас есть и то и другое. Можно сделать без кофеина, как ты любишь. Омлет с брокколи. Обед: крем‑суп из брокколи. Брокколи с курицей. Полдник: творожная запеканка с брокколи. И ужин: запеченная рыба с брокколи.

Мелани продолжала сидеть как мумия, никак не реагируя на слова Сандры.

– Ну что тебе не нравится?! – раздраженно выкрикнула Сандра. – Ах, я же совсем забыла! Ты ведь терпеть не можешь брокколи! У тебя ведь на нее аллергия… Представляешь, какой красавицей ты будешь, когда вся покроешься пятнами… На чем я остановилась? Так… Вторник…

– Сандра, уйди, пожалуйста.

– Ты не хочешь есть… я поняла. Не голодна… Может, тогда выпьем, а?

– Ты ненормальная.

– Ты мне это уже говорила.

– Сандра, выпусти меня. Я помогу тебе вылечиться, и я никому не скажу о том, что произошло.

Сандра, услышав эти слова, медленно встала перед Мелани на колени, взяла ее за руку, посмотрела ей в глаза и сказала:

– Правда?! Мелани, ты поможешь мне?!

– Конечно. Я помогу тебе.

Сандра встала и развязала узлы на левой ноге Мелани.

Вновь посмотрела на Мелани, в глазах которой появилась надежда.

И начала громко смеяться.

У Сандры началась настоящая истерика. Она хохотала, хохотала и не могла остановиться. Ее истерический смех продолжался несколько минут.

Наконец она успокоилась и презрительно выцедила сквозь зубы:

– Какая же ты дура! Жаль, что ты не можешь видеть себя со стороны. Хотя…

Она достала свой iPhone и сделала несколько снимков Мелани.

– Знаешь, Мел, спасибо тебе большое. Ты настоящая подруга! Наверное, никогда раньше в жизни я не была так счастлива.

Сандра посмотрела на сделанные снимки и показала их Мелани.

Мелани кинула на них быстрый взгляд – и испугалась. Она выглядела ужасно. Изможденная и замученная, с синяками под глазами. Сейчас она совсем не похожа на Мелани Сандерс, известную актрису, секс‑символ Америки. В комнате, где она находилась, не было зеркал, поэтому с момента своего заточения она впервые себя увидала.

– Чего‑то не хватает, – сказала Сандра, продолжая рассматривать только что сделанные фотографии. – Точно! Улыбки… А ну улыбнись… Мелани! Ты же такая фотогеничная!

Мелани молчала.

– Улыбнись, я сказала!

Сандра взяла Мелани за щеки и потянула их в обе стороны.

– Ах ты сучка! Не хочешь мне улыбнуться?! Я ведь тебя заставлю!

Сандра вышла из комнаты. Мелани услышала ее шаги по лестнице.

Через пару минут она вернулась – с сумкой в руках.

Щелкнула замком. Достала из косметички помаду.

Подошла к Мелани и помадой нарисовала улыбку на ее лице.

Мелани не сопротивлялась. Из ее глаз хлынули слезы.

«За что?! – думала она. – Неужели я все это заслужила?!»

– Ну вот! Теперь то что надо! Самая красивая женщина в мире должна улыбаться.

Сандра вновь сделала несколько снимков и снова хотела показать их Мелани. Но Мелани успела зажмуриться.

– Господь накажет тебя, – прошептала Мелани.

– Мел, ты же атеистка. Помнишь, как ты говорила, что Бог не на небесах, а в каждом из нас? Что только ты сам можешь себя поощрять и наказывать? Неужели ты теперь стала верить в какого‑то другого Бога?! Если так, мое воспитание идет тебе на пользу. Скоро начнешь молиться! Может, купить тебе Библию? Точно! Будешь читать мне Писание, а потом пересказывать наизусть. С выражением, эмоционально. Ты же актриса! Хотя знаешь… Я всегда считала тебя бездарностью. Если бы не твои родители, ты бы никогда не стала звездой!

– Я верю лишь в то, во что верила всегда. Твое зло вернется к тебе.

– Только не нужно громких фраз. Будешь читать мне проповеди, когда я принесу тебе Библию. Как же с тобой стало скучно! Раньше ты не была такой занудой. Давай лучше выпьем? Я принесу вина.

 

Сандра вернулась через несколько минут с двумя бокалами и откупоренной бутылкой. Она налила вино, протянула Мелани бокал.

– Не буду.

Мелани отвернулась.

– Заканчивай уже показывать свой характер, Мел, и смирись с тем, что происходит.

Несколькими глотками Сандра опустошила свой бокал.

– Тебя поймают, – сказала Мелани.

– Это вряд ли. Во‑первых, ни у кого нет ни малейших сомнений в том, что ты умерла. А во‑вторых… Подумай сама. Я делаю фотографии на iPhone. Конечно, я перенесу их в компьютер, а в телефоне сотру, чтобы никто не увидел. Но ты меня разочаровываешь… Я считала тебя умнее. Неужели ты не понимаешь, что я была бы более осторожна, если бы у меня не было надежного компаньона?

Эти слова удивили Мелани. Она была уверена, что Сандра мстит ей в одиночку.

– Кто помогает тебе?

– Твой муж.

Услышав это, Мелани побледнела.

А Сандра сдерживала торжествующую улыбку изо всех сил.

– Ты врешь, – сказала Мелани.

Сандра вновь начала громко смеяться:

– Черт, Мелани, с тобой нужно всегда держать под рукой фотоаппарат! Ты такая смешная, когда удивляешься! Если бы ты могла так же искренне показывать такое удивление в кино, я бы не считала тебя бездарностью! Конечно, вру. А ты что, правда могла бы в это поверить?!

Мелани не ответила.

Конечно, она бы никогда в это не поверила. Ответ Сандры просто застал ее врасплох.

– Ладно, дорогая. С тобой, конечно, весело. Прости, мне пора по делам. Вечером я заеду. Не скучай.

Сандра подошла к Мелани и чмокнула ее в щечку. Мелани плюнула ей в лицо, когда та отстранилась.

Сандру не вывел из себя этот поступок. Она лишь вытерла рукой плевок и сказала:

– Я накажу тебя, если будешь так себя вести. Совсем избаловалась.

Затем она вышла и плотно закрыла за собой дверь.

 

В течение дня к Мелани несколько раз заходил Боб. Приносил воду и еду, потом уносил. Она ни к чему не притронулась.

Зайдя к ней ближе к вечеру, он аккуратно отвязал ее от стула, поставил перед ней таз и грубо толкнул между лопаток.

Мелани поняла: это ее туалет.

Она заплакала от стыда и унижения.

Вечером приехала Сандра.

– Мел, ты не занята? – спросила она с улыбкой на лице. – Я принесла еду из твоего любимого ресторана. Ты такая привереда, почти все время отказываешься есть то, что Боб тебе готовит. Конечно, он не повар, но ведь он так старается.

Сандра поставила на стол гречневую лапшу «вок» с овощами и угрем и яичный десерт с кленовым сиропом. Это были любимые блюда Мелани. Она обожала паназиатскую кухню, но редко ее себе позволяла из‑за высокой калорийности многих блюд.

Мелани очень хотела есть. Она ничего не ела почти два дня.

И она решила все‑таки поесть. Несмотря на то что эту еду принесла Сандра.

Ей нужны были силы, чтобы придумать, как отсюда выбраться.

– Ну вот, умничка, – сказала Сандра, когда Мелани съела все принесенные яства. – Знаешь, я решила простить тебя за утреннее поведение. Понимаю, это все стресс. Тебе тяжело сейчас.

Затем она протянула Мелани ручку и листок бумаги.

– Теперь, Мел, нам нужно написать письмо…

– Не буду.

– Пиши… Иначе завтра Аарона найдут с сердечным приступом в вашей квартире. Он так горюет, так переживает из‑за твоей смерти, что сердце может не выдержать потери любимой. Я уже вижу заголовки газет…

– Ты не сделаешь этого, – прервала ее Мелани.

– Проверим?

– Ты же любишь его…

– Люблю. Но тебя я ненавижу сильнее. Увидеть, как ты мучаешься оттого, что убила своего мужа… Что может быть лучше?! Это ведь ты убьешь его, если сейчас не сделаешь то, что я скажу. Ну что? Проверим? Способна ли я на это?!

Мелани взяла в руки ручку и бумагу.

– Ну вот… Так‑то лучше. Теперь ты более послушная, чем сегодня с утра.

Сандра принялась диктовать.

– Текст будет такой… Давай, начинай… «Аарон, прости меня… Я не смогла больше жить с тем, что совершила. Я убила человека. Прости, если сможешь».

Глаза Мелани округлились.

– Вижу, тебе нравится, – сказала Сандра.

– Я не буду это писать!

– Тебе напомнить заголовки завтрашних газет, если ты опять начнешь себя плохо вести?

И Мелани, стиснув зубы, написала все, что продиктовала ей Сандра.

Сандра улыбалась. Она была довольна.

– Сложи сама. Аккуратно. И положи в конверт.

Сандра протянула ей конверт, и только сейчас Мелани заметила, что Сандра в перчатках, специально надетых, чтобы не оставлять отпечатков пальцев на бумаге.

– Спасибо, Мел. А за твое послушное поведение полагается награда. У меня для тебя подарок.

Сандра вынула из сумки книгу и протянула Мелани.

Это была Библия.

– Понимаю, как тебе скучно сидеть тут целыми днями. Скоро я начну тебя развлекать, а пока – вот, читай. До завтра, дорогая.

Мелани проснулась от холода и от того, что ее тело сильно ломило. Она спала на полу. Как и все дни до этого.

Как ни странно, не считая первых двух дней, когда ее мучила бессонница, она спала хорошо.

Здесь она спала не только ночью, но и днем. По многу часов. Она никогда в жизни не спала столько времени.

Все время, когда она бодрствовала, она думала, как отсюда выбраться, и вспоминала Аарона.

Мелани пыталась жестами поговорить с глухонемым Бобом, пыталась объяснить, что заплатит ему больше, чем Сандра. Он понимал, что она предлагает ему, и лишь мотал головой, говоря «нет».

Боб был одним из самых надежных «псов» Альфреда Янга. Альфред так называл своих наемных убийц.

Вся его команда наемников была немой. При поступлении на службу к Альфреду им отрезали языки. Это была своеобразная метка, которую он сам изобрел. Никогда не выдадут тайну, не разболтают секреты и шифры, не скажут лишнего!

 

Мелани открыла Библию на первой попавшейся странице и начала читать:

 

«Во время одной беседы Иисуса Христа апостол Петр подошел к Нему и спросил: Господи! сколько раз прощать брату моему, согрешающему против меня? Довольно ли будет простить ему до семи раз?

Иисус Христос сказал ему: не говорю тебе до семи, но до семижды семидесяти раз».

 

Мелани задумалась.

Это значит – прощать бесконечно, без счету, всегда…

Она, беззвучно шевеля губами, читала библейский текст дальше.

 

«Один человек был должен царю десять тысяч талантов, но он не имел чем заплатить. Когда его привели к царю, то царь приказал продать его, и жену его, и детей, и все его имение. Тогда должник упал к ногам царя и, кланяясь, стал просить его: государь! потерпи на мне, и я все тебе заплачу. Милостивый царь сжалился над ним, простил ему весь долг и отпустил его. Человек же тот, вышедши от царя, увидел одного из товарищей своих, который должен был ему сто динариев. Он схватил товарища и начал душить его, говоря: отдай мне, что ты должен. Товарищ его упал к его ногам, умолял его и говорил: потерпи на мне, и все отдам тебе. Но тот не захотел ждать, а пошел и посадил его в темницу, пока не отдаст долга. Когда царь узнал от товарищей пострадавшего о жестокости этого человека, то призвал его к себе и сказал ему: злой раб! весь долг твой я простил тебе, потому что ты упросил меня. Не надлежало ли и тебе помиловать товарища твоего, как и я помиловал тебя? И, разгневавшись, царь отдал его истязателям, пока не отдаст всего неоплатного долга своего».

 

Мелани тихо повторяла слова Христа: «Так и Отец Мой Небесный поступит с вами, если не простит каждый из вас от сердца ближнему своему согрешений его».

Простить любого?! Сколько бы зла он тебе ни причинил…

Нет, Мелани была не согласна с этим. Как можно было простить Сандру?!

 

Через несколько дней Мелани стало очень плохо.

У нее кружилась голова, и она не могла есть. Ее постоянно тошнило.

– Ты вздумала заболеть? Погоди пока умирать, еще рано, – говорила Сандра. – Ты меня беспокоишь. Тебя рвет уже несколько дней подряд. Не нравится, как тебя кормят?

Мелани вновь молчала. На слова Сандры она старалась не реагировать.

Мелани чувствовала, как она теряет силы. Как у нее уже нет сил. Совсем нет.

Еще несколько дней Мелани постоянно рвало, а потом у нее поднялась температура.

Сандра всерьез запаниковала. Она уже запустила процесс под названием «стирание в порошок имени Мелани Сандерс», и смерть своей «подруги» она планировала устроить по‑другому.

Поэтому ей пришлось воспользоваться услугами врача Альфреда.

Габи, женщина сорока с лишним лет, уважаемый врач‑эндокринолог, по совместительству работала на бандита Янга. Она была его надежными руками, когда нужно было кого‑то усыпить, сымитировав сердечный приступ, или помочь человеку уйти из жизни другим способом, не вызывающим подозрений и вопросов у окружающих.

Сандра вынула у Мелани изо рта градусник.

– Почти сто два, – расстроенно сказала она. – Держись, скоро придет врач.

Через какое‑то время Мелани сквозь гул и звон в голове услышала шаги и голоса за дверью. Два женских голоса: один из них – голос Сандры, второго она не знала.

Габи и Сандра поднялись по лестнице и зашли в комнату к Мелани.

Мелани увидела женщину, немного полноватую, но весьма симпатичную блондинку. Габи мельком взглянула на Мелани и сказала:

– Приподнимите кофту, я вас послушаю.

Затем она осмотрела Мелани и задала ей ряд вопросов. Как бы невзначай поинтересовалась:

– Когда у вас были последние месячные?

– Не помню. Я не знаю, сколько дней я тут нахожусь.

– Сколько дней она тут находится? – Габи повернулась к Сандре.

– Семнадцать.

– У меня, конечно, задержка. Иногда у меня это бывает. Из‑за стрессов.

– Какая задержка?

– Около трех недель.

Когда Габи и Сандра вышли за дверь, Габи сказала:

– Я не вижу ничего серьезного. Думаю, это обычное отравление. Тем более если у нее когда‑то были пищевые расстройства. Я выпишу рецепты, ты купишь ей лекарства, и все должно нормализоваться. Задержка у нее наверняка из‑за стресса. У клиенток, которых подбрасывает мне Альфред, такое бывает постоянно. Но я всегда рекомендую купить тест, чтобы точно исключить беременность.

– Хорошо, Габи. Я позвоню, если ей вдруг станет хуже.

– Давай. Но не должно. Я так понимаю, ее все равно ждет скорая смерть?

– Да. Примерно через три‑четыре месяца.

– Я понадоблюсь?

– О нет. Ты ведь специализируешься на легкой смерти, а для Мелани заготовлен вариант поинтереснее.

– Ясно. Ладно, не мое дело. Пока.

– Пока.

Габи была примером самого чистого и честного равнодушия, которым только может обладать человек. В ней не было жестокости как таковой, она не получала удовольствия от того, что убивает людей. Но ей совершенно не было жаль их. Ей просто платили за это хорошие деньги.

Она не смотрела на клиентов Альфреда как на людей.

При этом в своей обычной жизни она была прекрасным и весьма авторитетным врачом. У нее была своя клиника, открытая на деньги Альфреда. Естественно, никто не знал об их связи.

Они познакомились пятнадцать лет назад, когда Альфред пришел на прием к врачу. Габи была подающим надежды ассистентом знаменитого доктора. Когда Альфред увидел ее, он с первого взгляда влюбился в эту молоденькую фигуристую девушку. Он узнал номер ее телефона, позвонил и предложил встретиться. Когда она подсела за его столик в ресторане, Альфред со свойственной ему прямотой и наглостью сказал:

– Ты очень красивая. Я хочу трахать тебя. Как угодно и где угодно. Будешь приезжать по моему первому звонку. Взамен я дам тебе все, что хочешь. Что ты хочешь? Деньги? Имя? Власть?

Габи, недолго думая, согласилась.

С помощью Альфреда она училась медицине у лучших врачей мира и набиралась бесценного опыта.

Через пять лет, когда Альфред понял, что она не только прекрасная любовница, но и отличный специалист для нужных ему манипуляций, он предложил ей первое дело. Нужно было усыпить мужчину, но так искусно, чтобы вскрытие показало сердечный приступ.

Габи справилась с заданием прекрасно.

И с тех пор их преступный тандем не знал ни одного промаха.

 

Вечером Мелани стало лучше. Температура снизилась. Боль в животе прошла.

– Ну вот, хорошо, – сказала Сандра. – А то я испугалась… Вот, возьми, – Сандра протянула ей тест. – Пописай.

– Зачем?!

– Удостовериться, что ты не залетела.

– Что?!

– Да ничего. Все должно быть нормально. Так, перестраховка. Надо попить или так справишься?

– Дай воды.

Сандра протянула ей пластиковый стакан.

Вся посуда тут была пластиковой, чтобы у Мелани вдруг не возникла мысль перерезать себе вены осколком стекла.

Потом Сандра вышла и принесла туалетный тазик.

Она пристально смотрела на Мелани и никуда не уходила.

– Пошла вон, – беззвучно сказала Мелани.

– Ха‑ха! – раздельно произнесла Сандра. – Не стыдись, душенька, валяй!

Потом зашел Боб, сморщил нос, изображая отвращение, и вынес таз.

 

Мелани не верила своим глазам. Тест был положительный.

– Что?! – в один голос закричали обе.

Воцарилось тягостное молчание.

– Нет, не может быть!

Сандра в бешенстве толкнула Мелани кулаком в грудь.

Мелани не могла произнести ни слова.

– Наверное, ошибка… – слегка успокоившись, с надеждой произнесла Сандра. – Я купила всего один, была уверена, что это так, формальность. Вот дура, надо было взять сразу несколько! Я еду в аптеку. А ты молись, чтобы это была ошибка… – Сандра кинула на Мелани ненавидящий взгляд.

Мелани не могла прийти в себя.

 

Как назло, все аптеки работали до десяти вечера, и Сандра не успела никуда, хоть и очень спешила.

Чертыхаясь, она поехала к себе домой.

«Придется ждать до утра! Проклятье!»

Ночью, то и дело просыпаясь, она думала, кусая губы: что, если Мелани действительно беременна?!

И внезапно ей пришла в голову потрясающе интересная мысль, как можно воспользоваться этим.

Сандра в возбуждении вскочила с кровати, подошла к окну и откинула штору.

В окне маячила зловещая полная луна.

Теперь она даже захотела, чтобы результат теста на беременность Мелани вновь оказался положительным.

 

Глава 7

 

Мелани вновь держала в руках тест.

– Нет… – шептала она. – Не может быть…

– Чей это ребенок? – спокойно спросила Сандра. – Аарона?

– Я не знаю… Возможно, нет.

– Учитывая, какой шлюхой ты была в последнее время, ты могла залететь от кого угодно. Ну и что нам теперь делать? А, дорогая подружка? Хотя знаешь что… Я ведь уже все придумала. И это даже неплохо, что ты залетела. Теперь это даже прекрасно.

– Что ты задумала?!

В голосе Мелани зазвучала ярость. Она еще не успела осознать, что станет мамой, но подсознание уже включило реакцию защиты будущего малыша.

– Сначала я подумала, что тебе нужно будет сделать аборт… Я ведь помню, как ты негативно относишься к абортам, как осуждаешь женщин, которые на такое решаются. Но потом я решила, что ты родишь… Ты родишь… А я подброшу твоего ребенка в приют. Как тебе такая идея? Ему там все равно будет лучше, чем если бы его растила такая мать, как ты. Ведь ты была бы ужасной матерью. Чему бы ты могла научить своего сына или дочь?

– Какая же ты дрянь… Мне жаль тебя.

Сандра презрительно пожала плечами.

– Жалей лучше себя. У меня все будет отлично. С твоим мужем. А вот твои дни сочтены.

Сандра вышла из комнаты, громко хлопнув дверью.

 

Мелани правда не знала, кто мог быть отцом ее ребенка. Это мог быть Аарон, Брайан… а может быть, и Тим. Она совсем забыла про Тима! О ужас…

Сейчас она так корила себя за измены Аарону!

Измены были не в ее характере. Зачем она так вела себя?

И, сидя взаперти, Мелани вдруг поняла, что изменяла не мужу. Она изменяла самой себе. Заведя любовника, она не убежала от себя, а лишь сделала больно любимому человеку. Она ведь любит его. Очень любит своего мужа! Что она наделала?!

Аарон… Он так страдал. Она же видела это.

Почему она позволяла себе продолжать его мучить? Почему она причиняла ему боль?

Брайан, будучи ее партнером по фильму, где они к тому же играли любовные сцены, просто оказался рядом с Мелани в нужное время в нужном месте.

Это произошло, когда Мелани задавала себе лишь один вопрос: «Правильно ли я живу?» Они разговорились после съемок. Брайан пригласил Мелани поужинать. Они выпили вина… и поехали в гостиницу. Брайан оказался потрясающим любовником.

С ним было легко, он не задавал лишних вопросов и в то же время был нежным и внимательным. Она чувствовала к нему искреннюю симпатию.

Между ними не вспыхнула сильная страсть, скорее это был красивый секс и интересное общение. Для нее это был способ убежать от себя, для него – приятное времяпрепровождение с женщиной, которая ему нравилась в постели и с которой было о чем поговорить. Мелани наивно надеялась, что об их связи никто не узнает, поэтому, когда их в первый раз поймали папарацци и напечатали фото «сладкой парочки» в журнале, она была в бешенстве.

Но ведь был еще Тим.

Тим… Ее водитель. Они переспали всего раз. Но, если с Брайаном они всегда предохранялись, то с Тимом…

О Боже! Она не помнит!

Это было в день, когда Мелани почувствовала себя виноватой перед Аароном за то, что ее измену начали обсуждать в СМИ. Она жутко напилась, чтобы забыться, чтобы забыть… А что было потом? Кажется, она… переспала с шофером. Неужели она забеременела от него? От своего водителя?!

С Аароном за последний месяц она разделила супружеское ложе лишь однажды. В тот день она пришла в дом за кое‑какими вещами, ведь они уже жили раздельно.

И это случилось.

Мелани уехала к себе на квартиру. Когда они решили пожить отдельно, Аарон собрался было сам уехать из дома, но Мелани настояла на том, что уедет она. Ей нужна была другая обстановка и другая атмосфера.

Мелани надеялась, что отец ребенка все‑таки Аарон.

Она считала дни, загибая пальцы. Все сходилось…

Раньше у них не получалось. Правда, они не очень‑то и старались.

Первые несколько лет брака Мелани не хотела беременеть и принимала противозачаточные таблетки. Потом перестала принимать. Они оба не были помешаны на детях и просто решили: пусть будет как будет. Но начиная с Нового года Аарон все время говорил Мелани, что хочет стать отцом.

И сейчас, думая обо всем этом, Мелани впервые осознала причину своей измены. Она поняла, что испугалась желания Аарона, чтобы у них родился маленький.

Мелани боялась стать матерью.

Она боялась стать плохой матерью. Такой, какой была ее собственная мать.

Именно от этого она и пыталась сбежать в другой мир, к другому мужчине…

И сейчас, в эти минуты, сидя здесь, в ужасной комнате, на полу, запертая, в одиночестве, она внезапно и ясно все поняла про себя, и эта правда потрясла ее.

Она ведь почти разрушила свой брак! Могла потерять единственного человека, который любит ее по‑настоящему и которого любит она.

Мысль о том, что Аарон – отец ее ребенка, придала Мелани сил.

И сейчас, когда она узнала, что беременна, ее страх стать матерью бесследно исчез. Сильный страх, который она испытывала прежде, сменился сильным желанием родить ребенка и стать ему прекрасной мамой.

Теперь Мелани захотела выбраться отсюда во что бы то ни стало! Теперь она должна была спасти свою жизнь и жизнь своего малыша. Просто обязана!

Если ей удастся спастись, то у них с Аароном все наладится. Он простит ее. Они вновь станут счастливы. Очень счастливы.

 

21 апреля 2020 года

 

Прошел месяц после мнимой смерти Мелани. Сандра каждый раз приносила ей читать то, что пишут о ней в газетах, показывала фрагменты телепередач. Сколько в них было грязи! Сколько неправды!

Откуда‑то появились двое мужчин, утверждавших, что они были любовниками покойной актрисы Мелани Сандерс. Авторитетный адвокат и малоизвестный политик. Но Мелани никогда их раньше не видела! Да, она катилась по наклонной плоскости, но никогда не теряла разум так, чтобы не помнить, с кем она была и что делала.

А еще один молодой человек, совсем юнец, утверждал, что она преследовала его, шантажировала, принуждала его спать с ней!

Люди, которых она никогда не видела, публично рассказывали про нее такие истории! Как это было возможно?

Клевета распускалась пышным цветом вокруг ее прежде доброго имени. Ее обвиняли даже в воровстве!

Погибшая во всех смыслах, Мелани стала примером современного женского распутства.

Из всеобщей любимицы она превратилась в порочного человека, в падшую женщину, которую осуждал и ненавидел весь мир.

Только Аарон продолжал защищать ее. Только он оставался верен ее памяти.

Он говорил, что все это ложь, что кто‑то просто хочет облить грязью имя его мертвой жены. Но публика воспринимала его лишь как вдовца, что еще вчера был мужем‑рогоносцем: такой обманутый муж всегда будет утверждать, что не верит в то, что его жена изменяла ему со всеми подряд.

Мелани не видела этих интервью с Аароном. Сандра ей их не показывала.

 

Все это было чудовищным спектаклем, который устроила Сандра с помощью Альфреда Янга. Благодаря их стараниям Мелани стали называть публичной шлюхой.

Образ, что создала ей Сандра, был отвратительным.

Незнакомые люди, масса, толпа – все в один голос стали говорить, что Мелани Сандерс – «дно разврата», «адское отродье», что ей место на свалке, а не в большом кино.

«Почему? Откуда у людей такая злость? Они же раньше любили меня!» – думала Мелани.

Слезы медленно текли по ее ввалившимся щекам.

 

– Вот… Мне понравилось, как тут написали на одном сайте. Я прочту тебе, – весело сказала Сандра, сидя в кресле напротив Мелани. – «Ну и хорошо, что эта мразь сдохла. Совсем уже не знают, чем заняться от скуки. Заелись! Поменьше бы таких выскочек, как она!» Коротко и ясно. Как тебе?

– Люди всегда мне завидовали. Включая тебя.

– Но тебя всегда заботило, что о тебе думают окружающие. Я ведь прекрасно это знаю. Мы же с тобой часто говорили об этом. Я поддерживала тебя в такие минуты, помнишь? Говорила, что ты самая лучшая… А теперь, смотри‑ка, Мелани, ты – дерьмо! Тебя ненавидит весь мир!

Мелани и правда всегда переживала по поводу того, что люди о ней говорят. Расстраивалась из‑за негативных высказываний и критики в свой адрес.

Но сейчас ей это стало казаться таким глупым, никчемным.

Мнение толпы… Чье это мнение? Всех сразу и никого в частности?

 

«Двое мужчин избивали меня, а Мелани смотрела и смеялась».

«Она обокрала нас вместе со своим дружком. Говорила, что для нее жизнь стала пустой, что ей не хватает адреналина и всплеска эмоций. Потом сказала, чтобы мы молчали, иначе они убьют мою дочь…»

 

Господи, ну неужели люди верят во всю эту чушь?!

В руках Мелани дрожали письма, заявления, документы.

На бумаге все это выглядело не ложью, а самой что ни на есть правдой.

Сколько же дел сфабриковала Сандра против нее…

– А через несколько дней найдут твое письмо. И будет еще интереснее. Люди узнают, что, оказывается, ты еще и убийца!

 

22 апреля 2020 года

 

В дом к Аарону постучался незнакомец.

Дверь открыла служанка.

– У меня есть разговор к мистеру Бейли, – сказал посетитель.

– Мистера Бейли нет дома, – ответила Маргарита.

– Я подожду. Когда он вернется?

– Мистер Бейли не докладывает мне об этом.

– Ладно… Тогда передайте ему вот это… Он протянул конверт. – Если он захочет со мной поговорить… А я уверен, что захочет. Пусть позвонит.

Незнакомец дал Маргарите визитку.

– Хорошо. Я все передам.

 

Аарон приехал поздно. Он встречался с друзьями – влиятельными людьми. Аарон пытался выяснить, что происходит, и вывести на чистую воду того, кто порочит имя его жены. Но пока ему ничего не удалось разузнать.

Он понимал, что у такой женщины, как Мелани, могло быть сколько угодно врагов. Завистницы и ревнивицы, бездарные актеры и актрисы, отвергнутые мужчины… Он даже подозревал ее мать.

Когда он зашел в спальню, он почти сразу заметил конверт, лежащий на тумбочке около кровати, на которой спала Мелани. Рядом с конвертом лежала визитка: Бен Голд, акционер группы компаний SWT.

Аарон открыл конверт. Это было письмо.

Почерк Мелани…

 

«Аарон, прости меня… Я не смогла больше жить с тем, что совершила. Я убила человека. Прости, если сможешь».

 

– Что? – не веря глазам, громко сказал он.

Нет, это уже ни в какие ворота не лезет.

– Я найду этого гада… или эту гадину!

Аарон был уверен, что это написала не Мелани. Почерк, конечно, очень похож, но он никогда бы не поверил, что она могла совершить то, про что здесь написано.

Убила человека, а потом совершила самоубийство?!

Он слишком хорошо знал свою жену и понимал, какого человека любил.

Кто, черт побери, ведет эту игру?! Аарон бросил взгляд на визитку и быстро вышел из комнаты.

– Маргарита! Маргарита!

Служанка не откликалась.

Было поздно, и Маргарита уже пошла в дом прислуги, где жил весь обслуживающий персонал.

Аарон выбежал из дома, сжимая кулаки. Шел сильный ливень, и пока Аарон добежал до дома прислуги, он весь промок.

Он постучал в дверь.

– Мистер Бейли, что‑то случилось?

Ему открыл их садовник Барни. Он удивленно смотрел на хозяина.

За все пять лет, что он тут работал, ему ни разу не приходилось видеть Аарона в дверях «своего» дома.

– Где Маргарита? Позови ее. Срочно!

– Одну минуту, мистер Бейли.

Барни быстро убежал, а через несколько мгновений вернулся с Маргаритой. Аарон сначала не узнал ее: он никогда не видел служанку в домашнем халате.

– Что случилось, мистер Бейли?

Она взволнованно смотрела на него.

– Кто принес этот конверт?!

Он размахивал перед ней «письмом Мелани».

– Мужчина. Он хотел вручить вам лично, но я сказала, что не знаю, когда вы придете.

– Опиши мне его!

– Лет сорока, темные волосы, среднего телосложения… Одет в деловой костюм. Я никогда его раньше не видела… Он оставил визитку, я положила ее рядом с письмом.

– Он сказал что‑то еще?

– Нет… Только то, что вы наверняка захотите с ним поговорить. И что он будет ждать вашего звонка.

– Ладно… Спасибо.

Аарон пошел обратно. Струи ливня хлестали его по лицу.

Войдя в дом, он взял телефон и набрал номер, отпечатанный на визитке.

– Это Аарон Бейли.

– А… Я ждал вашего звонка. Но, к сожалению, мне уже пришлось все рассказать полиции и прессе.

– Что рассказать?!

– Про вашу жену.

– Мне нужно немедленно с вами встретиться. Куда подъехать?

– Сейчас уже поздно… Ну ладно… Приезжайте на Wilshire Boulevard в ресторан Point.

– Буду там через пятнадцать минут.

Аарон положил трубку и тут же сел в машину.

Он уже отпустил водителя и поэтому сам вел авто.

 

27 апреля 2020 года

 

«Сегодня имя Мелани Сандерс на устах у каждого. Все обсуждают легендарную кинозвезду, которая оказалась величайшей распутницей двадцать первого века!»

 

Этими словами закончилась передача, которую Сандра показывала Мелани на своем iPad.

– Ну, как тебе твой новый имидж?

– Дрянь… Что тебе еще нужно?! Ты растоптала меня, уничтожила… этого мало?!

– Аарон. Мне нужен твой муж.

– Он никогда не будет с тобой.

– Будет… Вот увидишь.

При мысли о том, что Аарон может быть с Сандрой, у Мелани так защемило в груди, что стало тяжело дышать.

Она тут же отогнала от себя эту мысль.

«Аарон никогда не вступит в связь с Сандрой! Он всегда ее недолюбливал! Говорил, что она фальшивая, ненастоящая…»

Жаль, что Мелани тогда не слушала его. Сейчас не было бы всей этой истории с ее похищением. Но тогда Мелани казалось, что Аарон недолюбливает Сандру, потому что ревнует жену к близкой подруге.

 

Теперь имя Мелани смешано с грязью настолько, что отмыть ее репутацию уже не получится.

Даже если ей удастся выбраться отсюда и оправдать себя.

Даже если Аарон сможет вывести на чистую воду тех, кто ее подставляет.

Люди все равно будут сомневаться и говорить: «А вдруг она и вправду убийца?»

 

Аарон вошел в ресторанный зал. Он искал глазами того, кто назначил ему встречу.

К нему медленно направлялся незнакомый человек.

Он его никогда не видел, а вот незнакомец сразу узнал его.

– Полиция и пресса уже все знают. Она просто просила передать это письмо вам лично в руки.

– Кто вы?!

– Присядем. Вот свободный столик. Бен Голд, вы же в курсе. Вы же прочитали мое имя на визитке. – Он усмехнулся. – Мы с Мелани… Вы, наверное, уже не удивитесь… Были любовниками… У нас все началось три года назад… Мы встречались около года… Потом она сама порвала со мной. Несколько месяцев назад она вновь позвонила. Я не хотел с ней встречаться, был обижен на то, что она бросила меня тогда… Но она настояла… Мы встретились в ресторане… Поговорили…

Незнакомец помолчал.

И внезапно перешел с Аароном на «ты».

– Она рассказала, что несчастна с тобой. Мы поехали ко мне домой. По дороге она захотела показать мне, как сейчас развлекается. Мы подъехали к какому‑то дому. Мелани показала мне пистолет, дала черную маску и сказала: «Надевай. Пойдем». Мы вошли в дом. Это оказался особняк Лесли Робертса. Как выяснилось, Лесли тоже был ее любовником… Еще до меня… Она постоянно изменяла тебе…

Бен замолчал.

– Дальше, – сказал Аарон, не веря во всю эту чушь, но желая дослушать до конца.

– Она хотела только… поиграть в ограбление. Мелани говорила, что ей не хватает сильных эмоций, адреналина. Она сказала, что таким развлечениям ее научил один из ее любовников. Она все знала… Как отключить систему безопасности, камеры наблюдения и остаться незамеченными. Мы уже вошли в спальню Лесли, как вдруг услышали шум. Мелани удивилась. Ведь Лесли с женой не было в городе… Прислуга не должна была нас заметить… Мы были аккуратны, а дом обслуги находился далеко от хозяйского, времени было три часа ночи… В комнату вошел Лесли. Увидев двух людей в масках, он попятился и побежал вниз. Мелани выстрелила. Она попала ему в голову. Как будто делала это не в первый раз… так метко… Потом мы уехали. Я долго не мог прийти в себя. Лесли умер… Все это время я молчал. За несколько дней до ее смерти она вновь позвонила. Я не хотел встречаться. Но она сказала, что это касается нашего общего дела… что это в моих интересах – повидаться. Мы встретились днем, в парке. Там она отдала мне конверт. Сказала, чтобы я открыл через месяц. Она взяла с меня обещание, что я не сделаю этого раньше. Два дня назад я открыл его, сегодня принес тебе, а пару часов назад был в полиции. Прости, но это правда…

– Это ложь! – вне себя заорал Аарон.

Он схватил Бена за горло.

– Кто платит тебе?! Говори! А то я убью тебя прямо здесь и сейчас!

– Убери руки.

Бен оттолкнул Аарона и дал себе несколько секунд, чтобы отдышаться. Потом он сказал спокойным тоном:

– Я понимаю, ты не хочешь во все это верить. Если бы мне сказали, что моя жена убийца, воровка и шлюха, я бы тоже не поверил… Но это так.

– Доказательства! У тебя есть доказательства?!

– Скоро к тебе домой придут с обыском. Если ты хочешь ее защитить, спрячь пистолет. Наверняка она хранит его где‑то в своих вещах.

– Вы подбросили ей пистолет?!

– Мне нечего тебе больше сказать… Разве что… Она была прекрасной любовницей.

Услышав последние слова, Аарон, недолго думая, встал, размахнулся и ударил Бена по лицу. Публика за столиками возмущенно зароптала.

Бен Голд хотел было ответить и уже сжал кулаки, но сдержался. Он понимал, что ему сейчас не нужна драка.

…Он обещал Альфреду, что будет делать и говорить только то, что велит ему Сандра.

 

Бена Голда должны были посадить в тюрьму.

Альфред знал, что это Бен убил Лесли.

В свое время Лесли стал серьезной помехой для Бена в бизнесе, их деловые территории опасно пересеклись; более того, Лесли собирался отнять у Бена его дело.

Поэтому Бен и решил убить его. Он нанял человека, и все прошло гладко. Кроме одного… Он не учел, что Альфред знает обо всех заказных убийствах, которые совершаются в штате Калифорния.

Через несколько дней Альфред вызвал Бена к себе. Он сказал, что никто ничего не узнает при одном условии.

И этим условием была роль в «спектакле» о Мелани.

 

Аарон ехал домой и чувствовал себя бессильным. Он понимал, что враг Мелани слишком силен, влиятелен и умен.

За окнами авто мелькали дома, деревья, фонари.

На душе было гадко и темно. Ни единого огонька даже самой малой надежды.

 

Пистолет находился в одной из сумочек Мелани, которых в доме валялось несколько сотен.

Сандра подложила его туда, когда приходила к ним домой несколько дней назад под предлогом взять на память кое‑что из вещей Мелани.

А отпечатки пальцев Мелани Боб сделал сразу же, как привез ее в дом.

Мелани тогда почувствовала в своих руках что‑то железное и тяжелое. Ее глаза были завязаны, и она наивно подумала, что это какой‑то сюрприз Сандры.

Она хорошо, тщательно ощупала железный предмет со всех сторон, пытаясь понять, что же у нее в руках.

Когда Аарон приехал домой, то первым делом кинулся искать пистолет. Он был уверен, что найдет его. Он забежал в гардеробную Мелани и начал рыться там.

Перерыл все вещи.

Через десять минут его безуспешных поисков в комнату постучалась Маргарита.

– Что?! – продолжая копаться в тряпках и сумках, недовольно бросил Аарон.

– Мистер Бейли, внизу полиция.

– Черт! Не впускай.

– Они говорят, у них есть разрешение на обыск. Спрашивают вас.

– Скажи, что меня нет и что ты их не впустишь.

– Слушаюсь.

Маргарита направилась вниз, а Аарон продолжил поиски.

Через несколько минут служанка вернулась.

– Мистер Бейли, они говорят, что я обязана их впустить. Иначе они выломают дверь.

Аарон обреченно вздохнул.

– Хорошо, я сейчас спущусь.

 

Глава 8

 

– Аарон Бейли.

– Комиссар Лоуренс, – представился мужчина, стоящий в дверях.

– Проходите.

– Так вы все‑таки дома? А ваша горничная сказала, что вас нет.

– Она не заметила, как я вернулся. Что вы хотите?

– Простите, но мы должны обыскать дом. Вот разрешение.

Полицейский протянул ему бумагу. Аарон даже не взглянул на нее.

– Пожалуйста. Не буду вам мешать.

– Вижу, вы не очень удивлены.

– Да, я вас ждал. Я недавно разговаривал с Беном Голдом. Он сказал, что уже был у вас… Послушайте, я не знаю, кто и зачем это делает, но мою жену подставляют… Она не совершала всего этого.

– Мы разберемся, а пока осмотрим ваш дом. Это займет несколько часов. И еще. Вы должны отдать нам письмо, которое дал вам Бен Голд.

– Какое письмо?

Аарон сжег «письмо Мелани», как только поговорил с Беном, и смыл пепел в туалете ресторана.

– То есть Бен Голд не передавал вам письма, в котором Мелани признается в убийстве Лесли Робертса и в том, что хочет убить себя?

– Нет.

– Хорошо. Но учитывайте, что если вы будете покрывать жену, то сами получите серьезные проблемы. Вашу жену уже не вернешь, а вы можете оказаться за решеткой как ее сообщник.

– Моя жена не совершала ничего незаконного. И я найду того, кто пытается опорочить ее имя!

– Мое дело вас предупредить.

– Я могу присутствовать при обыске?

– Да, конечно. Покажите вашу спальню. Мы начнем с нее.

– Маргарита, сделайте мне кофе. И предложите комиссару Лоуренсу и его помощнику чай, кофе…

Сначала Аарон наблюдал за процессом обыска. Потом он спустился вниз, сел в кресло, прикрыл глаза ладонью и обреченно ждал.

Через полчаса он услышал шаги, потом увидел спускающегося по лестнице комиссара Лоуренса. Его помощник шел сзади и нес пластиковый пакет с лежащим внутри пистолетом.

– Мистер Бейли, мы нашли то, что искали. Если вдруг вы вспомните о письме, то прошу вас позвонить мне… Забыл сказать вам… Бен Голд представил нам его качественную копию. По ней мы сможем определить подлинность почерка вашей жены.

Полицейские ушли.

Аарон тупо смотрел на закрытую дверь.

– Маргарита, налейте мне коньяку.

Аарон думал о том, кто и когда мог подложить пистолет.

– Маргарита, этот чертов Бен Голд заходил в дом?

– Нет. Он отдал мне письмо на пороге.

– Он был один? Может, с ним был еще кто‑то?

– Один, мистер…

«Может, пистолет подбросили уже давно? В доме после трагедии успели побывать мать Мелани, ее отец, Сандра и ее муж…»

 

1 мая 2020 года

 

Сандра стояла перед Мелани. Она только что приехала из салона красоты.

Ей сделали укладку, выпрямили слегка волнистые волосы, нанесли легкий, неброский макияж, аккуратный маникюр.

– Вечером я поеду к Аарону. Утешать… – насмешливо сказала она Мелани.

– Он никогда не купится на тебя. И не надейся.

– Посмотрим… Сейчас ему нужна женская ласка и забота. Поможешь мне выбрать наряд? Я купила несколько платьев. Не слишком нарядных, надо же выдерживать траур по тебе! Но при этом элегантных, женственных, подчеркивающих фигуру. Кстати, душечка, ты очень поправилась. Скоро у тебя вырастет живот и ты будешь совсем толстуха!

Мелани молчала.

– Какая же ты стала неразговорчивая… Помнишь, как мы часами болтали обо всем на свете? Почему сейчас ты такая отдаленная, Мел? Разве я делаю что‑то не так?

Сандра сняла с себя брюки и рубашку.

Боб зашел в комнату, принес Мелани еду.

Сандра стояла полуголая и совсем не смущалась, словно не замечала Боба.

Он даже не моргнул глазом, увидев ее в трусах и лифчике.

Сандра выбрала черное платье из плотного шелка, ловко и быстро надела его и распустила волосы, которые были убраны в хвост.

– Ну как, Мел?

– Отвратительно.

– Я бы не сказала столь жестко, но мне тоже не очень нравится. Слишком открытое. Нужно, чтобы платье будоражило фантазию мужчины. Желание узнать, что там, под ним, правда? Под этими тряпками… Живое, соблазнительное тело… Ты должна подсказать мне, что больше понравится твоему мужу…

Сандра сдернула с себя платье и взяла другое, темно‑синее, с бархатными черными вставками.

– А это?

– Можешь надевать что угодно, тебе это не поможет!

Сандра примерила последнее платье из тех, что принесла. Темно‑зеленое, с овальным вырезом, который подчеркивал ее идеальную упругую грудь.

– Вот оно. То, что нужно. Кстати, твой любимый бренд. У них сейчас новая коллекция. И они уже выбрали новое лицо вместо тебя. Актрису Саманту Холл. Ее уже утвердили на роль в фильме «Соблазн», в котором должна была играть ты. Видишь, как быстро везде тебе находится замена? И на работе, и в семье. Поможешь мне выбрать украшения и аксессуары?

 

Аарон приехал домой после встречи с Ларри.

Ларри был бизнесменом высокого уровня, медиамагнатом.

Владел несколькими телеканалами, журналами, интернет‑проектами.

Ларри пообещал Аарону, что в этих принадлежащих ему бизнесах имя Мелани будет чистым, а его журналисты всеми способами будут пытаться защитить ее посмертную репутацию.

Еще Ларри обещал разузнать, кто дает указания центральным каналам, как подавать информацию о Мелани. Он был другом семейства Бейли и тоже не верил во всех собак, что после смерти навешали на Мелани.

Во время их беседы Аарону позвонила Сандра и сказала, что хотела бы заехать поговорить.

Аарон пытался отказаться от встречи, но Сандра была настойчива.

Договорились, что она приедет к Аарону домой в восемь вечера.

 

Аарон сидел в гостиной. Он смотрел на фотографию Мелани.

Какая же она была красивая… Его Мелани…

Любимая…

Бесконечно любимая, несмотря ни на что…

Ему было все равно, что ее красоту признал весь мир. Даже если бы другие не считали ее красавицей, для него она всегда была бы самой прекрасной, желанной и единственной.

Ему даже не нравилось, что его жена была иконой стиля, объектом поклонения.

Аарона всегда раздражало повышенное внимание журналистов к Мелани. Но он, как мог, терпел, понимая: такова жизнь звезды.

В комнату вошла Маргарита:

– Мистер Бейли, пришла миссис Эванс.

– Проводите ее сюда.

Сандра зашла в комнату. Она выглядела потрясающе.

– Привет, – сказал Аарон.

– Привет, – обворожительно улыбнулась Сандра. – Как ты?

– А как ты думаешь? Плохо, конечно. О чем ты хотела поговорить?

 

 

Конец ознакомительного фрагмента – скачать книгу легально