Сорок первое тысячелетие. Уже более ста веков Император недвижим на Золотом Троне Терры. Он — повелитель человечества и властелин мириад планет, завоеванных могуществом Его неисчислимых армий. Он — полутруп, неуловимую искру жизни в котором поддерживают древние технологии, ради чего ежедневно приносится в жертву тысяча душ. И поэтому Владыка Империума никогда не умирает по-настоящему.

Даже находясь па грани жизни и смерти, Император продолжает свое неусыпное бдение. Могучие боевые флоты пересекают кишащий демонами варп, единственный путь между далекими звездами, и путь этот освещен Астрономиконом. зримым проявлением духовной ноли Императора. Огромные армии сражаются во имя Его в бесчисленных мирах. Величайшие среди Его солдат — Адептус Астартес, космические десантники, генетически улучшенные супервоины. У них много товарищей но оружию: Имперская Гвардия и бесчисленные Силы Планетарной Обороны, вечно бдительная Инквизиция и техножрецы Адептус Механикус. Но. несмотря на все старания, их сил едва хватает, чтобы сдерживать извечную угрозу со стороны ксеносов, еретиков, мутантов и многих более опасных врагов.

Быть человеком в такое время — значит быть одним из миллиардов. Это значит жить при самом жестоком и кровавом режиме, который только можно представить. Забудьте о могуществе технологии и науки — слишком многое было забыто и утрачено навсегда. Забудьте о перспективах, обещанных прогрессом, и о согласии, ибо во мраке будущего есть только война. Нет мира среди звезд, лишь вечная бойня и кровопролитие, да смех жаждущих богов.

…

Скалатракс (происхождение: награкали):

1. Место суда/конца (см. Время конца, ссылка MCXVII).

2. Уничтожение (примеч.: сожжение).

ПРОЛОГ

Встроенная в его мозг машина боли затихла. Сознание медленно возвращалось к нему.

В верхнем правом углу обзора мигал счетчик.

Два часа, тридцать семь минут и двадцать три секунды. Именно столько времени он пребывал под властью кортикальных имплантатов.

Пока что зверь насытился и дремал, вытащив свои когти из плоти его мозга.

Тело ныло от ран, руки налились свинцом от убийств. Но он не мог вспомнить ничего из того, что было.

Он потянулся и снял шлем. Ноздри заполнил смрад крови.

Два часа, тридцать семь минут и двадцать три секунды назад здесь был живой, дышащий мир. Теперь это смертная пустошь.

Он стоял посреди моря трупов, нет, колоссального океана, простиравшегося так далеко, насколько можно было окинуть взглядом. Вдалеке находились руины некогда великого города. Над разрушенными стенами поднимался дым.

Среди мертвецов пробирались другие Пожиратели Миров, которые снимали с павших братьев оружие и броню, забирали черепа и перерезали нити тех, кто еще был жив. Всех обильно покрывала кровь.

Над головой на низкой орбите висели боевые корабли легиона, похожие на падальщиков, которые ждут своей очереди кормиться.

Несколько мгновений он был в силах мыслить ясно, Гвозди Мясника не вопили в голове, впиваясь в мозг и понукая его исполнять их волю.

— Мы не можем продолжать это, — произнес он.

— Что? — прорычал голос у него за спиной.

Дрейгер оглянулся. Неподалеку от него находился легионер, облаченный в изъеденный радиацией черный доспех. Стоя на одном колене, он резал мертвую плоть. Куски мяса и волосы цеплялись за колючую проволоку, обмотанную вокруг оплечья и наплечников разрушителя. Руокх.

Кровь примарха. Неужто он настолько поддался Гвоздям, что сражался рядом с этим берсерком?

— Убивать каждый мир, куда мы приходим. — сказал Дрейгер. — Мы обескровим легион досуха.

Руокх встал, закончив свою жуткую работу. Он держал за волосы человеческую голову, из рваного обрубка шеи медленно сочилась кровь. Разрушитель враждебно глядел на Дрейгера линзами своего шлема типа «Сарум». Он молчал.

— Ангрона больше нет. Хорус мертв, — произнес Дрейгер. — Неужели это все, что нам осталось? Нескончаемая резня, а наше число будет медленно сходить на нет, пока мы все не поддадимся Гвоздям или не умрем? Такая участь нам уготована?

— Ты слишком много думаешь, — сказал Руокх. — Мы так себя ведем. Мы — такие.

— Должно существовать нечто большее.

Руокх отвернулся, качая головой.

— Кхарн, — произнес Дрейгер. — Нам нужен Кхарн.

Руокх рассмеялся. Это был неприятный звук. Злобный и резкий.

— Легион пошел бы за Кхарном, — сказал он. — Но он потерян для нас. Он не вернется.

— Он должен, — ответил Дрейгер. — Иначе легион уже мертв.

Кхарн. Даже тогда это имя вызывало страх, благоговение и уважение, даже у его же генетически усовершенствованных, гипераугментированных братьев — в братстве убийц, психопатов и берсерков, из которых состоял XII легион.

Возможно, «страх» — неправильное слово. «Они не познают страха» — вряд ли кто оспорит это незыблемое утверждение. Осторожность. Тревога. Дискомфорт. Опаска. Быть может, эти слова более уместны, и они точно с меньшей вероятностью спровоцируют смертоносную ярость.

Впрочем, его имя не вызывало ненависти, по крайней мере, в его легионе. Пока что нет. У легионеров XII не ассоциировалось с ним и слово «недоверие», или как минимум большее недоверие, чем то, с которым в легионе все относились друг к другу.

Разумеется, его уже называли предателем, как и всех их, но лишь те, кого ныне именуют лоялистами. Свои его еще так не называли, еще нет.

Нет, этому предстояло случиться позже.

Безусловно, и до и после Терры он являлся противоречивой фигурой, как и все лучшие из них. Он был сломлен, как и все они.

Гвозди слишком долго вгрызались в их разум. Они слишком долго пробыли в смертельной хватке этих полных ненависти имплантатов. Их слишком далеко увлекло вниз по багряной спирали. Обратного пути не было.

Их прежняя сущность почти стерлась, а то, что осталось представляло собой не более чем тень: фрагменты и раздробленные проблески тех, кем они могли быть до того, как добровольно разрушили себя в подражание примарху. Впрочем, они об атом не знали. В то время.

Но даже зная, сделали ли бы они иной выбор? Возможно. Некоторые из них.

Лучшие из них — а Кхарн, по крайней мере, какое-то время считался самым лучшим — ставили в тупик в наибольшей степени. Они были самыми истерзанными, самыми трагичными. Самыми противоречивыми. Кхарн воплощал это сильнее, чем кто-либо другой.

Кхарн Советник — самый рациональный в легионе. Холодная голова, уравновешивающая ярость Ангрона. Дипломат. Мудрец.

Кхарн Кровавый — самый неистовый из всех, когда Гвозди брали верх, что те делали все чаще после постигшей Ангрона… перемены. Все в легионе деградировали и до того, однако после Пуцерии их неуклонное погружение сорвалось в штопор стремительного свободного падения.

Теперь, когда все уже случилось, легко рассматривать Кхарна как худшего из всех, главного грешника, но также верно и то, что он — не сейчас, так тогда — главный пострадавший.

Быть может, он был мудрее всех даже тогда, во власти чернейшего безумия. Быть может, он предвидел, чем станет легион, и пытался это прекратить.

Но с другой стороны… может, и нет. Возможно, я усматриваю в поступках безумца чересчур многое. Возможно, выстраиваю внешний фасад рациональности как нечто, за что можно держаться, — спасательный буй среди бушующего шторма — и не желаю принимать альтернативу: что на самом деле в содеянном им не было никакого мотива.

До Скалатракса он был Кхарном, капитаном 8-й штурмовой роты, советником примарха-демона Ангрона. После стал Предателем, самым ненавидимым из Пожирателей Миров, даже среди своих.

Он первым оказался на стенах Императорского Дворца и последним покинул их — по крайней мере, так говорят теперь.

Мне неведома правда. Я не присутствовал и не видел этого.

Я видел то, что было потом.

Ххал Мавен, сенешаль сеньорис, 17-я рота

Итак, вот Кхарн восседает на троне, словно король-воин минувших дней, перед которым свалена груда даров и подношений от низших созданий.

Шлемы выдающихся воинов-врагов. Оружие, выхваченное из рук побежденных противников. Изукрашенные знамена, взятые на планетах, которые превратила в руины ярость легиона. Очищенные кислотой черепа самых могучих из вражеских чемпионов. Приношения, сделанные, дабы умилостивить, почтить и, возможно, попросить об услуге.

Как и всегда, его массивные руки обнажены и крест-накрест расчерчены шрамами, оставшимися от прошлых времен. Его раны — или, по крайней мере, раны на его теле — зажили, хотя и оставили след. Его грудь также неприкрыта. У каждого из шрамов есть собственная история. Все без исключения создания, нанесшие эти раны, мертвы: убиты его руками.

Эти руки убийцы — с крепкими суставами, смертельно опасные и, если и не в буквальном смысле слова, то метафорически выражаясь, покрытые стекающей кровью, — пока что пребывают в покое, лежа ладонями вниз на подлокотниках трона.

Перед ним громадный боевой топор, Дитя Крови. Ему отведено почетное место. Мастера легиона восстановили его, стараясь изо всех сил, дабы заменить недостающие и затупившиеся зубы слюдяного дракона. Это такой же эталон для легиона, как и сам Кхарн. Многие алчут заполучить топор, однако никто еще не осмеливается присвоить оружие, пока Кхарн дышит.

Он обладает мощной мускулатурой, однако худощав. Для неусовершенствованных смертных Кхарн — гигант. Среди себе подобных он не выше и не тяжеловеснее прочих. Он никогда не выделялся из числа братьев благодаря физическому облику. Пламя воина исходило изнутри.

Его обращенное вниз лицо узкое, суровое и серьезное. На данный момент оно милосердно избавлено от боли, подавляемой ярости и лицевого тика, в котором сейчас воплощается для легиона воздействие их мозговых имплантатов-агрессоров.

Это спокойствие — аномалия.

Даже пребывая в покое, воины легиона страдали. В любое время, когда они не исполняли волю этих жестоких устройств, в кору мозга впивались злые ножи боли, которая погружалась вглубь, перемалывала и выкручивала, сводя на нет всякую радость, выходившую за рамки акта убийства. От безжалостного натиска избавляло лишь кровопролитие, да и этого никогда не хватало надолго.

Устройства успокаивались только в смерти.

Апотекарий Хурган предположил, что именно по этой причине лицо Кхарна не было искажено болью, как у его братьев.

В конце концов, он ведь умер на Терре.

Дрейгер расхаживал взад-вперед, словно зверь, доведенный до безумия вынужденным заточением.

Его дыхание было частым и неглубоким, сервоприводы перчаток взвизгивали, когда он сжимал и разжимал кулаки. Изборожденная шрамами голова с коротко подстриженными волосами оставалась непокрытой, рот кривился в оскале. Зубы скрежетали. Лоб был нахмурен, глаза под ним — сужены, а зрачки сжались до размера булавочного острия. Мускулы вокруг левого глаза подергивались, губа приподнималась и обнажала заточенные напильником зубы.

Сегодня его терзали Гвозди.

С годами он начал воспринимать их как живое существо — паразита, угнездившегося в затылочной области черепа. Этот паразит усиливал и пожирал ненависть хозяина, давился агрессией, которую вызывал, и возбуждением от убийств, которое они разделяли. Сегментированные паучьи лапы вдавливались в мозг, а когда существо злилось, то сжимало их, наказывая хозяина. Насытившись, оно погружалось в дрему, и давление на разум ослабевало, давая миг благословенной передышки. Сейчас же паразит был голоден.

Не переставая шагать, Дрейгер вдавил костяшки пальцев в виски, крепко зажмуривая глаза. Из глубины груди раздался громкий животный рык. Головная боль, словно шуруп, ввинчивалась в кору мозга, мучительная пульсация вызывала тошноту и сжатие поля зрения.

«Убей», — говорили ему Гвозди при каждом болезненном толчке.

Убей.

Убей.

Убей.

Он впечатал кулак в стену, смяв металлическую листовую обшивку.

Быть может, когда-то все недостатки воинов XII легиона — приступы кровавой, неуправляемой психопатической ярости, расправы над невинными, а также последующую полную утрату рассудка — можно было списать на машины-агрессоры. Нет, «воинов» — неправильное слово, вернее — «его бойцов». Когда-то во всем можно было винить Гвозди.

Но сейчас нет. Теперь легион стискивало смертельной хваткой нечто куда более мрачное и могучее. И эта хватка становилась крепче с каждым днем.

«Сосредоточься», — велел Дрейгер самому себе, прекращая непрерывно расхаживать и пытаясь усилием воли замедлить дыхание. Помогло мало. Биение основного сердца оставалось стремительным, словно грохот боевых барабанов.

— Хватит! — зарычал он и резко открыл глаза. Они были налиты кровью, взгляд метался по комнате, нигде не останавливаясь и выискивая… что? Выход? Врага?

Где он? Как он здесь оказался?

Последнее, что он помнил, — как точил свои клинки-фалаксы в арсенале, а дальше… ничего.

Еще хуже, чем отсутствие информации о том, как он сюда пришел, была изводящая тревога: что он сделал за прошедшее время?

Он посмотрел на свои руки. На перчатках не было крови. Это хорошо. Уже что-то.

Ноздри заполнял запах антисептиков.

Зрение стабилизировалось, и он начал различать окружающую обстановку. Хрипели и звенели системы жизнеобеспечения и когитационные устройства. Из пакетов капали дающие жизнь жидкости. На информационных экранах прокручивались данные. Флуоресцентные осветительные сферы озаряли камеры, каждая из которых была герметично закрыта бронестеклом.

Он находился в апотекарионе секундус, одном из медицинских отделений на кормовых палубах «Непокорного». Это было закрытое, безопасное помещение. Запираемое генетическим кодом. Он не помнил, как оказался здесь.

Туда-сюда, шаркая, перемещались вспомогательные сервиторы-медикэ. Они проверяли мигающую аппаратуру и потоки информационных лепт, которые периодически выплевывали рты других сервиторов, жестко встроенных в процессорные блоки когитаторов. Казалось, что его присутствие для них неведомо, незаметно или же не имеет значения.

Как долго он пробыл здесь? Этого никак не выяснить.

На потолке располагались сложенные хирургические мехапоаппараты с шарнирными многосуставчатыми лапами, обильно оснащенными крючковатыми клинками, цифровыми лазерами, сшивающими степлерами и скальпелями.

В две степы были встроены насыщенные питательными веществами восстановительные емкости с фасадом из плексигласа. Внутри одной из емкостей парил на весу пребывающий без сознания легионер. Кхолак из Второго батальона. Его вены были проткнуты трубками, а к лицу пристегнут респиратор, похожий на гротескного ксенопаразита. Воин подергивался и вздрагивал в индуцированной лечебной коме. Его раны заживали хорошо.

Рядом с Дрейгером покачивался одинокий сервочереп, из-под верхней челюсти которого выдавались зонды и иглы. Гравитационный суспензор издавал громкое гудение, от которого его трясло. Дрейгер смахнул череп прочь.

При необходимости апотекарион секундус все так же служил резервом па случай переполнения основного медицинского зала корабля и оставался главной восстановительной палатой на уровне, однако комната больше не казалась медицинским помещением.

Нет. Она казалась святилищем.

Дрейгер уставился па пребывающую в коме фигуру, сидящую в сиянии яркого света внутри центральной изоляционной камеры.

— Проснись! — прорычал он. — Вернись к нам. Твой легион нуждается в тебе.

Бросив последний яростный взгляд, он развернулся и вышел из комнаты.

Толпа сопровождала ревом приглушенные шлепки кулаков, бьющих в плоть, и резкий треск ломающихся ребер, похожий на хруст хвороста.

Искаженные лица наблюдавших, напоминающие звериные морды, следили за парой бойцов, кружащих на арене. Люди топали ногами и колотили кулаками по металлическим листам барьера, который отделял их от сражающихся, сотрясая и наполняя грохотом подпалубный подвал глубоко в чреве «Непокорного».

Мавен, единственный в дикой ревущей толпе, молчал, и на его худощавом суровом лице играла слабая улыбка. Он видел в танце на песке внизу, что победит Скорал.

Он глубоко вдохнул горячий звериный смрад человеческого пота. Запах был неприятен, однако не отталкивал. Это был дух братства, общих тягот. Воинский запах.

Стоять, скрестив руки, становилось тяжело. Натруженные мускулы уже начинали болеть, однако это было ничто по сравнению с тем, что ему предстояло ощутить завтра. Костяшки были содраны и окровавлены, и он уже чувствовал, как они опухают. В эту ночь ему задали трепку.

Его серые, словно гранит, сосредоточенные глаза, не мигая, глядели на двух соперников, проливающих кровь на арене внизу.

Первая — Скорал, широкоплечая женщина с татуированными руками толщиной с бедро Мавена и сердцем размером, как у ороксена.

С ее нижней губы стекали густые ручейки крови, а тело покрывали отвратительные рубцы. Волосы с левой стороны головы были сбриты наголо. Один глаз опух и закрылся, кожа вокруг него вздулась и стала лиловой. Впрочем, она все еще улыбалась. Ей это правилось. Зубы покраснели от ее собственной крови, а в ухмылке появилось несколько пробелов, которых не было еще пять минут назад.

Второй — какой-то загрузчик боеприпасов с нижних палуб, звероподобный мужчина средних лет с телом огрина и лицом, которое смогла бы полюбить мало какая мать. Он тяжело дышал, сбоку по щеке стекала кровь из пореза над левым глазом. Его руки напоминали рокритовые рукавицы. Глаза остекленели, мускулы шеи натянулись, словно канаты. Мавен понял, что противник Скорал колется. Скорее всего, кустарно приготовленными агрессорными стимуляторами. Он расхаживал по внутреннему периметру арены, пренебрежительно повернувшись спиной к сопернице, и вскидывал руки в воздух, заводя толпу.

«Дурак, — подумал Мавен. — Это ее только разозлит».

Оба бойца были крупными. Разумеется, не такими крупными, как легионер, но определенно большими для смертных. Они оба подвергались генетической терапии, увеличивавшей их габариты, силу и рефлексы сверх нормы. В этом не было ничего необычного.

Скорал кинулась па него, пока он отворачивался, но это было ожидаемо. Он резво обернулся — неожиданно быстро — и нанес убийственный хук, целясь ей в голову. Она пригнулась и ударила его апперкотом в подбородок, от чего голова резко и жестко откинулась назад.

Впрочем, с ним не было покончено, вовсе нет. Последовал шквал ударов, грубая схватка, где каждый из бойцов пытался сделать победный захват и терпел неудачу. Они расцепились, и в это время противник Скорал попал своим мясистым кулаком ей прямо в висок.

Мавен вздрогнул, а толпа взревела с еще большей силой. Скорал зашаталась, раскачиваясь, словно пьяная, и огромный грузчик бросился на нее. Оставалось немного — подобное он видел часто.

Массивный грузчик попытался нанести удар в лицо Скорал, вкладывая в него всю силу и вес, пытаясь завершить бой. Он слишком поздно понял, что его обвели вокруг пальца.

Сделав шаг в сторону от замахивающейся руки крупного бойца, Скорал схватила его за запястье, болезненно вывернула и дернула вперед, тут же вогнав в плечо раскрытую ладонь. Сустав затрещал, выходя со своего места. Она потянула кость вниз, продолжая использовать против грузчика его же собственную инерцию, и впечатала лицом в металлические листы позади себя.

Все дружно затаили дыхание от силы удара, оторвавшего листовую панель и жестоко ее покорежившего. Кулачный боец стоял на коленях, опираясь на здоровую руку. Вторая безвольно свисала вдоль бока.

Скорал отступила от него, ее грудь тяжело вздымалась. Серую нательную рубашку испятнали пот и брызги крови.

Надо отдать грузчику должное, ему удалось подняться на ноги и неуверенно развернуться к Скорал. Мавену пришлось признать, что соперник крепок. Кровь и сопли смешались на его лице. Нос, и без того сломанный одним из предшествующих ударов, теперь размазало по лицу. Мужчина выплюнул несколько зубов. Скорал покачала головой.

— Тебе следовало продолжать лежать, — услышал Мавен ее ворчание, все еще сопровождаемое ухмылкой.

— М’ня не п’срамит какая-то шлюха из медиков, — бросил здоровяк.

Улыбка Скорал исчезла, и Мавена передернуло. Это было неразумно.

Громила бросился на нее, яростно замахиваясь, но финал был уже предрешен. Когда Скорал отошла, с ее кулаков капало, а огромный грузчик без сознания лежал в луже собственной крови.

Закончив и полностью уничтожив противника, Скорал ушла с арены.

Бесчувственного бойца еще волокли прочь, а уже заходили новые сражающиеся. Мавен протолкался среди напирающих тел.

Он обнаружил победительницу боя в соседнем помещении. Дюжий грузчик уже пришел в себя, хотя по следам крови было видно, что его грубо вытащили с арены и бесцеремонно свалили на пол. Скорал вправила ему вывихнутое плечо — что должно было быть мучительно больно — и зашивала рассечение на голове. Она тоже вела себя не слишком деликатно, втыкая кривую иглу и продергивая насквозь толстую нитку.

Ее кожу буквально покрывали угловатые тотемные татуировки. Взгляд Мавена на миг задержался на готических цифрах, наколотых тушью на плече Скорал посреди этих родонлемениых меток. Девятая рота. На его левой грудной мышце располагалось такое же клеймо, хотя у него оно указывало на прикрепление к 17-й — роте его господина Арга Бронда.

Подняв на него глаза, Скорал приветственно склонила голову, а затем снова вернулась к работе.

— Сильно бьешь, женщина, — сказал грузчик, морщась, когда Скорал протягивала нить сквозь его кожу. — От тебя получится хорошее потомство.

Скорал фыркнула и бросила взгляд на Мавена, который прислонился к стене с насмешливой улыбкой на лице. Она подмигнула ему.

— Это предложение? — проворчала она.

— Может, и так, — отозвался мужчина. — Ты страшная, как сам грех, но сильная. Я бы так не смог.

— Ты и впрямь знаешь, как дать женщине почувствовать себя особенной, — произнесла Скорал. Она резко дернула за нитку, заставив мужчину вздрогнуть. — И хотя идея вытолкнуть на свет твое идиотское отродье столь привлекательна, мне придется отклонить предложение. Но удачи тебе. Уверена, из тебя выйдет хороший муж для какой-нибудь помойной свиньи.

— Я так понимаю, это означает «нет», — сказал крепкий грузчик.

— Даже если бы ты был последним носителем семени человечества во всей пустоте, — с ухмылкой ответила Скорал.

Ее бывший противник издал ворчание и пожал плечами.

— Вполне честно, — сказал он и. увидев стоящего в дверях Мавена, дернул в сторону того своей широкой челюстью. — Ты спишь с этим? Так? Я его об колено мог бы переломить.

Мавен ухмыльнулся, сложив руки на груди.

— Пф-ф, — фыркнула Скорал. Она перекусила нитку и завязала узел. — С ним? Да в нем только кожа и кости. Не знаю, как он меня удовлетворит.

— Впрочем, я мог бы просто взять ее в жены с теми кредами, что выиграл сегодня в бою, — сказал Мавен мужчине.

— Ты ставил на нее против меня? — спросил грузчик, и в его голосе слышалась некоторая уязвленность.

— Ты бы и сам так поступил, будь у тебя хоть сколько-нибудь здравого смысла, — отозвался Мавен. — В следующий раз будешь умнее.

Скорал толкнула грузчика в поврежденное плечо, заставив его скривиться.

— Ступай. Проваливай отсюда, пока я тебя не избила до беспамятства во второй раз за сегодня.

— Ну, если передумаешь… — проговорил он. вставая.

— Иди, — сказала Скорал, указывая на дверь, и на ее губах появился легкий намек на улыбку.

Здоровяк поднялся и с робким видом зашаркал прочь из комнаты.

— Очаровательный экземпляр, — произнес Мавен.

Скорал опустилась на скамью и вздрогнула, нянча свои разбитые и окровавленные руки в охлажденной упаковке с гелем.

— Он безобидный, — сказала она. — По крайней мере, честный. На этом корабле есть люди и похуже.

— Это точно, — ответил Мавен, садясь напротив нее.

Хотя она была крупной женщиной — на целую голову выше большинства неаугментированных людей, — ей было комфортно в собственной шкуре, и за ней тянулся нескончаемый шлейф поклонников. Ее никак нельзя было бы охарактеризовать как красивую в каком бы то ни было отношении, однако она обладала грубой привлекательностью и особой горделивостью, которая, безусловно, притягивала. Она не была чопорной леди высокого происхождения — она была грубой, резкой и могла перепить любого мужчину — однако посреди тяжелой, скоротечной и жестокой жизни обитателей корабля ее манера держаться казалась глубоко жизнеутверждающей.

— Почему у меня такое чувство, что ты пришел читать мне лекцию? — поинтересовалась Скорал, пристально взглянув на него.

— Ты знаешь, что я собираюсь сказать?

— Мог бы просто поздравить меня с победой, — произнесла она. — Мог бы поблагодарить за то, что принесла тебе толстую пачку кредитов.

— Да, ты победила, — сказал Мавен. — Но ты могла бы это сделать, не позволяя ему так тебя бить. Ты способна на большее.

— Кто бы говорил, — заметила Скорал. — Какого черта с тобой сегодня случилось? Поставил против себя, так ведь?

Красивое лицо Мавена рассекла кривая ухмылка, хотя он тут же пожалел о ней и издал слабый стон. Наутро его ждали серьезные синяки.

— Тебя могут из-за этого убить, — сказала Скорал. — Узнай кто-нибудь, что ты поставил против себя и лег…

— Никто не узнает, — ответил Мавен. — За меня ставки делали посредники.

— Сколько ты выиграл?

— Много, — произнес Мавен. — Сегодня будет игра. Рыцари и Пажи. Если сыграть как надо, смог бы преумножить в десять раз.

— Или тебя найдут повешенным на подпалубной балке с лиловым лицом и полными штанами дерьма.

— Только если я окажусь глуп, — отозвался Мавен. — А я не такой.

Скорал издала раздраженное ворчание.

— Чего ты хочешь, нянька? Ты зачем-то сюда пришел. Выкладывай.

Лицо Мавена помрачнело.

— Нам нужно поговорить, — произнес он, понизив голос.

— А сейчас мы не говорим?

— Нужно поговорить где-нибудь в тишине. Где-нибудь… не здесь.

Скорал прямо посмотрела на него, пытаясь попять, что он замышляет. Это у нее никогда не получалось.

— Только не говори, что тоже надумал ко мне подкатывать, — сказала она, сально подмигнув ему.

Мавен выглядел раздраженным.

— Нет, — ответил он безо всякого веселья.

— В чем дело? Рассказывай.

— Не здесь. Не сейчас, — прошипел он.

В дверях возникла фигура, заслонившая собой свет. Мавен поспешно поднялся на ноги, сделал шаг назад и почтительно опустил голову. Скорал обернулась.

Там стоял один из легиона, на фоне света был виден только его силуэт. Он был по-настоящему массивным — рядом с ним даже огромный загрузчик боеприпасов показался бы ребенком.

Входя в комнату, воину пришлось повернуться боком и пригнуть голову, чтобы пройти в дверь. Он был создан в иных масштабах, нежели обитатели нижних уровней корабля, предназначенных для чернорабочих и слуг, а не легионеров. Сервоприводы доспеха издавали визг при каждом движении. Каждый его шаг сотрясал пластины пола.

Выбритый скальп обильно покрывали шрамы, а из затылка выступали кабели с разъемами. Крупную и квадратную нижнюю челюсть устилала густая темная борода. Его кожа имела глубокий оттенок красного дерева, а лицо, по человеческим меркам, было слишком широким, крупным и массивным, словно под воздействием какой-то разновидности гигантизма. Тем не менее его голова выглядела, возможно, даже слишком маленькой для громадного тела.

Парадокс, но Мавену всегда казалось, что легионеры выглядят еще менее человечными, когда на них нет шлемов. По крайней мере, при надетом шлеме всегда можно представить лицо под ним.

Доспех Пожирателя Миров представлял собой гибридную помесь различных моделей, хотя воин явно предпочитал старые, более тяжелые разновидности. Пластины брони были вперемежку окрашены в алебастрово-белый и лазурно-синий — цвета прежнего легиона. Эти цвета становились всё более редкими.

Тяжелый доспех находился в хорошем состоянии, однако на нем были видны следы обширного ремонта. Он был аскетичен: XII легион не славился пышностью, хотя некоторые пластины — наколенники, оплечья, поножи — украшали отметки убийств и почетные знаки кампаний. На левом наплечнике был изображен символ легиона — стилизованная разверстая пасть, охватывающая планету. На правом — обозначения подразделения и звания.

Даже если бы Мавен не узнал легионера в лицо, эти отметки ясно обозначили бы личность центуриона: Дрейгер, капитан 9-й. Или, по крайней мерс, того, что от нее осталось после Терры.

Он глянул на Мавена сверху вниз. Его глаза напоминали затянутые облаками серые луны Бодта на фоне бездонной пустоты. В них таились безумие и непредсказуемость.

— Уходи, — произнес он грохочущим басом, проникавшим глубоко в кору головного мозга.

Мавена не потребовалось просить еще раз.

— Мой господин, — сказала Скорал, которая страдальчески опустилась на одно колено и склонила голову после ухода Мавена.

— Я видел, как ты сражаешься, — произнес Дрейгер.

Скорал поднялась на ноги, подавляя дрожь. Она поглядела на громадного капитана Пожирателей Миров, пытаясь разгадать его поведение, а затем отвела глаза. Позволять своему взгляду надолго задерживаться на ком-либо из легиона никогда не было мудрым решением. Обычно это вызывало у них раздражение. А раздражение Пожирателя Миров обычно сопровождалось смертями.

— Вы видели? — переспросила она.

Члены легиона обычно не присутствовали при схватках, хотя подобное и не являлось чем-то неслыханным.

— Ты хорошо сражалась.

Скорал подняла на него глаза. Он на нее даже не смотрел. Он изучал комнату, наморщив лоб, впитывая детали или же, возможно, выискивая потенциальную угрозу.

— Благодарю вас, мой господин, — произнесла Скорал. не зная, как отвечать на необычную похвалу.

— Жаль, что ты родилась женщиной, — добавил Дрейгер. — Из тебя вышел бы хороший легионер.

Это можно было воспринимать по-разному. Скорал решила воспринять как комплимент.

— Благодарю, мой господин, — сказала она.

Дрейгер начал расхаживать туда-сюда. Скорал поняла, что ему некомфортно находиться здесь. Комната была слишком тесной. Слишком душной. Обычно он беседовал с ней в своем арсенале, и казалось, что там ему легче. Она заметила, что дыхание Пожирателя Миров участилось — явный признак опасности.

Не желая рисковать навлечь на себя гнев Дрейгера разговорами, она стояла неподвижно, ожидая, пока капитан 9-й сообщит, что у него на уме. Зачем он пришел?

Он остановился перед ней. Ее голова была вровень с серединой его груди. Вблизи ей были видны все залатанные порезы и засечки на броне, похожие на боевые шрамы. От гортанного урчания доспеха у нее пощипывало кожу.

Стоять вблизи от воина легиона означало стоять в тени смерти. Ее жизнь представляла собой тонкую нить, которую он мог бы перерезать по собственной прихоти. Не последовало бы никаких вопросов. Никакого расследования. По ней никто не стал бы горевать, исключая, быть может, только…

— Это был человек Бронда, — произнес Дрейгер. На столь близком расстоянии казалось, будто его мощный бас проходит сквозь нее, сотрясая кости.

— Да, господин, — ответила она.

— Не заводи сентиментальных привязанностей, — сказал Дрейгер. — Семнадцатая размещена на борту «Непокорного» лишь временно.

— Я понимаю, господин, — отозвалась Скорал.

— Хорошо, — произнес он и замер без движения.

Тишина стала неуютной. Медленно, покусывая губу, Скорал подняла глаза и посмотрела на капитана 9-й.

Казалось, что он был погружен в раздумья, глядя в пространство.

— Мой господин?.. — наконец отважилась она.

Его взгляд остановился на ней, а лоб наморщился.

— Займись своими ранами. Когда закончишь, встреться со мной в моем арсенале. Мне нужен доклад о состоянии нашего пациента, — сказал он.

— Мой господин, его состояние изменилось с утра?

Дрейгер посмотрел на нее с непроницаемым выражением лица.

— В смысле?.. — спросил он.

— Сегодня я уже делала вам доклад о его состоянии, мой господин.

— Ясно, — проговорил Дрейгер. — Ну конечно.

Обеспокоенная Скорал нащупала языком свежий просвет среди зубов.

Этого нельзя было отрицать. Ему становилось хуже.

— Я могу еще раз проверить пациента, чтобы узнать, изменилось ли его состояние, — произнесла она.

Дрейгер не ответил. Скорал услышала характерное пощелкивание сообщений вокс-коммуникации. Пожиратель Миров отвернулся, разговаривая вполголоса.

Она встала и открыла шкафчик, куда сложила свои пожитки перед боем. Достала тяжелый китель и натянула его поверх заляпанной потом и кровью нательной рубахи. На передней стороне кителя, поверх сердца, располагался красный отпечаток ладони — весьма почетный символ среди слуг легиона, который ей позволил носить лично Дрейгер. Им она гордилась сильнее всего.

Она надвинула на запястье массивный браслет. Почти сразу же одно из его звеньев начало пульсировать бледным светом, озаряясь изнутри. Она отключила его и посмотрела на Дрейгера, нахмурившись.

— Мой господин? — спросила она. — Что случилось?

— Кровь, — произнес он.

ГЛАВА 2

Скорал ощущала гнев своего господина, он исходил от того, словно жар от медленно тлеющих углей. Требовался совсем небольшой толчок, чтобы эти угли с ревом вспыхнули огнем. Ей уже доводилось видеть подобные жестокие приступы ярости.

Он был далеко не худшим в легионе, но тем не менее она служила ему достаточно долго, чтобы знать, когда нужно ходить осторожно.

Она стояла рядом с ним, выглядя крошечной по сравнению с его массивным телом, закованным в боевую броню. Сейчас все ее инстинкты вопили, требуя отойти подальше, создать дистанцию между собой и непредсказуемым хозяином, однако это было невозможно сделать в тесном пространстве вспомогательного лифта.

Дрейгер владел собой куда лучше, чем большинство в XII, по потребовался бы лишь один укол Гвоздей — и она оказалась бы мертва. Она знала, что он высоко ценит ее услуги, чем очень гордилась, однако он был таким же рабом этих полных ненависти, гудящих имплантатов, как и любой подобный ему.

Скорал наблюдала, как лампочки лифта поочередно вспыхивают по мере подъема сквозь сердце линкора, и ей хотелось, чтобы они двигались быстрее. Она старалась не обращать внимания на то, как кулаки Дрейгера сжимаются и разжимаются с визгом сервоприводов, и продолжала смотреть прямо перед собой, перемещая вес тяжелого нартециума, который баюкала в руках.

Хитроумное медицинское приспособление, оснащенное диамантиновыми сверлами, втягиваемыми иглами, мономолекулярными пилами по кости и лазерными скальпелями, напоминало что-то из области жестоких фантазий садиста. Несмотря на жуткий облик, оно выполняло множество дающих жизнь функций — от диагностики пациента до подачи болеутоляющих, переливания крови и проведения полевых ампутаций. Внутри защитного керамитового кожуха таился широкий спектр антитоксинов, сывороток и мазей.

Апотекарий легиона мог бы носить специализированный инструмент на одной руке, поднимая его почти без напряжения, благодаря своей силе и помощи сервоприводов. Для Скорал же это был неудобный и тяжелый предмет, и ей требовались обе руки и вся ее немалая сила, чтобы управляться с ним.

Скорал хорошо знала, что ей понятна малая толика возможностей нартециума. Она прошла лишь поверхностное обучение его применению. Остальное ей приходилось выяснять самостоятельно.

И все же у нее был практический опыт в одной из его основных функций. Слишком много практического опыта.

Раздался скрежет шестерней, лифт замедлил движение и с лязгом остановился.

— Подпалуба дельта-пять, — прохрипел изможденный, лишенный конечностей ссрвитор, встроенный в контрольную панель, и двери разъехались, выбросив фонтан пара.

Дрейгер вышел из лифта, и Скорал выдохнула, только теперь осознав, что задерживала дыхание. Она последовала за ним, радуясь, что покинула замкнутое пространство.

Арг Бронд, капитан 17-й, ждал их. На нем был надет шлем эпохи «Крестоносца», покрытый боевыми отметинами и выкрашенный в кроваво-красный цвет, что придавало ему воинственный и жестокий вид. Во мраке глубоких щелей визора шлема блестели линзы.

В тени капитана стояла худощавая фигура Мавена. Скорал поймала взгляд сенешаля и вопросительно приподняла бровь. В ответ Мавен почти незаметно покачал головой.

Бронд снял шлем под шипение выравнивающегося давления воздуха, и показалась его звероподобная, уродливая голова, похожая на кирпич. Война сплющила его лицо, а щеки, губы, лоб и скальп пересекали неровные дуги шрамов, искривляющих черты. Из коротко подстриженного скальпа выходили кабели мозговых агрессорных имплантатов.

Мавен шагнул вперед и принял шлем своего капитана. В его руках тот казался чрезмерно крупным, почти до комичности.

— Бронд! — прорычал господин Скорал, приветственно качнув подбородком.

— Дрейгер.

Скорал помнила время, когда воины легиона приветствовали друг друга в старинной манере: запястье к запястью, однако ныне этот обычай практически умер. Не только смертные слуги легиона аккуратно ходили вокруг своих хозяев, сами Пожиратели Миров настороженно оглядывали друг друга, когда бы они ни оказались рядом.

Братские узы пока что сохраняли целостность, но истончились. Всем Пожирателям Миров было неуютно находиться поблизости от сородичей. Бронд с Дрейгером были дружнее всех, кого Скорал доводилось видеть в легионе, однако и они сохраняли осторожность, находясь вблизи друг от друга.

Как и всегда, Бронд был в военном облачении. Поверх поношенной кроваво-красной боевой брони ниспадал кольчужный плащ, а за спиной был пристегнут массивный топор палача. В ножнах на бедрах находилась пара силовых мечей. Короткие и широкие клинки оканчивались жутковатыми, выдающимися вперед шипами.

— Рассказывай! — прорычал Дрейгер.

— Двое твоих, — произнес Бронд, шевельнув головой и указывая себе за спину, но не отводя взгляда от Дрейгера, — час как мертвы.

— Кто они? — спросил тот.

— Один — Саал. Второй… не могу определить, — сказал Бронд.

Дрейгер изрыгнул проклятие.

— Нас и так мало осталось! — ощерился он. — С каждой смертью легион все слабее.

Бронд пожал плечами.

— Когда нет врага, которого можно убить, мы убиваем друг друга, — отозвался он.

Дрейгер покачал головой:

— Так не может продолжаться.

— Я гляжу, ты привел своего ручного апотекария, — произнес Бронд, переводя взгляд на Скорал.

Она ощетинилась от насмешки в его голосе, но покорно опустила глаза и постаралась не проявить свою злость. Впрочем, это не играло роли — большинство в легионе не могли распознавать язык тела низших созданий.

Они были искусны во множестве вещей, однако в области чтения человеческих эмоций им заметно не хватало навыков. Она предполагала, что, вероятно, подобное никогда не задумывалось в процессе их сотворения. Их создавали быть идеальными воинами, а не дипломатами или политиками. Какая им была нужда уметь связываться с простыми людьми на уровне эмоций?

— Мы должны продолжать собирать органы мертвых, — сказал Дрейгер. — Без генетических запасов у легиона нет будущего.

— Не думаю, что в ближайшее время мы будем пополнять ряды, — с горечью в голосе отозвался Бронд.

— Наступит время, когда мы сможем восстановиться, брат, — произнес Дрейгер. — Мы ранены, тяжко ранены, но мы снова поднимемся.

— Надеюсь, ты прав, Дрейгер, — сказал Бронд, — однако есть и такие, кто считает, что это просто мечты. Что легион уже в агонии.

— Они неправы, — ответил Дрейгер. — Легион умрет, только если мы это допустим. Где тела?

— Там, позади, — произнес Бронд, сделав шаг в сторону и указывая в один из темных служебных коридоров.

Два капитана двинулись внутрь бок о бок, предоставив Скорал и Мавену следовать на близком расстоянии. Те переглянулись.

Вокруг трупов стояли Пожиратели Миров. Наблюдатели были легионерами 17-й роты Бронда, облаченными в красное, как их повелитель, что резко контрастировало с сине-белыми цветами старого легиона Дрейгера.

Похоже было, что никого из них особо не трогает утрата собратьев-воинов, которые распростерлись на палубе, покрытые засохшей кровью. Скорал это не удивило. Гвозди лишали Пожирателей Миров той немногой человечности, которая в них еще оставалась.

Она проскользнула между огромных гигантов и опустилась на колени рядом с телами. Отвратительно смердело, но ей было не привыкать к этому. Кровь легионера пахла иначе, чем человеческая, — более насыщенно и с более резким металлическим привкусом. В конце концов, это был другой вид.

Она узнала Саала. Его лицо было серым и забрызганным высохшими хлопьями крови, но безгубые черты, все еще кривящиеся в постоянном оскале, было ни с чем не спутать. Он входил в число тех, кого Скорал всегда опасалась, и вид его мертвого тела ее не огорчил.

Его горло представляло собой кашу из разодранных тканей и крови. Рана была столь страшной и глубокой, что виднелись позвонки. Эта рана была не единственной — на нагруднике поверх парных сердец располагалось три пробоины. Вот эти раны его и убили.

Она переключила свое внимание на другое тело.

Лицо представляло собой вдавленную кровавую воронку, так что по нему было невозможно провести опознание. Передняя часть черепа полностью вмялась внутрь. Чтобы проделать такое с черепом легионера, требовалась колоссальная сила.

Вдобавок космодесантнику жестоко вспороли живот. Эта рапа была неровной и грязной, свисали растерзанные куски изодранного мяса, похожие на фарш. Скорал хорошо знала этот вид повреждений. Ценной клинок.

Казалось, будто здесь поработал бешеный зверь. Ничего необычного, XII и был легионом бешеных зверей.

Взгляд Скорал остановился на трех тотемах-фетишах из меди и костей, которые висели на куске кожи, обмотанном вокруг левого запястья мертвого воина. Это были сильно стилизованные черепа, знак Кровавого Отца. Она подняла глаза на Дрейгера и произнесла:

— Это Кхраст.

Лицо Дрейгера помрачнело, а затем вспыхнуло от злобы и раздражения, когда он увидел, что она права. Он резко и отрывисто рявкнул ругательство на пагракали.

— Он был искусным воином, — сказал Бронд. — Хорошим лейтенантом.

— Он пережил Арригату, Исстван, Терру… только для того, чтобы умереть тут от руки одного из своих же братьев, — произнес Дрейгер. После этого он рассмеялся. Звук был неприятным, резким и напрочь лишенным веселья.

— Он умер в бою, — заметил Бронд, указывая на трупы. — Они оба умерли. Это хорошая смерть. Все мы можем на такую только надеяться.

— Они не убивали друг друга, — отозвался Дрейгер. — Саал бы никогда не одолел Кхраста.

— Возможно, ему повезло, — сказал Бронд.

Даже на слух Скорал не показалось, будто он сам в это верит.

— Ты видел его па аренах, — произнес Дрейгер. — Видел в бою. Нет, эти двое друг друга не убивали. Они были братьями по отделению. Они погибли вместе. Они дрались с кем-то еще.

Скорал изучала раны на шее Саала, прощупывая мертвую плоть.

— Полученные раны говорят в пользу этого предположения, — сообщила она.

Дрейгер и Бронд долго смотрели друг па друга, пока Бронд не уступил, кивнув.

— Руокх, — проговорил Бронд, понизив голос. — Вот о чем ты думаешь.

— Скажи мне, что считаешь иначе. Кто еще бы справился с Кхрастом? Не говоря уж о Кхрасте и Саале вместе взятых?

Бронд пожал плечами.

Дрейгер открыл канал связи и заговорил в звукосниматель па внутренней стороне ворота.

— Руокх, говорит Дрейгер, — произнес он озлобленным голосом. — Сообщи мне твое текущее местонахождение.

В ответ последовало лишь молчание.

— Руокх, брат, ответь мне. Твое текущее местонахождение: где?

Ничего. Дрейгер снова выругался.

— У Кровавого Жреца тоже было ощущение, что это дело рук Руокха, — сказал Бронд.

Скорал встревоженно подняла взгляд.

— Что? — переспросил Дрейгер, резко обернувшись и уставившись на Бронда. — Баруда об этом знает?

Бронд кивнул:

— Он здесь был. А в чем дело?

— Баруда с Кхрастом были словно братья! — прорычал Дрейгер. — Они вместе росли на Бодте и вместе проходили Кровавые испытания. Он будет искать возмездия — искать крови. Нам нужно найти Руокха раньше него.

Бронд согласился:

— Семнадцатая присоединится к охоте.

Дрейгер бросил взгляд вниз, на Скорал.

— Разберись с телами, — велел он.

Она кивнула, и Дрейгер отвернулся, раздавая рявкающие приказы.

Остальные Пожиратели Миров разошлись прочь, направляясь на оцепление зоны и присоединяясь к поискам Руокха. Она осталась наедине с трупами.

— О боги, ну ты и воняешь, — сказала она телу Саала.

Вздохнув, она положила нартециум набок, сняла китель, сложила его и оставила как можно дальше, чтобы он не запачкался кровью. Затем опустилась на колени и приступила к работе.

В теле каждого космодесантника вызревали две прогеноидные железы, хранилища генетических составляющих, необходимых для создания новых представителей их рода. Первая железа, помещающаяся в горле, достигала зрелости за половину десятилетия. Скорал повернула изуродованную голову легионера набок, прижимая пальцы к его коже. Та все еще оставалась теплой.

Как она и ожидала, железу уже удалили оттуда. Мертвый воин не являлся неофитом. В легионе не было неофитов, уже не было. Теперь они все были ветеранами — те, кто оставался жив после Терры и медленного истекания кровью, происходившего с легионом с тех пор.

Впрочем, грудную железу удаляли только после смерти.

Редуктор нартециума был спроектирован для прорезания доспеха космодесантника и укрепленных костей Легионес Астартес, чтобы доставать драгоценное геносемя. В данном случае тяжкую задачу упрощала тошнотворная рана в животе мертвого Пожирателя Миров.

Скорал раскрыла рану еще сильнее, проделывая аккуратный разрез вверх, пока пила нартециума не начала вгрызаться в грудину трупа. Подняв тяжелый инструмент апотекария к плечу, она перевела дух, вытерла с лица брызги крови, а затем крепко взялась за рукоять и приготовилась.

Скривившись, Скорал ввела нартециум в зияющую брюшную полость, погрузив его в исходящую паром плоть. Заворчав, она толкнула его вверх, под грудную клетку, и запустила лезвие пилы, перемалывая мышечную ткань и продвигаясь вглубь.

Она руководствовалась светящимся зеленым информационным экраном, маневрируя среди органов, которых не было при рождении ни у кого из людей. После нескольких неудачных попыток, при каждой из которых требовалось отводить ищущие зонды нартециума назад, а затем пробиваться глубже в полость тела космодесантника, она нашла то, что искала. На экране оно выглядело, будто луковицеобразная опухоль.

Оказавшись в нужном положении, она вдавила спусковой механизм. Нартециум дернулся, и раздался звук разрыва, сопровождающий извлечение сферического органа. Дальше последовал булькающий шлепок, с которым редуктор поместил прогеноид в одну из медицинских емкостей в задней части бронированного корпуса нартециума.

Он не выглядел чем-то значимым, всего лишь пронизанный венами окровавленный кусок, с которого свисали нитки сухожилий и мускулов. И тем не менее в нем содержался ключ к будущему легиона — если таковое у него было.

На этот счет у Скорал возникало все больше сомнений.

Эгиль Галерий двигался, словно танцор, каждый его шаг был идеально выверен, любое движение перетекало в следующее без пауз. Каждый выпад осуществлялся так, чтобы нанести безупречный смертельный удар.

Галерий был из III легиона возвышенных Детей Императора. Седьмая миленния, 3-е тактическое. Его кожа обладала белизной безукоризненного мрамора. Коротко подстриженные волосы также были лишены цвета. Глаза, впрочем, имели потрясающий фиолетовый оттенок. Их цвет был столь насыщенным, что казался таким же ярким и отчетливым, как у хорошо обработанного аметиста.

Совершенство. Убийственное совершенство. Вот к чему он стремился. Вот чем был поглощен. Именно для достижения этого идеала он непрерывно тренировал свое тело и разум.

Его черты были угловатыми и утонченными, наделенными той величественной горделивостью, которую многие за пределами III легиона воспринимали как высокомерие. Лицо казалось совершенным, по рот и подбородок были отмечены шрамами.

Пара тонких розовых рубцов тянулась прямо от уголков рта к месту чуть ниже ушей, у основания челюсти. Еще два уходили вниз от точки пересечения ровно по центру нижней губы, рассекая подбородок под острым углом и заканчиваясь на шее, по бокам от горла.

Эти шрамы он заработал не в бою. Разрезы были сделаны умышленно. Галерий позволил их нанести добровольно. Фабий Байл лично произвел операцию, почтив Галерия мастерским прикосновением своего скальпеля. Апотекарий был настоящим художником. Он великолепно обращался с плотью.

Галерий был облачен в длинный ниспадающий табард из грубого и неокрашенного материала. Член братства Палатинских Клинков не унижался ношением подобного, однако теперь настали странные времена. Он был один, отрезан от любимого легиона — беглец в муравейнике дикости и варварства. Это было лучшее из того, что имелось в его распоряжении.

Он двигался медленно, удостоверяясь в точности каждого удара, парирования, выпада и шага. Тело пребывало в абсолютном равновесии, полностью контролируя движения мускулов. Точно так же он контролировал свое дыхание, используя его для повышения концентрации ударов и облегчения перемещения.

Обнаженные алебастрово-белые руки покрывали небольшие перекрещивающиеся порезы. Некоторые из них были недавними — яркие свежие раны с только запекшейся кровью. Другие были более старыми. Светлые шрамы под ними указывали на то, что это пагубное пристрастие у него давно. Искусные разрезы повторяли очертания мышц. Изящные следы от клинка на определенный вкус обладали красотой, равно как и боль при их нанесении. В рядах Детей Императора подобное было самой незначительной из практик, которые прочие могли бы назвать девиацией.

Галерий повернулся, плавно перекатившись на пятках босых ног, и крутанул свой меч, образцовый клинок Аргентус, медленно нанося смертоносный удар обеими руками.

Меч представлял собой изысканное произведение искусства, выкованное по точным требованиям Галерия на Кемоше одним из лучших кузнецов мечей в легионе. Тонкий клинок походил на жидкое серебро, блистая с едва заметным синеватым оттенком, а золотому эфесу придали вид великолепного феникса. Клинок плавно сужался к острию и даже при отключенном силовом ядре мог рассечь лучшую сталь. Активированный, он был способен разрезать адамантий и керамит, словно нож — воду.

Смещая центр тяжести ниже, он продолжил движение удара, медленно прогибаясь назад и разворачивая тело по направлению поворота, вращая плечами и описывая Аргентусом новую сверкающую дугу. Шея повторяла змеиные извивания позвоночника, запрокидывая голову назад так, что он смотрел в пол, изображая текучий проход под удар противника.

Плавно, сохраняя идеальную слаженность тела и разума, он повел плечом назад, нанося новый удар. Спина снова распрямилась, и он как будто подсек ноги новому противнику, а затем легко крутанулся, разворачиваясь и опуская ладонь к земле, и сделал обратным хватом одной руки выпад назад, который пронзил бы врага, атакующего из слепой зоны.

Аргентус рассек воздух блестящей дугой, и Галерий поднялся, развернувшись и опустив клинок мощным ударом обеих рук, который разрубил бы врага надвое — от ключицы до бедра.

Он исполнял сложный, смертоносный танец. Его стиль игры мечом был настолько далек от способов убивать, принятых у Пожирателей Миров, что это было почти комично.

Он был аккуратен, сосредоточен и дисциплинирован, они же — дики и неуправляемы, отребье. Будь он охотничьим соколом — изящным и сдержанным, жестко бьющим с абсолютной точностью, — Пожиратели Миров были бы спущенными с привязи обезумевшими от крови бешеными псами, которые кусают и рвут все, что движется, а когда у них нет понятного врага — срываются друг на друга.

Разумеется, он никогда бы не дал своим хозяевам заметить его презрение. Это было бы равносильно самоубийству. И, по правде говоря, с их способом воевать было сложно поспорить. Будучи неизящными грубыми дикарями, они тем не менее обладали чудовищной, просто чудовищной эффективностью. Когда Пожиратели Миров отправлялись на войну, в живых не оставалось никого.

Хотя он не являлся офицером, ему дали отдельные покои без излишеств. Он испытывал благодарность за то, что у него есть собственное место для отдыха и тренировки. Убежище.

Он завершил цикл упражнений и опустился на колени, убирая фальшион Аргентус в изукрашенные золотистые ножны. Галерий с почтением положил оружие на полку и развернулся, скинув табард. Каждый дюйм его белоснежной кожи покрывали порезы и призраки порезов. Резко выделялись разъемы и гнезда, вживленные в плоть там, где с ним соединялась его силовая броня. Черный металл еще сильнее подчеркивал бледность тела.

Его доспех висел на оружейной стойке. Галерий пересек комнату и встал перед ним. Тяжелая броня насыщенно-пурпурного цвета, отполированная до зеркального блеска, была отделана золотом и покрыта тонкой филигранью. Левый наплечник, налокотник, наручи и перчатка были окованы платиной — уникальная привилегия Палатинских Клинков. Он протянул руку к символу легиона, изображенному па левом наплечнике, и провел ей по контуру золотого орла. Тот был холодным на ощупь.

Галерий перевел взгляд на свой шлем с золотым лицевым щитком типа «Фениксиец». Тот уставился на него в ответ, безжизненный и бездеятельный. Галерий видел в линзах визора свое искаженное отражение. Их выпуклость придавала ему гротескный вид. Облик отражения деформировался еще больше, когда губы разошлись по линиям розовых шрамов и плоть на нижней части лица раскрылась, будто лепестки цветка.

Он услышал в коридоре снаружи комнаты тяжелые шаги, и кожа на лице, издав что-то похожее па шлепок, вернулась на место.

Легионеры XII терпели Галерия, но между ними было мало теплых товарищеских отношений. Внутри XII легиона существовало кипящее подводное течение агрессивности и едва сдерживаемой ярости, которое часто с ревом вырывалось на поверхность. Многие открыто проявляли враждебность. Казалось, что одно его присутствиe вызывает у них раздражение, так что он избегал встреч, насколько мог.

Только капитан, Дрейгер, выказал ему нечто большее, чем минимум вежливости. Именно Дрейгер вытащил его из тени дворцовых стен на Терре, когда пушки Имперских Кулаков превратили его доспех в разбитую развалину. Капитан обладал определенной варварской честью.

Временами Дрейгер заходил к нему, и они беседовали о простых вещах: главным образом о тактике сражений и стилях боя. Капитан говорил па готике с густым гортанным акцентом. Между собой в XII легионе в основном общались на их смешанном наречии пагракали. Это был отвратительный, упрощенный язык.

К вящему удивлению Галерия, он стал с нетерпением ждать моментов, когда к нему придет Дрейгер. Между ними возникло определенное взаимное уважение.

Снова тяжелые шаги в коридоре снаружи. Интригующе.

Галерий потянулся к своему доспеху.

«Так было не всегда», — подумалось Дрейгеру, пока он прочесывал бесконечные коридоры «Непокорного». Когда-то существовала надежда.

Когда-то яркое и многообещающее будущее манило к себе, и казалось, будто возможно все. Человечество пребывало в эпохе чего-то невероятного, в новом золотом веке, и легионы находились на передовой, творя его посредством болтера и цепного меча. Тогда у них была цель. У их действий была причина.

Он бросил взгляд па Арга Бронда. Тот наморщил лоб и тоже казался погруженным в собственные раздумья.

В первые годы Великого крестового похода Вселенная была проще. Тьму Старой Ночи разогнали, и оковы изоляции, столь долго сдерживавшие человечество, оказались сброшены. Впервые за тысячи лет люди начали смотреть за пределы своих страхов, вглядываясь во Вселенную с дерзновенными планами и чистотой общей цели. В авангарде Крестового похода, волнами разошедшегося от Терры, находились недавно сформированные Легионес Астартес. В их числе, даже тогда вызывая страх и уважение свирепостью и жестокостью, а также нерушимой дисциплиной, которая ныне оказалась для них потеряна, был и XII легион. Псы войны.

Когда машина боли в голове не затягивала гайки, делая его слепым ко всему, кроме их настойчивых устремлений, Дрейгер вспоминал оптимистичность тех безмятежных дней. Он знал, что Гвозди омертвили его внутри, окрасив память в бесцветные тона и лишив ее насыщенности, но даже оставшееся заставляло его скорбеть о том, что утратил легион.

Весь тот оптимизм уже давно растоптали в пыль, и ее унесли ветра судьбы. Надежда обратилась в отчаяние. То, что было золотым, оказалось обманкой — блестящим фасадом, скрывающим гниющую и отравленную сердцевину.

Все так просто могло бы выйти иначе. Он смотрел на свой легион, который распадался вокруг него, истекал кровью досуха и рвал себя на части, — и впадал в отчаяние, думая о том, что бы могло случиться.

Было бы легко указать в качестве начала разложения тот момент, когда с ними воссоединился Ангрон. К тому времени прочие легионы уже несколько лет сражались бок о бок со своими примархами. Сколько бессчетных часов Дрейгер и его товарищи провели, строя благоговейные догадки о чертах и воинских талантах их генетического предка?

Чего бы они ни ожидали, это было не то сломленное и искалеченное существо, которое к ним доставили. И все же было бы слишком легко обвинить его в вырождении легиона.

Да, это в подражание Ангрону и по его настоянию легион подвергся той же самой психохирургии, которая так повредила душу и рассудок примарха. Бесспорно, это стало первопричиной деградации легиона. И тем не менее Дрейгер считал, что слишком просто возлагать всю вину на Ангрона. Также было слишком просто полагать, будто толчок к падению Пожирателей Миров дали нуцерийцы — эти давно убитые глупцы, которые изначально так навредили Ангрону.

Нет, Дрейгер винил в участи легиона одного-единственного индивида, и это был не его примарх. Это было существо, которое он некогда именовал Императором.

Лишив Ангрона смерти, лишив его чести. Император обрек XII легион на медленную смерть.

Если бы легион никогда не узнал своего примарха и не сражался бы вместе с ним, это стало бы горьким ударом, но Дрейгер не мог удержаться от мысли, что это оказалось бы предпочтительнее того, что последовало далее.

Из задумчивости Дрейгера вырвало пощелкивание внутри ворота. Входящая вокс-передача с мостика. Стирзакер.

— Первоначальное сканирование авгуров дает отрицательный результат, Дрейгер, — раздался тонкий, надтреснутый голос флаг-капитана корабля. — Я не вижу никого из них. Похоже, что ни один не хочет, чтобы его нашли.

— Продолжай попытки! — прорычал Дрейгер, обрывая связь. — Где они, черт подери?!

— Руокх мог пробраться в лифтовые шахты третьего уровня, — произнес Арг Бронд. Капитан постукивал пальцами по ауспику, встроенному в наручи левой руки. Он поднял глаза. Испускаемый экраном зеленый свет придавал звероподобному лицу нездоровый и жутковатый блеск. — Если он на свободе на нижних палубах, то может находиться где угодно. Ему известно, что мы на него охотимся.

— Мы должны сто найти, пока этого не сделал Баруда. У нас есть данные, совершал ли он еще убийства? — спросил Дрейгер.

— О других потерях сообщений не было, — отозвался Бронд.

— Это уже что-то, — произнес Дрейгер.

— Пока что, — сказал Бронд, вновь переводя свое внимание на экран.

Дрейгер расслышал в голосе собрата-капитана осуждение. Бронд не раз высказывался против Руокха.

Раздался звук входящего вокс-оповещения.

— Что там? — прорычал Дрейгер.

— Баруда, — ответил Бронд.

ГЛАВА 3

Скорал Роф родилась в пустоте. Она пришла во Вселенную, крича и сопротивляясь, появившись на свет на нижних жилых палубах «Непокорного». После этого всю свою жизнь — тридцать два стандартных терранских года — ей пришлось сражаться.

Ее мать умерла при родах. Уже тогда Скорал была большой, а мать — немногим крупнее ребенка, стройной и легкой. Отец, злобный сварщик с подуровня и наркоман, постоянно избивал дочь. Побои прекратились, когда Скорал было семь лет. Она проломила отцу голову гаечным ключом.

Несколько лет Скорал буянила вместе с шайкой убийц на подпалубе, и в конечном итоге против нее обратилась ее же собственная банда, предводитель которой, едва разменявший второй десяток, счел ее угрозой. Когда они пришли за ней ночью, она вырубила двоих, еще одному сломала челюсть, а одного убила, всадив в него клинок, который тот принес, чтобы перерезать ее нить, но все же они взяли над ней верх. Они оставили ее умирать в грязных недрах правого борта корабля, накинув на шею петлю из цепи и подвесив к потолку. Там-то ее и нашел Дрейгер.

Он отнес бесчувственную девочку на основные палубы и бросил перед Хурганом. У апотекария было такое лицо, словно его капитан только что принес в апотекарион паразита. В каком-то смысле именно так и было.

— Что это? — поинтересовался он.

— Ты говорил, что хочешь помощника-медика, — сказал Дрейгер. — Обучи этого.

— Ты хочешь, чтобы твоими легионерами занималось вот это? — ровным голосом произнес Хурган.

— Он силен, и в нем есть воинский дух. Он справится. Если не проявит способностей, избавься от него. Там, откуда он взялся, есть еще много.

— Я не мальчик, — ощерилась Скорал на Дрейгера. — И я тебя не боюсь.

Из гортани Хургана вырвался неприятный хриплый звук. Только позднее Скорал поняла, что он смеялся.

— Ты не умеешь врать, девочка, — произнес Дрейгер. — Я чувствую вкус твоего страха.

А затем он легонько ударил ее в висок тыльной стороной своей огромной руки. Удар отбросил ее на тележку с медицинскими инструментами, которые разлетелись в стороны. Она тяжело упала на пол.

— Она мне нравится, — запомнила Скорал слова, произнесенные Хурганом прямо перед тем, как тьма нахлынула и поглотила ее. — В ней есть воинский дух.

Кровь легиона на ее ладонях и предплечьях высохла, превратившись в бурую корку. Железистая вонь вызывала у нее тошноту. Она торопилась, думая о хим-душах. Все, чего ей хотелось, — отмыться.

Браслет зазвенел, слегка вибрируя. Мавен. Она проигнорировала его. С ним можно было поговорить позже. Прямо сейчас задачей номер один было выполнить свои обязанности и вымыться.

Она ввела свой код доступа и позволила выдвижной игле уколоть большой палец. Из крошечной раны выступила безупречная капелька крови. Она размазала ее по плексигласовой оценочной панели. Панель втянулась, замерцала лампочка, которой вторило тихое пощелкивание. Спустя миг и то и другое прекратилось.

Встроенный в дверь сервитор, почти полностью скрытый среди труб и кабелей, повернул свою чахлую голову неестественным движением, словно робот. У него не было глаз. Их место занимали провода и конденсаторы.

— Приветствую, Скоурел Роф, медицинский помощник третьего класса, — произнес он монотонным голосом, который с треском раздавался из вокс-динамика, установленного в горле. Можно было только догадываться, почему его челюсти со щелканьем открывались и закрывались в процессе речи. Его собственная гортань была уже давно удалена.

— Не Скоурел, а Скорал, идиот, — сказала она.

Сервитор не ответил — это не входило в его программу — и снова скрылся в извивах трубок и ребристых кабелей.

Составные плоскости дверей беззвучно разъехались, открывая находившуюся за ними комнату со стенами из бронестекла. Она шагнула внутрь, сразу за пей последовала пара лоботомированных медицинских сервиторов. Они толкали перед собой две гудящие гравиплатформы, на каждой из которых лежало по трупу Пожирателя Миров.

Двери с гудением закрылись за ними, запирая их внутри.

— Выполняю протоколы очистки, — произнес механический голос.

Раздалось резкое шипение, и замкнутое пространство внезапно заполнилось холодным, слепящим белым облаком, которое вырвалось из маленьких форсунок, встроенных в пол и потолок. Облако почти сразу же рассеялось, и внутренняя дверь-диафрагма в апотекарион секундус разошлась.

Скорал шагнула в помещение по ту сторону и велела сервиторам:

— Положите их в холодильник.

Она поставила окровавленный партециум на столешницу и направилась прямиком к камерам со стенами из бронестекла, чтобы взглянуть на своего подопечного. Как и всегда, тот сидел неподвижно. Скорал подняла инфопланшет и провела пальцами по его поверхности, проверяя, не было ли изменений состояния. Ничего.

Она вернулась к своему запятнанному кровью нартециуму и отсоединила тяжелую склянку, в которой содержалось только что изъятое ею геносемя. Та отделилась, издав глухой звук. Стеклянная емкость была холодна на ощупь.

Скорал вошла в генное хранилище, передернувшись от резкого падения температуры, когда за ней с шипением закрылась дверь. Все поверхности покрывал блестящий иней. Казалось, будто в комнате специально распылили алмазный порошок. От каждого выдоха в воздухе образовывался туман.

Этот тесный ледяной склеп не выглядел особо значимым, однако он олицетворял будущее подразделения. Здесь находился генетический материал двухсот семидесяти шести легионеров, а уже скоро — двухсот семидесяти восьми. Это лишь крошечная доля понесенных подразделением потерь, однако хоть что-то. Без этого генного строительного материала было невозможно создать новых воинов для восполнения тяжких потерь XII легиона.

Скорал быстро прошла по одному из проходов хранилища и поместила склянку с драгоценным геносеменем в свободную ячейку. Она последовательно нажала несколько кнопок, отвечая на группы запросов и пропуская неизвестную ей информацию. К этому можно было вернуться позднее.

‹Имя: Кхраст›

‹Рота: 9-я›

‹Отделение: [Неизвестно]›

‹Генетический код: [Неизвестно]›

‹Извлечено: [Роф, Скорал, 234.234.523.5]›

После финального вопроса заиндевевшая стеклянная панель задвинулась перед склянкой с геносеменем, закрыв ее изнутри. Снизу со щелчком загорелся зеленый огонек и осветился маленький экран: «Кхраст».

Она нажала на клавишу, и колонна генетического банка поехала вверх, пока перед ней не оказалось еще одно свободное место. Скорал поместила внутрь геносемя Саала и ввела его данные. Когда она завершила свою работу, на маленьком экране появилось имя «Саал».

По правде говоря, ей доставляло удовольствие присваивать геносемени имена. На слишком многих экранах мигало: «Неизвестно».

Скорал повернулась и направилась к выходу из генного хранилища. Она промерзла до костей, от температуры замерзания у нее застыл пот па коже. Чтобы согреться, ей пришлось тереть ладони друг о друга и дышать на них.

Она устала, ей было больно, и она сильно проголодалась. Впрочем, перед тем, как идти на камбуз, ей требовалось помыться. Ее буквально звали хим-души.

Скорал вышла из генного хранилища, и оно закрылось за ней. Она уже преодолела половину пути по полу апотекариона, когда вздрогнула от шока, вдруг осознав, что не одна.

Рядом стоял легионер, который глядел в камеру из бронестекла, где содержался ее подопечный. Он стоял без движения, словно статуя, — ни один человек не смог бы быть столь неподвижным.

Она замерла.

Легионер был облачен в сильно изношенную черную боевую броню, поверхность которой была покрыта воронками. Радиационные повреждения. Пластины были обмотаны колючей проволокой.

На бледной голове Пожирателя Миров совершенно не было волос и виднелась мешанина искривленных шрамов, которые крест-накрест пересекали скальп, — она сама зашивала немало из них — а также уродливо торчащие черепные имплантаты.

Скорал выругалась про себя. Разумеется, она сразу же узнала его.

Руокх.

Кровавый Жрец. Так теперь называли Баруду. Когда-то он был капелланом, удостоившись этой чести после Никейского эдикта, но это происходило в иную, более раннюю эпоху. Теперь же было ясно видно, кому он верен.

Баруда, не мигая, глядел на Дрейгера. От него исходили волны масляного запаха агрессорных стимуляторов и феромонов смерти.

Они стояли на оружейной палубе. Баруду окружали девятеро Пожирателей Миров, которые расслабленно держали в руках оружие. В нескольких шагах позади стоял Арг Бронд, скрестивший руки на груди.

Ни у Дрейгера, ни у Баруды не было оружия в руках, однако это могло измениться за секунду.

— Разрушитель убил своих собственных братьев, но это меня удерживают здесь, будто пленника, а он все еще на свободе, — произнес Баруда. — Почему?

Для воина легиона его лицо было узким и заостренным. Выбритые виски обнажали отживающие свой век татуировки смерти и эмблемы культа крови, вырезанные на скальпе. Оставшиеся волосы были собраны в толстые, свалявшиеся от крови косички. Перевязанные полосками кожи, они напоминали варварскую разновидность нашлемного офицерского гребня.

На его шее и запястьях висели кости, подвешенные на жгутах из жил и глухо постукивавшие при каждом движении. На лбу был нарисован культовый символ, олицетворяющий Кровавого Отца, выполненный высохшей и осыпающейся хлопьями кровью.

От вида столь явно выраженного поклонения у Дрейгера подергивался один глаз.

— Тебе известно, почему, — сказал Дрейгер. — Я не допущу нового кровопролития сегодня. Корабль прочесывают сверху донизу. Руокха отыщут.

— Каждая капля пролитой крови есть приношение Кхаранату, — произнес Баруда. — Кто ты такой, чтобы отказывать Ему?

— Меня заботит только легион, — ощерился Дрейгер, — а не твой так называемый бог.

— Владыка Черепов настолько же твой бог, как и мой, — ответил Баруда. — То, что ты его отрицаешь, не имеет значения. Твоя душа уже обещана ему. Дай мне забрать голову Руокха. Забрать ее во славу Медного Повелителя.

— Медный Повелитель, — прошипел Дрейгер. — Кровавый Отец. Кхаранат, Владыка Черепов. Послушай себя! Легион никогда не нуждался в богах, которым надо молиться. Это для тех, кто слаб.

— Раньше боги никогда не отвечали, — сказал Баруда. — Нет смысла сопротивляться этому. Ныне все мы идем Восьмеричным Путем. Мы всего лишь слуги Кровавого бога.

— Это слова фанатика, — произнес Дрейгер. — Ты говоришь, будто один из проповедников Семнадцатого легиона.

— Мы могли бы многому научиться у наших братьев — Несущих Слово. Они узрели правду раньше всех нас, пусть даже упорно усложняют простые истины догмами и ненужными напыщенными ритуалами, — отозвался Баруда.

— Довольно, — бросил Дрейгер. — Ты не обратишь меня в свою безумную, абсурдную веру. Ни теперь, ни когда-либо. И сейчас не время для подобной дискуссии.

— Нет, время. — столь же ядовито, как и Дрейгер, сказал Баруда. — Сейчас время, когда Руокху следует пустить кровь. Отдай его мне.

— Я разберусь с ним, — ответил Дрейгер. — Это не твое дело.

— А вот тут ты ошибаешься, — произнес Баруда, и его рука сомкнулась на рукояти цепного топора.

Над Скорал громко загудела одна из осветительных полос.

Какую-то секунду она обдумывала, не попятиться ли прочь из комнаты, но ей было известно, что он бы учуял внезапный прилив адреналина внутри нее, даже если бы не слышал, как она вошла. Бежать от него было все равно что бежать от дикого зверя — даже если хищник не голоден, вид спасающейся добычи побуждает его пуститься в погоню.

Двигаясь медленно, она протянула руку вниз и нажала на кнопку сбоку браслета. Замигала крошечная лампочка.

Он повернулся. Рябые, обильно покрытые шрамами щеки и подбородок пересекали неровные красные татуировки — подражание деш’еанским гладиаторским татуировкам примарха. Белки глаз обладали болезненной желтизной, а на голове не было волос — еще один эффект от радиационного оружия, которое разрушители носили на войне. По Скорал больше всего нервировало полное отсутствие у Руокха бровей и ресниц. Странное дело, принимая во внимание остальную часть его облика.

— Он не проснется, — произнес Руокх. Когда он заговорил, она увидела его зубы из черного металла. Собственные давным-давно выпали — еще один симптом лучевой болезни. — Он так же потерян для легиона, как и Ангрон.

— Ваш капитан считает иначе, повелитель, — сказала Скорал, осторожно двигаясь вперед, чтобы между ними оставалось несколько скамей и столов.

Руокх пожал плечами.

— Дрейгеру нужно во что-то верить, — ответил он. — Нужно, чтобы в его жизни был смысл. Только так он может продолжать.

— Нам всем нужно во что-то верить, мой повелитель, — произнесла Скорал.

Руокх снова пожал плечами:

— Мои клетки полностью облучены. Ты знаешь не хуже меня, что это всего лишь вопрос времени, когда меня сожрет рак. Это тело, — проговорил он, указывая на себя, — должно быть практически бессмертным, и все же я умираю. Возможно, именно поэтому я вижу все как оно есть. Угхх.

Разрушитель зажмурился и прижал кулак к глазам. Скорал замерла.

— В наших жизнях нет смысла, — сказал Руокх. — Все это не важно. Если с этим смириться, становится… спокойнее.

— Дрейгер ищет вас, повелитель, — тихо произнесла Скорал. — Вам следует включить свой вокс. Скажите ему, где находитесь.

Руокх глянул на тела Саала и Кхраста. Сервиторы перетаскивали их с гравиплатформ в одну из криокамер апотекариона.

— Я их убил, так ведь? — спросил Руокх.

— Да, — ответила Скорал.

— Это повлечет последствия, — произнес он.

— Да.

Руокх опять заворчал от боли, снова вжимая кулак в глаз. Скорал бросила взгляд на свой браслет. Огонек продолжал мигать.

— Подойди сюда, человек, — сказал Руокх. — Выполняй свое предназначение.

Скорал с опаской двинулась к разрушителю.

Руокх отступил к металлическому креслу подходящего для легионера размера и сел. Он уронил на стол перед собой правую руку. Та была окровавлена, плоть разошлась от ладони до локтя, обнажив мышцы, сухожилия и связки. Кровотечение уже прекратилось благодаря гиперкоагулянтам и видоизмененной кровеносной системе. Обычный человек истек бы кровью, если бы оставил без ухода подобную рану, что явно произошло с этой. Кисть была серой и обескровленной. Еще на ней не хватало двух пальцев.

Скорал поместила руки в напоминающее ящик устройство. Их обдало прохладным антибактериальным газом и обрызгало быстросохнущей синтетической пленкой. Она вынула руки, теперь покрытые тонкой синей искусственной кожей, и начала собирать то, что ей было нужно. Выбора особо не было. Снабжение легиона находилось на критически низком уровне.

— Что случилось? — спросила она, слегка поворачивая руку и всматриваясь получше. Рваные раны были ей знакомы — слишком знакомы. Цепной топор. Он разодрал руку на куски.

— А это имеет значение? — отозвался Руокх. — Моя рука не действует. Почини ее. Вот, — добавил он, грохнув об стол здоровой рукой. Когда он поднял ее, обнаружилась пара отсеченных пальцев. Они слегка дымились, и на них не было кожи. Скорал подобрала один. Он выглядел так, будто его окунули в кислоту. — Я вырезал их из желудка Кхраста, — сказал Руокх, как бы объясняясь. Он кивнул в сторону своей изуродованной руки. — Он сопротивлялся.

— Их не спасти, — произнесла Скорал, кладя палец. — Слишком повреждены.

— Хорошо, — ответил Руокх и смахнул их прочь тыльной стороной кисти. Они упали на палубу. — Приступай.

— Это не несущественное ранение, — сказала Скорал. — Взгляните, — указала она. — Все эти связки разорваны. Мне придется пересаживать новые. Мускулы здесь и здесь бесполезны, их потребуется рекультивировать. Эти сухожилия нужно прикреплять заново. У вас рассечены артерии вот здесь, здесь, здесь и здесь — в вашей кисти не восстановится кровообращение, пока я не приделаю замену.

— Ну так начинай.

Скорал вздохнула, встала и подошла к холодильнику со стеклянной передней секцией. Она открыла его, давая клубам ледяного пара осесть на пол и выискивая необходимое. Найдя это, она сняла со стойки две склянки. В обеих находились жидкости — прозрачная и янтарная. Она позволила дверце холодильника закрыться и вернулась к Руокху, энергично встряхивая оба флакона.

— Ты можешь заставить руку снова работать, да? — спросил разрушитель.

— Могу, — отозвалась Скорал, открывая склянки и аккуратно добавляя янтарную жидкость к прозрачной. Она избавилась от пустого флакона, выбросив его в ящик для отходов, и стала взбалтывать слитые вместе жидкости, пока ее не удовлетворило качество смешивания. — Но на это потребуется время.

— Сколько?

Скорал пожала плечами:

— На первую операцию час. Может быть, два.

Она выдвинула ящик и достала большой шприц-пистолет. Отработанным движением она подсоединила новую иглу и поместила в него склянку со смесью жидкостей.

— А восстановление?

— Полная сила к вашей руке должна вернуться меньше чем за месяц.

Похоже было, что ответ не понравился Руокху. Его лицо помрачнело.

— Тогда лучше ее отрубить! — ощерился он. — Приделай мне аугметику.

— У нас на борту корабля нет технодесантника, — произнесла Скорал. — Когда мы выйдем в реальное пространство, Дрейгер может попросить мастера Джарега прибыть на борт, чтобы провести операцию, но я не в состоянии сделать ее сама.

— Хурган мог! — прорычал Руокх.

— Он мог, — отозвалась Скорал. — А я не могу.

Руокх издал ворчание.

— Может быть, мне не следовало его убивать.

Скорал какой-то миг пристально глядела на Руокха, но не ответила. Она положила заряженный шприц на стальную столешницу в пределах быстрой досягаемости и уселась, пододвинув свой табурет поближе, чтобы работать с рукой легионера.

— Коагуляция прекратила кровотечение, но чтобы как следует очистить рапу, нужно снова пустить кровь. Мне необходимо удалить сгустки, далее я впрысну вам антикоагулянт, а потом пережму эти артерии и приступлю к работе.

Скорал взяла скальпель и ножницы.

— Не двигайтесь, — сказала она, подаваясь ближе.

На ее запястье был виден мигающий браслет. Она выругалась про себя. Свет попал на лезвие скальпеля, и оно блеснуло.

Преображение произошло с ним быстрее, чем она могла представить. Только что он покорно сидел перед ней. А в следующий миг уже вскочил, переворачивая стол и расшвыривая инструменты.

Он схватил ее за руку. И вскоре Скорал оказалась на дальнем конце комнаты. Столы и стулья опрокинулись. Она лежала на полу, посреди чего-то теплого.

Изумленно уставившись на него, она не могла понять, как он оказался так далеко. В руке у него что-то было. Он отшвырнул это прочь и с ревом бросился на нее, снося в стороны столы со стульями.

Она попыталась отползти назад. Что-то было не так. Рука не отвечала. Нет… руки не было.

Она лежала в луже собственной крови. То, что Руокх с пренебрежением отбросил на пол, — это была ее рука. Скорал видела свой браслет, который все еще мигал.

Руокх прыгнул к ней. Его лицо исказилось от ярости нейронных имплантатов в мозгу.

Мелькнули пурпур и золото, и в него, перехватив на лету, врезалась новоприбывшая фигура. Вместо того чтобы опуститься на Скорал, Руокх оказался сбит вбок и врезался в стену апотекариона.

Скорал перекатилась на спину. Она лежала в луже крови и хватала воздух. Ей были слышны рев и грохот, издаваемые двумя противниками возле нее, по они стихали, становясь странно далекими, как будто ее быстро уносило в более спокойное, умиротворенное место.

Она слышала собственное судорожное дыхание, уставившись на осветительную сферу прямо над собой. Та громко гудела.

Гудение становилось все громче, пока не заслонило собой все.

— Так все будет, брат? — спросил Баруда, держа руку на рукояти своего цепного топора. — Ты дашь нам пролить кровь из-за Руокха?

Он буквально выплюнул имя, голос был полон презрения.

— Я уже потерял сегодня двух воинов, — произнес Дрейгер. — Один из них был моим лейтенантом, твоим другом. Нас и так мало. Эти потери не восполнить, и они не могут продолжаться. Мы обескровливаем себя досуха. Я разберусь с Руокхом. Выступишь против моего приказа, и последствия лягут на тебя.

— Дрейгер, этого требует честь. Таков наш путь.

— Честь, — выплюнул Дрейгер. — Не используй это слово как оправдание утолению своей злобы, Баруда.

— Открой арены, — прошипел Баруда. — Позволь мне сразиться с ним на красном песке. Это все, о чем я прошу.

— Нет, — ответил Дрейгер. — Нужно подвести черту. Вот черта. Я не допущу нового кровопролития из-за Руокха.

— Кровь требует крови. Если не Руокха… значит, чьей-то еще.

Баруда отстегнул свой цепной топор и опустил вторую руку к болт-пистолету на бедре.

Болтеры и плазменные пушки вдруг оказались приведены в боевую готовность и нацелены на Баруду. Зарычали ценные топоры. Взвизгнули сервоприводы — Пожиратели Миров готовились убить одного из своих.

Лицо Дрейгера напряглось, челюсти сжались, а вены на висках вздулись. Гвозди стучали. Он скрежетнул зубами, но не стал тянуться к своему оружию.

— Дрейгер, — проговорил Арг Бронд позади противостояния.

— Что? — бросил Дрейгер, не сводя глаз с Баруды.

— Руокх, сказал Бронд. — Его нашли. Он… была еще одна жертва.

Дрейгер ткнул в Баруду пальцем.

— Держите его тут! — рявкнул он и развернулся, чтобы уйти.

Баруда ощерился и шагнул вперед. Пальцы на спусковых крючках напряглись.

— Дай мне сразиться с ним! — прорычал Баруда. — Дай забрать его череп!

Дрейгер бросил на старого товарища взгляд через плечо, обозленный и раздосадованный переменами, которые произошли с тем за минувшее десятилетие. Но разве не изменился и он сам?

Зарычав, он отвернулся.

Не сегодня, — произнес он.

Выражение лица Дрейгера предвещало грозу, и слуги легиона поспешно отходили в сторону, опуская глаза, когда он проносился мимо. Пульсирующие Гвозди порождали скрежещущий стук в затылке.

— Дрейгер, ты упрямый ублюдок, — сказал Бронд, шедший рядом с ним. — Напряжение сильно. Вызов мог бы принести какую-то пользу. Почему бы просто не отдать его Баруде и не покончить с этим?

— Против Руокха он не продержится и минуты, — ответил Дрейгер. — Это ничего не решит. Просто еще больше ослабит легион. Баруда слишком важен, особенно теперь, когда Кхраста нет. У меня больше нет офицеров, на которых я могу положиться. Все либо мертвы, либо поддались Гвоздям, — произнес Дрейгер, не обращая внимания на смертных, которые толкались, чтобы убраться у них с дороги.

— И одной смертью бы не кончилось, — добавил Дрейгер. — Когда Баруда бы пал — а он бы пал, — вперед выступил бы кто-то еще, поклявшийся в верности их Медному богу, потом еще один. В конечном итоге они бы убили Руокха, но сколько он бы забрал с собой? Пять? Десять? Нет. Я этого не допущу.

— Ты мог бы вновь открыть арены, — сказал Бронд. — Другие подразделения все еще позволяют это. Дай своим людям снова сражаться.

Дрейгер и сам обладал грозным послужным списком на аренах, пока не запер боевые площадки цепями, оставив там лишь населенное призраками пустое пространство.

— Нет, — ответил Дрейгер. — Мы больше не можем контролировать себя.

— На этом корабле физически ощутимо давление. Арены — клапан сброса для него. Да, будут смерти. Они всегда были. Таков наш путь.

— Бронд, наши ряды прорежены, — произнес Дрейгер. — У нас больше не появляется неофитов. Мы не можем позволить наносить потери самим себе во время перехода в варпе. Другие подразделения могут поступать, как им хочется, но на этом корабле арены останутся закрытыми.

— Тогда уже скоро последуют новые смерти. Меня удивляет, что их еще не произошло. Если мы не можем давать выход ярости на аренах, то жестокость наших душ проявится где-то в другом месте. Ее нельзя сдержать. Не на долгое время, — сказал Бронд. Это был старый спор.

Остаток пути они прошли в молчании. Пока они шагали, внутри Дрейгера начинала нарастать злоба, пока еще притупленная, несформировавшаяся.

Перед противовзрывными дверями стояли на страже двое тяжеловесных, искусственно выращенных монстров. Это были превосходившие по размерам даже Дрейгера и Бронда огромные мускулистые недолюди, обладавшие непропорционально большими руками и громадными кулаками с железными костяшками. Из толстых кожистых шкур, словно механические черви-паразиты, торчали ребристые кабели.

Каждый из них держал похожее на копье стрекалошокер, зазубренные клинки на остриях потрескивали от энергии. Это оружие было подключено к генераторам, вживленным в плоть на плечах существ. Тупые чудовища, практически не ощущающие боли, были генетически созданы покорными и агрессивными. Они помогали Пожирателям Миров отбиться от всякого глупца, кому хватало безумия взять «Непокорный» на абордаж, а также служили корабельными тюремщиками.

Существа подобострастно склонили головы и шаркающей походкой отошли с дороги двух Пожирателей Миров. Одно из них ввело на настенной панели кодовую последовательность, и массивные надежные двери тюремного блока со скрежетом открылись, позволив Дрейгеру с Брондом пройти, не останавливаясь.

— Идем, — произнес Дрейгер, и два недочеловека двинулись следом за ним.

Они прошли еще две бронированных противовзрывных двери, которые со скрежетом раскрывались перед ними, а также сектор обстрела установленных на потолке сторожевых орудий. Те находились в спящем режиме, но Дрейгер все равно напрягся, проходя под ними. Гвозди извивались, готовя его к бою.

Последняя защитная дверь поднялась перед ними, они шагнули внутрь тюремного блока, и на них нахлынула какофония звуков. Приглушенные вопли и нечеловеческий рев, сопровождаемые повторяющимися ударами и эхом, лязгом и шумом волочащихся цепей, а также сотрясающими палубу раскатами.

В блоке было три этажа камер, соединенных поднятыми мостками, что оставляло центральный коридор пустым. По периметру ходили огромные тюремщики-недолюди, а над головой вели наблюдение новые турели.