Тамара Пилипцева

Лесная нимфа

* * *

Глава первая

Как пустынен и дик

этот горный проход,

Темно‑сизым массивом

нависла лесная чащоба.

Цао Чжи. «Как пустынен и дик…»

Вера с трудом открыла глаза. Хорошо, что проводницу предупредила, а то бы точно проспала. Проводница шумная, всех соседей по купе разбудила. Девушка быстро собралась. Поезд стоял здесь одну минуту. А ей вполне достаточно. У нее и вещей с гулькин нос, один рюкзак, в нём самое необходимое – не на все лето приехала, а всего лишь на две недели.

Решение о поездке пришло в одну из бессонных ночей. За последний год их было много, беспокойных, длинных, однообразных. Да и тетя звонила, все уговаривала, да еще письмо прислала. Не письмо, а указание к действию, где красной строкой проходило: отказ не принимается.

Вообще тётя в своем подробном письме сообщала о двух маршрутах: можно доехать до районного центра Катаевск, а затем пересесть на автобус до села Паласельга, где она и проживала. Село находилось в самом южном районе этого замечательного края. А можно, сообщала Мария Николаевна, сойти на остановку раньше, на станции Разъезд, и пройти по проселочной дороге около трех километров ущельем между гор по «невероятно красивым местам». «Заблудиться невозможно, – утверждала Мария Николаевна, – от станции до села местные жители протоптали довольно приличную тропу». В письме тётя подчеркивала, что о втором маршруте сообщает на случай, если Вера приедет днем.

К письму прилагалась схема, на которой была обозначена станция, слева – гряда высоких гор, справа – пониже. Между ними была нарисована тропинка. На рисунке всё было понятно, но Мария Николаевна всё это ещё подписала своим каллиграфическим подчерком. «Подчерк, как у мамы», – подумала Вера. И это не случайно, так как Мария Николаевна Огородникова была родной сестрой Ирины Николаевны, матери Веры.

После получения письма ее колебаниям пришел конец, и она решила, что недели две своего отпуска она проведет в семье тети, а затем поедет на Кавказ, к бабушке и дедушке. Так Вера Шереметова оказалась в стране «скал, валунов и десятков тысяч озер».

Первый приезд с родителями в школьные годы запомнился ей поездкой в город Петрозаводск. Она подумала, что с удовольствием еще раз посетит этот живописный край.

Конечно, Вера выбрала второй вариант маршрута. Пройти несколько километров пешком для нее труда не составит. После той полосы несчастий, свалившихся на неё, она хотела побыть среди природы и близких людей. В городе с его суетой ей не удавалось привести свои мысли в порядок, успокоиться. Поэтому приглашение тети поступило очень кстати. Кроме этого, в сентябре она решила пойти работать в школу, так как год назад окончила педагогический институт. Ей очень хотелось услышать мнение тети – педагога с тридцатилетним стажем, а заодно собрать гербарий из растений местности, где та проживала.

Чтобы разобраться в своей жизни, полезно провести какое‑то время на природе. В общих чертах Вера наметила свое будущее. Она будет работать в одной из школ столицы и преподавать, согласно полученной специальности, биологию. По прошедшему году работы в детском саду она поняла, что ей нравится работать с детьми. Их любознательность не давала ей «закисать». Задаваемые ими вопросы заставляли и ее постоянно пополнять багаж знаний. Книги были ее друзьями с детства, и все, что с ними было связано, ей было интересно.

Несмотря на то что она ночь провела в пути, усталости не чувствовала. Рассвет только‑только забрезжил. На станции она вышла одна. Вокруг не было ни души. Разглядеть окрестности не удалось из‑за сильного утреннего тумана. Слева по нечетким очертаниям она с трудом угадала гряду невысоких гор. В свете фонаря станции она разглядела протоптанную тропинку и без раздумий шагнула на нее.

«Итак, я должна двигаться по тропинке, и она выведет меня к цели, – оптимистично подумала девушка. – Стоит только обогнуть гряду этих гор, и я окажусь в объятиях тети».

В конце концов, она двигалась навстречу рассвету. Да и тётя писала, что места у них спокойные, люди добрые. Рюкзак, который она приобрела перед поездкой, абсолютно не мешал при ходьбе.

По мере движения взгляд выхватывал вначале только контуры ландшафта, но затем очертания становились более четкими. Несмотря на подъем тропинки, шла девушка легко. У нее было прекрасное настроение. Душа, оказывается, тоже умеет петь. Предчувствие чего‑то хорошего, зародившееся в ней во время сборов в дорогу, не ослабевало. Вера еще не знала, чему радуется, но ощущение радости уже захлестнуло, как явление природы, как неизбежная часть жизни человека. Разве такое ощущение может возникнуть в городе? Конечно нет. Только природа может доставить человеку бессознательную радость.

Тропинка, по которой девушка шла, успокаивала прохладой и уютом. За выступом горы она поворачивала круто влево и поэтому не просматривалась. Затем устремилась вниз, и появилось ощущение, что вот‑вот станет видно село. Но за поворот возникло ущелье, которое образовали две каменистые горы. Если горы везде имели пологий спуск, заросший травами и кустарниками, в ущелье они были практически вертикальными и совсем «лысыми». Вера залюбовалась ими. Все‑таки горы несут в себе торжественность. Даже величие.

Любуясь местными пейзажами, она незаметно прошла часть пути и радовалась, что отказалась от благ цивилизации и от соблазна доехать до села на автобусе. Она даже хотела вслух похвалить себя, но вдруг уловила внизу, где протекала небольшая речушка, а может быть, ручей, странный шум. «Какое‑то животное», – промелькнуло в голове. Вспомнила, что читала о том, что в лесах Карелии встречаются медведи, волки и даже рыси. Сработал инстинкт самосохранения, выработанный человечеством за тысячелетия, она остановилась, задержав дыхание. Стараясь ступать неслышно, выглянула из‑за куста. Увиденное повергло её в ужас: мужчина нес на плече человека. Тот не подавал признаков жизни. Со своей ношей мужчина направлялся в сторону зарослей.

Вначале она подумала, что это ее воображение из‑за бессонной ночи сыграло с ней плохую шутку. Но в следующее мгновение она поняла, что это никакая не фантазия, а самая что ни на есть жуткая действительность.

Когда мужчина повернулся, ей стало видно часть его лица. На вид ему было около тридцати лет, волосы темные, но что поразило Веру – его бледное, расстроенное лицо. Убил, а затем пожалел? Она осторожно стала пятиться к скале, так как была убеждена, что с оврага это место не просматривается. Затем осторожно, стараясь, чтобы под её ногами не хрустнула ветка, отошла на несколько десятков метров. И когда, по её мнению, «убийца» не мог её слышать, пустилась бежать с завидной прытью для человека, проведшего всю ночь в пути. У нее было одно желание – как можно быстрее преодолеть этот отрезок пути.

Она бежала до тех пор, пока не выскочила из‑за очередной выступающей скалы и её голова не врезалась во что‑то мягкое. Вера подняла глаза и еле сдержалась, чтобы не закричать. Перед ней стоял детина двухметрового роста. Он стоял, как холодное изваяние. Лицо его было непропорционально крупным по сравнению с щеками, носом и нависшими бровями. Выделялись тонкие губы – признак злой натуры. Глаза у него сходились к переносице, узкий выступающий лоб очень роднил его с нашими далекими предками. Неандерталец! На лбу, ближе к левому виску красовался безобразный шрам. Незнакомец осматривал ее с ног до головы, буквально прожигая взглядом. Первые лучи солнца подсвечивали сзади его огромную, темную фигуру, как будто дьявольская сила явилась во всей своей красе. «Дьявол» не высказал ни малейшего удивления.

– Что так напугало милую девушку?

Мужчина старался говорить спокойно, но Вера уловила в голосе скрытую угрозу и, подавив испуг, миролюбиво и даже весело ответила:

– К тёте тороплюсь, боюсь, что она уже беспокоится.

– А кто наша тетя? – Мужчина разжал руку, которой с момента столкновения держал предплечье Веры.

– Мария Николаевна Огородникова.

– А, училка. – Впервые за время разговора на его лице промелькнуло подобие улыбки.

– Да. – Вера сделала шаг в сторону, пытаясь обойти мужчину.

– Ты от станции идешь?

– А что, этой дорогой еще откуда‑то можно идти? – Местности она не знала, но вопросы незнакомца ее раздражали.

Мужчина внимательно на неё посмотрел, но с места не сдвинулся.

– Кто‑нибудь встретился? – как удав, глядя на Веру, спросил мужчина. «Так я тебе и сказала» – подумала она.

– Нет, попутчиков не было, поэтому и пятую скорость включила, – стараясь не смотреть ему в глаза, ответила Вера.

Она обошла его и, не оглядываясь, пошла в сторону села. Затылком она чувствовала, что мужчина смотрит ей вслед. Шагов его она не слышала. Но когда набралась смелости оглянуться, на тропинке никого не было. Он исчез так же внезапно, как и появился.

«Да, для одного утра стрессов многовато, Вера Тимуровна. Тихие, спокойные места с добрыми людьми. Занимательное начало отпуска!» – подумала она и ускорила шаг. Как ни подстегивал её страх и пережитые впечатления, но, поднявшись на возвышение, она застыла, поразившись открывшейся её взору красоте. Село из нескольких прямых улиц утопало в зелени. С трех сторон оно было окружено горами, такими же невысокими, по каким она только что прошла. И от этого казалось, что село находится в колыбели и по‑матерински охраняется цепью гор.

По отблеску солнечных лучей она поняла, что слева расположилось озеро. Нежно‑голубая вода озера приковывала взгляд. От него тянуло утренней прохладой. Вера вспомнила, что в их первый с мамой приезд она приходила со своими двоюродными сестрами Лидой и Надей сюда купаться. «Вот мы встретились вновь. Здравствуй, озеро! Я рада нашей встрече». Она распахнула руки в приветствии.

Солнце уже достаточно поднялось, ветра не было, и спокойная зеркальная гладь воды завораживала. Только начавшийся летний день еще не наполнился той гаммой звуков, которую создает пение птиц, жужжание насекомых, струи воды, шум проезжающих машин.

Из завороженного состояния её вывел родной голос:

– Верочка, ну где ты запропастилась? Я уже начала беспокоиться.

По тропинке поднималась женщина лет пятидесяти пяти с удивительно приятным лицом.

– Тётя, – нежно прошептала девушка. Последний раз они виделись год назад, на похоронах родителей Веры.

Они тепло обнялись.

– У тебя все нормально? – спросила Мария Николаевна, видя взволнованное лицо племянницы. Взгляд ее серых глаз был доброжелательным и открытым.

– Всё хорошо, двигалась быстро. Тетя, а как ты узнала, что я пойду с разъезда? – удивленно спросила Вера.

– Так автобус из райцентра уже пришел. Тебя не было. Вот я и решила пойти тебе навстречу.

– А я иду и красотами вашими любуюсь.

– Да, полюбоваться есть чем. – Она перехватила взгляд племянницы. – В Карелии более шестидесяти тысяч озер. У нас небольшое озеро, но посмотри, какое оно красивое. Более тридцати лет здесь живу и все восторгаюсь этой удивительной природой. – Мария Николаевна остановилась, давая возможной Вере полюбоваться озером. – В этом году лето как по заказу для отдыха измученных городских жителей. Тепло, вода в озере хорошо прогрелась. Жаль только лето у нас короткое.

– Тетя, а зимы здесь суровые?

– Что ты! Гораздо теплее, чем в твоей Москве.

– А я думала, если край северный, то и морозы трескучие.

– На моей памяти лет десять – двенадцать назад была очень холодная зима, морозы доходили до сорока градусов. А больше таких холодов и не помню. – Она вновь обняла племянницу. – Здорово, что ты приехала. Когда нет занятий в школе, день такой длинный. Скучно одной дома. – Мария Николаевна провела рукой по волосам племянницы, заглянула в глаза. – Иван уехал на три недели в пансионат, обещал периодически наведываться.

– А Лида с Надей приезжают?

– А как же. Лида с мужем живут в Финляндии. Я тебе говорила, что он финн. Обещали вот‑вот приехать. А Надя часто приезжает. Она же в районном центре, Катаевске, работает. В институт не захотела поступать. После окончания Школы парикмахерского искусства в Санкт‑Петербурге несколько лет работает парикмахером, – продолжала рассказывать Мария Николаевна, когда они спускались с пригорка. Тропинка в этом месте пошла под уклон.

– И ей это нравится? – удивленно спросила Вера.

– Не просто нравится! Она влюблена в свою работу. Убеждена, что это самая творческая работа на Земле и еще семи планетах Солнечной системы. По‑видимому, это ее призвание! – Мария Николаевна радостно заулыбалась. – Она делает такие прически, что невесты со всего района едут к ней прихорашиваться перед свадьбой. А когда выпускной бал у школьников, она работает по двадцать часов. Кстати, она меня предупредила, чтобы мы сообщили ей о твоем приезде. Командирша наша, вся в отца.

– Я рада за Надю. Заниматься тем, что приносит удовольствие, классно.

– Ой, что я всё о нас, – спохватилась она и, посмотрев в глаза племяннице, проникновенно спросила: – Как ты Верочка? Тяжело без родителей?

Вера до глубины души была тронута ее материнским участием. На глазах у нее появились слезы.

– Иногда невыносимо, – тихо произнесла она. – С тех пор как они погибли, все в жизни воспринимается по‑другому, все, что казалось незначительным, приобрело смысл, а то, что раньше казалось важным, оказалось пустышкой.

– У меня дня не бывает, чтобы не вспомнить Ирочку, наше детство. Она только на два года меня старше, а для меня таким авторитетом была. Я и в педагогический пошла по её стопам. Жалею, что редко встречались в последние годы. Теперь уже ничего не воротишь, – горестно вздохнула Мария Николаевна.

– Я первые месяцы без них вновь привыкала жить. Хорошо, что подруга убедила на работу в детский сад пойти. Среди детей о плохом не хочется думать.

– А почему в детский сад? Ты же училась на биологическом факультете педагогического института.

– Морально была не готова, а когда пришла в себя, учебный год уже начался. Вот вернусь домой, подыщу работу по специальности, – заверила Вера.

– Вот и правильно! – воскликнула Мария Николаевна. – Сейчас не встретишь семей, которые из поколения в поколение так были бы преданы профессии педагога. Твои бабушка и дедушка были педагогами. Мы с Ирочкой пошли по их стопам. И ты молодец, а вот мои девочки не захотели стать педагогами. А знаешь, наш дед, твой прадед, Лебедев Лев Самуилович, еще с Наркомом просвещения Луначарским Анатолием Васильевичем работал.

– Да, мне еще бабушка об этом рассказывала. У нас сохранилась фотография, где они вместе.

– Наша с Ирочкой мама была хорошая рассказчица.

– Бабушку я хорошо помню, – отозвалась Вера. – Если я делала грамматические ошибки, для неё это была трагедия.

– О, да! Она любила повторять: «Не знать родного языка – это преступление. На нем разговаривали…» И следовал длинный список писателей и поэтов. – Мария Николаевна широко развела руки, показывая величину списка.

– Причем бабушка всегда этот список обновляла.

Вера вскочила на придорожный камень, скрестила руки на груди и с серьезным лицом продекламировала:

– О, великий, могучий, правдивый и свободный русский язык…

– Тургенев был прав. Язык действительно и великий и могучий, – поддержала Мария Николаевна.

Остаток пути в разговорах прошел незаметно. Веру не покидала мысль о том, что стоит рассказать об увиденном в горах тёте, но, взвесив все «за» и «против», она решила пока помолчать. В сельской местности тайное быстро становится явным.

Пока Мария Николаевна готовила завтрак, Вера умылась, переоделась в платье, собрала свои роскошные волосы в тугой хвост и пошла на звон посуды.

У каждой хозяйки свой стиль обустройства кухни. Здесь преобладали два цвета: белый и голубой, под гжель. Приковывал взгляд удивительно воздушный тюль с замысловатым рисунком. В шкафу стояли гжельская посуда и сувениры, на стене висели часы в этом же стиле. Еще на кухне находилась коллекция самоваров разного размера и формы. Одни бросались в глаза яркостью. Другие с трудом можно было назвать произведением искусства, но от их медных боков веяло теплом. Сама кухня была светлая, в ней приятно пахло домашней выпечкой.

Мария Николаевна отодвинула занавески, открыла настежь окно, и кухню залило солнечным светом. Легкий ветерок превратил занавески в развевающиеся паруса.

Завтракать женщины сели вместе. Стол был заставлен, как отметила Вера, натуральной едой: в тарелках лежали огурцы, помидоры, посредине стола на сковородке фырчала яичница. Хозяйка поднесла молоко в глиняном кувшине.

– Я думала, что такие кувшины остались в прошлом, – искренне удивилась племянница.

– Без них в селе нельзя, – отозвалась Мария Николаевна. – Немногие уже имеют коров, но у нас она есть. В таких кувшинах молоко хорошо сохраняется. Стеклянная банка не может с ними конкурировать. Раньше все жители села работали в совхозе или в районе, но с тех пор, как совхоза не стало, а мебельная и швейная фабрики в районном центре обанкротились, люди в основном живут подсобным хозяйством. Хоть полуфабрикаты пытаются вытеснить еду с грядки, но ничего лучше нет того, что на своей земле выросло. Хотя, конечно, после отъезда наших девочек корова нам с Иваном не очень нужна. Но Карамелька у нас как член семьи. Пока морально не готовы с ней расстаться.

Мария Николаевна рассказывала, а Вера за обе щёки уплетала завтрак. Впервые за последний год она чувствовала себя почти счастливой. Мария Николаевна была похожа на свою сестру, только ростом немного ниже и телом поплотнее. Такое же открытое лицо и светлые глаза, как говорила Вера, умные. Однажды она сказала об этом матери, а та в ответ рассмеялась.

– Тетя, а ты почему не завтракаешь? – встрепенулась Вера.

– Ты посмотри, голубушка, сколько времени, – смеясь, ответила Мария Николаевна. – Я встаю рано. Корову нужно подоить, пастись отправить, а пока не наступила жара, на огороде нужно что‑нибудь успеть сделать.

– Корову доить не умею, а что касается огорода, жду поручений. Имею опыт работы на собственной даче и на огороде у бабушки Лизы.

В памяти всплыли радостные картинки детства. Летом они всей семьей приезжали к родителям отца, дедушке Али и бабушке Лизе. Дом их находился в Приэльбрусье, у подножия горы. Вера любила наблюдать, как низко проплывали облака, иногда они цеплялись за горную вершину и какое‑то время лежали на ней. «Отдохните, отдохните», – шептала маленькая девочка. Потому что верила, что все, как и человек, нуждается в отдыхе.

А под обрывом горная река пела свои нескончаемые песни, днем – вполголоса, ночью – громче. А какой грозной она становилась после дождя! Брызгая пеной, с легкостью несла камни, которые и взрослому мужчине сдвинуть было не под силу.

На крутом берегу реки рос дуб. Он был такой старый, что узловатые корни выступали из земли во все стороны. И такой высокий, что девочке казалось, что он подпирает своими ветвями небо. Она подолгу могла смотреть на него. Ей он казался сказочным властелином.

Бабушка и дедушка вставали рано. Однажды бабушка предложила Вере – тогда она только окончила первый класс – пойти встречать рассвет. Они пошли на берег горной реки. Шум ее завораживал. Бледный диск солнца уже посылал на землю ласковые лучи. Природа в это время была спокойно‑умиротворенной. Это состояние передалось и девочке. Она смотрела вокруг широко открытыми глазами. На губах играла улыбка. Бабушка с умилением глядела на внучку. Она хорошо ее понимала. После этой прогулки девочка часто просила разбудить ее пораньше.

Как здорово было встать поутру и идти навстречу рассвету. Рассеивалась ночная мгла, сияли снежные вершины. В течение часа они становились то изумрудно‑зелеными, то светло‑фиолетовыми, то огненно‑красными. И только когда всходило солнце, они становились серебристо‑ослепительными. И очень грациозными. От них не исходило холодности. Как легко дышалось! С каждой минутой все больше детскую душу начинало заполнять это не сравнимое ни с чем ощущение восторга. Однажды зародившись, оно навсегда остается в человеке.

Казалось бы, ну какая польза человеку от чудес природы. Их же нельзя потрогать, употребить с выгодой для себя. Ну какую роль эти явления играют в его жизни? Оказываются, играют, и очень большую. Человек останавливается перед ними, пораженный, удивленный, и в такие минуты доброта вливается в его сердце. Доброта, которую он передает другим людям.

Вера вспомнила, как они с бабушкой и соседскими детьми в день уразы раздавали кулечки со сладостями: конфетами, выпечкой, фруктами. Так поминают усопших родственников на Кавказе. Чем больше людей угостят, тем лучше. И для тех, кто ушел из этой жизни, и для тех, кто о них помнит.

А дедушка Али в свободное от работы время перебирал четки. У него их было несколько. Вере нравились из зеленого нефрита и из янтаря. Цвет нефрита напоминал ей цвет природы. Но все‑таки ей больше нравились четки из янтаря. Ведь это застывшая смола хвойных деревьев, так любимых ею. Бусинки были от желтовато‑коричневых до медово‑прозрачных. А внутри них вились причудливые узоры, напоминающие то языки пламени, то кучевые облака. Когда на них падали солнечные лучи, то казалось, что свет проникает в прозрачные прожилки янтаря. Пальцы деда неторопливо перебирали бусинки, и взгляд его говорил, что он в эти минуты находится далеко‑далеко. Может быть, он тоже уносился мыслями в свое детство. Постукивание четок дады, как она его называла, всегда наводило на нее умиротворение. А когда у него обнаружили болезнь суставов, врач настоятельно рекомендовал перебирать их как можно чаще. Мелкая моторика пальцев при перебирании четок может помочь при лечении болезни суставов.

– Так и не довелось мне съездить к родителям Тимура. – Голос тети вернул племянницу к действительности. – Ирина каждый год приглашала, рассказывала о гостеприимстве Лизы и Али, а я все никак не могла время найти. А теперь уже и моей сестрички нет. Вот так и живем: все нам некогда, а потом и поздно, – вздохнула Мария Николаевна.

– Тетя, а давай все вместе съездим к бабушке Лизе и дедушке Али. Вот они обрадуются! Ведь роднее меня у них теперь никого нет. Папа их единственный сын, – с грустью добавила девушка. – Представляю, как им сейчас тяжело.

– Да, горе горькое по свету шлялося и на нас невзначай набрело. И ничего нельзя изменить. – Тетя тяжело опустилась на стул, скрестив руки. – А к Лизе и Али мы обязательно съездим. Они нам родные люди.

Помолчав, Мария Николаевна стала убирать со стола. Вера стала ей помогать, но женщина её остановила:

– Иди, отдохни с дороги, всю ночь ехала.

– Я не устала, у вас такой воздух, как сказала бы моя подруга Галка, обалденный.

– Это та высокая светленькая девушка, которая на похоронах была?

– Да, мы с ней дружим с детского сада. В одной школе учились. В одном доме живем.

– Это уже дружба, проверенная временем. Такой дружбой дорожить надо.

– Да, она мне очень помогла. После похорон «выхаживала» меня, первое время со мной ночевала.

– Все‑таки иди отдохни. Не хочешь спать – можешь почитать. Книг у нас много. – Мария Николаевна кивнула в сторону комнаты.

Девушка прошла в комнату, которую показала ей тетя. Убранство комнаты, на взгляд городского человека, было старомодным: на стенах обои с узором из крупных цветов, на окнах занавески в цветочек, такое же покрывало на кровати. На столике скатерть с вышитыми гладью цветочками. Но все эти цветочки были пастельных тонов и поэтому абсолютно не раздражали, наоборот, были трогательно прелестны. Сдержанная красота. Убранство этой комнаты напомнило ей интерьер в доме бабушки Лизы, только там все было с кавказским колоритом. Домоткаными шерстяными ковриками были увешаны стены и устлан пол, Вера любила ходить по ним босиком. Подаренный бабушкой ковер из ярких шерстяных ниток она увезла домой, и он занял свое законное почетное место перед ее кроватью.

Оставшись одна, Вера снова мысленно вернулась к утренним событиям. Убили человека, в этом сомнений не было, а в селе тишина. Тетя в разговоре ничего об этом не сказала, а может быть, это произошло этой ночью, и еще никто об этом не знает? А родственники, друзья? Стоп, день только начинается. Значит всё еще впереди.

Задумавшись, Вера проходила по комнате и скользила взглядом по полкам, поставленным друг на друга, образовывавшим книжный шкаф. Все они были заставлены книгами, которых действительно было много.

В их роду всегда любили читать. Две полки занимала Библиотека мировой литературы для детей, издательство «Детская литература» Москва, 1978–1983 годы. Вера насчитала 47 томов. Понятно, что это для Лиды и Нади. Несколько томов альманаха «Подвиг» издательства ЦК ВЛКСМ «Молодая гвардия» и в них известные для нее произведения Бориса Васильева «Не стреляйте в белых лебедей», Василия Быкова «Дожить до рассвета», «Сотников», Павла Нилина «Жестокость». Еще одну полку занимала литература о педагогике издания разных лет, несколько книг были приобретены совсем недавно. «Основы педагогического мастерства», «Педагогика»… Вера взяла одну из книг. От нее еще пахло типографской краской. Почитывает тётя профессиональную литературу.

Внимание Веры привлекла изрядно потрепанная книга. Видно было, что не один человек подержал ее в руках. Это была книга Сергея Львова «Огонь Прометея», издательства ЦК ВЛКСМ «Молодая гвардия», 1960 год. Да, Вера, тебя еще и в помине не было. А ее уже читали. И не просто читали, а даже зачитали до дыр.

В произведении двадцать одна глава. Герои этих глав живут в разных странах и в разные века. И на страницах книги «факел свободолюбивых идей» несут древнегреческий драматург Эсхил, Джордано Бруно, Александр Герцен, Николай Огарев и многие другие, кто, как эстафету, передают факел следующему поколению.

В книге лежали две закладки. Первая на главе «Поэт, каким он должен быть». Вера прочитала несколько строк и поняла, что она о неизвестном авторе и его бессмертном произведении «Слово о полку Игореве». Вторая закладка на главе «Горящие сердца» о Сергее Чекмареве и Василии Кубаневе. Как она ни старалась, не могла вспомнить этих авторов. «Надо будет обязательно прочесть их произведения», – подумала Вера.

На верхней полке стояли фотографии в рамках. Свадебный снимок тети и Ивана Васильевича, рядом фото Лиды и Нади в школьных формах с белыми бантами. Вера с родителями. За исключением одного человека рядом с Лидой, все были ей знакомы. Догадалась, что это муж Лиды – кому же теперь находиться рядом с ней?

В их семье никогда не произносилось слово «скука». И Веру она никогда не посещала. А все паузы между делами она заполняла чтением. Она могла взять с полки книгу, открыть ее и через несколько минут искренне сопереживать героям, вместе с ними радоваться или огорчаться.

Взяв сборник стихов Расула Гамзатова, она удобно расположилась на подоконнике и принялась читать, но смысл прочитанного ускользал, отвлекавшие ее обрывочные мысли она не могла собрать воедино. Она не видела, как, свесившись через забор и улыбаясь, на неё смотрела девушка.

Поняв, что она не стала объектом внимания, девушка заговорила первая:

– Здрасьте! Ты племянница Марь Николавны? – Девушка говорила быстро, «проглатывая» часть слогов.

– Добрый день! Племянница. Меня Верой зовут. – Она улыбнулась незнакомке.

– А меня Анисьей, – ответила та, будто внезапно застеснявшись.

– Редкое по нынешним временам имя, – отозвалась Вера. Она сразу поняла, что девушке оно не нравится. – А ведь это прекрасное греческое имя и в переводе означает «исполнительная», «благотворная».

– Вот‑вот, редкое. Я тоже своим об этом говорю, назвали бы меня Ольгой, или Леной, или Катей, а то – А‑ни‑сь‑я. – Девушка, растягивая, произнесла своё имя.

– А ты школу закончила или еще учишься?

– В одиннадцатый класс перешла.

– Сколько у вас в классе девочек с одинаковыми именами? – Веру явно забавлял этот разговор.

– Светлана Тароева, Светлана Ливаева, Оля Ярошева, Оля Калева, Оля Доронина, Лена Карбышева, Лена Тимофеева, – шептала девушка и загибала пальцы вначале на одной руке, затем на другой и, посчитав, радостно воскликнула: – О, достаточно много!

– А Анисья?

– Я одна‑а, – протянула девушка, как будто делая открытие.

– Вот! – Вера многозначительно подняла указательный палец вверх. – А во времена царствования императора Максимиана была христианская святая Анисия Солунская. А можно я буду называть тебя Аниса?

– Можно, меня мама так называет, а бабушка – Анисьюшкой.

– Красиво, очень певуче. Да что мы с тобой через забор разговариваем. Заходи. – Вера помахала рукой.

Не дослушав Веру, Анисья ловко перепрыгнула через забор и в два прыжка оказалась возле девушки. Заглянув на обложку книги, рассмеялась:

– Мудростей набираешься у Гамзатова?

– Вроде того.

Бесцеремонность Анисьи и то, что она с первой минуты обращалась к ней на «ты», совсем не раздражали, а, наоборот, забавляли Веру.

Воспользовавшись болтливостью соседки, она решила разведать обстановку:

– Аниса, а у вас какой‑нибудь культурный центр имеется?

– Конечно, Дом культуры имеется. Танцы бывают, кино показывают, артисты приезжают с концертами, ну это редко.

– А безопасно ходить по вечерам? Хулиганы не проказничают?

– Да ты что! Тихо у нас. Скука скучная! Вот только вчера вроде какая‑то драка была. – При этих словах Анисьи Вера насторожилась, но в это время с крыльца соседнего дома женский голос позвал Анисью, и она опять бросилась к забору, хотя калитка находилась в нескольких метрах.

– В субботу пойдем на танцы, – обернулась она, перелезая через забор, и скрылась.

– Вот командир, приказала – и точка. – Вере стало весело. – Конечно пойдем. Очень мне это любопытно. – Последние слова она произнесла в раздумье, скорее для себя.

«Вот это „скука“», – подумала Вера, – человека нет, а всё спокойненько. Убийца ходит рядом. Вокруг тишь и гладь. Непонятно. И тетя ничего не сказала. Хотя она могла не сказать, чтобы не напугать… Наоборот, она должна была меня предупредить об опасности, если бы такая была! Или… если бы она знала о случившемся».

Диск солнца незаметно катился к закату. День прошел быстро. В городе в это время уже включают освещение. В селе рано ложатся спать. Лежа в постели, Вера прислушивалась. Окно было открыто. Оно выходило в огород. Вначале звуки были разнообразные. Но постепенно день замирал. Раздались чьи‑то торопливые шаги, стук щеколды. Через какое‑то время шум машины, хлопок дверцы, скрип ворот и опять шаги.

Наступила тишина, а она все лежала и ждала. Тишина, оказывается, тоже мешает уснуть. В городе никогда не бывает абсолютной тишины. Звуки города спутываются, и часто трудно определить их происхождение. Даже закрытые окна не спасают.

На одного соседа непременно ночью «накатывала» волна творчества, и среди ночи раздавался победный звук контрабаса. Другой в пьяном угаре любил учить своих домочадцев. Крики и топот продолжались по несколько часов, пока он с грохотом не падал на пол, засыпая, или по вызову соседей не приезжала полиция.

Да и спала Вера последний год тревожно, часто просыпалась. Подходила к окну и смотрела на ночной город. Усталость на какое‑то время укладывала ее обратно в постель, но через короткое время следовало тревожное пробуждение. Иногда с холодными капельками на лбу, с бешеным стуком сердца и пульсирующей болью в висках. Ее преследовали одни и те же мучительные сновидения. Чаще она кого‑то догоняла на покрытой серой мглой дороге. И просыпалась от скрежета металла.

А мысли настойчиво возвращались к событиям сегодняшнего дня. Даже не к событиям, а увиденным картинкам.

«А что, если этот громила был соучастником и стоял на страже, пока другой прятал труп? Не случайно он задал вопрос: не встречала ли я кого‑нибудь? Выяснял, видела ли я того „носильщика“. Надо завтра расспросить тетю, кто это. Вдруг мой ответ показался ему не убедительным».

Эти мысли мешали ей уснуть. Она еще долго беспокойно ворочалась с боку на бок, и только под утро ей удалось забыться тяжелым беспокойным сном. Она еще не знала и не догадывалась, что этот день определил всю ее дальнейшею жизнь. Полноводная река под названием Судьба сделала крутой поворот и потекла по другому руслу.

Не отталкивай то, что приходит…

Проснулась девушка от того, что солнечные блики скользили по лицу, как будто играя с ней. Приоткрыв глаза, она увидела, что солнечные зайчики прыгают по полу, стенам. Вере казалось, что они так стараются, чтобы ее развеселить. Милые солнечные зайчики, которые в отличие от лесных зверушек никогда не линяют. Протянула руку и, поддерживая игру, стала их ловить. Через какое‑то время они переместились к окну.

Но Вера не спешила встать. Приятно лежать в прохладной комнате и прислушиваться к доносившимся звукам: пению петухов, лаю собак, мычанию коров, позвякиванию ведер, скрипу тормозов машин. Девушка отгадывала происхождение этих звуков. Ей, городской жительнице, все было интересно. Жители села наверняка не обращают на такое внимания.

Город и село просыпаются по‑разному. Город просыпается постепенно, как бы нехотя сбрасывая ночную пелену. А в селе только‑только первые солнечные лучи прорезали небо, и природа сразу оживает. И из всего этого льется радость.

Затем воспоминания унесли её в детство. Свой детский мир она помнила отрывками. В отличие от своих подружек, не была фантазеркой. Воздушных замков не строила, разве совсем чуть‑чуть.

«Вера у нас стоит на реалистической платформе!» – смеялся дедушка. Но как прекрасен был окружающий ее личный мир! По ее глубокому убеждению предметы вокруг нее были человечными, то есть живыми, и имели свою душу. Окружающие ее взрослые соглашались с ней. У взрослых тоже был свой мир! У каждого взрослого имелись любимые книги, кинофильмы, музыка. В момент переживаний разве взрослые не вытаскивают из тайников вещички, которые им дороги, как воспоминания о периодах, а может быть, и мгновениях жизни?

Но как важен в становлении человека период детства. Все из детства! Если человек счастлив в детстве, он не может вырастить плохим человеком! Ведь черты характера человека формируются не только генами родителей. Важно и то место, где прошло детство, и как оно прошло.

А ее детство было счастливым и светлым! Ее окружали люди, которые ее любили. Они не изводили ее нравоучениями, не делали замечания по пустякам, не мучили напоминаниями о несделанном. Они ей доверяли! Педагоги и психологи без устали твердят, что ошибки в воспитании могут аукнуться во взрослой жизни. Правильно твердят. Скольких поломанных судеб можно было бы избежать, если бы ребенок получил свою порцию любви!

Она была единственным ребенком в семье, но избалованность к ней не пристала. Неконфликтная по натуре, она со всеми поддерживала доброжелательные отношения. Может быть, излишне строгая. Поэтому и мальчики к ней обращались не с проявлениями внимания, а чтобы списать, одолжить учебник. Она делилась охотно, успехам других радовалась, помогала с удовольствием. Поэтому авторитет ее был на высоте. В то же время была независимой, никому не кланялась, но и нос не задирала.

Училась она всегда хорошо по всем предметам. Диапазон ее интересов был широк. Сочинения, где нужно было обобщить, анализировать, дать волю своему воображению и высказать свое мнение, всегда писала на свободные темы. Но в старших классах особенно стала проявлять интерес к литературе и биологии.

Отец учил ее, что в жизни надежнее всего полагаться на свои силы. Если у нее что‑то не получалось, мама часто повторяла, что нет ничего невозможного. Просто нужно стараться и трудиться. И главное верить в себя и в то, что все будет хорошо. Из уст мамы это звучало, как заклинание, и Вера этому верила. Все будет хорошо!

Она не могла вспомнить ни одного раза, чтобы родители на нее повысили голос, но маму все‑таки побаивалась больше. Ее слова всегда были точными, хлесткими и справедливыми. Однажды 9 «А» сорвал урок английского языка, дружно убежав на пустырь за школой. Завуч школы, Шереметова Ирина Николаевна, с ними разговаривала по‑взрослому. И во время этого разговора бросала взгляд на свою дочь. А может быть, девочке это только казалось. Но она поняла всю глупость этого поступка. Была весна, и недорослям просто захотелось погреться на солнышке.

Вера поняла и другое: мама‑завуч винила в случившемся свою дочь, так как считала, что авторитетная в классе девочка могла предотвратить спонтанный поступок своих товарищей, но из чувства ложной солидарности не стала этого делать.

Она достала фотографию, с которой никогда не расставалась. На снимке она в летнем платье была запечатлена с родителями. Фотография сделана на отдыхе. У всех спокойные, радостные лица. Отец красавец, южный человек с четкими, правильными чертами лица, темно‑каштановыми, слегка вьющимися волосами, карими глазами. «Мой джигит», – в шутку называла его мама. Потому что отец Веры был родом с Северного Кавказа. Несмотря на то, что он вырос на берегах бурного и строптивого Терека, отличался спокойным нравом. У матери, наоборот, светлые глаза, русые прямые волосы. На фотографии, на которую смотрела Вера, волосы были распущены, хотя в школу она ходила с пучком или заплетала косу. Но Вере нравилось, когда мама их распускала. Они напоминали струящийся шелк, и девочка любила в них зарываться лицом.

От отца дочь унаследовала волосы, а нос и губы – от матери. А вот глаза у нее были на зависть подружкам светло‑зеленые, ничьи, ее собственные. У отца и мамы‑москвички было сходство характеров. Оба были добрыми и с уважением относились к людям. Никогда не жаловались. Всегда готовы были прийти на помощь. Вера вспомнила случай, происшедший несколько лет назад. Родители откладывали деньги на новую машину. И когда покупка должна была состояться, у многодетных соседей случился пожар. Что‑то там с электропроводкой произошло. И они, не раздумывая, отдали соседям деньги. Они же им нужнее.

– Мамочка, папочка, как мне вас не хватает, – прошептала девушка и прижала фотографию к лицу.

Звонок из больницы на трассе Москва – Кавказ застал ее в институте. Безразличный мужской голос сообщил ей о гибели Шереметовых Тимура Алиевича и Ирины Николаевны в дорожно‑транспортном происшествии. Земля ушла из‑под ног. Это был ад! Два самых родных и любимых человека одновременно ушли из жизни. Хуже этого ничего не может быть! Девушка не хотела верить.

Горе свалилось неожиданно, и его было так много, что от него можно было обезуметь. Несколько дней она не понимала смысла обращенных к ней слов. По губам она видела, что ей что‑то говорят. Но в ушах стояла тишина.

Печаль, грусть и скорбь. Как жаль, что ты, печаль, нас посещаешь, заливая душу горечью. Долго от твоего прихода душа выздоравливает. И до конца – никогда.

Вера надеялась, что произошла ошибка и тот же безразличный голос сообщит ей, что родители живы. Она готова простить ему и ложь, и сухость, и безразличие к ней, маленькой песчинке. Но он не позвонил. И никто не позвонил. Не было ошибки. Родителей не стало. И она не знала, как с этим жить. Ей очень хотелось оказаться в детстве, когда все были живы и счастливы. И где все было ясно и радостно. Со своими проблемами справляться оказалось гораздо сложнее, чем помогать другим.

Несправедливость заключалась и в том, что ее любимые родители погибли в столкновении с машиной, выехавшей на встречную полосу, за рулем которой находился пьяный водитель. И он остался жить!

Пьянчуга оказался важной персоной и за две жизни получил условную меру наказания. Не по‑божески это. По‑божески, когда человек приходит в этот мир, чтобы созидать, а не разрушать.

Живем на бегу и в этом повседневном беге многого не замечаем. Например, того, что кроме прекрасной стороны жизни имеется и другая – уродливая. И в этом уродстве виновен человек. Присвоив себе титул царя природы, с короной на голове позволяет себе творить подлости и гнусности.

С этого времени ее жизнь разделилась на две: прежнюю и настоящую. И это настоящая совсем не похожа на ту, прекрасную прежнюю. Прошел год. Мир не рухнул. И несмотря ни на что, вопреки всему, жизнь продолжалась. И надо было идти дальше!

Она убежала из города, потому что не просто тяжело, а невыносимо жить в квартире, где все напоминает о родителях. Все вещи, которые ее окружали теперь, были ей особенно дороги. Ведь к ним прикасались руки самых важных для нее людей. Она жила прошлым, воспоминаниями. Но нужно было начать всё заново. Она должна была научиться жить без родителей, без их советов, без их внимания. Но как? Она не знала. Вот уже год она действовала на автомате. Надо встать – она вставала. Идти – шла. Всё происходило по инерции: с трудом проснулась, пошла на работу, пришла в пустую квартиру, скоротала очередную бессонную ночь, а утром вновь с трудом встала с постели.

Иногда только оказавшись перед детским садом, вспоминала, зачем она здесь. Лучше всего она чувствовала себя на работе. Работа была ее спасением. Несколько часов она жила полноценной жизнью. Щебетание, крики детей не раздражали, а, наоборот, наполняли время хоть каким‑то смыслом. Вера отвечала на многочисленнее вопросы своих подопечных, разбирала конфликты, строила, лепила, рисовала, объясняла, показывала, спрашивала. И улыбалась! К детям со своим горем нельзя. Дети чувствовали ее искренность и отвечали ей тем же. Она и раньше не любила одиночество, но сейчас оно ее совсем угнетало.

Но время течет. Она привыкает жить одна. Привыкает к тому, что раньше казалось невозможным. И это происходит незаметно. Первый шаг в этом направлении – занять себя чем‑нибудь полезным. И совсем необязательно полезным для себя. Лучше – для других.

За завтраком она сообщила тёте, что пойдет собирать гербарий.

– Правильно, Вера. – Она одобрительно кивнула головой, увенчанной косой. – Ты в садике не задерживайся, иди работать в школу, по специальности.

– Я так и думаю. Перед поездкой отправила своё резюме в несколько департаментов образования Москвы. А еще я хочу собрать небольшой гербарий, чтобы ученики с растениями знакомились не только по компьютерной картинке, чтобы представляли, как они выглядят в природе.

– Сходи к озеру. Там можно найти интересные растения. Хорошо бы тебе познакомиться с бабушкой Розой. Она известная в округе травница, подскажет, где лучше собирать. Сейчас, конечно, предпочитают лечиться таблетками, но те, кто к ней обращается, без помощи не остаются. Я тебя с соседкой нашей, Анисьей, познакомлю, она всех в селе знает. – Мария Николаевна кивнула в сторону дома соседей.

– А я уже познакомилась с Анисьей.

– А когда же ты успела? – Тетя удивленно посмотрела на племянницу.

– Да вот вчера и познакомилась. Через окно, – засмеялась Вера – Уже приглашена в субботу на танцы.

– Узнаю моторыжку, – ворчливо‑ласковым голосом произнесла Мария Николаевна.

Подумав, она задала тете вопрос, который её мучил весь день: о человеке, с которым встретилась она, когда шла от разъезда. По описанию Мария Николаевна сразу поняла, о ком говорит племянница.

– Да это Молчун, кличка у него такая, а вообще это Григорий Кривоносов. Но что интересно, его и в детстве ровесники никогда по имени не звали. Молчун и Молчун. Кличку получил за то, что слова из него клещами не вытянешь. Будет стоять, молчать, только глазки бегают. В школе учился плохо. Темная личность, – продолжала она, – нашкодит, а подставит других. Всегда сухим выйдет из воды. Ловкач. А последний год дружбу водит с двумя судимыми. Тебе лучше с ним не встречаться. Неизвестно, что у человека в голове.

– Уже встретились и даже была допрошена, очень его интересовало, кто я и к кому приехала.

– И когда это произошло?

– Когда от станции шла.

– Но ты всё равно держись от него подальше.

– Да уж, неприятная личность, – подвела итог Вера.

Клички в школьные годы даются от фамилии или от каких‑либо черт характера. Есть такая категория людей, к которым так прозвище прилипает, что все забывают и имя, и фамилию его, и до седин так и живут они Ваксами, Сусликами, Костылями.

Глава вторая

Начиная с момента рождения,

Словно мягкая глина,

подвержено все изменениям.

Цао Цао. «Распадается наисовершенное»

Захватив нож для срезки растений, Вера пошла к озеру. По сторонам дороги заняли свое законное мести подорожник, бессмертник, пижма. Вносили разнообразие в цветовую гамму колокольчики, ромашки, клевер.

Лес обнимал озеро с трех сторон, со стороны села спуск был пологим, изрезанным тропинками. Озеро было гладким и спокойным. Только всплески рыбы образовывали круги, да птицы пикировали к самой воде в надежде выхватить добычу.

Она пошла на гору с левой стороны озера. К ней вела еле заметная тропинка. Создавалось впечатление, что здесь ходили редко. Кроны деревьев так плотно сплелись над ней, что в некоторых местах солнце почти не проникало и оставляло лишь еле заметные блики. Идти по тропинке было трудно. Ветви кустарников цеплялись за одежду, царапали не защищенные одеждой участки тела. Она свернула с тропинки и стала карабкаться по валунам, используя их как ступеньки для продвижения вверх. Взобравшись выше, Вера оказалась на небольшой каменистой площадке. Со стороны села она была окружена кустарниками, а со стороны озера открыта, но спуститься, как и подняться, по ней было невозможно. В этом месте в горе имелось углубление.

Валуны плотно лежали друг к другу, нагретые солнцем. А между ними виднелись небольшие островки травы. Прислонились к камню кустики земляники. Тепло ей здесь, а ягоды никто не сорвал. Перезрели они на солнышке. Вера поднесла ко рту высохшие ягоды и почувствовала горьковатый вкус.

«Какое замечательное место, – подумала она, – ты всех видишь, а тебя никто». Она расстелила кофту и легла на спину, расположив голову в тени. Приятно было смотреть вверх на небо, на птиц, на дребезжание листьев при порывах ветра. Бабочка крапивница грациозно сделала над ней несколько кругов и улетела, махнув на прощание крыльями. От удовольствия Вера потянулась. Теплые валуны согревали тело. От этого наступило благодатное расслабление. Вера смотрела на проплывающие облака. Они такие разные, и столько в них лирики. Не случайно поэты не обходят стороной эту тему. Они и «белокрылые лошадки», и «вечные странники». Вот маленький косолапенький мишка с мячом играет, Бармалей кого‑то тащит, огромный дракон выдыхает пламя, а вот маленький эльф на дудочке играет. Когда лежишь на спине, посещают только счастливые воспоминания. Куда‑то ушла озабоченность, с которой девушка пришла сюда. Ей на смену пришла улыбка. Кажется, никакая сила не заставит ее встать и уйти с этого чудесного места. Закрыв глаза, слушала пение птиц, пытаясь распознать голоса, и незаметно… уснула.

Проснулась она от доносившегося со стороны отвесной скалы мужского голоса.

– Ты хорошо все осмотрел вокруг? – Мужской голос показался ей знакомым.

– Да я уже полчаса в засаде, – ответил, хихикая, другой мужской голос. – Ты зачем забил стрелку? Нам нельзя сейчас светиться вместе.

– Хотел увидеть тебя. Саквояж надежно спрятал? – С ужасом Вера узнала голос Молчуна. Она вжалась в камни, стараясь ничем не выдать своего присутствия.

– Надежно, надежно, у всех на виду. – Опять раздалось хихиканье.

– Может быть, прольешь свет? – Голос Молчуна звучал приглушенно.

– Придет время – и пролью, – опять раздался голос «весельчака».

– Не зарывайся, Пискун.

Наступила пауза.

– Что‑то Хорька не вижу. Он что, на дно залег? – нарушил затянувшееся молчание обладатель неприятного голоса.

– Вот‑вот, залег, – многозначительно ответил Молчун.

– Ты что, его пришил? – На этот раз в голосе Пискуна звучали совсем не смешливые нотки.

– Подумаешь. Разделим на двоих, – хладнокровно ответил Молчун.

– Да я сам тебя пришью. Мы с Игнатом тебя прошлый раз отмазали, всю вину на себя взяли. Пока ты тут вольным воздухом дышал, мы с ним срок мотали и баланду хлебали!

Девушка услышала звуки борьбы, скрежет какого‑то острого предмета о камень. Шумное дыхание.

– Не дури, – Молчун старался говорить спокойно, – пошутил я. На время уехал, нечего нам вместе светиться.

– Если еще раз так пошутишь, прикончу!

– Успокойся, надо думать, кому цацки загнать, – уже миролюбиво заговорил Молчун.

– Есть вариант, надежный барыга[1].

Разговор Молчуна и Пискуна перешел на шепот. Как Вера ни старалась, больше она ничего не слышала.

– Расходимся, – через какое‑то время объявил Молчун. – Уходи первым.

Раздались еле слышные шаги, и всё стихло. Девушка уже хотела встать, но уловила запах сигарет. «Молчун еще здесь», – поняла она, и ей стало по‑настоящему страшно.

Но через какое‑то время она услышала плевок и удаляющие шаги. Полежав минут двадцать, она встала и стала спускаться по валунам вниз на тропинку, по которой пришла.

Отыскав укромное местечко на берегу, она стала анализировать и оценивать увиденное и услышанное за последние два дня. С того самого момента, когда она ступила на гостеприимную паласельговскую землю. На которой, по выражению юной местной жительницы Анисьи, никогда ничего не сотрясается и которая отсюда представляется очень скучной.

Преступников трое. То, что речь идет о преступлении, у неё не возникало сомнений. Молчун, по‑видимому, у них главарь. И тётя его охарактеризовала «темным человеком». Второй сообщник Пискун. Наверняка Молчун называл его по кличке. Судим. Именно он где‑то спрятал украденные «цацки». Значит, речь идет о каких‑то драгоценностях. Третий… А кто третий? Она задумалась. Хорек – Игнат. Они назвали его кличку и имя. Ну, кто это? Мужчина в черной куртке из ущелья или тот убитый? Не ясно. Значит, их четверо? Нет, из подслушанного разговора ясно, что их трое.

Молчун что‑то скрывает. Предположим, что он убил Хорька, чтобы похищенное делить на не на троих, а на двоих. Вполне возможно. Ну, кто этот мужчина, тащивший труп? Он явно был огорчен. Учитывая личность Молчуна, он вполне мог кого‑нибудь шантажировать и приказать спрятать тело. А может быть, он стоял «на шухере», пока мужчина относил труп? Нелогично. Гораздо удобнее сильному Молчуну спрятать труп, а другого поставить сторожить. Ну, а зачем Молчуну лишние свидетели? И что он делал в день её приезда на тропинке? И судя по его вопросам, он был в растерянности и кого‑то искал. Сплошные загадки. Кто убийца? На это не найти ответа, пока не установлена личность убитого. А тогда по его окружению можно продвигаться дальше или, как говорят следователи, выдвигать версии. Пока нет ответа на этот вопрос, не получишь ответа на второй: кто убийца?

Откуда совершена кража? С этим проще. Это можно узнать. Главное определить, есть ли связь между этими двумя преступлениями. Сбивает с толку то, что село не «гудит» и никто никого не ищет. Может быть, этот убитый не местный? Да, на пчелиный рой это точно не похоже. Вот тебе скука скучная и мир во всем мире.

Что‑то ей подсказывало, что убитый и есть тот, кого в разговоре они назвали Хорьком. Если отталкиваться от этого, стоит попробовать установить круг его знакомых.

Вера при этой мысли вскочила как пружинка. Как же ей это сразу в голову не пришло? Но для этого дела нужен кто‑нибудь из местных. Не может же она ходить и задавать вопросы местным жителям о Хорьке. Где живет? С кем? Где работает? С кем дружит и с кем враждует? Это вызовет подозрение. Для большинства жителей он живой. А вдруг до Молчуна дойдет, что она свой нос сует не туда, куда надо. И они заподозрят, что для них она представляет опасность, и им ничего не будет стоит «замочить» ее. Еще те субъекты.

Ее мысли опять вернулись к незнакомцу, переносившему труп. Парень, парень, какая твоя роль во всем этом? А если Молчун приказал ему молчать и мог угрожать причинением вреда его близким? Ох, лишний ты в этой истории!

А вот почему убитого никто не ищет? Ведь прошло уже больше суток. Человек не иголка. Его пропажу наверняка уже заметили жена, дети, родители. Даже если предположить, что он живет один, соседи, друзья, коллеги заместили бы отсутствие. На коллег самая большая надежда. Как только работник не вышел на работу, сразу наводятся справки. Это же не многотысячный город, а село. Здесь все новости разносятся с невероятной быстротой. А вдруг он не местный? Тогда тупик. А может быть, он вообще не работает? Судя по его окружению это вполне вероятно. Вспомнила слова Пискуна: «Мы с Игнатом срок мотали». Судя по всему, Хорек и Пискун недавно вернулись из мест лишения свободы.

Все эти факты логично выстраивались в одну цепь, и вывод напрашивался самый простой: кража и убийство, эти два преступления связаны между собой. У нее это не вызывало сомнений. Но опять не ясна роль… назовем его НТ – непонятный тип. Абракадабра какая‑то получается с этим НТ.

По внешнему виду Молчун больше подходит на роль убийцы. В фильмах легко вычислить убийцу по внешним признакам. Например, по выражению лица. Они у злодеев суровые, безжалостные, отчужденные. И сами они скрытные и молчаливые. Жуть! А в жизни это люди, которые ничем не выделяются. Вот именно, не выделяются. Не засвечиваются, таятся.

Смотреть на экране всякие душераздирающие истории не страшно, чаще противно, учитывая, как наш кинематограф любит кровь демонстрировать. На полу такие лужи сделают, да еще и брызги по стенам.

Вера никогда не думала, что это может коснуться ее. А она оказалась в эпицентре событий. Важный свидетель – вот кто она. Персона очень значимая! Хорошо, что об этом никто не знает.

Следить за Молчуном – не вариант. Здесь не затеряешься в толпе, не скроешься в подъезде, не повернешь за угол. Здесь все на виду. Да и что это даст? Часть разговора она не слышала. Но даже если Пискун сообщил Молчуну место тайника, то не бегает же он каждый час смотреть на свою добычу. Вроде среди ее предков охотников не было. Но сейчас она ощутила состояние сродни охотничьему азарту. Цепь событий состояла из отдельных звеньев, а между ними вереница вопросительных знаков. Но в душе девушки жила вера, что разгадка где‑то рядом и она обязательно развяжет этот гордиев узел.

Люди‑человеки! Какие вы разные! Одни могут творить и работать так, что созданное ими восхищает и удивляет веками. Вот уже уйму лет стоят в пустыне египетские пирамиды – как слава человеческим возможностям. Да и не только они. Сколько чудес сотворено руками человека. Но сейчас она думала не о людях‑тружениках, а о негодяях. О тех, кто пришел в этот мир лодырничать и разрушать. Вот только что она видела, вернее, слышала двоих таких. С руками, с ногами и, как ни странно, с головой. Но они идут по жизни и творят зло. И причиняемое ими зло, как осколки разбитого зеркала, ранят людей, которые оказались на их пути. Куда катится этот мир? Не брезгуют убийствами ради наживы. Но она верила в справедливое возмездие! Так ее учили в семье. Всех, кто совершил зло, настигнет кара.

Гражданская сознательность говорила, что нужно сообщить об увиденном и услышанном в полицию, а тот, кто внутри сидел, подзуживал: рано еще, фактов мало. Все‑таки, все мы на этой планете немного чокнутые. Кто это сказал? Маяковский? Нет, не он. Он сказал, что все мы немного лошади. Тоже верно!

Теперь она знала, с чего начать. Тот факт (а оперировать правильнее фактами), что труп прятали, говорил о преднамеренном убийстве. Убитый Игнат – Хорек. Скорее всего, Хорек это кличка. Хотя довольно часто встречаются и фамилии, прямо скажем, странные. Если спросить у тети про Хорька, то нужно рассказать правду обо всем, что она видела и слышала. Но ей этого не хотелось делать. Пока не хотелось. А вот Анисья для этого дела подойдет. Пора при случае навестить соседку.

Вернувшись, Вера обнаружила в пакете только две веточки сабельника болотного и душицы. Не очень продуктивно провела время, ничего для гербария не собрала. С другой стороны, даже очень продуктивно. Такой разговор услышала. Любой сыщик позавидовал бы подобной информации. Так может быть лучше пойти и рассказать? Нет, все‑таки еще рано. Свидетельские показания хорошо, но важнее улики. Труп они могли перепрятать или закопать, так, что днем с огнем не сыщешь. Значит, нужны доказательства! Будут! Нет такого секрета, который однажды не вылезет наружу.

«Ну, чем твоя голова занята, отпускница? – Вера пожурила себя. – Собирай свои цветочки и через пару недель отбывай к себе, в Белокаменную. А как же гражданская позиция, чувство долга, в конце концов, а если без пафоса, просто порядочность человека? Вот именно – порядочность, а если все будут по принципу „моя хата с краю“, как преступен и жесток будет этот мир. Ты же детей учить будешь разумному, доброму, вечному, так что должна соответствовать».

Чтобы отвлечься от мыслей она тряхнула головой, волосы рассыпались по плечам. Чтобы взять расческу, она подошла к столу, по пути, выглянув в окно, инстинктивно отпрянула. Возле калитки стоял полицейский средних лет с погонами майора и разговаривал с Марией Николаевной. Если бы она увидела этого человека без формы, она бы и тогда не сомневалась, что он из органов. Внешний вид, тон и манера разговора не вызывала сомнений, что этот человек наделен властью. На лице у него было запечатлено: он имеет право задавать вопросы, на которые кто‑то должен ответить.

Вера прислушалась, разговор перескакивал с одной темы на другую. Разговаривали они как люди, которые хорошо знают друг друга. Вера насторожилась, когда майор заговорил об ограблении ювелирного магазина в соседнем районе. У девушки учащенно забился пульс. Но майор, перекинувшись с Марией Николаевной еще несколькими фразами, стал прощаться, но затем, как будто вспомнив, спросил: «А у тебя гостья, Николаевна?» Вере показалось, что в это время он смотрел в сторону окна.

– Да, племянница из Москвы приехала погостить.

– Ты скажи ей, чтобы в горы далеко не уходила. Мало ли чего! Места ей незнакомые. – Последние фразы майор произносил громко.

«Ага, – хмыкнула Вера, – испугалась».

Когда тетя вернулась, Вера, стараясь говорить спокойнее, поинтересовалась:

– А кто этот майор?

– А это наш участковый уполномоченный Морозенко Александр Александрович, он у нас личность известная и уважаемая. Двадцать лет участковым! Он тоже нездешний. Приехал сюда после окончания института, так и остался. Сколько у него предложений было на повышение, а он отказывается. Хорошо когда человек любит то дело, которому служит. Людям от этого большая польза. – Всё это Мария Николаевна говорила, пока накрывала на стол.

После обеда тетя пошла отдохнуть, а Вера взяла книгу, пытаясь сосредоточится на чтении. Но у неё это не очень получалось. Ей не давали покоя слова участкового о краже из ювелирного магазина. Интуитивно она чувствовала, что между этой кражей и подслушанным разговором Молчуна и Пискуна есть или могла быть какая‑то связь. Ведь и в их разговоре речь шла о «цацках».

Ночью шел дождь. Монотонность дождевых потоков убаюкивала. Какое‑то время Вера боролась со сном, но всё‑таки незаметно уснула. Проснулась, когда солнце стояло высоко. Луч света пробивался в комнату через плотно зашторенные занавески. Дождь перестал идти. Взглянув на часы, она пожурила себя. Часы показывали десять. Марии Николаевны дома не было. На столе высилась горка блинов, накрытая чистым полотенцем. Рядом стояла банка сметаны.

Наскоро позавтракав, она надела кеды, спортивный костюм и пошла в сторону мыса. Вчера во время прогулки она заметила этот утес, на его вершине живописно возвышались сосны, часть их накренилась и повисла над пропастью.

Воздух после дождя был свеж и чист. Лес стоял пронизанный солнцем. Сверкающие капли срывались с веток деревьев с шумом падали и разбивались. И те, в свою очередь, уже веселой стайкой скатывались ниже на кустарник и траву. И лежали притихшие в ложбинках листьев, бутонах цветков пока не высушивало их солнышко.

Под утёсом простиралась водная гладь, после прошедшего ночью дождя всё дышало спокойствием. С одной стороны как на ладони расположилось село. С другой – озеро было окружено лесами и горами, вдоль них по берегу озера простиралась полоска из песка и гальки. В одном месте скалы были весьма отвесными. На скале росло несколько сосен. Ну, где можно увидеть такое чудо? Только в гористой местности. Она остановилась, чтобы полюбоваться этим великолепием.

Решила подняться еще выше. Ей с трудом удалось это сделать. После дождя было очень скользко. Но старания её были вознаграждены. Она не смогла сдержать восклицания. Такой восторг вызвала представшая перед глазами панорама. «Стою на вершине…» – пела её душа вместе с поэтом.

Отдышавшись, она решила приблизиться к краю утеса, где одиноко росли две накренившиеся сосны. Она протянула руку к ближней к ней сосне и почувствовала, как почва стала уходить из‑под ног. С трудом ей удалось схватиться за дерево, но весь верхний слой земли вместе с сосной, за которую она держалась, стал двигаться к краю пропасти. Земля уходила у нее из‑под ног, не в переносном, а в самом что ни на есть прямом смысле.

Она пыталась дотянуться до другой сосны, которая, как ей казалась, более устойчива, но расстояние между ними стремительно увеличивалось. Она была в отчаянии. Когда страх, безысходность и ужас сковали тело и способность трезво мыслить, какая‑то неведомая сила в буквальном смысле вырвала её из лап опасности и отбросила на несколько метров от пропасти.

Подняв голову, она увидела, как «неведомая сила» спокойно удалялась по противоположному склону, даже не обернувшись на девушку. Когда Вера пришла в себя, человека уже не было. Он исчез так же быстро, как и появился. «Какой диапазон интересов! Одних убивает, других спасает», – подумала она, так как в своем спасителе узнала мужчину, которого видела в ущелье в день приезда. Ее спаситель сам был похож на скалу. Уверенная поступь. Расправленные широкие плечи. Он излучал уверенность и силу. Нет, не похож НТ на убийцу. А как же факты?

«Узнаю ли имя твоё, мой спаситель?» К ней наконец вернулась способность шутить. Но желание продолжать прогулку улетучилось вместе с волнением, и она осторожно стала спускаться с горы. Тете о своих приключениях она рассказывать не стала, но решила впредь быть осторожнее.

Опасность может прийти оттуда, откуда ее меньше всего ожидаешь.

На следующий день она помогала Марии Николаевне по хозяйству: они вместе мыли полы, пололи грядки и разговаривали, разговаривали, перескакивая с темы на тему.

– Тетя, мама рассказывала, что ты по распределению сюда приехала.

– Приехала по распределению. Думала, что отработаю положенные три года, как все тогда делали, и вернусь в Москву. Когда лишаешься привычного комфорта, начинаешь понимать, что даже такое на первый взгляд короткое время в жизни имеет важное значение. Снимала комнату. Роза приютила. К тому времени ее муж, фронтовик, умер. И она одна жила. Это сейчас про вели газ, а тогда было печное отопление. Дом отапливался дровами. Чтобы приготовить, постирать, воду надо было принести из колодца, нагреть. Но человек ко всему привыкает, приспосабливается. Не через три года, не через пять лет не уехала. По душе пришлись мне эти места, люди, природа. В городе все по‑другому. Времена года какие‑то смазанные. А здесь все четко. Утром, веришь, в постели не хочется залеживаться. Потому что знаешь, если проснешься с солнцем, день будет радостным.

– А еще потому, что Ивана‑удальца встретила?

– Это было самой главной причиной остаться, – рассмеялась Мария Николаевна.

– А как вы с ним познакомились?

– В селе это просто. Здесь все на виду. Шла из школы по улице. Подняла глаза. Навстречу идет парень в промасленном комбинезоне. Он механиком тогда работал. А глаза серьезные‑серьезные. На следующий день опять его встретила. Но я уже знала, что зовут его Иваном. У Розы поинтересовалась. Накануне читала книгу об именах, как римляне заимствовали это имя у греков, где оно звучало как Иохан. У римлян оно трансформировалось в Иоанна и распространилось по всей Европе. И на разных именах звучит по‑разному: по‑немецки – Иоганн, по‑французски – Жан, по‑испански – Хуан. В общем, в каждой стране есть «двоюродные братья» нашему русскому имени Иван. Вспомнив о прочитанном, при встрече засмеялась. Он оглядывается и одежду свою осматривает. Мол, все ли у него в порядке? Не очень красиво получилось. Но когда стали встречаться, объяснила причину столь неадекватного поведения. Столько лет вместе, а отношения только теплее становятся. Иногда и слов не надо, по взгляду, по мимике, жесту все понятно. Да даже по тому, как он дверь закрывает, могу судить о его настроении, о его душевном состоянии. – Мария Николаевна засмеялась. – Резко закрыл – сердитый. Осторожно, стараясь не шуметь, – «не хочу беспокоить, но очень вам рад».

– А я не помню, чтобы папа когда‑нибудь дверью хлопнул или голос на маму повысил.

– Да, Тимур был сдержанным человеком, – кивнула головой Мария Николаевна. – Ирочку очень любил. С одной стороны, любовь – большое, волнующее чувство – делает жизнь более красочной. С этим не спорю. Но с другой стороны – человек уже не хозяин себе. Он должен подстраиваться, задвигать свое «я», делать что‑то для своей половинки. А это постоянный труд. Семья важна как для женщины, так и для мужчины, но для женщины все‑таки важнее. Можно длинный список составить того, что является счастьем. Но на первое место я ставлю семью. Даже в повседневных делах все, что делается для других, доставляет радость. Для себя ничего не хочется. Если Иван куда‑нибудь уезжает, на кухню не захожу. Готовить для себя неинтересно. А вот когда он возвращается или девочки приезжают, могу часами из кухни не выходить.

– Ага, значит, ежедневная стряпня – это ради меня?

– Надо же дите столичное худосочное подкормить.

– А не жалеешь, что педагогом стала? – Вера подняла голову от грядки и посмотрела на тетю.

– Нисколечко! – без колебаний ответила Мария Николаевна. – В жизни повелось, что человек себе профессию выбирает, а меня профессия выбрала. Педагог – вот моя профессия. Это особое состояние души. И не потому, что я из династии педагогов. Наши с Ирочкой родители были педагогами, родители наших родителей… Я люблю учить детей всему хорошему, что знаю сама. Я искренне радуюсь их успехам. Огорчаюсь их неудачам. Я живу в полном согласии со своим внутренним миром. Работа для меня – это удовольствие! И поэтому могу назвать себя счастливой!

Когда Мария Николаевна произносила свой монолог, Вера с любовью смотрела на нее. И в эти минуты она твердо решила, что обязательно пойдет работать в школу! А ведь она с родителями не раз обсуждала, на кого ей пойти учиться, но любовь к профессии педагога, царившая в семье, победила. Ну как Вера могла пойти учиться на юриста или экономиста? Правда, неожиданно для матери дочь поступила на биологический факультет. Биологов в их династии не было. Ну что же, кому по сердцу магия чисел, кому – сонеты Шекспира, а кому – родобриум розетковидный.

Выбрать что‑то свое трудно. Есть счастливые и целеустремленные люди, которые знают, чего хотят, и двигаются в нужном направлении. Но есть и другие, которые методом проб и ошибок, спотыкаясь, набивая шишки, идут к своей цели.

Еще в школьные годы она точно знала, кем она не станет никогда. Это был очень большой список. Она никогда не станет космонавтом. Потому что они сверхлюди, а она таковой не является. Она не хотела становиться артисткой. Потому что в этом мире царствует лицемерие и многое зависит от удачи. А удача, как известно, капризна, может и не улыбнуться. Она не станет художником, и не потому, что нет таланта. Преподаватель рисования как раз подчеркивал в ней это качество. А потому, что ей не была присуще та кропотливость, с которой художники выполняют свою работу, то есть творят. Она никогда не будет ловцом змей, так как панически их боится. Не хотела стать юристом. Кроме кропотливого изучения уймы законодательных актов это еще многочасовая болтовня. Это ей особенно не нравилось. И эта унизительная погоня за клиентами! Постоянное соприкосновение с людскими бедами. Сколько же нужно иметь сил, чтобы пропускать это через свое сердце. Наверное, ей не дано столько. А в полсилы она не смогла бы отдаваться делу жизни.

Если человек в свои неполные пятнадцать лет знает, кем он не хочет быть, это тоже огромное достижение. А биология ей нравилось всегда. И не в пятерках дело. Она считала, что это очень жизненно. Важно знать себя и окружающий мир! Сколько великих открытий накопило человечество в этой области! А сколько еще впереди еще более захватывающих и более потрясающих открытий! И может быть, кто‑то из ее учеников прославит себя перспективными научными достижениями в области генетики или молекулярной биологии. Как знать. А она обязательно постарается привить им любовь к своему предмету.

Она вспомнила, как на третьем курсе поссорилась с Димой Брызгаловым, который изрек, что в педагогический институт идут те, у кого нет ума, в медицинский – у кого нет сердца, а в юридический – у кого нет ни того ни другого. Она‑то как раз считала, что именно эти специальности – столпы, на которых держится все в обществе. Не разговаривала с ним неделю. Обиделась за всех педагогов, юристов и медиков. Потом помирились. Извинился он. Всего лишь неудачная шутка.

– Но дети разные. Их в классе не менее двадцати. Это двадцать характеров. И значит к каждому свой подход? – Вера вопросительно подняла глаза на Марию Николаевну.

– Конечно, к каждому свой, – не задумываясь, ответила Мария Николаевна. – Но главное, их нужно просто любить, верить в них, вселять в них уверенность, что они обязательно добьются своего, если будут стараться. Учитель должен любить свой предмет. А у детей любовь к предмету начинается с любви к учителю. Но что интересно, я тоже у них учусь. Я сама всю жизнь в ученицах хожу. У вашего поколения я тоже учусь. У вас другие мозги, другое мышление. Уж не говорю о том, как вы с техникой обращаетесь. Иногда ловлю себя на том, что говорю фразами, услышанными у детей.

– О, я помню, как смеялась наша учительница, когда услышала, что родителей между собой мы называли «шнурками», – засмеялась Вера. – Это было в пятом классе. Посмеялась, но объяснила, что это не совсем красиво и несправедливо по отношению к родителям.

– В каждом классе по несколько шалунишек найдется. Если шутки безобидные и безопасные, я смеюсь вместе со всеми, но не люблю шутки злые или опасные для детей. Важно в работе учителя – учить детей, чтобы они эти знания в жизни применяли и чтобы они помогали.

– Вот и я буду учить детей биологии применительно к жизни. Так, чтобы в экстремальных или трудных ситуациях помнили, что природа – друг человека и что она может помочь выжить. Она же может и согреть, и накормить, и подсказать путь спасения.

– Я сейчас себя поймала на мысли, что я тебя заслушалась. – Мария Николаевна с любовью смотрела на племянницу. – Не сомневаюсь, что тебя дети будут очень любить.

Она шла по дороге, которая была ей незнакома, но с нетерпением ждала, что откроется за новым поворотом, вон за той полоской леса. Новое и неизведанное манило. Из привычной колеи жизни она выбита смертью родителей. Эта боль всегда будет с ней. Но жизнь продолжается. И нужно жить.

Она опустилась на траву, прислонившись к дереву. Что тебе хочется, Вера? В каком направлении будешь двигаться? Перед многими рано или поздно встает такой вопрос. Ты на распутье. И у каждого хотя бы раз в жизни возникает этот момент. И Иван‑царевич стоял перед таким выбором. Он должен был выбрать из трех дорог: кто пойдет прямо от столба, будет холоден и голоден; направо – будет здрав и жив, но конь будет мертв; налево – сам будет убит, а конь его жив и здрав останется. Иван‑царевич сделал свой выбор и потерял коня. Чтоб спасти себя, предпочел гибель своего верного друга. А это предательство. Волк оказался порядочнее. Он хоть и съел коня, но помог Ивану.

Самый верный способ – пойти прямо. Пусть через холод и голод. Любые лишения можно перенести. Главное поставить цель. Лучше благородную, и следовать к ней. Этот путь трудный. Она жительница большого мегаполиса с шумом и суетой и постоянно спешащими москвичами. Готова ли она в свои двадцать три года пойти такой дорогой, чтобы потом не было «мучительно больно»? Вроде она человек со сложившимся характером и устоявшимся мировоззрением. Значит надо двигаться вперед.

Она полюбила прогулки в лес, горы, на озеро. Отдохнув, продолжала свой путь. Красота природы приводила ее в восторг. Вот туман, как мохнатый белый медведь, улегся на вершине горы. Полежит‑полежит и начнет сползать во впадины между скалами. И разве эти горы, как огромные волны в шапке из тумана, не волшебство? А колыхающиеся от легкого ветра травы и цветы? А рябь воды на озере? И небо здесь выше и яснее, чем в Москве. Северной природе присуще сдержанное достоинство. Чтобы заметить эту красоту, нужно вот так приехать и присмотреться. Все познается в сравнении. Для местных жителей это все привычно.

Ее взгляд перескакивал с одного растения на другое, с одного цветка на другой, и у большинства она сразу определяла названия.

Ей удавалось отвлечься, найти какие‑либо растения для гербария. Она аккуратно срезала веточку или цветок, стараясь не повредить корень. У природы тоже есть свои законы и правила. И они сходны с человеческими. Не ломай без толку, не рви без причины, не мусори, не жги. Человек по сравнению со всем живым все‑таки более мобилен. Деревья, горы – они всегда там, где они родились. А человека тянет к странствиям, путешествиям. Ему хочется заглянуть туда, где он не был.

Побродив по лесу, садилась на шелковую мягкую траву в тени какого‑нибудь дерева с развесистой кроной и любовалась представившимся перед ней зрелищем. Легкий теплый ветерок проносился над ней. Играл копной ее волос, и Вера вдыхала свежий воздух полной грудью. Солнце согревало. И с присущим человеку эгоизмом ей казалось, что оно светит и греет только для нее.

Она поймала себя на мысли, что за последний год она впервые пребывала в мечтах. Вернулось состояние, так свойственное молодым девушкам. Хотелось оторваться от грешной земли, «витать» в облаках. Она не знала огорчаться или радоваться этому. Но ясно было одно: она становится прежней Верой.

Она неторопливо спускалась по тропинке. Наслаждалась тишиной летнего дня и с удовольствием подставила лицо солнечным лучам. Улыбка блуждала по ее лицу. Почувствовав чей‑то взгляд, она подняла глаза и увидела ЕГО. Она бы узнала его из тысячи мужчин. Узнала, но не испугалась. На вид ему было лет тридцать. От него не исходило абсолютно никакой угрозы. Но сердце почему‑то затрепетало. Они смотрели друг на друга не отрываясь. Какое‑то время она старалась сохранить хладнокровие. Она же не какая‑нибудь легкомысленная кокотка. Она девушка с принципами, и бросаться мужчине на шею было не в ее характере. Ей стоило большого труда изобразить на лице равнодушие. Она отводила глаза в сторону, но снова поднимала их и смотрела на него.

Он же смотрел на нее с нескрываемым интересом. Перед ним стояла девушка ростом выше среднего. С удивительно привлекательным восточным типом лица. Ее роскошные каштановые волосы, хотя и собранные в пучок, выбивались из него и струились вьющимися прядями. Солнце, освещавшее ее сзади, подсвечивало волосы и фигуру, и от этого она вся казалась воздушной и легкой. Очень стройная. «Восточная красавица в ансамбле танцует», – решил он. Выражение ее лица было серьезно‑напускное, а неумелое изображенное ею равнодушие было всего лишь защитной маской. «Врать не умеет». От нее исходила свежесть и теплота. И он залюбовался ею. Она смотрела на него снизу вверх, и эта неустойчивая позиция еще больше ее раздражала.

Тропинка была узкой. И пока Вера обдумывала, в какую сторону шагнуть, по‑видимому, у мужчины возникла такая же мысль. Они шагнули одновременно и налетели друг на друга. Столкновение случилось столь неожиданно, что Вера потеряла равновесие и начала падать. Меньше всего на свете ей хотелось распластаться у его ног, да еще в этом узком, коротеньком платье, которое именно сегодня она надела на прогулку. Он машинально подхватил ее за талию, и девушке на какое‑то мгновение пришлось прижаться к нему.

Мужчина смотрел на нее оценивающе, его глаза двигались снизу вверх. Никто раньше так не смотрел на нее. Это не был взгляд любопытного человека. Это был взгляд мужчины! Она с негодованием решила прервать его откровенное разглядывание, но в это время карие удивленные глаза и широко распахнутые зеленые, в которых плескались тревога и растерянность, скрестили взгляды, и слова, готовые сорваться с губ девушки, застыли.

И за эти несколько головокружительных секунд она пережила целую гамму ранее неизвестных ей чувств. Она почувствовала себя слабой и беззащитной. И потрясением для нее стало сознание того, что ей хочется остаться в этих сильных и одновременно нежных руках. Его руки подхватили ее и поставили на твердую почву тропинки. Она отпрянула от него с большей, чем требовалось силой, но успела увидеть в его глазах что‑то схожее. Взгляд блуждал по его телу, рукам, губам. Она ненавидела себя в эту минуту, но ничего с собой не могла поделать. На мгновение она опустила густые черные ресницы, но опять встретила его гипнотизирующий взгляд.

Тысячу раз она видела, как мужчины засовывают руки в карманы, и это ее никогда не волновало. Он это делал по‑особенному. У нее перехватило дыхание. Она не могла отвести оторваться от него. Верхние пуговицы рубашки были расстегнуты, и в вырезе виднелась смуглая кожа и завитки темных волос. От него исходила такая сила, такая уверенность, что кровь в ее жилах забурлила.

Для нее это было новое состояние, и это ее напугало. Ее опыт в любовных делах ограничивался несколькими поцелуями с однокурсниками, скорее, дружескими поцелуями, которые для нее ничего не значили. Так на нее никто не смотрел!

Его близость волновала. Сейчас нужно было отойти на безопасное расстояние. Но почему она не торопится это сделать? Всего один шаг в сторону!

Непроизвольно она прикоснулась руками к щекам. Лицо горело. Ей вдруг стало так жарко, как будто температура тела скакнула до отметки сорок. Боже, что он о ней подумал, не слепой же он, видел, как ее взгляд скользил по мужскому телу. Ничего, что тело одето! А фантазии? Ну откуда взяться фантазиям? У тебя и мужчины еще не было! В семье на первом месте была нравственность. Наверное, отсюда и неумение скрыть свои чувства. Но для чувства нужно время, а это как назвать? Предательская дрожь пронизала все ее тело. Только бы он этого не заметил. Стыдно!

Она с трудом вернула себя в реальность и услышала его раздраженный, жесткий голос:

– …это место для прогулок опасно. Здесь уже однажды произошел несчастный случай. Тогда…

Красивый, бархатный его баритон настолько удивил девушку, что до нее не сразу дошел смысл сказанного. В его голосе звучала тревога и озабоченность. Вот этого от него она точно не ожидала. Но его назидательный тон возмутил Веру. Он вел себя так, как будто имел на нее какие‑то права. Его голос вернул ее в реальный мир.

– Некрасиво унижать человека, пользуясь его не осведомленностью, – прервала его она.

Так как он продолжал разглядывать ее с откровенным любопытством, она постаралась придать своему голосу уверенность. Все‑таки лучшее средство защиты – нападение. «Ах, какие мы обидчивые!» – подумал он.

– Нисколько не пытаюсь вас унизить. Три дня назад вы были на шаг от гибели, вас чудом удалось спасти. Вы жаждете повторения? – продолжал он гневным голосом, сердито глядя прямо на нее. Темные глаза метали в нее стрелы. Он в упор смотрел на нее.

Излишняя самоуверенность в его словах покоробила ее. С таким апломбом ее еще никто и никогда не отчитывал. Так осаживают расшалившихся детей!

Как много можно прочесть по глазам. От счастья и радости глаза светлеют, и солнечные блики плескаются в них. От гнева темнеют, как вода в омуте в ненастную погоду.

Вера слушала его нравоучения и кипела от негодования. Кто он такой, чтобы учить ее жизни.

Наверное, он переборщил! Потому что в какой‑то момент уловил в ее глазах страх, понял, что она его боится! Но не мог понять причину этого. Спас ее тогда на горе. Ей реально угрожала опасность! Тогда он еще не знал, что она та, которая вот сейчас, при случайной их встрече, собьет привычный ход его мыслей. Да, в ее взгляде сквозило недоверие! Он не сомневался, что она узнала его, хотя на скале он с ней не заговорил.

– Вы боитесь меня?

– А что, есть причины? – Она с вызовом вскинула голову.

– Вроде нет. – Он пожал плечами. – Но может быть, вы знаете то, чего не знаю я.

Он смотрел на нее так, что ноги предательски стали подкашиваться. «Не место для слабости!» – приказала она себе. Но сердце перестало принимать приказы.

– Прийти на помощь с риском для собственного здоровья, а может быть, и жизни – это само собой разумеющееся?

– Думаю, да, – ответил он твердо.

Он пытливо смотрел ей в глаза, и ей показалось, что он хотел сказать что‑то другое. А она боялась услышать это другое… Ей стало не по себе.

– Обещаете не подвергать свою жизнь опасности? – спросил он весьма миролюбиво и примирительно поднял руку.

Помолчав немного и убедившись, что она не желает ему отвечать, он повернулся, чтобы уйти. А ей стало страшно от мысли, что он исчезнет, как тогда, на скале, и она больше никогда его не увидит.

– А вы кто такой, чтобы мне указывать? – вырвалось у нее прежде, чем она успела по думать.

Едва эти едкие слова сорвались у нее с языка, она сразу же пожалела о сказанном. Какой дурой она выглядела в его глазах! Маленькой разгневанной девочкой. Ни к чему этот задиристый тон в разговоре с ним. Наоборот, надо показать ему, что она его не боится. От него абсолютно не исходит никакой опасности. Она же не может со стопроцентной уверенностью утверждать, что в ущелье был именно он. Наконец‑то представилась возможность поблагодарить его за спасение, а она ему нагрубила. Вежливость никто еще не отменил. Она стушевалась, не зная, как вести себя в этой ситуации. Лучше бы не знать о нем то, что она знает!

Он остановился и с интересом наблюдал за ее лицом, на котором отразилась гамма противоречивых чувств. Увидев его реакцию, она испугалась. Гнев выдавали его стиснутые зубы. Но, заметив усмешку в уголках его рта, она не могла держать под контролем свои эмоции.

– У вас что хобби такое: бродить по лесу и спасать падающих девушек? – с раздражением выпалила Вера, облизнув пересохшие губы, и с беспокойством посмотрела на него. Нахлынувшие чувства просто раздирали ее.

– Пока вас не встретил, не удавалось совершить геройский поступок, – с сарказмом проговорил он. – Все‑таки я вам советую быть осторожнее. – Он задумчиво прищурил глаза. Интонация его голоса изменилась. Тон его стал более доброжелательным.

Вера решила последовать его примеру.

– Обещаю, что с экстремальными ситуациями покончено, – произнесла она вполне дружелюбно и вежливо. Ее широко распахнутые глаза смотрели на него совершенно невинно.

– Очень благоразумно с вашей стороны. А то на скале мне пришлось за вас поволноваться. Кстати, я очень надеялся, что при встрече вы мне спасибо скажете. Значит, ошибся? – В его глазах запрыгали чертики.

На несколько минут повисло неловкое молчание.

И правда, чего набросилась на человека, сама же хотела его при встрече поблагодарить. Вера, где твои хорошие манеры? Ведешь себя как экзальтированная глупышка.

– Извините, – возобновила она прерванный разговор. – Я действительно вам очень благодарна. Если бы не вы… Спасибо! – Чем она больше говорила, тем больше злилась на себя. Какой‑то лепет школьницы.

Настроение ее резко изменилось. Когда она останется одна, она покопается в себя и найдет причину того, почему он ее так волнует. В конце концов, всему есть объяснение. Она чувствовала себя очень‑очень несчастной и поняла, что если сейчас не уйдет, то разрыдается, чего она не могла допустить. Она резко повернулась и пошла, а затем и вовсе побежала по тропинке. Затылком она чувствовала, что он смотрит ей вслед. Она схватилась за горло, сдерживая дикий вопль, что рвался из ее груди. Большого труда ей стоило добежать до дома. Она бросилась на кровать и разрыдалась. Слабачка! Слезы – проявление слабости. Она боролась с ними из последних сил, но они хлынули градом. Она рыдала, закусив ткань покрывала. Плечи ее сотрясались от отчаянных рыданий. Боже, как не хватает родителей! Если бы они были живы, как спокойно было бы жить. Почему они ее оставили, почему в тот роковой день не взяли ее с собой в поездку?

А мужчина еще долго стоял на том месте, где она его оставила. Как красиво, изящно она двигается. Плечи совершенно прямые, голова поднята вверх. Мисс грация!

«Интересно, к кому приехала лесная нимфа? – Он знал большинство местных жителей. – Назови имя свое, милая незнакомка». И еще долго смотрел ей вслед. В ответ ему была тишина.

Разбирая по косточкам их разговор, она объективности ради признала, что она тоже еще та штучка. Нет бы сразу любезно поблагодарить его за спасение и, улыбнувшись, уйти. Так она умудрилась в объятия упасть незнакомому мужчине, а может быть, даже преступнику. Почему НТ задал вопрос: боится ли она его? Он понял ее состояние? Или это был тонкий намек? А может быть, он никакой не преступник? Ей очень хотелось, чтобы он им не был. Может быть, он не человека тогда нес, а сверток с чем‑то. Ты его не знаешь, а уже стала его адвокатом. Оправдываешь в очевидном. Совершенно отчетливо видела, что это безжизненное тело человека. Просто тебе очень хочется, чтобы он был хорошим! К сожалению, в этом случае внешность не отражала внутреннего содержания человека. Странно, что убитого не ищут. В селе тишь да гладь да божья благодать. И этот НТ не поймешь его, то ли друг, то ли враг, то ли «белый», то ли «красный».

Теперь лучше с ним не встречаться, что‑то она преувеличивает значение происшедшего. Ну, посмотрела на мужчину, ну, он посмотрел на нее, надо успокоиться и вести себя естественно. Воображение как разыгралось! Вот именно, воображение – это одно, а действительность – совсем другое. Меньше всего она думала о встрече с мужчиной, когда ехала сюда. Она искала уединения, места, где она может привести свои мысли в порядок, побыть со своими родными людьми, определиться с дальнейшей жизнью.

Но человек предполагает…

Чтобы вернуть спокойствие нужно держаться от него подальше. Но как трудно, оказывается, о нем не думать. Разбирая по частичкам события прошедшего дня, вспоминала его руки, голос, глаза. И это было каким‑то наваждением. Эти мысли нарушали ее душевное равновесие. Но она, к несчастью, понимала, что для нее это важно, и от этого испытывала подавленность. Только‑только стала приходить успокоение, и вот нате вам. Почему жизненный покой постоянно подвергается атакам разрушений? Наверное, она поторопилась с выводами. В его поведении не было ничего нетактичного, а вот она вела себя не лучшим образом. В сознании ее постоянно вертелись мысли о нем, и ей большого труда стоило отогнать их на какое‑то время. Ей снова захотелось его увидеть. Как он тогда сказал: «А на скале мне пришлось за вас поволноваться». Мог и не волноваться! Она его не просила! Подумаешь, МЧС в единственном числе. Сама бы как‑нибудь справилась. А справилась бы? Что‑то энтузиазма не ощущается. То‑то же. Вот она, черная человеческая неблагодарность. А он действительно рисковал. А она обиделась, как маленький ребенок. Губы надула. И еще дерзила ему. Или пыталась это делать. А сама перед ним разрумянилась и взгляд отводила, потому что не по совести повела себя. «Я советую вам быть осторожнее». Советчик нашелся. Трупы таскает. А сам добрые советы раздает. Она вздохнула. Неужели он убийца? И такая тоска накатила, хоть волком вой!

Как наши мысли могут властвовать над нами. То нагонят хандру и схватят за горло так, что свет не мил, а когда тучи в сознании рассеются и выглянет солнце, опять хочется жить.

Гордость была чертой ее характера. Она была пропитана ею. Но вот сейчас противоречия раздирали ее. Ей хотелось смотреть на него, слушать его. Она, никогда не верившая в любовь с первого взгляда, погибала.

Лучше, если они никогда больше не встретятся! Ну а если случайно это где‑то произойдет, она будет вести себя естественно, чтобы он не дай бог не подумал, что та встреча для нее имеет какое‑либо значение. Ничего же не случилось! По сравнению с женщинами мужчины более самолюбивы. Вот и пощадим его самолюбие, а то еще возгордится.

Ее мысли требовали разрядки! Как жаль, что не нужно колоть дрова. Дом отапливался газом. Можно вскопать огород. Но он весной еще вскопан. Можно выпустить пар, прополов грядки. Это можно делать все лето. С воинственным видом она вышла во двор. Но ее мыслям не суждено было быть реализованными. Она увидела соседку, которая свешивалась через забор.

На предложение Анисьи прогуляться Вера с готовностью согласилась. Движение – вот что ей нужно. Хороший способ выпустить пар. Они прошли несколько улиц села, названия которых говорили сами за себя: Зеленая, Полевая. Улица, которая примыкала к озеру, называлась Береговая. Проходя мимо дома, стоящего в конце улицы, Вера замедлила шаг. На натянутых под дощатым навесом веревках она увидела пучки развешанных трав.

Анисья перехватила взгляд подруги.

– Это дом нашей знаменитой травницы, – не без гордости заметила она. – Она, кстати более сорока лет медсестрой работала.

В это время калитка отворилась, и на улицу вышла женщина. Это была полная женщина невысокого роста и приятной внешности. На вид ей можно было дать лет семьдесят. Волосы, присыпанные сединой, придавали ей уютный домашний вид. Простенькое платье добавляло колорита образу. В руках она держала сумку.

– Вы ко мне? – спросила она без улыбки, но вполне доброжелательно.

– Здравствуйте, бабушка Роза. Мы гуляем. Это Вера. Племянница Марии Николаевны. Она из Москвы приехала погостить. Вера педагог‑биолог. Заинтересовалась растениями, которые у вас сушатся.

– Хочешь посмотреть? – Женщина смотрела на Веру.

– Если можно.

– Конечно можно, заходите.

Подойдя к навесу, она повернулась к Вере:

– Ну, москвичка, узнаешь какие‑либо травы? – Роза с интересом посмотрела на девушку.

– Это толокнянка. – Вера показала на пучок травы, листья которого были похожи на листья брусники.

Роза кивнула головой.

Вера перевела взгляд на высокое растение, еще не успевшее высохнуть, стебли которого были покрыты длинными волосками: – Это пустырник.

– Понижает давление, успокаивает, – добавила травница.

– А это я знаю, знаю. – Анисья пританцовывала перед растением с золотисто‑желтыми цветочками. – Это зверобой.

– Правильно. Это средство от «девяносто девяти болезней». – Роза слегка коснулась стебля растения. – В народной медицине говорится: «Как без муки нельзя испечь хлеба, так без зверобоя нельзя лечить многие недуги».

– Бабушка Роза, а где лучше Вере собирать травы? Ей для гербария нужно, чтобы школьникам на уроках показывать.

– Вот видите два участка леса. – Роза показала рукой правее озера. – Вот между ними есть поляна. Там такое разнообразие трав, я с пустыми руками никогда оттуда не ухожу.

Она знала о природе гораздо больше других. Растения ведь тоже живые. И у них тоже есть своя душа, свой язык. Только понимать их не каждому дано. Если бежать, не замечая окружающий мир, вряд ли он тебе откроется. А вот если остановиться, вдохнуть запах медуницы, полюбоваться лютиком, подставить лицо порывам ветра, то и природа распахнет свою душу. Если ты к природе с душой, она может открыть свои секреты. Узнаешь целительную силу растений. Ведь каждое растение скрывает в себе тайну. Но большинство об этом не знают. Человек смотрит на сныть и видит листья тройчатые да белые цветы. И лишь немногие знают, что в природе нет дикорастущего растения, равного ей, так как у этого растения химический состав наиболее приближен к составу человеческой крови и что оно может помочь исцелить многие недуги.

Она не кудесница, чудеса творить ей не дано. Но она в каких‑то ситуациях может помочь человеку. Никогда она не подменяла традиционную медицину. Если у кого‑нибудь обнаруживалось серьезное заболевание, она давала совет пойти к врачу. Она лучше других понимала, что гораздо труднее лечить не болезнь, а душу человека. Только излечив ее, можно рассчитывать на хороший результат. Только тогда человек исцеляется собственными силами. За лечение деньги не брала. Это была ее жизнь.

Роза взглянула на часы:

– Сейчас я тороплюсь. А вы заходите, не стесняйтесь. И я у вас чему‑нибудь поучусь.

И она заспешила в сторону автобусной остановки.

Вера заметила, что за несколько дней пребывания в Паласельге ей ни разу не захотелось включить телевизор. Иван Васильевич, периодически покидающий стены пансионата, по вечерам смотрел новости и, получив очередную порцию взрывов, пожаров, убийств и всевозможных несчастий, с раздраженным видом их комментировал. А где запущенный в строй завод, выпускающий сельскохозяйственную технику? Где возведенные хранилища для зерновых? В этом году собрали рекордный урожай, а часть урожая погниет из‑за отсутствия хранилищ. Хотя бы охоту не отбивали у тех, кто еще хочет горбатиться на земле. Если он слышал, что кто‑то проворовался или заевшийся чиновник взял взятку, тут же выносил свой вердикт: «В острог его, в острог! А деньги в народную казну!» С ним не забалуешь. Раздает каждому по «заслугам».

Мария Николаевна, не раз слышавшая эту тираду мужа, просто кивала головой в знак согласия с ним. Здесь темы разговора совсем другие, более злободневные, жизненные. О хлебе насущном. В селе более трехсот хозяйств, а тех, кто держат коров, два десятка. Непорядок. У Дарьи Тимофеевны помидоры уродились небывалой величины, Прасковья Тимошина несколько десятков банок огурцов закатала, а черника в этом году крупнее в молодом сосновом бору.

В столице же все излишне политизировано. Часть населения вообще смотрят только такие передачи. В Москве репортажи о помощи отзывались какой‑то болью, переживаниями. После очередной программы, содержащей просьбы о перечислении денег на устранение последствий стихийного бедствия или лечение больного, кто‑нибудь из членов семьи шел в «Сбербанк» и перечислял какую‑либо сумму на указанный счет. С миру по нитке… Хорошо, если это кому‑нибудь поможет. А здесь эти события оказывались какими‑то более далекими. Меньше будоражили нервы. И люди здесь больше жили настоящим.

Иван Васильевич взял газету: «Так, посмотрим, что там о нас пишут. Ага, Россия – кость в горле. Это понятно. Автор – американский журналист. Погода на всей европейской части страны сохранится теплая. Чудесненько. Этот женился в шестой раз. Ну и ну! Сколько здоровья у человека». – Отложил, стал листать журнал. – Да, пресса всякая нужна, пресса всякая важна, но нужна ли такая? – Он помахал глянцевым журналом. – Вот такая, имеющая желтоватый цвет. Запах, как из силосной ямы.

Глава третья

Кто знает, сколько силы, мощи

Заложено в душе любой?

В них бури, грозы, пламя ропщет,

Ширь океанов, штиль, прибой.

Александр Мельников. «Кто знает?»

Мария Николаевна с утра не отходила от плиты, готовила: ожидала приезда дочери, зятя и внучек. А как же, полгода их не видела. Все с тревогой поглядывала на стол. Нет, не изжить в женском сословии этого вечного беспокойства о еде. Хоть какой век на дворе! Вера ей охотно помогала: протерла пыль, перемыла посуду, нарвала в палисаднике охапку пионов и поставила их в самую большую вазу в зале. Ей очень хотелось увидеться со своей двоюродной сестрой. Ведь они не виделись несколько лет, а теперь у Лиды уже двое детей.

Обе так были увлечены делами, что не услышали звук подъехавшей машины, хотя по очереди постоянно выглядывали в окно. Дверь широко распахнулась, и в дом вбежала молодая женщина, высокая, с распущенными русыми волосами, которые очень шли к ее смеющимся серым глазам. Широко жестикулируя и подпрыгивая, она бросилась к Марии Николаевне, крепко обняла ее.

– Мамочка! – выдохнула она, зажмурив от удовольствия глаза.

– Здравствуй, доченька, – растроганно произнесла Мария Николаевна.

– Бабуля, бабулечка! – Между ними, отодвигая мать, пытались вклиниться две девочки семи и четырех лет.

– Дашенька, Ирика! – взволнованно прошептала женщина и крепко расцеловала внучек.

Лида и Вера тепло обнялись.

– Здравствуй, сестренка. – Лида заглянула в глаза сестре. – Как ты, дорогая?

– Ничего, живу.

В это время в дверях появился молодой мужчина, навьюченный сумками так, что еле переставлял ноги.

– Олли, ну неужели нельзя было перенести их по частям? – всплеснула руками Мария Николаевна.

– О, это заняло бы остаток сегодняшнего дня, – растягивая слова, с заметным финским акцентом произнес он и с явным облегчением сбросил все сумки на пол.

Мария Николаевна поздоровалась с зятем. Чередуя русские и финские слова, он рассыпал ей комплименты. Вера знакомилась с племянницами, которых она видела впервые. Дети являлись копиями своих родителей. Старшая – папы, а младшая – мамы.

– Олли, это моя сестра Вера, – представила Веру Лида.

– Олли Лайне. – Он доброжелательно протянул свою руку и энергично потряс руку Веры.

– Очень приятно. Лида, а ты тоже Лайне? – обратилась она к сестре.

– Да, Лидия Лайне. От финского «волна».

– Сегодня она тихая, нет шторма. А бывает девять баллов. Тогда берегись, – вставил Олли, уклоняясь от нападок жены.

– А это наши сокровища: Даша и Ирика. – Лида оглянулась, но девочек уже и след простыл. Им же всюду надо успеть.

– У красивых девочек и имена им под стать. А Ирика – это, как я понимаю, финское имя, – уточнила Вера.

– Это имя дано в честь матери Олли. Ирика, то есть правительница, – пояснила Лида. – Кстати все финские имена произносятся с ударением на первый слог.

– Так же, как и у карелов. Одна группа языков: финно‑угорская, – поддержала разговор Мария Николаевна.

Никем не замеченный, на пороге дома, опершись о притолоку, стоял Иван Васильевич. Разве мог он усидеть в пансионате в такой день? Когда его присутствие было примечено, он широко раскинул руки и обнял жену, дочь, внучек, племянницу, зятя и весь мир сразу. Прекрасны минуты счастья!

В доме, таком большом и тихом, стало шумно и тесно. Мария Николаевна вся светилась. Все были так возбуждены, что ей несколько раз пришлось приглашать людей к столу. Лида, увидев наготовленное матерью, засмеялась:

– Мама, можно подумать, что мы приехали не из благополучной Финляндии, а из Африки.

– Да мне в радость это, – отмахивалась Мария Николаевна.

Она постоянно предлагала что‑нибудь скушать, то одному, то другому. Да, есть такое жизненное пространство у женщины в семье, где она чувствует себя королевой, царицей венценосной, владычицей. Женщина – хозяйка на кухне! И путь к сердцу мужчины здесь пролегает, как Великий шелковый путь. И приготовленная еда ее руками уже не просто топливо, закинутое в топку для выработки энергии, а важнейший компонент хорошей атмосферы в семье, а значит, и здоровье семьи. И Мария Николаевна, впрочем, как и все за столом, получала от этого огромное удовольствие.

Конец ознакомительного фрагмента – скачать книгу легально

[1] Барыга – скупщик краденого (жарг.).