Стюарт Мур

Первый Мститель. Гражданская война

 

Вселенная Марвел

 

* * *

Марку Миллару, который превратил чистые страницы в золото; Стиву МакНивену, который вдохнул в них жизнь; и Лиз, которая терпела всю мою болтовню про Капитана Америку и Железного Человека.

 

 

 

Пролог. Воины

 

СПИДБОЛ не мог стоять спокойно. Это было в порядке вещей. После того случая в лаборатории его тело генерировало вокруг себя поле кинетической энергии. Его товарищи из Новых Воинов уже привыкли к тому, что он постоянно носится вокруг и не может ни на чем сосредоточиться больше чем на полторы минуты. Они даже уже не закатывали глаза.

Так что жажда действия Спидбола никого не удивляла. Однако в этот раз была особая причина.

– Земля вызывает Спидбола, – прозвучал металлический голос продюсера у него в ухе. – Ты вообще собираешься отвечать на мой вопрос?

Спидбол улыбнулся:

– Можете звать меня Робби, мистер Эшли.

– Ты знаешь правила. Когда ты на операции, используются только кодовые имена, Спидбол.

– Да, сэр.

Он не мог удержаться от того, чтобы не подкалывать Эшли. Тот всегда выглядел таким напыщенным.

– Ну так? – сказал Эшли.

– Что «ну так»?

– Преступники. Сколько их?

Спидбол отряхнулся и подпрыгнул – позади Намориты, которая стояла, со скучающим видом прислонившись к дереву. Он оттолкнулся от крупной фигуры Микроба – тот сидел, развалившись, в траве и дремал – и легко приземлился позади Ночного Громилы, их лидера в чёрном.

Громила был полностью поглощён делом, он пристально изучал местность через линзы суперсовременного бинокля. Спидбол посмотрел из‑за его плеча на дом – старый и деревянный, с высокой оградой, скрывавшей его от соседних зданий. Воины и их операторская группа стояли метрах в пятнадцати от него, прячась за двумя большими дубами.

Трое мускулистых мужчин появились на крыльце. Все они были одеты по‑простому: джинсы и рубашки. Спидбол нажал кнопку на гарнитуре:

– Трое преступников.

– Четверо, – сказал Громила.

Спидбол прищурился и смог различить ещё мускулистую женщину с тёмными волосами.

– Ах, да. Вижу Колдхарт, которая выкидывает мусор, – Спидбол засмеялся. – Выкидывает мусор… Да уж, этих ребят будет нелегко победить!

– Вообще‑то они в списке самых разыскиваемых преступников ФБР! – голос Эшли звучал немного встревоженно. – Кобальтовый Человек, Спидфрик, Нитро… все они сбежали из тюрьмы на острове Рикерс три месяца назад. И, между прочим, перечень их преступлений длиной с твою руку.

За их спинами поднялся Микроб – вся его фигура весом в сто шестьдесят килограммов была затянута в зелёное с белым; также на нём был толстый пояс со множеством отделений.

– В чём дело?

Громила знаком показал, чтобы он замолчал.

– Колдхарт несколько раз сражалась с Человеком‑Пауком, – продолжал вещать Эшли. – И вот ещё что: Спидфрик почти победил Халка.

Громила опустил бинокль:

– И что с ними теперь?

Микроб почесал затылок:

– Похоже, они выпали из лиги.

– Разве что из твоей, толстяк.

– Заткнись, Балабол.

– Я же просил так меня не называть.

– Балабол! – с улыбкой повторил Микроб.

– Хватит, – заинтересованная происходящим, Наморита повернула голову. – Какой у нас план?

Спидбол ухмыльнулся:

– План такой, что ты ещё пять минут занимаешься гримом – ты же не хочешь показывать всему миру этот огромный прыщ на подбородке?

Она показала ему средний палец и отвернулась. Пьер подскочил к ней с кистью для макияжа в руке.

Наморита была красоткой с синей кожей, отпрыском боковой ветви королевской фамилии Атлантиды. Она была кузиной или племянницей принца Нэмора, правителя подводного города. Как‑то раз Спидбол пытался подкатить к ней; она продержала его голову под водой пять минут.

– Я не знаю, – сказал Громила и обеспокоенно посмотрел на дом. – Я не уверен, что нам стоит этим заниматься.

– Что? – Спидбол чуть было не подскочил в воздух, но вовремя осознал, что этим он разрушит прикрытие. – Подумай о рейтингах, Громила! Мы же не можем сидеть на месте. Мы полгода колесим по стране в поисках с кем бы сразиться, и лучшее, что мы находим, – чувак с аэрозольным баллончиком и деревянной ногой. Это может стать поводом снова заговорить о Новых Воинах! Мы победим этих клоунов, и все наконец перестанут судачить о том, что Нова ушёл из шоу, чтобы вернуться в космос!

Оператор Фернандез откашлялся:

– Я просто хочу всем напомнить, что съёмочная группа работает ещё двадцать минут. После этого у нас перерыв.

Все повернулись к Ночному Громиле.

– Хорошо, слушайте все, – он поднял планшет с изображениями врагов. – Серьёзная угроза – это Нитро и Кобальтовый Человек. Колдхарт – специалист в рукопашной, поэтому мы должны, если получится, поразить её на расстоянии. Я не знаю, какие сейчас доспехи у Кобальтового Человека, но…

– Балабол, – снова сказал Микроб, наклоняясь к уху Спидбола. – Балабол, Балабол, Балабол…

Спидбол достал свой айфон и включил Honey Claws. Электронные рифы и мощные басы – то что нужно, чтобы перекрыть и подначки Микроба, и скучные тактические выкладки Громилы.

Спидбол устал и был зол. Как и все они – осознал он вдруг. Это была идея Громилы – снять реалити‑шоу на основе похождений Новых Воинов, и поначалу она казалась отличной. Времена для супергероев были не лучшие, и все думали, что это великолепный шанс превратиться из третьесортной команды в настоящих звёзд. Сначала шоу пережило всплеск популярности. Спидбол пристрастился к вниманию публики, к появлениям в «Отчёте Кольбера» и ток‑шоу Чарли Роуза.

Но потом ушёл Нова, а о той, кто его заменила, – Дебри – не стоило и говорить. Она исчезла после двух выпусков. Сезон продолжался, и постоянные путешествия и съёмки действовали им на нервы. А рейтинги резко упали и продолжали стремиться вниз, так что шансы на следующий сезон были близки к нулю.

«Плохо, – подумал он. – Когда всё это началось, мы были друзьями».

Нита ткнула его локтем под рёбра, и он вытащил наушники:

– Что?

– Нас заметили.

Спидбол поднял глаза и увидел, что Колдхарт смотрит прямо на них. Она повернулась и забежала в дом с криком: «Все в костюмы! На нас напали!»

Воины вскочили на ноги, а Фернандез вскинул камеру на плечо, готовясь к съёмке.

– Стандартный план атаки! – выкрикнул Громила. – Строимся…

Спидбол ухмыльнулся и подпрыгнул в воздух, выпуская из себя пузыри кинетической энергии.

– Вперёд! – крикнул он и услышал, как Громила устало вздохнул у него за спиной.

Приземляясь в середине лужайки, Спидбол переключил трек. Шоу не шло в прямом эфире, но ему нравилась громкая музыка заставки. Она его заводила. А он привык жить на взводе.

Голос диктора громко кричал в его ухе:

– Спидбол! Ночной Громила! Микроб! Знойная Наморита! Ииииии… Нова!

Последнюю часть этой фразы он искренне ненавидел.

– В мире полутонов всё ещё существуют добро и зло! И всё ещё есть…

– …Новые Воины! реалити‑шоу, – выкрикнул Спидбол вместе с диктором, разнося дверь на мелкие кусочки.

Остальные неслись следом за ним, изучая поле битвы. Стены в гостиной были ободраны, как в наркопритоне. К ним повернулся длинноволосый мужчина, наполовину втиснувшийся в металлический костюм.

– Спидфрик! – сказал Громила.

– Дерьмо! – выругался тот, потянувшись за серебристым шлемом с красными очками.

Снова ухмыльнувшись, Спидбол рванулся вперёд, и шлем отлетел в сторону. Двое столкнулись, ударившись об стену, пробили её и вылетели на задний двор. Спидфрик споткнулся о старый пень, окружённый сорняками.

– Говорят, что человека определяет одежда, – Спидбол сильно ударил его с левой. – И в твоём случае это абсолютная правда!

Спидфрик отлетел назад и упал на лужайку.

Оператор Фернандез похлопал Спидбола по плечу:

– Звук ненадолго отключился. Нельзя ли повторить последнюю часть?

Спидбол скорчил рожу и помахал Наморите. Она закатила глаза, но подошла к отключившемуся Спидфрику, легко подняла его в воздух и, придерживая его обмякшее тело, повернула его на камеру. Спидбол присел и затем взвился в воздух. В тот момент, когда его нога врезалась в челюсть Спидфрика, он прокричал:

– И в твоём случае, глупец, это абсолютная правда!

Фернандез опустил камеру и показал большой палец.

Спидбол огляделся. Громила и Микроб загнали Колдхарт и Кобальтового Человека в угол у дальней ограды. Кобальтовый Человек пытался застегнуть костюм, а Колдхарт, защищаясь, махала своими энергетическими лезвиями. Микроб обернулся и лениво посмотрел на Спидбола. «Возможно, надеялся, что мне оторвали голову», – подумал тот.

– Подождите‑ка, – вдруг сказала Колдхарт, задержав свои мечи в защитной позиции. – Я вас знаю, вы те идиоты из реалити‑шоу!

– Так и есть, – ответил Громила, – но это скорее реальность, чем шоу.

Спидбол покачал головой. Неудачная фраза, босс.

– Ну уж нет, – сказала Колдхарт. – Я не сдамся какой‑то Золотой Рыбке и Королеве Бондажа, – она снова скрестила мечи в воздухе.

Но Наморита тем временем уже проникла за её защиту. Её кулак, достаточно крепкий, чтобы прорываться не только сквозь воздух, но и сквозь водную толщу, ударил соперницу в челюсть:

– Не соглашусь, дорогая.

Ночной Громила, изловчившись, ударил Колдхарт в живот:

– Мы ведь вырежем ту часть, где она называет меня Королевой Бондажа?

– Конечно! – Нита натянуто улыбнулась. – «Ночной Громила» звучит гораздо более впечатляюще.

Колдхарт побеждена – но куда делся Кобальтовый Человек? И что, чёрт побери, делает Микроб, стоя к ним спиной на краю лужайки?

Спидбол подскочил к нему и обнаружил, что тот стоит над извивающимся поверженным врагом, одетым во что‑то наподобие шинели. И под этой шинелью прямо у них на глазах растворялся супергеройский костюм.

– Я победил Кобальтового Человека, – сказал Микроб. – Мои бактерии уничтожают его облачение. Не такой уж я и лузер, а?

– Научись считать, лузер, – сказал Спидбол. – Где четвёртый?

Нита подпрыгнула вверх, крылышки на её ступнях стремительно трепетали. Она зависла в воздухе и показала на дорогу за зданием:

– Я займусь этим.

Громила и Микроб помчались к дому и проскочили сквозь дыру в стене, следуя за Наморитой.

Спидбол отправился было за ними, но услышал сзади какой‑то звук. Это хрипел Спидфрик, пытаясь подняться. Спидбол ударил его ещё раз и повернулся к дому. Фернандез шёл за ним следом, вскинув на плечо камеру.

Дойдя до середины гостиной, Спидбол вдруг остановился. Фернандез обернулся к нему, и Спидбол помахал, чтобы тот шёл вперёд. Оператор исчез за дверью.

Спидбол внимательно осмотрел комнату. Везде валялись пивные банки. На складном столике стояла коробка с последним засохшим куском недоеденной пиццы. На стопке дисков для Xbox ещё курилась трубка с метамфетамином. Со стен осыпалась старая краска, а из дивана торчала набивка.

«Вот как всё заканчивается, – вдруг осознал Спидбол. – Когда все идёт не так, хуже, чем ты ждёшь. Когда ты всё время принимаешь неправильные решения, и в конце тебе приходится бежать, чтобы спасти свою жизнь».

Во время боя он был на пике активности, но сейчас его уровень адреналина резко снизился. Он внезапно почувствовал себя усталым и бесполезным. Он был рад, что остальные далеко, – в последнее время ему приходилось тратить много сил на то, чтобы скрывать от них своё двойственное состояние. Он чувствовал себя нереальным, как будто наблюдал за своими действиями со стороны. Как какой‑то скучающий телезритель, готовый в любой момент переключить на другой канал.

– Спидбол! – голос Эшли зазвучал у него в ухе. – Где ты? Хочешь пропустить концовку?

«Нет, – осознал он вдруг, – я этого не хочу».

Спидбол выскочил наружу через разрушенную дверь, стремительный, словно сгусток взрывной энергии. Он оттолкнулся от крыльца, немного попозировал на случай, если его снимают, и наконец выскочил на улицу.

На детской площадке через дорогу собралась группа младших школьников. У некоторых из них были книги и ноутбуки, у одного – бейсбольная бита. Ночной Громила и Микроб не давали им двинуться с места, эмоционально жестикулируя, в то время как Наморита мчалась по воздуху к припаркованному школьному автобусу.

Небольшая фигура направлялась через улицу туда же. Фиолетовый с синим костюм, длинные серебристые волосы, глаза – их выражение было таким жестоким, как будто им приходилось созерцать страшные вещи, в том числе и те, что этот человек совершил сам.

Нита упала на него сверху, прижав его к боку автобуса, так что образовалась вмятина. Сверху на них посыпались осколки разбитого стекла.

Человек не издал ни звука.

– Вставай, Нитро, – Нита стояла над ним в боевой позиции, подняв руки и твёрдо уперевшись ногами в землю, – для камеры. – И оставь эти свои взрывы, иначе я только сильнее тебя ударю.

Спидбол подошёл, чтобы её поддержать.

Нитро, скорчившись, привстал на колени, опираясь на повреждённый автобус. Он посмотрел вверх. В его глазах сверкнула ненависть и зажёгся недобрый огонёк.

– Наморита, верно?

Фернандез подошёл поближе, переводя камеру с Ниты на Нитро и обратно.

Нитро улыбнулся, и его глаза разгорелись ещё ярче:

– Я не один из тех дешёвых лузеров, с которыми ты привыкла иметь дело, детка.

Теперь светилось уже всё его тело. Нита отступила на шаг назад. Ночной Громила напряжённо следил за ними, соображая, что делать. Микроб как будто завис, раскрыв рот и выпучив глаза.

Дети вышли на проезжую часть и тоже наблюдали за происходящим. Один из них нервно стучал по асфальту баскетбольным мячом.

Громила вдруг тревожно рванулся вперёд:

– Спидбол! Робби! Помоги мне увести детей!

Эшли тоже что‑то говорил у него в ухе.

Спидбол не двинулся с места, даже не кивнул.

Ему снова показалось, что он смотрит записанную плёнку. «Есть ли какая‑то разница? – подумал он. – Если всё пойдёт не так, мы просто снимем ещё один дубль? Или это – единственный дубль?»

Нитро тем временем превратился в огненный шар. Но его глаза, пристально всматривающиеся в Намориту, были по‑прежнему видны.

– Ты играешь с соперником, который тебе не по силам! – сказал он.

Из Нитро вырвались языки энергии и поглотили Намориту. Она выгнулась от боли, издала истошный крик и превратилась в пепел. Волна покатилась дальше, охватывая камеру, оператора, школьный автобус. Ночного Громилу и Микроба. Дом и трёх супергероев на заднем дворе. Детей.

В тот день погибли восемьсот пятьдесят девять жителей Стэмфорда, штат Коннектикут. Но Робби Болдуин, супергерой по кличке Спидбол, об этом так и не узнал. Пока его тело превращалось в пар и пузыри кинетической энергии в последний раз вырывались из него в пространство, он подумал: «Ну что ж, зато я не постарею».

 

Часть первая. Последняя вспышка

 

Глава 1

 

ЭНЕРГИЯ щекотала его кожу, скользя по внутренней поверхности костюма толщиной в миллиметр. Вот включились беспроводные сенсоры, соединившись с соответствующими датчиками на ботинках, нагрудной защите и штанах. Один за другим пробудились к жизни микропроцессоры. Детали доспеха раскрылись и обхватили его тело, по очереди защёлкиваясь в нужных местах. На ладонях сомкнулись перчатки.

Наконец ему в руки упал шлем. Он надел его на голову и опустил забрало.

С первым лучом солнца Тони Старк взлетел в небо над Манхэттеном.

Башня Мстителей осталась далеко позади. Тони посмотрел вниз и немного повернулся. Его взору открылся силуэт Манхэттена, огромный и величественный. На севере, точно зелёное покрывало, раскинулся Центральный парк. К югу уходил конусообразный лабиринт Уолл‑стрит.

Нью‑Йорк был его домом, и Тони его любил, но сегодня он чувствовал беспокойство.

«Куда бы мне отправиться на завтрак? – думал Тони. – Может, Cloisters? Небольшая прогулка до Vineyard? Или добраться до Boca?» Серена, скорее всего, прихорашивается к началу дня в Delray Hyatt и наверняка будет очень рада его видеть.

«Нет», – осознал он вдруг. Сегодня он был чем‑то обеспокоен, а значит, день будет другим.

С помощью мысленной команды он набрал номер Пеппер Поттс. Ему ответил автоответчик.

– Отмени всё на утро, – сказал он. – Спасибо, милая.

Пеппер всегда была на связи, и автоответчик означал, что она намеренно его игнорирует. Впрочем, это неважно; всё равно она в течение нескольких минут выполнит его указания.

Тони слегка накренился в сторону и посмотрел на Центральный парк. Он включил автопилот, проверив, что маячок уведомления Федерального управления гражданской авиации включён. Он промчался над аэропортом Ла Гуардиа, накренился влево и дважды моргнул, глядя в новостную ленту. Перед его глазами замелькали заголовки.

В Евросоюзе новые экономические проблемы; позже надо будет проверить свои накопления. Кажется, скоро разразится очередная война на Ближнем Востоке; возможно, даже сегодня. Нужно будет проследить, чтобы Ниньез, главный операционный директор в этом подразделении, имел в виду, что у компании строго мирная политика.

Также в новостях снова фигурировал Комитет изучения суперлюдей. Это напомнило Тони об ещё одном деле, и он открыл электронную почту и проглядел пару сотен сообщений: благотворительность, контракты, старые друзья, люди, притворяющиеся старыми друзьями, чтобы получить от него деньги, приглашения, дела Мстителей, финансовые отчёты…

А, вот оно. Подтверждение его регистрации в Комитете на следующей неделе. Это важно, и у него не будет возможности полетать, чтобы выпустить пар.

Комитет был создан для изучения злоупотреблений сверхчеловеческими силами и для того, чтобы управлять действиями суперлюдей. Однако, как многие Комитеты Конгресса, он служил для того, чтобы помогать его членам добиваться политических целей. Однако Тони не мог не признать, что мир становится опаснее и существа с суперсилами вызывают всё большую тревогу у обычных людей. Будучи высокоранговым Мстителем, чьё реальное имя известно всему миру, Тони ощущал свою личную ответственность за то, чтобы в этом вопросе были выслушаны обе стороны.

В залив Пелхам вошёл пассажирский корабль. Тони помахал, и ему ответили несколько туристов. Затем он взлетел выше и понёсся над Атлантическим океаном.

Сперва внизу были видны корабли. Затем – только волны; чистое воплощение природной силы. Этот вид успокаивал Тони и помогал сосредотачиваться. И, наконец, на поверхность его сознания всплыла реальная причина его беспокойства.

Тор.

Посланец из Асгарда, обители скандинавских богов, появился внезапно. Ростом в три с половиной метра, крупный и угрюмый, он летел в облаке дыма над Башней Мстителей. Тони встретил его на крыше. Гибкая и сильная, Кэрол Денверс, или Мисс Марвел, парила у него над головой в своём сине‑красном костюме. Также там был Капитан Америка в полном облачении, а рядом с ним – Тигра, женщина‑кошка, покрытая рыжим мехом.

Сначала посланец молчал, однако потом он развернул пожелтевший от времени свиток пергамента и принялся читать.

– Рагнарёк наступил! – сказал он. – Я послан, чтобы рассказать вам о судьбе бога грома. Вы больше его не увидите.

Глаза Тигры тревожно расширились. Капитан Америка, стиснув зубы, шагнул вперёд:

– Мы готовы. Говори, куда отправляться.

– Нет. Всё кончено. Рагнарёк уже закончился, оставив Асгард в руинах.

Тони взлетел в воздух, чтобы быть с посланцем на одном уровне:

– Погодите, – начал он.

– Тор пал в битве. Его больше нет.

Услышав это, Тони почувствовал ужасающую пустоту. Закружилась голова, и он чуть не упал.

– Я здесь, потому что он много для вас значил. Но услышьте меня: это последнее послание отца Одина. С этого дня не будет больше связи между Мидгардом и Асгардом, между вашим миром и нашим. Тор мёртв. Время богов прошло.

И посланец исчез в раскатах грома.

Это было месяц назад. И сейчас, паря над океаном, Тони слышал в своей голове слова: «Время богов прошло».

«Возможно, – подумал Тони. – А возможно, нет».

Весь этот месяц Тони скорбел по Тору. Мстители обсуждали друг с другом горечь утраты, а также переживали, что их друг погиб в одиночестве после сотен пройденных вместе битв, на войне далеко‑далеко отсюда, возможно, даже в совершенно другом пласте бытия. Мстители не просто не могли ему помочь в сражении, возможно, они даже не увидели бы ту битву, которая отняла его жизнь.

Впрочем, теперь Тони начал понимать, что его мучает кое‑что ещё. Тор был не просто его другом, он был душой Мстителей, на нём многое держалось. И Тони, и Капитан Америка оба являлись волевыми людьми со своими сильными и слабыми качествами. Капитан Америка руководствовался сердцем и внутренним чутьём, а Тони – верой в силу промышленности и технологий. С момента создания команды они несколько раз ругались. И каждый раз Тор вмешивался и усмирял их своим грохочущим голосом, и причин для ссоры попросту не оставалось. Он напоминал им об обязанностях или высмеивал их безрассудство, а его жизнелюбие всегда заставляло их примириться. Или он мог подойти сзади и похлопать обоих по спине – так сильно, что ещё немного, и на доспехе остались бы следы.

Тони пытался поговорить с Капитаном Америкой, но в последнюю пару недель тот держался отстранённо. Тони никак не мог отделаться от мысли, что смерть Тора словно воткнула нож в сердце команды.

В остальном же всё было хорошо. Компания «Старк Энтерпрайзис» зарабатывала на контрактах агентства нацбезопасности, и, несмотря на то что в его жизни не хватало «той единственной», он довольствовался четырьмя или пятью крайне соблазнительными подругами. Последние несколько лет для Тони Старка были довольно‑таки удачными.

Однако он не мог избавиться от беспокойства. Всем своим спрятанным под металлом сердцем он чувствовал, что произойдёт что‑то до крайности ужасное.

Замигала очередная лампочка. Хэппи Хоган, его водитель.

– Доброе утро, Хэп.

– Мистер Старк, вас забрать?

Что‑то надвинулось впереди и подскочило на покрытой рябью воде, плохо видимое сквозь слой облаков. Тони ненадолго отвлекся.

– Мистер Старк?

– Не сегодня, Хэп. Боюсь, ты не сможешь подогнать машину туда, где я сейчас нахожусь.

– Снова в отеле? И кто же она на этот раз?

Тони нырнул под облака, описал полукруг и увидел небольшое рыболовное судно. Скорее всего, португальское, и если это так, то его, конечно, далеко занесло от дома. Корабль кренился, очевидно, он дал течь. По палубе метались члены экипажа, которые хоть и вычерпывали воду вёдрами, явно уступали стихии.

– Хэп, я перезвоню.

Тони устремился к кораблю. Тем временем налетела сильная волна, наклонившая судно в сторону. Экипаж в панике схватился за мачты, но волна продолжала толкать корабль. Ещё немного, и он бы перевернулся.

Пока Тони спускался, он вызвал на экран характеристики семиметровых кораблей. Его вес – от полутора до двух тысяч килограммов, не считая команды и груза. Это непросто, однако с микроконтроллерами, усиливающими плечевые мышцы, возможно. Перед ним предстала корма корабля, направленная почти ровно вверх. Он схватил её, усилием мысли включил микроконтроллеры и толкнул. Однако, к его удивлению, корабль не поддавался. Он понял, что его доспех застопорился и микроконтроллеры не включились. Тони пытался оттолкнуть тяжеленный корабль своими собственными, человеческими мышцами.

В этот момент раздался звонок: Башня Мстителей. Тони выругался: сейчас он никак не мог ответить. Силой мысли он отправил смс: «Я перезвоню».

Внизу под ним рыбаки цеплялись за мачты, крича от ужаса. Через секунды они уйдут под воду.

Тони не мог использовать репульсорные лучи: на таком расстоянии они разнесли бы корабль в щепки. Он глубоко вздохнул и произвёл принудительную перезагрузку микроконтроллеров. В его глазах заплясали искры… и, наконец, контроллеры включились. Его металлическую оболочку наполнила энергия. Тони надавил – сперва слишком сильно, но затем смягчил свою хватку – и аккуратно поставил корабль на воду.

Море, казалось, временно успокоилось. Тони вызвал программу‑переводчик и выбрал португальский язык.

– Лучше возвращайтесь в порт, – сказал он, и костюм с лёгкостью перевёл его слова. Промокший до костей, но радостный капитан улыбнулся и что‑то произнёс по‑португальски. Тони услышал металлический голос переводчика:

– Спасибо, мистер Энтони Старк.

«Ха, – подумал Тони, – меня знают даже в Португалии».

Он снова взлетел – достаточно высоко, чтобы увидеть берега Испании и Португалии. Море выглядело достаточно спокойным для безопасного плавания, так что Тони помахал рукой кораблю и устремился к берегу.

Эти микроконтроллеры – одна сплошная проблема. Тони всегда не везло с микросхемами, чем меньше были детали, тем с большей вероятностью они отказывали. Надо бы посоветоваться с кем‑нибудь по этому поводу… Может быть, с Биллом Фостером? Пока он не стал супергероем по имени Голиаф, он занимался миниатюризацией.

– Напоминание: позвонить Биллу Фостеру завтра, – сказал Тони.

Надвигался соблазнительный берег Испании, усеянный пляжами. Не перекусить ли тапас? Но нет, не сегодня.

Он вызвал меню телефона и выбрал «ПЕРЕЗВОНИТЬ ПО ПОСЛЕДНЕМУ НОМЕРУ». Появился вопрос: «ВИДЕОЗВОНОК?» Он нажал «ДА».

Перед глазами Тони появилось видение из ночного кошмара. Блестящее, похожее на насекомое существо, отблескивающее красно‑золотым, с ногами и руками, искрящимися электричеством. Продолговатые золотые линзы скрывали его глаза, придавая лицу существа выражение нечеловеческой злобы. Однако его фигура была более‑менее человеческой – не считая торчащих из спины четырёх щупальцев, которые колыхались в разные стороны.

Тони чуть не перекувыркнулся в воздухе, но вовремя оправился. Сейчас он пролетал прямо над Испанией, направляясь к Италии.

– Тони? Ты здесь?

Голос звучал приветливо и показался ему довольно знакомым. Тони рассмеялся:

– Питер Паркер!

– Что, чуть не довёл тебя до сердечного приступа? Извини, не смешно.

– Всё нормально, Питер.

Тони повернул на юг, в сторону от Боснии, и обогнул краешек Греции.

– Я должен был узнать этот костюм: в конце концов, я же сам его и сделал. Просто ни разу не видел, как кто‑то его надевает.

Питер Паркер – Человек‑Паук – запрыгнул на стол, представляя собой воплощённую грацию и скорость. Он принял комическую позу, изображая модель с обложки журнала Vogue. Металлические щупальца колыхались вокруг его лица.

– Ну, что думаешь?

– Это точно ты.

Тони дважды проверил локацию звонка: Башня Мстителей, всё верно. Этим объяснялось качество видео. Кроме того, теперь он догадывался, почему Питер позвонил.

– Серьёзно, Тони… И ты меня знаешь – я не так уж часто говорю «серьёзно». Этот костюм – просто бомба.

– На твоём месте это слово я бы тоже не произносил слишком часто.

Человек‑Паук постучал по золотистым линзам:

– Ну, а тут что скрыто?

– Инфракрасные и ультрафиолетовые фильтры. А в наушниках встроенные сканеры для поиска ближайших отделений полиции, пунктов скорой помощи и пожарных станций.

Тони улыбнулся: он любил поговорить о собственной работе.

– Ротовые угольные фильтры не пропускают токсины, а в нагрудник встроена система GPS.

– Ого! Я больше не потеряюсь в Вест‑Виллидже!

– Ну… подожди секунду…

Впереди появился Иордан, а внизу – Саудовская Аравия. Тони включил защитное поле своего костюма и ощутил знакомое покалывание по всему телу. Теперь он был недоступен для радаров и спутников, его также нельзя было разглядеть невооружённым глазом с расстояния более двенадцати метров.

– В общем, никогда не знаешь, где окажешься.

Он активировал детальное досье на Питера и быстро его просмотрел.

– Как твоя тётя?

– Спасибо, ей лучше. Сердечный приступ оказался не таким уж серьёзным.

– Рад это слышать.

– Тони, я тебе чертовски благодарен, ты это знаешь. Тот старый костюм, который я сделал, когда мне было пятнадцать… он выглядел довольно потрёпанным.

– Я ещё вставил туда паутину, которая позволит тебе скользить на небольшие расстояния, – сказал Тони.

– Тони…

– Сам костюм сделан из жароустойчивого кевлара. Чтобы его пробить, понадобится пуля как минимум среднего калибра.

– Тони, я не уверен, что могу на это согласиться.

Тони нахмурился, включая форсажные камеры.

Он промчался над пустыней – коричневым иссушенным пятном под палящим солнцем.

– Костюм – это подарок, Питер.

– Я знаю. Я о другом.

Щупальца на спине у Питера дёрнулись. «Он ещё не привык к мысленному управлению», – подумал Тони.

– Ты мне нужен, Питер.

– Я польщён. В последнее время я не так уж часто это слышу.

– Могу тебе с этим помочь.

– Тони, я не думаю, что могу заменить бога.

Так вот в чём дело.

Тони на мгновение замер, собираясь с мыслями. Он осознал, что следующие несколько минут крайне важны. Возможно, они определят ход его жизни – да и жизни Питера тоже.

Питер добавил:

– Я никогда не был таким уж общительным. Я просто маленький Человек‑Паук. Вы, Мстители, действуете на совершенно другом уровне.

Тони слегка увеличил уровень чувствительности микрофона, и когда он снова заговорил, его голос звучал чуть громче:

– Питер, – начал он, – сейчас много всего происходит. Например, ты что‑нибудь слышал о Комитете изучения суперлюдей?

– Нет, но мне уже нравится.

– Они работают над рядом вопросов, которые напрямую повлияют на наши жизни – твою и мою. Время героев‑одиночек заканчивается. Теперь ты принадлежишь всему миру, Питер. Если ты собираешься делать то, что ты делал – спасать жизни, помогать людям, использовать свой дар на благо человечества, – тебе понадобится поддержка.

Человек‑Паук ничего не сказал, а его лицо скрывала металлическая маска.

– В Мстителях собралась сильная команда, – продолжал Тони. Капитан Америка, Тигра, Мисс Марвел, Соколиный Глаз, Сокол, Голиаф. Даже Люк Кейдж постепенно начинает вливаться. Но там нет никого, кто мыслит так же, как я, кто разбирается в науке и технологиях и всегда задумывается о будущем.

– Ха! Я в последнее время только и делаю, что размышляю о будущем.

– Питер, я не прошу тебя заменить Тора. На это никто не способен. Но мне нужна твоя сила и твой острый ум. Теперь ты – важнейшая часть проекта Мстителей.

Человек‑Паук подпрыгнул и нервно пробежался по потолку переговорной комнаты в Башне Мстителей. Его щупальца болтались туда‑сюда, и он намного больше напоминал паука, чем когда‑либо раньше.

Внизу пронеслась Индия, потом Таиланд. Индонезия.

– И медицинская страховка? – спросил Человек‑Паук.

– Лучше, чем та, которая у тебя сейчас.

– Ну тогда я с вами.

– Отлично!

Внизу показалась серая громада Австралии.

– Я буду дома примерно часа через три. Встретимся в Башне, выпьем? Скажем, в два пополудни?

– Ну разве что газировки.

– Ты меня знаешь, – Тони на мгновение запнулся. – Слушай, у меня тут небольшая проблема со спутником. Увидимся сегодня.

– Проблема со спутником? Ты вообще где?

– Ты мне всё равно не поверишь.

– Всё в порядке?

– Небольшие проблемы с новыми микроконтроллерами в броне. Но в целом в порядке.

– Хм… Ну ладно. Ещё раз спасибо.

– Нам предстоят великие дела. Так что это тебе спасибо, – сказал Тони и отключился.

Он посмотрел вниз – под ним проносилась Новая Зеландия. Он повернул налево на север и включил двигатели на полную. Первая звуковая волна осталась позади, однако вторая всё же резанула по ушам.

Тони устал от полёта. Ему захотелось вернуться домой, к работе. Начать следующую фазу своей жизни.

Главной его задачей было заманить Человека‑Паука в компанию Мстителей. Тони он очень нравился, и он вовсе не льстил, когда говорил о его любви к технологиям и живом уме. Он осознал, что с нетерпением ждёт момента, когда начнёт обучать Питера.

Однако было и ещё кое‑что, о чём он умолчал. Тони интересовал не только вундеркинд Питер Паркер. В качестве Человека‑Паука Питер был одним из сильнейших супергероев на планете. Это одновременно делало его ресурсом, который следовало использовать, и потенциальной опасностью.

Лучше держать его поближе к себе.

Тони посмотрел вниз на Тихий океан и появившиеся вдали Гавайи. Он ненадолго замедлился, представляя себя на веранде гостиницы с «Вёрджин Коладой» в руке. Красивые женщины, мокрые после купания… Но нет, не сегодня.

К тому моменту, как Тони добрался до Калифорнии, он получил восемь сообщений от Пеппер. Встречи, звонки, контракты… И с каждым новым сообщением её голос становился всё более раздражённым.

«Ну, – подумал Тони, – раз уж она всё равно столько ждала…»

Внизу пронеслись степи Юты, затем покрытые снегом горы Колорадо. Пустые поля Канзаса, густые леса Миссури…

«Всё это так прекрасно», – подумал Тони.

Когда внизу показались Аппалачские горы, Тони набрал номер Хэппи:

– Подвезёшь меня?

– Вы всё ещё в отеле, босс? Не знаю, что там у вас в венах, но это стоит разливать в бутылки и продавать вместо «Виагры»!

Внезапно Тони оглушил вой уведомлений, и он на мгновение перестал слышать голос Хэппи. Он покачнулся в небе над Питтсбургом и мысленной командой удалил все сообщения.

– Ты ещё на связи, Хэп?

– Да, босс.

– Подожди минутку.

Тони вызвал новостную ленту, она медленно загружалась. Он просмотрел известия телеканалов, все сообщения были запутанными и даже несколько паническими. Сотни погибших… гигантский кратер прямо в центре…

Теперь он уже видел Башню Мстителей, выделяющуюся среди очертаний Манхэттена.

– Встречаемся у Башни, Хэп, – сказал он. – Так быстро, как только сможешь.

Вдруг его оптические сенсоры заметили столб дыма, поднимавшийся в воздух слева от него. Парой километров севернее. Хотя нет… намного больше, уже за пределами города. Километров шестьдесят, не меньше.

Очень большой столб дыма.

Случилось что‑то ужасное.

– План меняется, Хэп. Жди дальнейших указаний. Меняю курс на… – он на мгновение запнулся, настраивая GPS на этот огромный столб дыма –…Стэмфорд, Коннектикут.

 

Глава 2

 

ВЪЕЗЖАЯ в Стэмфорд, Человек‑Паук подумал: «С ума сойти, какая у меня первая миссия в составе Мстителей».

На окраинах города выли сирены скорой помощи. Люди тревожно и испуганно переговаривались, стоя возле своих домов. Несколько бизнесменов ожесточённо тыкали в телефоны: сотовая связь была перегружена. Все то и дело поглядывали на север: на столб дыма, поднимавшийся из эпицентра взрыва.

Человек‑Паук остановился на перекрёстке и посмотрел наверх. Столб дыма стал тоньше, однако серое облако окутывало весь город. Линзы его нового костюма теоретически могли бы проанализировать его состав, но Человеку‑Пауку почему‑то не хотелось этого делать.

Он знал, что должен быть здесь. Но Тони не отвечал на звонки, и, как это нелепо ни звучало, он не знал, как связаться с остальными Мстителями. Так что он вскочил на грузовик, направлявшийся на север, а когда тот встал в пробку, оставшиеся пять километров прошёл пешком.

Самолёт Мстителей промчался над ним, направляясь к эпицентру взрыва. Человек‑Паук поднял руку, выпустил паутину, чтобы зацепиться, и направился следом за своими новыми соратниками.

На расстоянии километра дорогу блокировала полицейская баррикада. Внизу Человек‑Паук видел разрушенные здания, машины с мигалками, куски ткани, летящие по засыпанным камнями улицам. Испуганные жители ругались с полицейскими, стремясь узнать хоть какие‑нибудь новости о своих близких.

Прямо рядом с баррикадой собралась небольшая группа людей, которые показывали вверх. Старое четырёхэтажное здание библиотеки, увенчанное куполом, скрипело и шаталось. Человек‑Паук сфокусировал линзы и увидел причину разрушения: кусок бетона, торчащий из одной из стен, явно попал сюда с места взрыва. Пожилая женщина и мужчина на костылях выглядывали из двери, их торопили полицейские.

Но толпа смотрела не на это. На краю купола, почти на вершине здания, в красном костюме сидел Сорвиголова.

Человек‑Паук напрягся и прыгнул. Он чуть было не промахнулся – в новом костюме автоматически включались усилители мышц. Но он завис в воздухе и через мгновение приземлился на внешней стене. Его пальцы по‑паучьи присосались к кирпичам.

Если Сорвиголова и удивился, он никак этого не показал. Возможно, его предупредили сенсоры.

– Питер, это ты?

– Во плоти, Мэтт, – ответил тот и постучал по линзе, – и в металле.

Здание под ними заскрипело и накренилось.

– Там внутри застрял ребенок, – сказал Сорвиголова. – Подстрахуешь?

– Всегда готов.

Сорвиголова схватился за задвижку окна и попытался его открыть, но ему это не удалось. Человек‑Паук похлопал его по плечу, а затем, сконцентрировавшись, протянул к раме щупальца, торчавшие из его спины. Они на несколько секунд задержались перед окном, а затем ударили по нему, и стекло разбилось.

Сорвиголова повернулся к нему:

– Откуда у тебя костюм?

– Его сделал для меня один знакомый по имени Тони Старк. Возможно, ты о нём слышал?

Сорвиголова нахмурился, а его рот под красной маской недовольно скривился. Затем он повернулся и исчез в здании.

Человек‑Паук пожал плечами и последовал за ним, очистив раму от оставшихся стекол при помощи щупалец.

Внутри никого не было. Темно. Выключенные компьютеры стоят на заваленных бумагой столах.

– Ты знаешь, где этот ребёнок? – спросил Человек‑Паук.

Но Сорвиголова был сосредоточен, проверяя своим особым чутьем нижний этаж. Он указал на дверь, и Человек‑Паук снова последовал за ним.

– Как у тебя вообще дела? Я знаю, что эта история с идентификацией порядком тебя достала.

Сорвиголова ничего не ответил. Полгода назад в одном из таблоидов написали, что он Мэтт Мёрдок, адвокат. Это привело к возбуждению нескольких гражданских дел и публичному преследованию. Мэтт принял рискованное решение всё отрицать – открыто поклясться, что он не Сорвиголова, что, конечно же, было ложью. Человек‑Паук так до конца и не решил, согласен ли он с его поступком с точки зрения морали. Но Мёрдок утверждал, что это был единственный возможный вариант.

– Я в порядке, – наконец сказал Мэтт, но его голос звучал неубедительно. – Эй! Эй, там!

В комнате с многочисленными шкафами сидела, прижимаясь к стене, семилетняя девочка. Здание покачнулось, и она захныкала.

А потом она увидела Человека‑Паука и закричала.

«Похоже, не все ещё привыкли к моему новому образу», – подумал тот.

– Я разберусь, – сказал Сорвиголова.

Через пять минут они снова стояли на твёрдой земле. Сорвиголова передал девочку её матери под бдительными взглядами группы полицейских. Женщина с подозрением посмотрела на Сорвиголову, потом на Человека‑паука, и немедленно убежала прочь.

– Вот она, благодарность, – сказал Человек‑Паук.

Сорвиголова повернулся к нему:

– Разве можно её винить после того, что сегодня произошло?

– Я даже не знаю, что сегодня произошло.

– Кое‑что плохое, Питер. Для всех нас.

Человек‑Паук нахмурился:

– Мне нужны подробности.

– Я говорю об Акте о регистрации супергероев.

Человек‑Паук одновременно развёл и руками, и щупальцами. Сорвиголова посмотрел вверх, и Человек‑Паук проследил за его взглядом и увидел красно‑золотую фигуру Железного Человека, направлявшегося к эпицентру.

– Спроси своего нового дружка, – бросил Сорвиголова. И когда Человек‑Паук отвёл взгляд от неба, его уже не было.

 

ЧЕЛОВЕК‑ПАУК без труда перепрыгнул баррикаду. Копы вяло выругались, но потом вернулись к своим обязанностям – им и без него было чем заняться.

На улицах за границей заграждения царил хаос. Некоторые дома провалились внутрь, другие лежали в развалинах. Команды скорой помощи мелькали тут и там, транспортируя мёртвых и раненых в машины – простые микроавтобусы или наскоро переоборудованные джипы, если обычной скорой помощи было не проехать.

Небо же было затянуто серой дымкой, сквозь которую слабо просвечивало солнце. Его свет не отбрасывал теней, оно выглядело просто красным шаром, с трудом пробивавшимся сквозь облако пыли.

Внимание Человека‑Паука привлёк шелест крыльев. Он увидел, как в квартале от него приземлился Сокол – одетый в красно‑белый костюм мускулистый афроамериканец. Человек‑Паук направился к нему и увидел Капитана Америку, беседовавшего с двумя медиками.

Сокол и Капитан Америка были давнишними напарниками. Они обменялись парой слов – Человек‑Паук был слишком далеко и не мог их разобрать, а затем пустились бежать по направлению к горящему зданию.

– Кэп! – крикнул Человек‑Паук.

Капитан повернулся, прищурился и смерил его неодобрительным взглядом, а затем продолжил бежать.

«Это сейчас что такое было?» – подумал Человек‑Паук. Он поднял руку, готовясь выпустить паутину и последовать за ними.

– Эй. Ты из Мстителей? – один из спасателей опустил защитную маску. Он выглядел усталым и говорил весьма нетерпеливо.

– Выходит, что да.

– Нам бы тут не помешала помощь.

Он указал на кучу камней, которая раньше явно была административным зданием.

– Детекторы движения обнаружили что‑то на глубине шести метров, но наши землекопы ещё не прибыли.

– Я понял. – Человек‑Паук подпрыгнул в воздух. – Разойдитесь‑ка, ребята.

«Ну‑ка, заставим костюмчик поработать».

И он принялся копать, разгребая щупальцами камень и известку, остатки столов, стен и потолков. Он добрался до первого этажа и продолжил рыть вниз. Добрался до первого и второго подземных этажей. Он аккуратно спускался вниз, цепляясь при помощи паутины, разгребая завалы щупальцами. Раньше ему бы пришлось поднимать потолки паутиной и убирать со своего пути препятствия, используя только мышечную силу.

Но сейчас всё было намного удобнее.

Следом за ним спускались спасатели на верёвках. Они разбрелись по второму подземному этажу, пока Человек‑Паук укреплял грозивший осыпаться потолок слоями паутины. Найдя пятерых пострадавших, они принялись поднимать их наверх. Люди надышались пыли, у одного была сломана нога, но тем не менее они выживут.

Питер выбрался обратно на первый этаж под скромные аплодисменты спасателей. Однако к ним присоединились ещё двое: Тигра, похожая на кошку женщина‑оборотень, и Люк Кейдж по прозвищу Силач.

Тигра протянула руки и обняла Человека‑Паука, вытаскивая его из дыры обратно на свет божий. Её меховое мускулистое тело было тёплым, а костюм‑бикини почти ничего не прикрывал. Она несколько дольше, чем следовало, задержала свои объятия.

– Добро пожаловать в команду Мстителей, – улыбнулась Тигра, игриво пробегаясь взглядом по стройной фигуре Человека‑Паука. – Самое время принять ещё одного симпатичного парня.

– Спасибо. Я бы, впрочем, предпочёл, – он развёл руками, – чтобы это случилось при менее трагичных обстоятельствах.

– Мстители спасли мне жизнь, – Тигра вдруг сделалась серьёзной. – После трансформации. Капитан Америка и Железный Человек… Если бы у меня не оказалось поддержки команды, я не знаю, что бы со мной стало.

Силач, герой рабочего класса из Гарлема, был одет в грязные джинсы, чёрную обтягивающую футболку и тёмные очки. Его лицо было покрыто грязью и потом. Он похлопал Человека‑Паука по плечу.

– А как насчёт тебя? – спросил Человек‑Паук. – Членство в Мстителях приносит тебе пользу?

– Я с ними всего пару месяцев. Если бы дело было в тюрьме, я даже не мог бы претендовать на досрочное освобождение. – Кейдж опустил очки и пристально посмотрел на Человека‑Паука. – Интересная паутина.

– Изобретение Тони Старка. Будут продавать в Target[1] в следующем году.

– Пошли, – сказала Тигра, – посмотрим, можем ли мы помочь Капитану.

Она побежала на четырёх лапах, легко перепрыгивая через упавшие светофоры и телефонные будки. Кейдж кивнул Человеку‑Пауку, и они оба последовали за ней.

Прямо по курсу было одиноко стоящее кирпичное здание, охваченное огнём. Голиаф, самый молодой из героев, умеющих изменяться в размерах, стоял на высоте пяти метров, убирая обломки с крыши. Он потянулся вниз, увернувшись от языка пламени, и подхватил кусок гудрона. Он под бросил его в воздух, и под него спикировала Мисс Марвел. Она выпустила луч энергии и моментально его испепелила.

Человек‑Паук нахмурился:

– Это что, пожарная станция? В огне?

– Бывшая пожарная станция, – прямо перед ними приземлился Сокол. – Теперь здесь жилой дом. Вернее, прямо сейчас здесь просто бардак.

Кейдж шагнул вперёд и приобнял Сокола. Эти двое выросли в одном районе.

– А где пожарные?

Сокол обвёл рукой разрушения вокруг:

– В пути.

Мужчина средних лет вышел из здания, закашлялся и упал на колени. Сокол поднялся в воздух и свистнул; тут же подбежала пара медиков.

Стрелок Соколиный Глаз вышел из здания вслед за мужчиной, держа на руках двоих детей. Его фиолетовый костюм был опалён и порван; один из ремней на колчане полностью сгорел. Он передал детей врачам и пошатнулся.

Наверху Голиаф убрал с крыши ещё один кусок. Он прокричал:

– Возгорание газа. Всё ещё полыхает.

Сокол приземлился рядом с Соколиным Глазом и подвёл его к Человеку‑Пауку и остальным:

– Хорошая работа. А где Капитан?

Соколиный Глаз закашлялся и сморщился:

– Всё ещё внутри. Я думал, мы уже всех вытащили, но он сказал… – и тут Соколиный Глаз снова сильно закашлялся.

– Думаю, дружище, тебе тоже надо к докторам.

Но Соколиный Глаз медленно выпрямился, и на его лице появилось игривое выражение. Он вытащил из колчана стрелу и ткнул ею в грудь Человека‑Паука:

– И пропустить посвящение молодёжи? Добро пожаловать в Мстители, Паучок!

Человек‑Паук не нашёл слов. Он так и стоял там, молча…

…и вдруг в доме раздался взрыв. Из двери вырвались языки пламени. Голиаф отступил назад и чуть не упал. Мисс Марвел сделала в воздухе кувырок назад и вместе с остальными с ужасом смотрела на здание.

– Капитан! – сказал Сокол.

Тут в дверном проёме появился силуэт, ярко выделявшийся на фоне огня. Высокий мускулистый мужчина в порванной сине‑бело‑красной форме. Капитан Америка, живая легенда Второй мировой войны, сделал несколько осторожных шагов вперёд. Он нёс на руках женщину без сознания.

Вокруг неё сразу же засуетились медики.

– Ожоги третьей степени, – сказал один из них. – Но она жива.

– Заносите её в джип.

– Кэп! – крикнула Тигра.

Кейдж, Сокол и Соколиный Глаз также подошли к зданию. Капитан Америка кашлянул и отмахнулся от них. Он улыбнулся Соколу, похлопал по спине Соколиного Глаза и ободряюще положил Тигре руку на плечо.

Затем он повернулся к Человеку‑Пауку, и его лицо помрачнело.

– Человек‑Паук только что прибыл, – сказала Тигра. – Это его первая миссия.

Всё ещё пристально глядя на него, Капитан Америка протянул руку. Человек‑Паук неуверенно взял её и ощутил крепкое пожатие.

– Ты выглядишь иначе, чем я ожидал.

За их спинами наконец раздались сирены пожарных машин. Из них высыпали пожарные и принялись разворачивать шланги, направляя их на горящее здание.

Капитан Америка задержал руку Человека‑Паука в своей. Кейдж и Сокол обменялись взглядами. Соколиный Глаз потёр шею, явно чувствуя себя некомфортно.

Человек‑Паук нахмурился под маской. Он чувствовал себя как в школе, когда на тебя презрительно пялится классный заводила.

– Мне бы доложиться Тони Старку, – сказал он наконец. – Кто‑нибудь знает, где он?

 

ТОЛЬКО когда Человек‑Паук добрался до кратера, он осознал весь масштаб катастрофы. Целых полтора квартала были полностью уничтожены и превращены в пепел. На краю кратера находилось наполовину разрушенное здание школы, чья вторая часть, очевидно, пострадала от взрыва.

Самолёт Мстителей стоял в котловине рядом с самолётом Фантастической Четвёрки. Здесь дым был плотнее, и яркий дневной свет тут выглядел, как жуткие сумерки.

Человек‑Паук перепрыгнул через самолёт:

– Босс!

Тони Старк жестом попросил его подождать; он разговаривал с Ридом Ричардсом, Мистером Фантастиком из Фантастической Четвёрки. Рид собрал в центре кратера временную рабочую сеть из нескольких ноутбуков, точек Wi‑Fi и сенсорных детекторов. Бен Гримм по прозвищу Существо разминал свои оранжевые мускулы, чтобы вытащить из самолёта тяжёлую компьютерную систему.

Остальные члены Фантастической Четвёрки стояли вокруг: Сью Ричардс, жена Рида, известная как Невидимая Леди, и её брат Джонни Шторм, Человек‑Факел. Он выглядел шокированным. Из его плеч и рук непроизвольно вырывались маленькие языки пламени.

Резкое движение привлекло внимание Человека‑Паука. Он обернулся и увидел Росомаху, пригнувшегося к земле на дальней стороне кратера и нюхавшего воздух.

– Я думаю, это все выжившие, – сказал Мистер Фантастик, глядя в экран. – Так близко к источнику взрыва их было немного.

– Но что… – Джонни взял себя в руки, – что было причиной?

– Новые Воины, – ответил Тони. – Я только что смотрел материалы, которые передавались к ним на студию. В погоне за рейтингами они бросили вызов противникам, которые оказались им не по силам.

– Ну, они за это заплатили, – мрачно сказал Рид. – В зоне взрыва выживших нет.

– Я подтверждаю, – прокричал Росомаха. – Запахов живых не чувствуется.

– Даже Нитро? – спросил Тони. – Это он устроил взрыв.

Человек‑Паук нахмурился:

– Какой смысл устраивать взрыв, зная, что умрёшь вместе со своими жертвами? Получается, среди наших противников есть смертники?

Тони в первый раз за всё это время посмотрел на Человека‑Паука:

– Если бы я мог, я бы его спросил. Но, похоже, это не вариант.

– Дети, – сказал Джонни. Он держал в руках голубой с золотом лоскут, обрывок костюма Спидбола. – Они были просто детьми.

Человек‑Паук подошёл к нему и положил ладонь на плечо своего старого товарища:

– Дружище, ты в порядке?

Но Человек‑Факел стряхнул его руку, превратился в пламя и, ни слова не говоря, взлетел в свинцово‑серое небо.

Сью нахмурилась и повернулась к самолёту:

– Я отправлюсь за ним, прослежу, чтобы всё было в порядке. Вы ведь доберётесь до дома?

– Конечно, – сказал Рид, и они обменялись понимающими взглядами.

Человек‑Паук поймал себя на мысли: «Интересно, а я когда‑нибудь буду настолько близок с женщиной?»

– Рид, – сказал Тони, – мне понадобятся все данные, какие только можно собрать. На следующей неделе слушания в Комитете… и это не лучший момент для подобного происшествия.

– Тони, – сказал Человек‑Паук, но Железный Человек уже вылетел из кратера. Не зная, что делать, Человек‑Паук на некотором расстоянии проследовал за ним. Внизу Рид Ричардс повернулся к Существу, и они начали что‑то собирать.

Капитан Америка стоял за пределами кратера, наблюдая, как последнего из пострадавших загружают в машину скорой помощи. Тони приземлился рядом с ним:

– Кэп.

Тот медленно к нему повернулся.

– Все эти дети, Тони, – хрипло сказал Капитан Америка. – Глава Агентства по управлению в чрезвычайных ситуациях говорит, что число пострадавших достигает девятисот человек. И всё ради реалити‑шоу!

– Им следовало вызвать нас, – ответил Тони. – Мстителей, я имею в виду. Ночной Громила должен был понимать, что эти ребята им не по силам.

Капитан секунду смотрел на него, а затем отвернулся, быстро подошёл к машине скорой помощи и заговорил с водителем.

Человек‑Паук шагнул вперёд:

– Тони, – повторил он. – Я к твоим услугам. Говори, что делать.

– Тут уже ничего не поделаешь, Питер, – то есть Человек‑Паук. Достань из шкафа смокинг и приготовься быть серьёзным. Нам придётся присутствовать на нескольких похоронах.

– Но…

– Это не преступление, не приключение, нет врага, чтобы с ним биться. Это просто трагедия.

– Или возможность. Не правда ли, старина?

Позади них незаметно оказался Росомаха. Судя по всему, он был настроен враждебно, но это была не простая животная жестокость, а что‑то более личное.

– Ты собираешься в Вашингтон, не правда ли? Будешь говорить с Конгрессом о статусе супергероев в этой стране?

– Это так, Логан.

– Мне совершенно всё равно, что ты будешь делать с этими клоунами, – он показал на Сокола и Мисс Марвел, которые парили над ними, – но меня просили передать сообщение от Людей Икс: мы нейтральны. Сообщество мутантов в стороне от этого дерьма.

– Ты ведь тоже в числе Мстителей, Логан, – Тони шагнул к Росомахе, его репульсорные двигатели светились.

Мутант отступил и принял защитную стойку. Из его рук выскочили сверхпрочные когти, остановившиеся в сантиметре от груди Железного Человека.

За спиной Тони собрались остальные Мстители: Голиаф, Кейдж, Соколиный Глаз. Тигра припала к земле, тихо рыча.

Капитан Америка стоял в отдалении, рядом с машиной скорой помощи, и сокрушённо покачивал головой, глядя на носилки.

Тони немного взлетел над краем кратера и посмотрел на Росомаху сверху вниз, словно бог. Когда он снова заговорил, его голос звучал как змеиное шипение:

– Возможно, тебе стоит взять отпуск.

Росомаха повернулся, чтобы уйти:

– Давно об этом подумываю, босс.

– Будь осторожен, Логан.

Мутант обернулся и прорычал:

– Если соберёшься за мной охотиться, будь более чем осторожен, Тони.

Он бросился прочь с невероятной скоростью, как дикое животное.

Все Мстители одновременно выдохнули. Они огляделись вокруг, наблюдая, как уезжает последняя из машин скорой помощи.

– Тони, – сказал Человек‑Паук. – А что ты собираешься сказать Комитету?

Тони Старк не ответил. Он молча стоял, глядя поверх кратера на оседающий плотный серый туман, сквозь который проглядывало низкое садящееся солнце.

Человек‑Паук стоял рядом с ним и со своими новыми товарищами по команде. Теперь он был Мстителем; предполагалось, что это станет началом чего‑то нового. Однако для девятисот жителей Стэмфорда, штат Коннектикут…

– Это конец, – прошептал он.

Тони резко обернулся к нему, и на мгновение Человеку‑Пауку показалось, что тот сейчас его ударит. Но Железный Человек просто посмотрел вверх, запустил двигатели на ботинках и взлетел в кроваво‑красное небо.

 

Глава 3

 

СНАРУЖИ клуб Blazer не представлял собой ничего особенного. Грязная двойная стеклянная дверь с небольшой заградительной верёвкой, отделяющей часть тротуара. Старый навес с большими пластиковыми буквами: СЕГОДНЯ: АКТЫ ВОЗМЕЗДИЯ.

Вышибала смерил взглядом Сью Ричардс от её ботинок без каблуков и старых джинсов до короткой стрижки. Его глаза были скрыты за толстыми стёклами тёмных очков, однако в уголке рта показалась усмешка. Он даже не удосужился кивнуть.

Сью сморщилась и отступила назад в толпу. Для Нью‑Йорка это была довольно пёстрая компания. Группа громко смеющихся руководителей с Уоллстрит, щеголяющих крупными кольцами. Две невероятно тощие и увешанные драгоценностями девочки‑туристки, изо всех сил старающиеся выглядеть крутыми. Коротышка‑негр с куском пиццы в руке, ведущий под руку сразу двух девиц. Двухметровая мужеподобная женщина в откровенном белом платье и необъятной грудью, которая, казалось, может вывалиться на улицы Манхэттена.

Внутри же Blazer обладал некоторой атмосферой Лос‑Анджелеса чуть больше, чем остальные клубы Нью‑Йорка. Возможно, поэтому Джонни Шторму, брату Сью, здесь так нравилось.

Мимо Сью промчался мускулистый латиноамериканец с козлиной бородкой, таща за собой на буксире миниатюрную азиатскую женщину. Вышибала отодвинул верёвку и пропустил их.

Сью стиснула кулаки. Она охотилась за Джонни весь вечер, а та одежда, что на ней, была единственной, что оказалась в самолёте. Ну что ж, если она недостаточно гламурна для Blazer, пусть это будут их проблемы.

Она закрыла глаза, сконцентрировалась и исчезла.

Сьюзан Ричардс, Невидимая Леди, прошла к двери клуба, легко перешагнув верёвку. Когда она проходила мимо охранника, то приказала своему силовому полю немного увеличиться, так что секьюрити прижало к какому‑то зануде из пригорода, который пытался его уговорить. Охранник удивленно развернулся, но, конечно же, ничего не увидел.

«Как это мелко», – подумала Сью, но улыбнулась.

Главный зал клуба Blazer был размером по меньшей мере с половину футбольного поля. Приглушённый свет, двенадцатиметровые сводчатые потолки. Ярко одетые люди танцевали или стояли кучками, причём им приходилось кричать, чтобы услышать друг друга за звуками техно‑хип‑хопа. Мужчины в костюмах, богатенькие детки, модели в дорогущем белье, стреляющие глазами и позирующие для фотокамер.

Сью проталкивалась сквозь толпу, пока оставаясь невидимой. На сцене женщина в костюме Чёрной Вдовы стегала стоявшего на четвереньках актера‑Сорвиголову, упёршись каблуком‑шпилькой ему в спину. Сью обратила внимание, что костюмы очень хорошо сделаны: каждая молния, удавка или полицейская дубинка находились на своём месте. Но, похоже, мало кто обращал на это внимание.

Сью остановилась посмотреть, задумавшись. «Я многое пропустила за последние несколько лет, пока растила Франклина и малышку Валерию», – подумала она. Она поняла, что даже не узнаёт звучащую песню.

Джонни перенёс катастрофу в Стэмфорде хуже, чем остальные. Он всегда был эмоциональным, а тогда количество потерь потрясло всех. Но Сью поняла кое‑что ещё: по возрасту Джонни был ближе к Новым Воинам, чем все остальные. И он сам в своей жизни совершил немало ошибок.

«Я могла бы выступать за олимпийскую сборную по плаванию, – подумала Сью. – Когда мне было пятнадцать, я каждый день тренировалась. Я даже прошла вступительные испытания. Но я всё бросила, когда отец… перестал пытаться. Бросила, чтобы заботиться о младшем брате».

Прошли годы, а она всё ещё за него беспокоится.

Джонни был не из тех, кто хандрил, когда ему плохо. Он отправлялся искать приключения.

Юноша с узким галстуком врезался в Сью, чуть не расплескав один из четырёх напитков. Он озадаченно огляделся. Она снова сделалась видимой и пробурчала извинения, которые утонули в рёве музыки. Молодой человек дважды моргнул, затем еле заметно нахмурился и вдруг протянул Сью коричневый коктейль.

Она уж было покачала головой, чтобы отказаться, но затем улыбнулась и взяла стакан.

И вдруг музыка прервалась, – наверное, из‑за каких‑то технических неполадок. Сью обернулась на звук голосов.

В другом конце комнаты располагалась металлическая лестница, поднимавшаяся к площадке с дверью посередине стены. Тусовщики собрались внизу, пожирая глазами кого‑то на ступеньках. Вдруг там вспыхнуло оранжевое пламя, и группа людей удивлённо отступила назад.

Джонни.

Сью принялась проталкиваться сквозь толпу, забыв о юноше с узким галстуком. Она попыталась позвать брата, но в зале было слишком шумно. Добравшись до лестницы, она увидела Джонни, стоявшего наверху и махавшего горящей рукой. Некоторые люди были шокированы, другие… их эмоции было сложно описать. Какая‑то бывалая блондинка цеплялась за руку Джонни, пьяно жестикулируя.

Охранник наверху лестницы распахнул дверь:

– ВИП‑комната, мистер Шторм. Линдси и Пэрис ждут.

– Спасибо, Чико, – Джонни достал бумажку в пять долларов и случайно поджёг её. – Ха, подожди, вот.

Сью скривилась и двинулась к лестнице. Но крупная женщина в обтягивающем платье с открытой спиной поставила ногу на ступеньку, преграждая ей путь:

– Почему этого неудачника пускают в ВИП‑комнату? – громко спросила она.

Джонни медленно повернулся.

«Не делай этого, – подумала Сью. – Не делай этого, малыш».

– Вот что я тебе скажу, красотка, – его глаза опасно сверкнули. – В следующий раз, когда ты спасёшь мир от Галактуса, можешь воспользоваться моей проходкой.

– А как насчёт «когда ты в следующий раз взорвёшь школу»?

Её спутник, элегантный мужчина в чёрной рубашке, обнял её за плечи:

– Да, мерзавец, как насчёт «когда ты в следующий раз убьёшь невинных детей»?

Джонни пьяно покачнулся и сделал шаг к краю лестницы:

– О чём это ты?

Охранник молча наблюдал за этой сценой, прищурившись. Девушка, которая была с Джонни, отцепилась от него и озабоченно посмотрела на секьюрити.

Сью напряглась, готовясь снова стать невидимой, но остановилась, увидев стыдливое выражение лица Джонни.

– Послушайте, – начал тот, – я просто…

– Чувак, – сказал крупный мужчина, – я просто хочу сказать, что не понимаю, как ты вообще решился ходить по городу после этого. На твоём месте мне было бы стыдно даже на улицу выйти.

Джонни резко наклонился вперёд и чуть не упал с лестницы:

– Заткнись, пузан. У меня нет ничего общего со Спидболом из Новых Воинов. Они третьесортные герои.

– Убийца детей!

Толпа собралась у подножия лестницы.

Дальше всё произошло очень быстро. Сью потянулась при помощи своего силового щита, расчищая себе путь к лестнице. Люди навалились на перила, некоторые из них упали. Она взбежала наверх, перепрыгивая через три ступеньки. Потом она услышала треск и ужасающий крик.

Снова включилась музыка, которая стала ещё громче и агрессивнее, чем раньше.

Когда Сью добралась до верха, Джонни лежал на полу, держась рукой за окровавленную голову. Дама в обтягивающем платье стояла над ним с ненавидящим выражением лица, и в её руке была разбитая бутылка. Охранник стоял на краю площадки, не давая людям подойти.

Спутница Джонни взвизгнула и скрылась в ВИП‑комнате, захлопнув за собой дверь.

Сью надвинулась на женщину в обтягивающем платье, распространяя силовое поле. Та успела ещё раз ударить Джонни по голове, до того как Сью её оттолкнула. Потом она подняла её и выбросила через перила, наблюдая, как тётка падает в человеческую массу внизу.

Джонни катался по полу, извиваясь. Его кровь капала сквозь прутья площадки на посетителей, стоявших внизу, словно красный дождь. Он сжимал руками голову и ужасающе стонал.

Теперь ещё больше людей лезли на лестницу. Они были в ярости, лица некоторых из них были заляпаны кровью Джонни. «Они хотят убить его, – поняла Сью. – Они хотят убить всех нас».

Охранник заблокировал проход, пытаясь остановить набегающую человеческую волну. Однако они продолжали наступать, как крестьяне во время нападения на замок феодала.

Как только они достигли вершины лестницы, Сью сжалась на полу рядом с Джонни и закрыла их обоих непроницаемым силовым щитом. Первые двое атакующих отлетели назад в толпу.

Джонни больше не двигался.

Сью пыталась перекричать рёв толпы и музыку:

– Скорую! Вызовите моему брату скорую!

 

Глава 4

 

«ПРЕЖДЕ ВСЕГО я хотел бы поблагодарить всех вас за то, что пришли сегодня. Это значит очень много… для меня, но ещё большее значение это имеет для ваших друзей, соседей и семьи, потерявшей своих любимых в ходе вчерашней трагедии, которую можно было предотвратить».

 

Объект: Генри Пим

Псевдонимы: ЧЕЛОВЕК‑МУРАВЕЙ, ВЕЛИКАН, ЖЁЛТЫЙ ЖАКЕТ

Групповая принадлежность: Мстители (в прошлом)

Способности: умение изменять размеры собственного тела, умение летать, в качестве оружия использует жало

Тип силы: искусственная

Местонахождение: Нью‑Йорк

 

Тони Старк перевёл айфон в режим набора текста и сделал пометку: «На пенсии. Безвреден».

«В такие моменты, как этот, люди должны держаться вместе. Мы не можем позволить себе опуститься до слепой ненависти. Судить – прерогатива Бога, а не наша.

 

Объект: Роберт Рейнольдс

Псевдонимы: ЧАСОВОЙ

Групповая принадлежность: Мстители (иногда)

Способности: невероятная сила (прочность), неуязвимость и прочие неизвестные способности

Тип силы: врождённая

Местонахождение: неизвестно

 

Нахмурившись, Тони записал: «Потенциальная проблема. Найти и завербовать».

«Как говорится, – министр опустил глаза, поправил очки, – в нашем горе мы не должны забывать причины этой трагедии и не должны прощать виновных. Ведь прощение – это также прерогатива Господа».

 

Объект: Роберт Брюс Беннер

Псевдонимы: ХАЛК

Групповая принадлежность: отсутствует

Способности: сила, питаемая гневом, – измеримый предел отсутствует

Тип силы: врождённая

Местонахождение: сослан в далёкий космос

 

Тони поёжился.

Церковь была огромной, с несколькими сотнями лавок, но сегодня они были полностью заняты. Старики и молодые люди, мужчины и женщины – все облачились в траур.

Тони сел на расстоянии пяти рядов от входа, его голова напряжённо работала. Прошлой ночью он не спал. С момента происшествия его мозговая активность зашкаливала, как это всегда бывало при столкновении с трудной задачей в области инженерии. Его подсознание постоянно прокручивало ситуацию, рассматривая её с тысячи различных ракурсов.

«…и поэтому мы просим тебя, Господь, о милосердии твоём».

Так много героев. Их сотни. А злодеев – кто знает, сколько их?

У Тони уже было досье на большинство из них, но теперь он поймал себя на постоянном обновлении данных. Это смахивало на навязчивую идею.

Так много суперсилы. Так много потенциальных Нитро.

 

«Милосердия. Не только для душ погибших детей… – министр помолчал, глядя на толпу, – но и для так называемых суперлюдей, чья беспечность привела нас в это печальное место».

В уголке экрана телефона мигнул значок новостного оповещения. Тони быстро надел наушники, скользнув виноватым взглядом по окружающим. На экране телефона появился лысый мужчина на фоне логотипа кабельного телевидения, его голос зазвучал в ушах Тони.

«…как Спидбол, например. Никто не любит говорить о мёртвых плохо, но этот парень, судя по всему, не мог даже назвать имени президента Соединённых Штатов. Разве не должен такой парнишка пройти тест, прежде чем он будет допущен к работе в нашем обществе?»

Тони нахмурился и переключил на другой канал. На экране телефона появился крупный план окровавленного лица Джонни Шторма, находившегося без сознания, пока его грузили в машину скорой помощи. Слепящие огни вспышками вспарывали ночной Манхэттен.

«…подробности о жестоком нападении прошлым вечером на Джонни Шторма, известного как Человек‑Факел. Это последнее происшествие в серии атак на сообщество суперлюдей Нью‑Йорка. Мы вернёмся через час с новыми деталями, а также расскажем о растущем давлении на президента после вопроса граждан Стэмфорда о его предложениях относительно реформы деятельности супергероев».

Щёлк.

«Запрет на супергероев? – Женщина‑Халк наклонилась вперёд и сняла очки, перебивая ведущую ток‑шоу. – Ну, в мире, полном суперзлодеев, это, очевидно, невозможно, Пирс. Но обучать их и заставлять их носить значки? О да, я думаю, что это разумный вариант».

Тони почувствовал покалывание на шее и резко поднял глаза. Две женщины рядом с ним свирепо смотрели на него сквозь свои вуали. Он смущённо улыбнулся им.

Затем он заметил другую пару глаз, буравящих его с противоположного конца ряда. Это был Капитан Америка.

Тони рывком снял наушники, сунул телефон в карман. Когда служба в церкви закончилась, Тони двинулся прямиком к выходу.

Люди уже собрались вместе, плача и утешая друг друга. Он не имел никакого желания вмешиваться в их горе. Несколько других Мстителей, включая Тигру и Мисс Марвел, также хотели приехать, но они все согласились, что лучше не собирать слишком много суперлюдей в одном месте. Никому не хотелось превращать горе жителей Стэмфорда в медиацирк.

Тони зашагал прочь из церкви так быстро, как мог. Сейчас он меньше всего желал препираться с Кэпом.

Выйдя за дверь, Тони сразу же почувствовал руку на своём плече. Он повернулся и увидел смущённую улыбку Питера Паркера.

– Босс, – сказал Питер.

– Питер. Я думал, мы договорились, что представлять Мстителей будем только я и Кэп.

Питер пожал плечами:

– А где вы тут видите Мстителя? Перед вами лишь скромный фотокорреспондент из «Дэйли Бьюгл».

Тони улыбнулся, рассматривая Питера. Взятый напрокат смокинг довольно хорошо смотрелся на Питере, а вот туфли были потёртыми. И коричневыми.

«Первые шаги, – подумал Тони. – Над ним можно поработать. У него есть потенциал».

– Кроме того, – продолжал Питер, – я просто хотел быть здесь.

Дорога перед церковью была узкой и изогнутой и шла по краю поля. Она была вся заполнена автомобилями, которые выезжали по одному и увозили самых пожилых скорбящих. В конце очереди Тони заметил Хэппи Хогана, прислонившегося к лимузину.

– Идём со мной, Питер.

Питер уселся рядом с Тони. Они проехали мимо министра, он утешал двух скорбящих вдов. С ним также была очень старая женщина, безудержно рыдавшая в кружевной платок.

Капитан Америка стоял в стороне, торжественно пожимая руку паре пожарных.

Министр поднял голову, встретился глазами с Тони. Тот отвёл взгляд.

– Я вроде как должен снимать всё происходящее, – сказал Питер.

– Эта часть твоей жизни подошла к концу, – ответил Тони. – Больше никакой мороки в попытках заработать на оплату жилья.

– То есть теперь я вхожу в число богатеев?

Тони остановился и положил руку на плечо Питера:

– Время перемен, Питер. И они происходят крайне стремительно. Я рад, что ты со мной.

– Перемены. Как Акт о регистрации супергероев.

Тони приподнял бровь:

– Пока немногие люди слышали эту фразу.

– Но по этой причине ты едешь в Вашингтон на следующей неделе, верно?

– На самом деле сегодня. Комитет изменил своё расписание, в свете… – он показал рукой в сторону церкви и скорбящих. – Президент попросил о встрече со мной этим вечером, а слушание состоится завтра.

– Что бы это значило? Этот Акт?

– Все супергерои будут должны пройти простую процедуру регистрации и обучение для того, чтобы использовать свои… свои способности в общественных местах. Это также даёт правительству чрезвычайно широкие возможности для контроля. Куда шире, чем те, о которых грезил Сенат прежде.

– И ты их поддерживаешь?

– Это довольно сложный акт, – Тони нахмурился. – Если принять его на законодательном уровне, нужно будет использовать его с большой мудростью. И большой осторожностью.

– Тони Старк?

Тони повернулся – как раз вовремя, чтобы получить смачный плевок в лицо.

– Ах ты жалкий кусок дерьма!

Женщина плакала навзрыд, и слёзы текли по её щекам.

Питер хотел было отстранить её, но Тони сделал жест рукой, как бы говоря, что всё в порядке. Хэппи Хоган уже стоял у неё за спиной:

– Мэм, я буду вынужден попросить вас уйти, – он положил мясистую руку ей на плечо.

– Уйти откуда? С похорон моего собственного сына? – она злобно отмахнулась от него, повернулась и ткнула пальцем в Тони. – Это его вы должны выпроводить.

Тони поморщился и вытер лицо:

– Мэм, я понимаю, что вы расстроены. Но я не имею никакого отношения к действиям Новых Воинов, приведших… к трагическим последствиям…

– Да что вы? А кто финансирует Мстителей? Кто говорил детям на протяжении многих лет, что они могут жить вне закона, покуда они носят колготки?

Питер Паркер откашлялся:

– Я, э‑э, не думаю, что мистер Старк говорил такое.

– Полицейские должны тренироваться и носить значки, – продолжала женщина, – но это слишком скучно для Тони Старка. Нужно всего лишь немного власти и способность вести себя как засранец. И – бац! У тебя есть местечко в супербанде миллиардера Джо.

Тони открыл было рот, чтобы возразить, но тут произошло то, что до этого случалось лишь раз. Ему было абсолютно нечего сказать. Он понял, что она права.

Хэппи снова двинулся в сторону женщины. Она отшатнулась от него. Её душераздирающий плач усилил эффект. Вокруг них уже собиралась толпа, в глазах людей читалась враждебность.

– Джером оставил меня, – женщина всхлипнула. – Когда они забрали его пенсию, он просто… он не смог выдержать давления. Всё, что у мне оставалось, это мой маленький Дэмиен. А теперь… теперь…

– Хэп, – произнёс Тони, – пойдём.

– Это ты, Старк, – женщина выпрямилась и ткнула пальцем в направлении удаляющейся фигуры Тони. – Ты финансируешь эту напасть. Виноваты ты и твои миллиарды. Кровь моего Дэмиена на твоих руках. И тебе никогда не смыть её.

Тони пошёл в сторону лимузина в сопровождении Хэппи и Питера. Тысячи глаз следили за ними, глядя осуждающе.

– Ну, это было весело, – Питер скривился, – и слегка пугающе.

– Кто действительно напуган – так это они, – сказал Тони. – Все эти люди. Они выросли с уверенностью, что у них будут работа, пенсия, несколько долларов на карманные расходы на старости лет. Теперь они в ужасе. Разве можно их винить за это?

– Может, ты бы дал им пару баксов.

– Может, я смогу сделать больше, чем это.

Хэппи распахнул дверь лимузина, и Тони забрался внутрь. Он сделал паузу, пристально посмотрел на вопросительно смотрящего Питера:

– Я могу сделать так, что они будут в безопасности.

Питер медленно кивнул.

«Он знает, – подумал Тони. – Он понимает».

Дверь захлопнулась, и внезапно Тони оказался абсолютно один. Один в тёмном тихом лимузине, отгороженный стеклом и металлом от бушующего снаружи моря скорби. Просто миллиардер и его личные мысли, мрачные и тяжёлые. Хэппи скользнул на переднее сиденье, уселся за руль:

– Домой, босс?

– Прямо в аэропорт, Хэп.

Тони смотрел сквозь тонированное окно на фигуры в тёмных костюмах. «Я знаю, что я должен делать».

 

Глава 5

 

БАКСТЕР БИЛДИНГ, дом Фантастической Четвёрки, успел повидать достаточно сражений на своём веку. Зловещая Шестёрка однажды так разворотила площадь перед их домом, что Четвёрка целую неделю сидела без воды. Крыша этого здания выдержала битву с Галактусом, пожирателем миров. А Доктор Дум так вообще однажды запустил всё строение в космос.

По понятным причинам, отношения жителей центральной части Манхэттена и Фантастической Четвёрки балансировали на грани любви и ненависти. Им, конечно, нравилось, что среди них живут супергерои. Особенно такие общительные и дружелюбные, как эти. Но постоянные столкновения и имущественный ущерб привели к тому, что на Четвёрку посыпались гражданские иски, протесты, а периодически их даже грозились убить.

И всё же Человек‑Паук ещё никогда не видел ничего подобного тому, что происходило сегодня на улице. Сплошная стена из протестующих образовала полукруг перед Бакстер Билдинг, перекрыв пересечение Бродвея и Седьмой авеню в северной части Таймс‑сквер.

 

Они гневно выкрикивали фразы, размахивая плакатами с надписями:

 

ФАНТАСТИЧЕСКАЯ ЧЕТВЁРКА, ВАЛИ ИЗ НЬЮ‑ЙОРКА

(НОВЫЕ) ВОИНЫ СМЕРТИ

РЕГИСТРАЦИЯ НЕМЕДЛЕННО

ГЕРОИ = УБИЙЦЫ

 

И, пожалуй, самая ёмкая:

 

ПОМНИ СТЭМФОРД

 

Человек‑Паук пронёсся над толпой так быстро, как мог. Несколько людей указали на него, и скандирования прекратились. На мгновение демонстранты притихли, будто в замешательстве.

«Отлично, – подумал он. – Похоже, никто не узнал меня в новом прикиде».

Затем поднялся гул, последовали крики недовольства и свист.

Мимо головы Человека‑Паука пролетел камень, но он легко увернулся – ведь паучье чутьё работает автоматически. Затем в него запустили помидором.

Он выпустил паутину и широко развёл руки. На секунду он запаниковал. До этого Человек‑Паук лишь раз пользовался механизмом скольжения в новом костюме, и у него не было никакого желания внезапно рухнуть на эту разъярённую толпу. Но, с другой стороны, нужно хоть чему‑то доверять.

Или кому‑то. В данном случае Тони Старку.

А в следующее мгновение Человек‑Паук уже парил, почти летел по воздуху. Он выбросил руку вперёд и закрепился с наружной стены Бакстер Билдинг, затем пополз наверх, перемещаясь вокруг здания, дабы избежать огромных ангарных ворот для транспорта на верхних этажах. Казалось, что толпа там, внизу, исчезает, как дурной сон.

На втором уровне сверху он заметил скрытый проём, встроенный прямо в кирпичную облицовку. Он начал тянуться к нему – и включил сигнал тревоги.

– До свидания.

Наташа Романофф, русская супершпионка по прозвищу Чёрная Вдова, небрежно сидела на выступе, как всегда в сногсшибательном одеянии из чёрной обтягивающей кожи. Она ела какой‑то салат из заведения с едой на вынос.

– Наташа, – сказал Человек‑Паук. – Что… как ты сюда попала?

Она обернулась к нему, одарив испепеляющим взглядом:

– У вас в этой стране есть самолёты?

– Что ты делаешь?

– Тебя жду. Ну, кого‑то вроде тебя. Желательно, повыше.

Она встала и неуверенно потянулась к нему с карниза. Человек‑Паук подался к ней; от асфальта его отделяли сорок этажей. Наташа не выглядела обеспокоенной.

– Я только что прилетела из моей родной страны, – продолжала она. – Тони был достаточно любезен и рассказал мне о собрании, но, видимо, Рид Ричардс не получил сообщение. Меня не оказалось в списке тех, кто может входить в здание, – она указала вниз на толпу, теперь уже представлявшую собой узор из разноцветных точек, – к тому же, сегодня несколько утомительный день для службы безопасности.

– Так ты просто…

– Рано или поздно должен был появиться кто‑то, передвигающийся по воздуху.

Спайди помолчал, переваривая услышанное. Затем он пожал плечами и повернулся к скрытому дверному проёму.

– Джонни Шторм дал мне доступ сюда, – сказал он. – Чёрт, надеюсь, он в порядке.

– Да, да. – Он услышал, как она зевнула.

От прикосновения Человека‑Паука дверь засветилась. Поверх кирпича появилась голографическая надпись: «АУТЕНТИФИКАЦИЯ»; затем – «ДОСТУП РАЗРЕШЁН». Люк качнулся внутрь.

Они быстро проползли по вентиляционному ходу и спрыгнули в коридор возле главного операционного центра Фантастической Четвёрки.

– Так ты здесь в качестве Мстителя? – спросил Человек‑Паук. – Или как представитель Щ.И.Т. а?

Вдова пожала плечами, словно вопрос не имел никакого смысла.

Внезапно раздался взрыв хохота, и перед ними появилась крошечная девочка, путающаяся в собственных ногах. За ней бежал мальчик чуть постарше, с густой копной белокурых волос. Они оба одновременно остановились, уставившись на Вдову.

А она смотрела на них.

Затем мальчик повернулся к Человеку‑Пауку и заулыбался:

– Эй, дядя Паучок. Клёвый у тебя костюм!

– Спасибо, Франклин, – ответил Человек‑Паук. – За сегодняшний день ты первый человек хоть с каким‑то чувством вкуса.

Девочка по имени Валерия пришла в себя и посмотрела на них светящимися, словно у ведьмы, глазами.

– Все в папиной лаборатории, – сказала она.

– Круто. – Человек‑Паук потянулся к её голове и взъерошил ей волосы. Валерия стояла не шевелясь, наблюдая за ним, как будто они вместе проводили какой‑то эксперимент.

Затем Франклин хлопнул её по плечу и побежал. Она повернулась и, смеясь, помчалась за ним.

Человек‑Паук смотрел им вслед. Франклин и Валерия были чудесными детьми, и он понимал, как много они значат для Рида и Сью. Он почувствовал укол сожаления, зависти. Если бы только всё вышло не так с…

– Ах, детство золотое? – произнесла Вдова.

Человек‑Паук скривился и последовал за Вдовой по коридору. Рядом с ней он всегда чувствовал себя как двенадцатилетний.

 

ЛАБОРАТОРИЯ Рида Ричардса представляла собой огромное помещение без окон, но с высоким потолком. Она была буквально напичкана всевозможным научным оборудованием.

Корпускулярно‑лучевой микроскоп, огромные лазеры, космические корабли пришельцев были разложены как лягушки, готовые к вскрытию.

Суперкомпьютеры, начиная с последней модели системы SUN, заканчивая древним устройством Cray, всевозможное оборудование, собранное всё вместе и разложенное по принципу, который понимал только невероятный мозг Рида. Джонни Шторм некогда сказал Человеку‑Пауку, что, если с Ридом что‑нибудь случится, никто не сможет даже поджарить хлеб в этой лаборатории.

Казалось довольно странным, что для масштабнейшего из когда‑либо случавшихся сборов супергероев было выбрано именно это место. Но Человек‑Паук быстро сообразил: это было единственное помещение в Бакстер Билдинг, подходящее по размерам.

Соколиный Глаз, Голиаф, Сокол, Тигра и Мисс Марвел стояли вместе, оживлённо беседуя. Как Питер понял, они были ядром Мстителей. Центральные фигуры, команда высшей лиги супергероев Тони. Соколиный Глаз жестикулировал так активно, что чуть не шандарахнул по одному из огромных устройств из коллекции Рида. Возможно, то была машина времени.

Люк Кейдж стоял в стороне, в верхней одежде и тёмных очках, тихо беседуя с Плащом, молодым чернокожим супергероем, одетым в эффектный синий костюм. Ночной Ястреб и Валькирия, время от времени примыкающие к команде Защитников, явно чувствовали себя не очень комфортно, сидя с напитками в руках. Женщина‑Паук в красно‑жёлтой маске Мстителей стояла в сторонке, что‑то печатая в телефоне.

Молодые Мстители – Халклинг, Патриот, Виккан, Высота и Скорость, казалось, о чём‑то совещались, с подозрением поглядывая на более старшее поколение героев.

Кинжал, стройная молодая девушка, наделённая силами света, перемещалась по комнате, пританцовывая, восхищённо порхая от одной машины Рида к другой. Рид стоял позади, возле портала в Негативную Зону, вытянув шею, подобно трёхметровой змее. Его голова покачивалась взад и вперёд, следя за передвижениями Кинжала. Каждый раз, когда она прикасалась к чему‑то, он вздрагивал.

Человек‑Паук почувствовал приступ паники. Здесь, среди всех своих собратьев‑героев, он ощущал себя, как ни парадоксально, незащищённым. Уязвимым.

«Тебя больше не преследуют органы правопорядка, – напомнил он сам себе. – Теперь ты Мститель».

Он заметил стоящего в углу Сорвиголову. Он что‑то говорил мягким тихим голосом зеленокожей Женщине‑Халку. «Свести двух юристов вместе, – подумал он. – Вероятно, они были сейчас увлечены обсуждением законодательных последствий Акта о регистрации супергероев».

Человек‑Паук направился было к Сорвиголове, но Наташа оттеснила его. Она приблизилась к Сорвиголове и положила руку ему на грудь. Женщина‑Халк закатила глаза и отвернулась.

Бен Гримм по прозвищу Существо хлопнул Человека‑Паука по спине – но не слишком сильно. Бен научился не калечить обычных людей дружескими жестами.

– Привет, Паучок. Молодец, что пришёл.

– Бен.

Человек‑Паук прислонился к замысловатой машине, представлявшей собой решётчатую конструкцию из стекла и металла. Бен нахмурился:

– Лучше не трогай.

– Ой, прошу прощения. А что, Рид рассердится?

– Ещё хуже. Он будет минут двадцать распинаться о том, как она работает.

Человек‑Паук проследил за взглядом Бена. В другом конце комнаты Рид, активно жестикулируя, объяснял что‑то Кинжалу. Девушка была явно озадачена. Плащ, её напарник, стоял рядом с ней. Казалось, он тоже был сбит с толку.

– Эй, – сказал Человек‑Паук. – Как дела у Джонни?

– Лучше… Его состояние стабильно, в основном он в сознании. Сейчас с ним Сьюзи. – Бен ударил каменным кулаком по ладони. – Мне не стоит думать об этом слишком много. А то становится охота навалять кому‑нибудь.

– Ага. Есть ещё какие‑нибудь новости по поводу Акта о регистрации?

– Пока нет, – Бен жестом указал на огромный телеэкран на стене, настроенный на канал CNN. Звук был приглушён, но можно было прочитать бегущую строку: «ЭКСТРЕННОЕ СООБЩЕНИЕ – СЕНАТ НА ЗАКРЫТОМ ЗАСЕДАНИИ ПО ВОПРОСУ АКТА О РЕГИСТРАЦИИ СУПЕРГЕРОЕВ». – Но могут появиться в любую минуту.

Мисс Марвел, высокая и статная, облачённая в сине‑красный костюм, плавно подошла к ним. Остальные Мстители последовали за ней.

– Тони весь день был без связи с внешним миром, – сказала она Человеку‑Пауку. – Мы просто хотели узнать, может, ты с ним общался.

Тигра улыбнулась, обнажая заострённые зубы:

– Человек‑Паук – новый фаворррррит Тони.

– Не я, – сказал он. – Тони не выходил на связь со мной.

Он вновь почувствовал себя неловко, как чужак в частном клубе.

– Мне Тон обычно пишет только о красотках. А сегодня ещё ни одной фотки не прислал. – Соколиный Глаз, лучник, оторвался от телефона. – И это действительно меня беспокоит.

– Эй, – Человек‑Паук огляделся по сторонам. – А где Капитан Америка?

– Вызвали. Секретное задание, – Сокол пожал плечами. – Больше он ничего не сказал.

– Скорее всего, Щ.И.Т., – заметил Соколиный Глаз. – Это всегда Щ.И.Т.

Ночной Ястреб уставился на экран телевизора:

– Пенсионные планы и ежегодный отпуск? Они хотят превратить нас в государственных служащих?

Люк Кейдж нахмурился:

– Я думаю, они пытаются разогнать нас.

– Или сделать нашу деятельность более правомерной, – ответила Мисс Марвел. – Что плохого в том, чтобы пройти специальную подготовку и быть подотчётными общественности?

Патриот, лидер Молодых Мстителей, заговорил неуверенно:

– Кто‑то сказал, что мы должны устроить забастовку, если они начнут морочить нам головы. Кто‑нибудь считает эту идею хорошей?

Рид Ричардс шагнул вперёд, нахмурившись:

– Я не думаю, что кто‑то из присутствующих готов всерьёз поддержать эту идею с забастовкой, сынок.

– Есть смысл в том, чтобы стать государственными служащими, – продолжила Мисс Марвел. – Если это поможет людям спать крепче.

– Я не верю своим ушам, – Голиаф немного прибавил в росте, вытянувшись на два с половиной метра в высоту, и все повернулись к нему. – Маски – это традиция. Они часть того, кто мы есть. Мы не можем позволить правительству просто превратить нас в суперкопов.

– Вообще‑то, – сказала Женщина‑Халк, – нам повезло, что люди мирились с этим так долго. Почему нам должно быть позволено скрывать свои лица?

Соколиный Глаз ощетинился:

– Потому что мир не такой уж и хороший за пределами твоей башни из слоновой кости, детка.

– На самом деле я никогда не мог понять этот фетиш – скрывать свою личность, – сказал Рид. – Фантастическая Четвёрка с самого начала была публичной, и это всегда работало на нас.

– Может быть, – Человек‑Паук понял, что начинает задыхаться, он опять почувствовал панику. – Но что насчёт того дня, когда я пришёл домой и обнаружил женщину, которая меня вырастила, насаженной на осьминожью щупальцу?

Повисло неловкое молчание.

«Паркер, – подумал Человек‑Паук, – а ты умеешь испортить всем настроение».

Когда разговор постепенно возобновился, он скользнул в угол. За микроскопом размером с холодильник стояли Сорвиголова и Чёрная Вдова. Они были очень близко друг к другу, их губы почти соприкасались. Сначала он не мог понять, спорили они или целовались.

– …параноик, – сказала Вдова. – Они просто пользуются моментом.

– Нет, – ответил Сорвиголова. – Это давно уже назревало. Стэмфорд просто стал последней каплей.

– Вы, американцы, – она уткнулась носом ему в грудь, и её прекрасное лицо стало суровым. – Вы так избалованы свободой. Малейший намёк на угрозу, и вы закатываете истерику.

Сорвиголова невидящим взглядом посмотрел в сторону Человека‑Паука.

– Если этот закон пройдёт, – сказал Сорвиголова, – это положит конец тому, как мы ведём дела. Конец всему. Это витает в воздухе.

– Избалованы, – повторила Вдова. Вернее, тихо прошептала в его грудь.

– Замолчите все!

Человек‑Паук обернулся и увидел, что Рид Ричардс направляет пульт дистанционного управления на экран. Ниже, под изображением строгой женщины‑репортёра, появился заголовок: «ЭКСТРЕННЫЕ НОВОСТИ».

– Они собираются объявить результаты голосования.

Шум болтовни из телевизора заполнил комнату, заглушая догадки двух дюжин супергероев. Шуршали крылья; напитки были отставлены в сторону. Маски, глаза, линзы – все, как один, обратились вверх и уставились на экран.

С экрана на них смотрел Железный Человек, взгляд его не выражал никаких эмоций. Изображение сопровождалось комментарием: «ПОСЛЕ ДОКЛАДА. ЭКСКЛЮЗИВНОЕ ИНТЕРВЬЮ С ЭНТОНИ СТАРКОМ, НЕСОКРУШИМЫМ ЖЕЛЕЗНЫМ ЧЕЛОВЕКОМ».

Питер Паркер, «удивительный Человек‑Паук», почувствовал ещё один приступ паники. У него скрутило живот. «Ох, Тони, – подумал он. – Я надеюсь, ты знаешь, что делаешь».

 

Глава 6

 

КОГДА‑ТО мир был прост. Страны вели войны за линии на карте, занимая завоёванные территории с помощью танков, армий, флота. Мужчины бились на суше, на море или в небе. Они сражались, они падали, они умирали.

За исключением Капитана Америки. В 1945 году, в конце Второй мировой войны, он пал в бою… но не умер. Благодаря счастливой случайности он сохранился, и ему было суждено пробудиться десятилетия спустя в совсем другом мире. В мире глобальных коммуникаций, спутникового слежения, камер и компьютеров размером с пылинку. В мире, где войны велись совсем иначе, по иным причинам, с использованием поразительных новых технологий.

Таких, как Геликарриер Щ.И.Т.а.

Построенный в период Холодной войны, Геликарриер служил командным центром и перевалочной пунктом для всех основных операций Шестой Интервенционной Тактико‑оперативной Логистической Службы. Восемьсот метров в ширину, размером и объёмом с небольшой город, он летел над землей, управляемый посредством ряда новейших технологий, разработанных «Старк Энтерпрайзис». И сейчас он находился примерно в десяти километрах над Нью‑Йорком.

Стоя на главной палубе, Капитан Америка наблюдал, как F‑22 «Раптор», скользя, заходит на посадку. Самолёт обтекаемой формы выпустил шасси в последнюю минуту, и его лишь чуть‑чуть занесло, когда он приземлился. Он зарулил в конец длинной палубы, проехав мимо виртуального музея военных самолётов прошлого и настоящего, замедлился и наконец изящно остановился.

«F‑22 только недавно перестали выпускать», – подумал Кэп. Он надеялся, что новые модели будут такими же хорошими. Но кто знает.

Он обернулся, чтобы заглянуть за край металлического балкона палубы. Ветер хлестал его по лицу. Где‑то там, внизу, проходила встреча супергероев Земли. Но он не мог рассмотреть город. Слишком много облаков.

– Капитан? Директор просит вас.

Вооружённые агенты Щ.И.Т. а провели его внутрь, через коридоры из серого металла с высокими потолками, усеянными иллюминаторами. По долгу службы Капитану Америке много раз приходилось бывать на Геликарриере. Но в этот раз всё было иначе. Он чувствовал холод, практически отчуждение.

Коридор перешёл в широкую комнату с низким потолком, испещрённую дорожками. Окон не было. Перед ним стояла горделивая женщина с короткой стрижкой и резкими чертами лица. Она была в полном обмундировании Щ.И.Т.а. По бокам от неё возвышались два агента‑мужчины, в руках они держали высокотехнологичное оружие. У одного из них были жестокие глаза и искажённые черты лица, другой был в тёмных очках и с усами.

– Капитан, – сказала женщина.

– Командир Хилл.

Она улыбнулась холодной улыбкой рептилии:

– Теперь директор. Ну, исполняющая обязанности директора.

Кэп нахмурился:

– А где Фьюри?

– Вы были не в курсе, не так ли? – она шагнула к нему. – С прискорбием сообщаю, что Николас Фьюри был потерян в море четыре месяца назад. Вы слышали о протоколе «Посейдон»?

– Только название.

– И это всё, что вы услышите. Достаточно сказать, что Ник Фьюри отдал жизнь за свою страну.

Кэп ощутил тянущее чувство в животе. Он и раньше терял товарищей, но эта новость его шокировала – особенно так скоро после смерти Тора. Как и Капитан, Фьюри был просто человеком, но выдающимся. Он работал так же долго, как и Капитан. Сражался даже в большем количестве войн, чем он, и добивался успеха, несмотря ни на что.

Отдал жизнь за свою страну.

– Мне сказали, что двадцать три ваших друга прямо сейчас встречаются в Бакстер Билдинг, чтобы обсудить реакцию суперсообщества на Акт о регистрации супергероев. Как, по‑вашему, они должны поступить?

– Я… – Кэп замер, поражённый прямотой вопроса Хилл. – Не думаю, что это мне решать.

– Хватит молоть чепуху, Капитан. Я знаю, что вы были тесно связаны с Фьюри, но теперь я исполняю обязанности руководителя Щ.И.Т.а. И я ожидаю уважения хотя бы к значку, если уж ни к чему‑то другому.

Капитан Америка нахмурился и сделал глубокий вдох. На мгновение он отвернулся, чтобы собраться с мыслями.

– Я думаю, что этот план разделит нас. Я полагаю, вы собираетесь спровоцировать нас на войну друг с другом.

– Да что с этими ребятами такое? – вмешался один из агентов, указав жестом на Капитана. – Как можно быть против того, чтобы супергероев должным образом обучали, да ещё и платили?

Кэп резко повернулся к Хилл:

– Держите своих людей в узде!

Но та лишь посмотрела на другого агента, того, что с усами.

– Как думаете, Капитан, сколько будет мятежников? – спросил тот.

– Если регистрация станет законом? Много.

– Есть предположения, кто конкретно? – спросила Хилл.

Он снова нахмурился:

– В основном герои, которые близки к простым людям. Возможно, Сорвиголова, Железный Кулак. Я не могу сказать точно.

– То есть никого, с кем бы вы не справились?

– Что?

– Вы слышали меня.

Невольно рука Капитана сжалась в кулак. Он убрал её за спину.

– Предложение только что прошло в Сенате, – продолжала Хилл. – Дело сделано, Капитан. Закон вступит в силу через две недели – это значит, что мы уже отстаём от графика, – она обвела рукой Геликарриер с его холодными серыми стенами. – Здесь мы разрабатываем группу, которая выступит против супергероев. Но мы должны убедиться, что Мстители с нами и что вы находитесь там, возглавляя Мстителей.

– Вы просите меня арестовывать людей, которые каждый день недели рискуют своей жизнью для этой страны.

– Нет, Капитан. Я прошу вас подчиниться воле американского народа.

Он понял, что в комнате стало больше агентов Щ.И.Т.а. До зубов вооружённые мужчины и женщины в защитном снаряжении и масках. Они собрались вокруг Хилл, а также позади Капитана. Окружили его.

– Не стоит играть в политику, Хилл. Супергерои должны остаться выше этой чепухи. Нельзя, чтобы Вашингтон говорил нам, кого считать суперзлодеем.

– Я думала, что суперзлодеи – это ребята в масках, которые отказались подчиняться закону.

Её палец едва дёрнулся, но Кэп уловил это движение. Мгновенно десятки агентов Щ.И.Т. а вскинули своё оружие, винтовки, лазеры и пистолеты с транквилизаторами. Один за другим они взвели курки: клик‑клик. Клик‑клик. Клик‑клик.

Все стволы были направлены на одного человека. Человека с флагом на груди.

Капитан даже не вздрогнул. Он и бровью не повёл.

– Это и есть боевая группа, которую вы тренировали, чтобы одолеть героев?

– Никто не хочет войны, Капитан, – Хилл сделала жест рукой, попыталась улыбнуться. – Люди просто устали от жизни на Диком Западе.

– Герои в масках являются частью истории этой страны.

– Как и оспа, – сказал тот, что с жестокими глазами. Пора бы подрасти, а?

– Никто не говорит, что вы не можете делать свою работу, – сказала Хилл. – Мы просто расширяем её параметры, вот и всё.

– Вам пришло время выйти из тени, как и всем нам, – винтовка усатого была вскинута, красная точка лазера танцевала на звезде на груди Капитана. – Солдат.

Капитан Америка сделал шаг в сторону Хилл. В ответ дюжина агентов шагнула вперёд.

– Я был знаком с вашим дедом, Хилл. Вы знали об этом?

Она ничего не сказала.

– Его подразделение потеряло восемьдесят процентов людей в битве за выступ. Они двигались вдоль Ла‑Манша, отрезанные от своих, без снабжения. Погода была суровой: сильные бури, слепящий снегопад, минусовая температура. Один человек истёк кровью, другой погиб, не давая танковой дивизии переправиться через реку. Капрал Фрэнсис Хилл поддерживал жизнь в последнем из оставшихся товарищей. Когда мы их нашли, они страдали от голода и были сильно обморожены. Но он отбил этот мост у немцев и спас как минимум одну человеческую жизнь.

Хилл просто смотрела на него.

– Он когда‑нибудь рассказывал вам эту историю, директор Хилл?

– Сто раз.

– Он был одним из многих настоящих героев, которых я встретил на той войне. – Кэп медленно повернулся и обратился к кругу из агентов Щ.И.Т. а: – Опустите оружие, ребята.

– Капитан Америка, – произнесла Хилл медленно, – не распоряжается здесь.

Она шагнула вперёд, её зубы скрежетали.

– Их война, – прошипела она. – Не моя.

– Оружие. Опустить, – повторил Капитан. – Иначе я не отвечаю за последствия.

– Приготовьте транквилизаторы. Будьте начеку.

– Это безумие, Хилл.

– Есть простое решение.

– Будьте вы прокляты за это.

– Будьте прокляты вы за то, что вынуждаете меня делать это.

Кэп вскинул руку вверх и в сторону, запустив свой щит в винтовку агента, как только тот нажал на курок. Капитан Америка прыгнул вверх, перевернулся в воздухе и схватил второго мужчину за шею, тряхнув его достаточно сильно, чтобы сбить с ног. Человек истошно закричал.

– Транквилизаторы! – заорала Хилл. – Сейчас!

Кэп схватил третьего агента, поднял его и задержал в воздухе. Шквал капсул с транквилизаторами посыпался на агента, защитив Кэпа в решающую секунду. Затем он швырнул агента в атакующих и пустился бежать.

– Взять его! Прикончите его!

Капитан Америка прорывался сквозь ряд агентов, нанося удары, выбивая оружие и сбивая их с ног. У амуниции есть свои недостатки. Капитан был легче, подвижнее своих врагов. Он швырнул свой непробиваемый щит в двоих нападавших, срезав кончики их оружия. Когда щит бумерангом вернулся обратно, он поймал его не глядя.

Агент Щ.И.Т. а с жестокими глазами стоял перед выходом в коридор, ведущий наружу, перекрывая Капитану путь. Четверо прикрывали его, все были вооружены крупнокалиберными винтовками. У них не было пистолетов с транквилизаторами. Больше не было.

Кэп поднял свой щит, и его лицо приняло угрожающее выражение:

– Даже не думай об этом, малыш.

Затем он бросился вниз головой, держа перед собой щит, словно таран. Он врезался в агента, разбив тому челюсть. Махнул щитом в одну сторону, затем в другую, разбрасывая солдат Щ.И.Т. а, как кегли.

– Директор Хилл – всем подразделениям! – оглушительно гремело из репродукторов. – Остановите Капитана Америку. Повторяю: остановите Капитана Америку!

Кэп выбежал в коридор, вокруг него свистели пули. Снаряды, лучи, усыпляющие капсулы. Он остановился перед маленьким окном, держа щит позади себя, чтобы защититься от огня.

Прислонившись к окну, он ждал, когда стрельба прекратится, и вот это случилось.

Мускулы, закаленные во Второй мировой войне, напряглись, Капитан Америка повернулся вокруг своей оси и выбил окно щитом, а затем выпрыгнул в него. Вслед за ним полетела новая порция пуль; он уворачивался и падал, полностью подчинив свои действия инстинкту самосохранения.

Внизу была палуба, но на ней он будет уязвимым. Он оттолкнулся от пулемета и рванулся вверх, к верхним уровням Геликарриера. Схватился за стену, уцепился за сломанный пропеллер и полез ещё выше.

Из разбитого окна высунулась когорта агентов Щ.И.Т.а. Они огляделись, заметили его и принялись стрелять.

«Плохо, – подумал он. – Десять километров высоты, и некуда бежать».

И тут он увидел его: старый P‑40 «Ястреб», снижающийся над полётной палубой. Реликт, как и сам Капитан Америка. На нём была нарисована акулья челюсть и глаз – символ подразделения «Летающие тигры», который явно периодически подновляли.

Должно быть, самолёт собирался приземлиться, когда началась стрельба. Двадцать пять метров… двадцать… пятнадцать…

Капитан Америка прыгнул.

Он влез на пилотскую кабину, разбив стекло щитом. Ноги пронзила боль. Пилот метнулся в сторону:

– О господи!

Капитан сжал рукой его горло:

– Продолжай полёт. И держи язык за зубами.

Лётчик испуганно закивал и потянул штурвал.

Палуба становилась всё ближе и ближе, потом самолёт выровнялся, и, наконец, пилот включил двигатели, и машина стала подниматься.

Капитан Америка пошатнулся и чуть не упал, но, стиснув зубы, удержался.

На полётную палубу высыпали несколько десятков агентов Щ.И.Т.а. Они показывали вверх, потом принялись стрелять.

Но самолёт летел слишком быстро для них. Пилот поднял его ещё выше, уводя прочь от Геликарриера. Они пронеслись мимо палубы и оказались высоко в небе.

Кэп посмотрел назад. Геликарриер удалялся, его неровный силуэт виднелся на фоне облаков. Хилл, безусловно, уже снаряжала самолёты, но они его не догонят.

Кэп выпрямился, стоя на пилотской кабине, как сёрфер. Он посмотрел вниз, и тут облака разошлись, открывая башни Манхэттена, океан и впадающие в него реки. Море на востоке, леса, фермы и небольшие городки на западе.

– Ку‑ку‑куда мы летим? – прокричал пилот.

Кэп наклонился вперёд, навстречу ветру:

– В Америку.

 

 

Часть вторая. Начиная верить

 

Глава 7

 

МЕСТО: угол Двенадцатой улицы и Пятой авеню, Манхэттен. Время: 8:24, утренний час пик. Робот: три с половиной метра роста, сотрясает землю при каждом шаге, лицо – огромная искажённая физиономия злодея, известного как Доктор Дум.

Тони Старк завис в полуквартале от робота. Посмотрел вниз и удостоверился, что полиция расчистила улицы. Люди стояли за ограждениями и наблюдали за происходящим, снимая всё на телефоны и камеры.

– Это наш шанс, – сказал Тони.

Мисс Марвел подошла к нему, ожидая указаний. Внизу бежали Люк Кейдж и Чёрная Вдова. За ними следовал Человек‑Паук, перепрыгивая на паутине с одного фонаря на другой.

– Рид, ты на связи? – спросил Тони по рации.

Робот тяжело топнул ногой, и по асфальту пошли трещины. Люди ахнули и отступили, прижавшись к витринам магазинов.

– Я Дум! – провозгласил робот.

Тони Старк услышал искажённый помехами голос Ричарда Рида:

– В отсутствие неопровержимых доказательств обратного я предположу, что это Думбот.

Тони нахмурился. Он пошутил или констатировал очевидное? Учитывая, что это Рид, возможны были оба варианта.

– Мы готовы, Тони, – сквозь помехи прорвался чистый и ясный голос Человека‑Паука. – Ваш дружелюбный сосед, новичок в стане Мстителей, прибыл на службу.

Тони окинул взглядом свой отряд. Тигра энергично кивала ему; Кейдж выглядел угрюмым и неуверенным. Человек‑Паук прильнул к стене фабричного здания, готовый к бою. Мисс Марвел парила неподалёку, спокойная и величавая, как всегда.

После недолгих раздумий Тони выкрутил встроенные в костюм усилители звука на полную мощность.

– Внимание! – произнёс он. – Я Железный Человек, зарегистрированный супергерой, моё настоящее имя – Энтони Старк. Здесь происходит санкционированная супергеройская операция. Пожалуйста, отойдите в сторону и дайте нам сделать свою работу. Вам нечего бояться.

Люди обменялись неуверенными взглядами.

Робот сделал ещё один тяжёлый шаг по Пятой авеню.

– Я Дум!

Его нога опустилась на асфальт с таким грохотом, что у всех машин в квартале включилась сигнализация.

– Рид, дай по нему краткую сводку, – потребовал Тони. – Подчёркиваю: краткую.

– Это робот, созданный Доктором Думом, – ты знаешь, кто это?

– Знаю, Рид.

Виктор фон Дум был заклятым врагом Рида: талантливый, до зубов вооружённый ученый, который железной рукой (в буквальном смысле) правил страной Латверией. Дум питал неприязнь к Риду с тех самых времён, когда они вместе учились в колледже.

– Хорошо. Дум утверждает, что создал этого бота для личных нужд и не планировал использовать за пределами Латверии. Но робот каким‑то образом обрёл зачатки искусственного интеллекта и сбежал в Америку.

Мисс Марвел нахмурилась:

– Дум рассказывал тебе об этой разработке? Но почему?

– Может быть, он видит, куда ветер дует, и хочет завоевать доверие Тони. Или у него другой, не такой очевидный план, – Рид замялся. – Я не знаю.

Ему на редкость неприятно произносить эти три слова, понял Тони.

– Спасибо, Рид. Отбой.

Тони ещё раз проверил, что все Мстители на его частоте.

– Все за мной! – воззвал он. – Это начало новой эры. Наш шанс показать, как теперь всё устроено. И вновь завоевать людское доверие.

– Люблю доверие, – заметил Человек‑Паук. – Доверие – это хорошо.

– Я Дум!

– Сперва – атака с воздуха, – Тони устремился вперёд. – Кэрол?

Мисс Марвел ринулась за ним. Её длинный красный пояс ярко сиял в лучах утреннего солнца. Вместе они помчались к голове робота, со свистом рассекая воздух. Робот перевёл на них взгляд своих светящихся глаз, сделал шаг в сторону…

…И наступил прямо на припаркованную машину, размазав кузов по асфальту. Водительская дверь распахнулась, и из кабины выскочила – даже скорее вывалилась – женщина, сжимавшая в руках ребёнка. В панике оглядевшись, она побежала прочь – и врезалась в ногу робота.

Тот медленно повернул голову и уставился на неё.

Тони метнулся к мисс Марвел. Её руки, затянутые в синие перчатки, начали слегка искриться. Инопланетные гены позволяли Кэрол стрелять мощными энергетическими зарядами; в бою у неё было мало равных среди Мстителей.

Но если она сейчас метнёт заряд в робота…

– Кэрол, – усиленный динамиками голос Старка звучал резко и пронзительно. – Безопасность гражданских превыше всего.

Мисс Марвел скривилась, но кивнула и спикировала вниз.

Робот протянул ручищу к перепуганной женщине. Она застыла возле машины, прижимая ребёнка к груди. Мисс Марвел кинулась к ней, но женщина лишь ещё сильнее вжалась в машину.

«Она боится нас не меньше, чем Думбота», – понял Тони.

– Протоколы, – сказал он.

Мисс Марвел зависла в воздухе прямо над разбитой машиной, вращаясь вокруг своей оси. Робот недоумённо переводил взгляд с неё на дрожащую женщину.

Тони поймал себя на том, что пялится на Мисс Марвел. «Какая же она красивая. Статная, могучая, грациозная, как танцовщица. Живое воплощение всего, чего мы пытаемся достичь».

Мисс Марвел повернулась к женщине и ровным голосом произнесла несколько хорошо отрепетированных фраз.

– Я Мисс Марвел, зарегистрированный супергерой, – сказала она. – Настоящее имя – Кэрол Денверс. Я здесь, чтобы помочь вам. Пожалуйста, отойдите в сторону и дайте мне…

Тони уже мчался к ней – но не успел. Робот поднял свою огромную металлическую ручищу и ударил Мисс Марвел.

– Мстители, общий сбор!

Мощный репульсорный луч ударил роботу в голову. Посыпались искры. Тони отлетел назад на несколько метров и активировал камеры. На мониторах появилось сразу несколько изображений:

• Мисс Марвел врезалась в стену, и на тротуар посыпались кирпичи. Она явно была шокирована, но пульс остался ровным. Ничего серьёзного.
• Женщина побежала вниз по улице, прижимая к себе ребёнка. Они в безопасности.
• Череп Думбота раскололся, обнажив сервоприводы и электронные схемы. Но он всё ещё держался на ногах. Тони почувствовал сигнал радиолокатора и увидел, как из пальца робота выдвигается какое‑то неведомое оружие.
• Человек‑Паук несся к ним по воздуху. Следом бежали Кейдж и Чёрная Вдова, отставая всего на полшага.

 

Оружие Думбота выпустило яркий луч, мгновенно ослепив Тони. Тут же опустились защитные экраны. Через три секунды зрение восстановилось, и вот что увидел Тони.

Робот всё ещё был на ходу, но его уже атаковали Мстители. Кейдж забрался ему на спину и молотил Думбота стальными кулаками. Вдова, вскарабкавшись на фонарь, отправляла в грудь роботу электрические заряды. Робот шатался, словно удары действительно причиняли ему боль.

– Я Дум, – проскрежетал он.

Человек‑Паук легко и бесшумно приземлился за спиной у робота. Он упёрся ногами в землю, вытянул руки и выпустил паутину. Она налипла противнику на спину – Кейдж как раз удачно переместился ему на шею. Робот попытался сделать шаг – и резко остановился: паутина не дала ему сделать это.

Кейдж заметил дыру у него в голове и мрачно улыбнулся. Он размял пальцы и пустил в ход кулаки. Хрупкая электроника затрещала.

– Кейдж, протоколы, – напомнил Тони.

Кейдж, не обращая на него внимания, начал вытаскивать провода из головы Думбота. Искры сыпались во все стороны и отскакивали от его кожи, не причиняя Кейджу никакого вреда.

Тони приблизился, сверкая репульсорами.

– Держи его как следует, Пи… э‑э‑э, Человек‑Паук.

– Есть, босс.

– Прекрати меня так называть.

– Как угодно, босс.

Паутина, протянувшаяся от запястий Человека‑Паука к Думботу, сплелась в толстый канат. Спайди отработанным движением перехватил паутину – как раз в тот момент, когда вылетела последняя петля. И потянул на себя.

Думбот занёс ногу для шага. Человек‑Паук напряг мускулы, но не отпустил паутину. И Думбот застыл на месте.

Тони горделиво улыбнулся. Это были новые Мстители. Его Мстители.

– Держи крепче, Питер. Ты молодчина.

– Спасибо. Слушай, Тони, когда мы закончим, мне надо с тобой кое о чём потолковать.

– Моё расписание забито аж до следующей весны. Так что говори сейчас.

Человек‑Паук, не разжимая хватки, удивлённо поднял глаза.

– Сейчас?

Тони переключился на частоту Человека‑Паука:

– Это называется многозадачность.

– Ого! Ты как будто у меня в голове!

Мисс Марвел снова взмыла вверх. Она зависла перед роботом и выпустила два мощных заряда. Голова Думбота прогнулась, и он испустил пронзительный крик.

– Тик‑так, Питер. Время идёт.

– Ладно. Прежде всего я получил от тебя первый чек на стипендию. И…

– Убедись, что оттуда уже вычли налоги. Не заплатил налоги – протянешь ноги.

– Тони, это больше, чем я зарабатываю за год.

Тони выстрелил в робота – раз, другой. Он качнулся. Его голова теперь висела на толстом проводе и болталась туда‑сюда.

– Ты это заслужил, Питер. Ты отрабатываешь эти деньги прямо сейчас.

– Ладно, тебе виднее. Спасибо.

Кейдж колотил робота по железному брюху, оставляя в нём вмятины. Робот пошатнулся и упал на колени.

Тони повалил его на бок. Человек‑Паук, одной рукой продолжая удерживать путы, выпустил паутину из другой, и та налипла роботу на зрительные сенсоры. Его голова, зависшая на проводе, тяжело перекатывалась из стороны в сторону.

– Питер, послушай, – Тони указал на Мисс Марвел, которая выпустила очередной устрашающий заряд. – Акт о регистрации супергероев вступает в законную силу сегодня в полночь. Я лично заверил президента, что прослежу за его соблюдением.

– Ты?

– Кто‑то должен взять это на себя. И никто не хочет, чтобы это сделал очередной безликий бюрократ. Лучше это будет тот, кто понимает нужды супергероев, кто сам зарегистрирован и действует публично.

– Я… да. Да, конечно, ты прав.

– Я хочу, чтобы ты был на моей стороне.

– После такой стипендии – запросто.

– Это серьёзный вопрос, Питер. – Тони на миг переключил каналы: – Наташа, давай, отруби ему башку!

Чёрная Вдова улыбнулась со своего фонаря. Сверкнули электрические заряды, и голова Думбота полетела наземь. Но его тело продолжало двигаться, раскачиваясь туда‑сюда в опасной близости от зевак, собравшихся за ограждением.

– Питер, мне будет нужна твоя помощь, чтобы… кое на кого надавить. Подробности потом.

– Ладно.

– И ещё кое‑что. Ты знаешь, о чём я.

– Тони…

– Питер, это правильный поступок. – Тони помолчал и чуть‑чуть прибавил звук: – А с полуночи – это закон.

Из‑за маски невозможно было понять, что отрази лось на лице Человека‑Паука. Но датчики Тони засекли выброс адреналина и учащённый пульс.

Кейдж вцепился Думботу в ногу и обрушивал на неё один удар за другим.

– Этот мальчишка плохо себя вёл, – проворчал он.

– Это не обсуждается, Питер.

– Я… Обещай мне кое‑что, Тони.

– Что именно?

– Моя тётя. Тётя Мэй. Что бы ни случилось, защити её.

– Питер, я клянусь: если ты это сделаешь, я лично буду оберегать это милую пожилую леди до конца её дней. Или моих. Подозреваю, что она меня переживёт.

Человек‑Паук напрягся. И дернул паутину изо всех своих паучьих сил. Кейдж отскочил в сторону, Вдова спрыгнула с фонаря. Мисс Марвел одним изящным рывком взмыла вверх.

Думбот обрушился на землю в облаке искр. Один из его суставов дёрнулся, прогремев по канализационному люку. Потом робот замер.

Тони посмотрел вниз. Думбот лежал посреди улицы среди обломков асфальта. Мстители, отряхиваясь, стояли вокруг него. Наташа разминала растянутую мышцу.

Тони повернулся к толпе и поднял два пальца, и полицейские начали убирать ограждения. Люди осторожно подошли поближе. Бизнесмены, туристы, женщины с колясками – все они молча смотрели на поверженного робота.

А потом толпа взорвалась аплодисментами.

Тони взял Мисс Марвел за руку, и они спустились на улицу – величаво, как королевская чета.

– Слышали этот звук? – спросил Тони. – Он означает, что люди снова могут верить в супергероев.

– Не уверен, – Кейдж подошёл к нему, потирая костяшки пальцев. – После всех перемен мы останемся супергероями? Почему бы нам не стать просто агентами Щ.И.Т. а на гособеспечении?

– Нет, Люк. Мы герои. Мы боремся со злодеями и спасаем жизни. – Тони посмотрел на Человека‑Паука. – Единственное, что изменится, – в наших рядах не останется детей, супергероев‑любителей и социопатов.

Вдова приподняла бровь.

– К какой же из этих категорий относится Капитан Америка? – язвительно спросила она.

Тони слегка приподнялся над землёй и повернулся вокруг своей оси. Он поднял руки, и толпа вновь ответила аплодисментами.

Мисс Марвел улыбнулась. Кейдж скривился и отвернулся. Наташа кивнула.

Лицо Человека‑Паука скрывала маска, но Тони знал, что тот впитывает каждое его слово.

Тони низко пролетел над распростёртым на земле Думботом и помахал рукой в железной перчатке паре подростков, которые таращились на него во все глаза. Один из парней кивнул и показал Тони большой палец.

– Поверь мне, Наташа: на этот раз Кэп ошибся.

 

Глава 8

 

Сьюзан Ричардс устала. Устала от больничной еды и больничного кофе. Устала от разговоров с братом и попыток его поддержать. Устала вытягивать из врачей сведения о том, как прошла операция. Устала объяснять медсёстрам, что Джонни надо постоянно сбивать температуру, иначе одним прекрасным утром они обнаружат, что простыни сгорели дотла.

И просто устала.

– Франклин? – она скинула ботинки и щёлкнула выключателем в гостиной. – Вэл, милая?

Тишина.

Она достала телефон. Экран замигал: новое сообщение. От Бена Гримма.

 

Сьюзи, Франклин хотел посмотреть новый пиксаровский мультик, так что я решил выгулять ребятишек. Подумал, что нашей умнице не помешает побыть одной.

 

И второе сообщение:

 

Ладно, ладно, это я выбрал пиксаровский мультик. Вэл хотела пойти на документалку, но я ведь старше.

 

Сью улыбнулась. В такие моменты она осознавала, как прекрасна была Фантастическая Четвёрка. Они были не просто командой вроде Мстителей или Защитников. Они были настоящей семьёй и служили друг другу опорой и поддержкой. Они были незаменимы в трудный час.

Она прошлась по комнате. Проверила почту, включила телевизор без звука. Там снова показывали Стэмфордский взрыв – чёрные клубы дыма, поднимающиеся вверх. Сколько можно?

Сью обошла квартиру: столовая, кухня, три ванные. Маленькая спальня Франклина, крошечная детская Вэл. В их с Ридом комнате было тёмно и пусто. Кровать, тщательно застеленная с утра роботом‑горничной, стояла нетронутой.

 

 

Конец ознакомительного фрагмента – скачать книгу легально

 

[1] Target – американская компания, управляющая сетью магазинов розничной торговли. – Примеч. ред.