Эбби Клементс

Поцелуй под омелой

 

 

 

Посвящается Элоизе

 

 

Глава 1

Понедельник, 20 ноября

 

 

– Лори, нет и половины седьмого! – Молодой охранник расплылся в улыбке. – Нет бы поваляться в постели, а ты тут!

– Сегодня важный день, – ответила она, одной рукой толкая стеклянную дверь офиса: в другой у нее был стаканчик с латте. – Отсыпаться планирую на следующей неделе. Если повезет.

Пройдя по пустому коридору, залитому холодным солнцем, Лори вошла в лифт. Нажав кнопку второго этажа, она повернулась к зеркалу – убедиться, что прическа в порядке: ее темные волосы были уложены в безупречный боб. Двери лифта закрылись, и она, благо была одна в такую рань, сделала глубокий вдох и медленный выдох. Три часа сна свели ее способность поддерживать непринужденную беседу к минимуму – сейчас ей больше всего хотелось сосредоточиться на работе.

Первый этаж… Второй… Динь!

– Доброе утро, Лори, – встретил ее Жак, секретарь приемной офиса компании «Симлесс».

Этот щегольски одетый француз получил работу в первоклассном модном бренде совсем недавно и уже две недели все дни подряд являлся на службу одним из первых – старался произвести на начальство хорошее впечатление. Лори сдержанно кивнула ему в ответ и между рядами рабочих столов сотрудников прошла к своему кабинету. Ее начальник Дэнни еще не пришел, и, видимо, кроме нее на этаже была только еще одна особа с железной волей – их генеральный директор по имени Джиллиан. Сквозь матовые стекла, разделяющие помещение на ячейки, Лори могла различить ее очертания.

Закрыв за собой дверь и оставшись одна, Лори посмотрела на улицу: черные кэбы и двухэтажные красные автобусы медленно проплывали мимо витрин, расцвеченных рождественскими огнями, по тротуарам толпы туристов ломились в эти дни в сторону Трафальгарской площади. Если не считать приглушенного уличного гула, кабинет Лори был оазисом тишины и спокойствия.

Бросив сумку на пол, она села за стол – его гладкая сияющая поверхность благоухала моющим средством с запахом цитрусовых – и включила компьютер. После стольких дней, наполненных суматохой аэропортов, мельканием новых лиц и отелей, она была рада вернуться в Лондон.

Компьютер загрузился с привычным музыкальным приветствием. Лори тем временем изучала на стене магнитную доску – к ней были прикреплены образцы тканей: идеи для цветового решения весенней коллекции аксессуаров «Симлесс» и календарь. Одна дата в календаре была выделена: понедельник, 20 ноября, – сегодня.

Красным маркером обведена запись: «Сумки «Навахо»!» Навахо – новая коллекция эксклюзивных зимних аксессуаров «Симлесс», за которую полностью отвечала Лори. И сегодня «Симлесс» запускала продажу сумок, скромная элегантность которых задавала тон всей линии. Лори жила мечтами об этом событии с первых дней лета, когда она только взялась за наброски. Если все пойдет, как задумано, эта коллекция сделает ей имя в бизнесе моды. Шум вокруг запуска новых сумок известного модного дома был неимоверный – глянцевые издания так и пестрели статьями и упоминаниями коллекции, а отдел по продажам уже был готов отправить бесплатные экземпляры продукта десяткам намеченных для того знаменитостей.

Лори глотнула кофе и открыла свою электронную почту. После месяцев напряженной работы и контроля над производством в Китае сегодня оттуда наконец?то должны были доставить первую партию сумок. В пятницу Лори вернулась из двухнедельной командировки в Пекин: в связи с ускорением производства она должна была съездить на фабрику для проверки качества кисточек на новых изделиях. А на сегодня план был таков: сначала она быстро просмотрит доставленные образцы, даст отмашку на отправку товара по магазинам, а потом поедет на промовечеринку, посвященную запуску новой линии. «Навахо» была самой серьезной коллекцией, которую доверили Лори с того момента, как она стала главой отдела аксессуаров, и она с нетерпением предвкушала триумф.

Вечером она собиралась предстать в сером облегающем платье и черных высоких сапогах; блестящие каштановые волосы выпрямлены; вечерний макияж: побольше жидкой подводки и дымчатых серых теней, чтобы никто не заметил красных от недосыпа глаз – почти всю ночь она каждые пять минут заглядывала в айфон в ожидании сообщения о поставке. Какие?то технические проблемы на фабрике и без того заставили отложить запуск коллекции на три дня, время поджимало, так что в данных обстоятельствах не было места ни малейшему сбою.

Поставка первой тысячи сумок была назначена на восемь часов утра. Постукивая ногтями по краю стола, Лори следила за минутной стрелкой часов.

 

– Вы уверены, что на складе ничего нет? – спросила она, придерживая возле уха телефонную трубку и одновременно обследуя сайт курьерской службы. – Не могли бы вы снова проверить? Их должны были привезти еще полчаса назад.

Сердце ее колотилось. Судя по записям отслеживания посылки, партию должны были уже доставить.

– Нет, ничего… – ответил парень из отдела поставок. – Хотя… вы же работаете с Дэнни Грэмом? Скорее всего, ваша посылка сейчас у него.

До слуха Лори донесся какой?то шум: разговор за стеной ее кабинета – и тон его был явно взволнованный, резкие фразы на верхних октавах. Потом кто?то постучал в ее дверь. Сквозь матовое стекло она распознала фигуру своего непосредственного начальника, Дэнни. Лори скороговоркой поблагодарила парня из отдела поставок, повесила трубку и громко сказала:

– Войдите!

На пороге возник Дэнни. Лори не переставала удивляться, как это он с его нелепой, неприятно броской наружностью – черные – крашеные! – волосы, какие?то вечно мешком сидящие на нем костюмы, вопиюще неухоженные кустистые брови – попал в «Симлесс», не говоря уж о том, что стал управляющим. Все?таки в некоторых работниках генеральные директора «Симлесс» действительно больше ценили предпринимательскую жилку, нежели чувство стиля.

– Привет, Лори.

– Привет, – ответила она, не сводя глаз с картонной коробки в руках Дэнни. Ну конечно, вот они, ее сумки! Ей не терпелось взглянуть на них. Скорее, скорее!

Дэнни водрузил коробку на стол.

– Вот. Долгожданные.

Раскрыв коробку, он вынул из нее сумку из бежевой плетеной кожи, и Лори негромко ахнула, прижав от восторга руку ко рту – она полгода разрабатывала этот дизайн! Элегантные линии, завораживающе вкрадчивое дорогое сияние кожи… Небольшая кисточка сбоку была финальным аккордом в этом апофеозе стиля. Да что там говорить, сумка просто просилась в руки. Лори потрогала ее и не смогла сдержать улыбки – сумка была на редкость восхитительна!

– Какая красивая… – прошептала Лори, водя пальцем по золотой застежке. – А ты еще пытался отговорить меня, когда я заикнулась, что выбираю для этого «сумчатого», – Лори негромко хихикнула, – проекта кенгуриную кожу. Ну признай, Дэнни, сумочка просто прелесть какая! Такая мягкая – и такая прочная! А? Зато кенгуру теперь будут увековечены в коллекции сумок «Навахо»…

Но почему?то, вопреки ожиданиям Лори, Дэнни не лучился довольством и на шутку не отреагировал. Сказать прямо, он был мрачен, а взгляд его был невесел.

– Я даже не знаю… – протянул он, указывая на логотип «Симлесс» на сумке.

Точнее, на то место, где он должен быть. Лори наклонилась поближе, чтобы рассмотреть тиснение, и ее как громом поразило. У нее перехватило дыхание. Нет. Этого. Не может. Быть.

Логотип «Симлесс» – характерно завитая первая буква слова – должен был быть пропечатан на коже в левом нижнем углу, как на всех сумках бренда. Но на этой сумке его не было.

Вместо логотипа на дорогущей импортной кенгуриной коже была добротно пропечатана фраза: «Лого здесь».

– Не могла бы ты просветить меня на этот счет, Лори? – угрюмо спросил Дэнни, нахмурившись так, что его дремучие брови соединились над переносицей в одну линию.

Лори поднесла сумку ближе к лампе, чтобы получше рассмотреть тиснение. Она старалась дышать ровно. Черт. Буквы были слишком большие – поверх них не получится нанести логотип.

– Не может быть, чтобы все сумки были такие, – пробормотала она, чувствуя неприятную тяжесть в груди.

Она положила сумку на стол и достала из коробки другую. Потом еще одну. Но по мере того как коробка пустела, лицо Лори вытягивалось – она снова и снова с убийственной очевидностью была вынуждена признавать: случилось непоправимое.

Как такое могло стрястись? Она же была там! Она самолично ездила в этот самый Китай! В голове Лори вихрем пронеслись те две недели, что она провела на фабрике, работающей с их компанией: общалась с персоналом, проверяла, тот ли материал используется в производстве пилотной партии, ходила вдоль конвейера, теребила кисточки на каждой сумке, проверяя на прочность, исследовала пряжки, чтобы убедиться в исправности и легкости застегивания и расстегивания. Все было нормально…

И тут она вспомнила! Электронное письмо! Она написала его владельцу китайской фабрики за день до возвращения в Лондон. Ей тогда внезапно скрутило желудок, и она торопилась поскорее добраться до своего номера, чтобы принять лекарство и лечь. И в спешке она не смогла быстро найти на айпаде картинку с изображением логотипа «Симлесс», а потому просто ограничилась тем, что написала китайцу инструкции по тиснению.

Она посмотрела на Дэнни, и ее окатило волной стыда. Как же она могла допустить такой промах?! Ведь она же знала, что владелец фабрики плохо знает английский! И тем не менее совершила эту невероятную глупость. А что еще хуже – эта ее глупость обойдется модному дому в круглую сумму. Да, после пересечения восьми часовых поясов суточный ритм ее организма сбился. Да, она убухала прорву времени, измотавшись как никогда за переговорами о цене, и это отвлекло ее от непосредственно производства. Однако во всех предыдущих проектах ей удавалось сочетать выполнение подобных задач без каких?либо значимых затруднений. Но эта командировка отличалась от всех остальных лишь одной сыгравшей с ней злую шутку деталью: в эти дни голова ее была занята Джеем!

С момента, как самолет оторвался от взлетной полосы аэропорта Хитроу, ее мыслями завладел друг?сосед. До недавнего времени она надеялась, что Джей станет для нее чем?то большим, чем просто друг и сосед. Но что?то пошло не так в их отношениях. И в самолете, на фабрике, в отеле она судорожно пыталась понять: что именно? в чем она была не права? Лори тупо таращилась на гору испорченных сумок. Она обязана была предусмотреть все, чтобы этого не случилось…

– Нам доставили тысячу испорченных сумок, – сказал между тем Дэнни. – Джиллиан их уже видела. И она в ярости. Я отменил поставку оставшихся экземпляров, позвонил на фабрику и попросил, чтобы остановили пока производство. Нам придется срочно заказывать новую партию. Как ты знаешь, эти сумки должны были быть в магазинах уже с прошлой пятницы.

Дэнни уткнулся лицом в ладони, и Лори увидела намечающуюся лысину у него на макушке. Он снова посмотрел на нее:

– У нас и без того не было лишнего времени, а такими темпами мы рискуем потерять рождественских покупателей.

– Хорошо, – медленно произнесла Лори, лихорадочно обдумывая последствия своей ужасной оплошности. Она изо всех сил старалась сохранить спокойствие, несмотря на растущую в ее душе панику. – Дэнни, оставь это мне. Я сегодня же все улажу. Я поговорю с владельцем фабрики… я… разработаю новый дизайн… не знаю, ну, там, заплатку какую?то, или…

Она запнулась. Комок в горле не давал ей говорить.

– Лори… – Дэнни участливо заглянул ей в глаза. – Дело в том, что это совсем на тебя не похоже. Что?то случилась?

– Нет?нет, ничего, – торопливо ответила Лори. Ее душили слезы, и она всеми силами пыталась с ними бороться. – Я смогу с этим всем разобраться. А вот Джиллиан…

Джиллиан – все это время Лори из кожи вон лезла, чтобы нравиться ей, быть ею особо отмеченной. И вот на тебе! Теперь?то она точно будет особо отмечена генеральным директором! Лори живо представила себе сцену, какая разыгралась четверть часа назад между нею и Дэнни. Лори больно кольнуло чувство вины: бедный Дэнни попал Джиллиан под горячую руку.

– Она злится, – вздохнула Лори, кусая ноготь с досады, – и это очень надолго. Но не могла же она забыть те ремни, что побили рекорды продаж прошлым летом?..

– Конечно, о ремнях она помнит, – вздохнул в ответ Дэнни, но напряжения в его голосе не убавилось.

Лори охватил страх. Она знала – она видела собственными глазами в прошлом году! – никто в «Симлесс» не был незаменим. Акционеры модного дома требовали увеличения доходов. Давление на персонал было неимоверным. Каждый сотрудник должен был вносить вклад в общее дело: прокатившиеся по фирме недавние увольнения четко давали это понять. Лори прекрасно знала, что именно такие дорогостоящие ошибки на корню срубали начавшиеся удачно карьеры. Ее еще теплое кресло займет какой?нибудь зеленый выпускник университета моды и дизайна, вроде Жака.

Дэнни немного смягчился:

– Лори, да что с тобой происходит?

К ней обвально вернулись воспоминания прошлых месяцев: Китай, Нью?Йорк, Париж, Берлин, Рим… С лета она жила в режиме перелетов и недосыпов, делая бесконечные зарисовки для новой коллекции, рассылая с айпада электронные письма, готовясь к деловым встречам, изыскивала убедительные аргументы, старалась думать на шаг вперед в работе с партнерами и клиентами. Но если раньше давление и стресс лишь подстегивали ее, заставляли работать все лучше и лучше, то в этом последнем – «китайском» – случае она с трудом исполняла свои обязанности, начала сдавать, незаметно теряла хватку. На то были причины: когда две недели назад Лори увидела, как та блондинка заходит в квартиру Джея, потрясение от осознания того, что между ними теперь – между нею и Джеем – все кончено, лишило ее каких?то внутренних сил, из которых она черпала энергию в минуты кризисных ситуаций.

– Дэнни, я знаю, ты рисковал, ставя меня во главе отдела аксессуаров. Но я же демонстрировала преданность компании. Просто последние две недели были…

Лори замолчала, испугавшись нового приступа рвущихся из нее слез. Она вот?вот потеряет работу, которую получила с таким трудом, но что она могла сказать в свою защиту? Что ее возлюбленный отнюдь не переживает из?за их расставания и это разбивает ей сердце? Что все время, пока она должна была думать о логотипах, пряжках, застежках и всем остальном, ее мысли были заняты исключительно Джеем?

– Лори, – прервал паузу Дэнни. – Никто не сомневается в твоей преданности, но все же мне придется отстранить тебя от работы над этой коллекцией.

– Нет! – в отчаянии воскликнула Лори. – Нет, серьезно, ты не можешь этого сделать! Ну ладно, Дэнни. Я знаю, что виновата, но позволь мне все исправить самой. Это же единственая моя ошибка!

– «Навахо» – наша самая высококачественная линия товаров, Лори, и мы больше не можем позволить себе рисковать, – глаза Дэнни были опущены. – Нам нужен человек, на которого можно положиться на все сто процентов.

– Ты можешь на меня положиться! – стояла на своем Лори. – И ты это знаешь.

– Послушай, Лори, мне жаль, – Дэнни снова посмотрел ей в глаза. – Я знаю, что у тебя есть талант. Но я боюсь, что это не единственная твоя ошибка. Видишь ли, пока ты была в Китае, мы получили несколько жалоб от покупателей…

Слова Дэнни ударили Лори в самое сердце. Жалобы? Да она работала по двадцать пять часов в сутки! Она билась над качеством! Она находила лучшие материалы! Она следила за каждым аспектом производства! Она, в конце концов, гордилась той продукцией «Симлесс», за которую отвечала! Она ни разу… ее вещи всегда получали только положительные отзывы!

– Жалобы… какие еще… жалобы? – с трудом выговорила она.

– Сапоги из коллекции «Сионола»: у них отваливаются каблуки, – ответил Дэнни, положив руку на лоб, как будто ему было больно вдаваться в подробности. – Одна клиентка вывихнула себе ногу.

– Понятно, – Лори снова запнулась. И оцепенела. Ее сознание отключилось. – Я найду способ…

Все, что говорит Дэнни, – неправда! «Симлесс» была ее жизнью. Она занималась дизайном, и очень успешно! Все вещи ей удавались! Что же ей делать, если ее уволят? А эта клиентка… Мало ли о чем она думала в ту минуту – и просто споткнулась…

– Лори! Джиллиан восхищается твоей работой не меньше меня, но она сознает, что сейчас бренд понесет убыток. Мне удалось убедить ее, что ты просто нуждаешься в отдыхе. Двух месяцев хватит, чтобы ты отдохнула и вернулась на работу с новыми силами.

– Два месяца? – эхом проговорила Лори одними губами.

Он положил руку ей на плечо:

– Лори, сделай мне одолжение. Пара месяцев отдыха. Ну, что скажешь?

– Но мне не нужен никакой отдых… – Ее голос как?то враз ослабел.

– Я попрошу Жака вызвать тебе такси. – Дэнни словно не слышал ее. – Обещай мне, что ты доберешься до дома без приключений.

Лори оторопела:

– Ты что? Хочешь, чтобы я поехала домой вот прямо сейчас?

– Так будет лучше. Поверь мне, тебе ни к чему сегодня попадаться на глаза Джиллиан. И вообще, лучше тут тебе не маячить пока…

Что ей оставалось? Как в тумане, Лори сгребла свое пальто с вешалки и вышла из кабинета. Пока они с Дэнни шли по этажу, над офисом висела гнетущая тишина. Дизайнеры, стажеры и ассистенты, успевшие появиться к тому моменту, как разразилась гроза, быстро окидывали Лори взглядом и снова деловито утыкались в мониторы своих компьютеров. Лори, сгорая от стыда, поняла, что все слышали гневную речь Джиллиан. Все, с кем она работала, теперь знали, как она влипла, опозорив себя.

Горючие слезы потекли по ее щекам, и она ничего не могла с этим поделать.

 

– Лори, дорогая! – встретила ее тетя Клара, и ее испанский акцент, как всегда в минуты волнения, даже радостного, резко усилился. Она бросилась к Лори, сбивая ее с ног объятиями и сильным запахом духов «Шанель». – Какой прекрасный сюрприз!

Она отступила на шаг и придирчиво оглядела племянницу с головы до пят.

– Что с тобой? Выглядишь ты – даже и говорить не хочется как! Уставшая, исхудавшая… Лица на тебе нет… И тебе не помешало бы добавить красок в свою одежду, милая моя! Надо одеваться поярче!

Сил на какие?либо ответные реплики у Лори совсем не осталось – она была почти убита случившимся. Но даже в таком состоянии она понимала, что тетя Клара, в этом ее леопардовом топе и розовых джинсах, с маникюром с блестками и пересушенными волосами, не имела никаких оснований раздавать уверенные советы относительно моды. Тете Кларе было пятьдесят три, она была на два года старше своей сестры Каролины, матери Лори, но если Каролина достойно встретила зрелость, то Клара продолжала яростно сражаться с возрастом на всех фронтах всеми видами доступного ей вооружения.

– Тебе нужен отпуск, моя милая. Как насчет поездки в Испанию? Ты могла бы навестить свою маму! Она всегда говорит, что…

На этом повороте тетиных рассуждений Лори отключилась… Как она здесь оказалась? Она отвергла предложение Дэнни вызвать для нее такси – и шагнула из офиса «Симлесс» сразу же в ледяной ноябрьский ветер. Укутавшись в шерстяное пальто, она шла по улице Стрэнд, пока не очутилась на вокзале Чэринг Кросс прямо перед табло отправляющихся поездов.

Ну не могла она прямо сейчас вернуться в свою квартиру в Брикстоне! Что она будет там делать – одна, со всеми своими бедами?.. Сидеть, уставившись в стену, и ждать, пока ее соседка Шивон вернется с работы? От одиночества тоска только усилится. И она, ведомая импульсивным порывом, решила съездить к родным – к своей тетушке Кларе. Чтобы лишить себя возможности передумать, она быстро вытерла слезы и села на первый же поезд в Бромли.

– Лори!

К ней стремительно подлетела Андреа и затискала, сжала в объятиях. Лори, радостно удивленная, обняла кузину:

– А я и не знала, что ты здесь… И почему ты не на работе с утра?

– А я уже отработала! Сегодня у меня была ночная смена. – Андреа кивнула на скомканную форму медсестры в корзине для грязного белья.

Андреа была ей больше сестра, чем кузина. Обеим было уже за тридцать, они выросли вместе. Обе унаследовали темные волосы и оливковый цвет кожи от матерей?испанок, но на этом сходство между Андреа и тетей Кларой заканчивалось: в Андреа все было естественно, начиная с одежды и заканчивая полным отсутствием косметических ухищрений.

– Да садись же, садись! – засуетилась Андреа, расчищая для Лори место на диване с такой кучей пушистых подушек, что под ними едва можно было различить цветочную ткань обивки.

– Но что случилось? Что?то серьезное? Ведь еще… – она бросила взгляд на часы, – половина одиннадцатого? Я?то думала, у меня одной ненормированный рабочий график.

– Я напортачила на работе, – с трудом проговорила Лори. – И очень серьезно.

Андреа порывисто прижала ее к себе, словно бы защищая, и слезы снова хлынули из глаз Лори.

– Ничего, ничего, – успокаивала ее Андреа. – Все будет хорошо.

Пригревшись в родных объятиях, Лори плакала до тех пор, пока не заболело горло.

– Хочешь поговорить об этом? – спросила Андреа, когда Лори успокоилась.

– Не знаю. Пока нет. Это ужасно.

Андреа кивнула:

– Хорошо. Как скажешь. Послушай, а почему бы тебе не переночевать у нас?

– О, спасибо, – ответила Лори, выпрямив спину и вытирая слезы. – Наверное, я… действительно… и правда у вас задержусь… но только сегодня. Как хорошо, что ты здесь! Я вас не обременю.

Она заставила себя улыбнуться и попробовала разрядить обстановку:

– Ну а ты как? Как твои?то дела?

– Ха, уж это точно поднимет тебе настроение, – рассмеялась Андреа. – Я снова живу с родителями: коплю на съем квартиры. И все дни напролет – мама.

Она кивнула в сторону кухни, где тетя Клара, позвякивая посудой, заваривала чай, и сделала страдальческую грамасу.

– Ты представляешь, папа второй раз за день сбежал погулять с собакой. И я прекрасно его понимаю.

Лори улыбнулась и огляделась. Все полки, в том числе и каминная, были уставлены фотографиями – среди них была та, на которой они с Андреа, еще маленькие, позировали, подражая поп?звездам. Как не похожа была эта комната на ее стильную квартиру в Брикстоне!

Клара вошла в комнату с печеньем и чаем и поставила все на стол.

– Я разговаривала с твоей мамой на этих выходных, – доложила она.

– Правда? – ответила Лори, соображая, когда в последний раз она сама говорила с матерью. Прошло как минимум две недели… – Ну и как у нее дела?

– Ах, Лори, эти ее мужчины, – вздохнула Клара. – То есть твой отец уже был катастрофой! И то, как он ее бросил! Твоя мама так из?за него исстрадалась, что это чудо, что она еще с нами. Но сейчас, моя дорогая, история еще хуже.

– Мама, не преувеличивай, – попросила Андреа, взяла печенье и посмотрела на Лори. – Когда я с ней разговаривала, она была в полном порядке.

– В порядке? Очевидно, она не все тебе рассказала. Уж поверь мне, она совсем не в порядке. Она рассталась с Хавьером и теперь совсем одинока.

– С Хавьером? – рассеянно переспросила Лори.

– Да, давнишний ее возлюбленный. Они были вместе всего несколько месяцев. Но для твоей матери это очередное разочарование для коллекции, – рассуждала Клара, разводя руками и качая головой.

Андреа поймала взгляд Лори и произнесла одними губами: «Не обращай внимания!»

Очередное разочарование, подумала Лори. Всю жизнь она старалась не быть похожей на мать – она хотела быть независимой, успешной, неунывающей. Она бы никогда не доверила мужчине строить свое счастье. Но теперь, одинокая в тридцать пять, с разбитым сердцем и почти безработная, Лори задумалась: не похожи ли они с матерью больше, чем ей хотелось бы признавать?

 

 

Глава 2

Вторник, 21 ноября

 

 

Щелчок входной двери разбудил Рейчел. Спальня была погружена во мрак, и только лунная дорожка на ковре прорезала непроглядную тьму. Мобильный телефон лежал на подушке рядом с ее головой, а другая половина кровати была все так же пуста, как и тогда, когда она задремала. Рейчел взяла телефон, чтобы проверить, не пришло ли ей сообщение. Ни одного. Она посмотрела на время: полпервого. Она встала, надела халат, открыла дверь в коридор и прислушалась. До нее донеслось гудение холодильника, а потом позвякивание посуды: кто?то взял в руки тарелку.

Комната ее шестнадцатилетней дочери Милли была рядом с родительской спальней. Рейчел тихонько приоткрыла дверь и просунула голову в щель. Какое облегчение: Милли была в своей кровати, ее темные волосы разметались по светлой подушке, ее дыхание было хорошо слышно. Милли была дома. Милли была в безопасности. Зря беспокоилась, подумала Рейчел.

Она спустилась по лестнице. Ступени были неровными, и она шла осторожно. Их коттедж был построен в семнадцатом веке, поэтому внизу Рейчел пришлось слегка пригнуться, чтобы не задеть головой балку. На кухне с тарелкой в руках стоял ее муж Эйден. На нем были джинсы и клетчатая рубашка, которые он носил, когда переделывал очередной амбар в жилое помещение.

– Попался, – шепотом сказала Рейчел, улыбаясь.

– Виноват, – ответил Эйден с усмешкой, разводя руками. – Я старался не шуметь. Только что вернулся. Устроил себе полуночный пир. Снова.

Он поставил тарелку на кухонный стол и обнял жену.

– Я так рад тебя видеть, – сказал он, прижимая ее к себе и гладя по волосам. Она встала на цыпочки и поцеловала его в губы, проведя рукой по небритой щеке.

– Я тоже рада тебя видеть, – сказала она, прильнув к его груди.

Они пошли в гостиную и сели на диван.

– Как все прошло сегодня? – тихо спросила она, чтобы не разбудить Милли и ее младшего брата Зака.

– Негладко. Ну, ты знаешь, сейчас все негладко, – ответил Эйден. В его голосе она уловила нотку напряжения. – Бог знает, когда мы закончим амбар Вестли: мы обещали двенадцатого декабря, но это уже совсем скоро, а нам еще работы невпроворот. Осенью были дожди, они сильно нам все подпортили, а на этой неделе – проблемы с отделкой… Не надо было мне заказывать так много заграничного материала, все посылки опаздывают. Но не будем о работе! – Эйден махнул рукой, и его лицо слегка прояснилось. – Я провожу с тобой так мало времени! Зачем тратить его на разговоры о плохом? Как у тебя сегодня? Как дела у детей?

Рейчел забралась на диван с ногами и устроилась поудобнее.

– Все хорошо. Твоя мама приходила днем в гости, сказала, что участвует в организации сбора средств для благотворительного рождественского вечера.

– Волонтерство не дает ей покоя? А я?то думал, на пенсии люди не так активны.

– Беа ни на кого не похожа, – улыбнулась Рейчел. – Разве она усидит на месте? Но мы же всегда это знали. Она забрала Зака после футбольной тренировки, пока я возилась на кухне с обедом. Она просто подарок судьбы!

– А как Милли?

– С ней все в порядке. Была в гостях у Кейт, они делали уроки.

Рейчел замолчала на минуту.

– Что такое? – спросил Эйден.

– Да нет, ничего. Просто когда ты пришел, я подумала, что это Милли.

– В полпервого ночи?

– Да. Ее не было дома в одиннадцать, а мы договорились, что она к тому времени уже вернется от Кейт. Я ей звонила два раза, но ее телефон был выключен. Я сидела ждала ее, но, наверное, я заснула.

– А сейчас она где? – спросил Эйден.

– Ой, не волнуйся, она уже дома, – поспешно ответила Рейчел. – Она в своей комнате, спит.

– Значит, все в порядке? – спросил Эйден, дожевывая бутерброд.

– Да. Да, конечно…

– Но?

– Это совсем на нее не похоже. Она никогда не возвращалась домой так поздно. И даже не позвонила!

– Кейт живет за углом. Они, наверное, не следили за временем. Ты же знаешь, девчонки – они такие. К тому же Милли постоянно жалуется, что после перехода в другую школу редко видится с Кейт.

– Да, ты прав, – ответила Рейчел, отмахиваясь от своих смутных мыслей. – Конечно, ты прав.

– Милли дома. Не беспокойся! – Эйден обнял ее за плечи и поцеловал в щеку. – Пойдем спать.

 

– Я взяла с собой Книгу, – сказала Беа, садясь за стол на кухне коттеджа Готорн на следующий день. – Я подумала, что мы пробежимся по ней перед тем, как я отвезу детей в школу.

Обратный отсчет до Рождества от Беа, или просто Книга, была знаменитой реликвией семьи Мюррей. В нее Беа от руки записала всевозможные рецепты от тушеной индейки до традиционного шоколадного полена, от шоколадных гирлянд до марципановых листочков падуба. Книга была неотъемлемым атрибутом рождественского сезона в их доме.

– Отличная идея. Неужели уже почти декабрь? – Рейчел посмотрела на календарь. Двадцать второе ноября. – И правда. Уже пора готовить ромовую бабу. Давай?ка посмотрим рецепт.

Она подождала, пока в раковине сольется вода, вытерла руки кухонным полотенцем и села рядом со свекровью. Держа Книгу в руках, Рейчел подумала, что Беа выглядит сегодня особенно хорошо: на ней был полосатый сине?кремовый свитер, короткие светлые волосы аккуратно уложены, и выглядела она очень молодо.

– Вообще?то, я уже сделала ромовую бабу вчера вечером, – сказала Беа. – У меня было свободное время. Так что я буду в нее подливать виски время от времени. Честно говоря, я и сама вчера пропустила два стаканчика. Не стоит все?таки этого делать каждый раз.

– Такая уж работа, ничего не поделаешь, – Рейчел подмигнула свекрови.

Убрав за ухо прядь волос, она пролистала Книгу до любимой страницы. Вот он, ее любимый рецепт! Пряничный домик.

Пока она рассматривала уже давно изученные иллюстрации, в ее памяти оживали запахи рождественского десерта: имбирь, корица, гвоздика, – и она вспомнила, как впервые приготовила пряничный домик по рецепту Беа. Это был год, когда они с Эйденом уехали из родного Бромли, чтобы начать новую жизнь в йоркширской деревне, которая стала их домом.

– Ты уверена, что можешь?.. – спросил тогда Эйден, зайдя в кухню и увидев Рейчел, окруженную продуктами и раскатывающую тесто для пряников.

– Готовить, Эйден? – ответила Рейчел, повернувшись к нему лицом. – Я всего лишь беременная, а не хрустальная. И тем более срок подходит, так что я не хочу расслабляться.

Он наклонился, чтобы поцеловать ее, круглый живот Рейчел немного мешал им. Эйден положил на него руку. Через месяц у них будет ребенок.

– Следующее Рождество станет немного другим, – улыбнулся будущий отец. Он смотрел на Рейчел с волнением и восторгом. Именно на этих двух эмоциях они держались с того самого дня, когда узнали, что она беременна.

– Но ведь не может же оказаться так, что содержать семью – это сложнее, чем переехать в Йоркшир? – тихонько засмеялась Рейчел.

– Да, не совсем то, о чем мы мечтали, – ответил Эйден. Вдруг на мгновение он стал серьезным. – Рейч, я понимаю, что это было нелегко, но спасибо тебе. За переезд сюда, за веру в меня.

Он провел рукой по ее волосам.

– У меня очень хорошее предчувствие. В тот самый момент, как мы сюда приехали, я понял, что Скипли – правильное место для открытия собственного бизнеса. Я надеюсь, что года через два у нас будет достаточно денег, чтобы наша малышка ни в чем не нуждалась. Говорят, первые два года самые трудные. Ты уже огляделась? Нашла группу поддержки будущих родителей и все такое?

– Ага, – ответила Рейчел. – Но я все еще скучаю по всем. По друзьям, в основном по Лори. Но все равно уже ничто не было бы, как прежде. Лори переезжает в Лондон, начинает учебу в колледже моды и дизайна, большая часть наших друзей поступили в университеты – я бы не хотела быть единственной клушей, которая осталась дома. Боже, можешь себе это представить? А мои родители… после того, как они отреагировали на новость о моей беременности… хорошо, что мы переехали на новое место.

Комок застрял в горле, когда Рейчел подумала о своих родителях. Эйден заметил это и, как мог, обнял ее.

– Дело в том, – продолжила она. – Что даже до всего этого я сомневалась. Я никогда по?настоящему не хотела переезжать в Брикстон. Я даже не очень?то хотела идти в университет. Я просто не хотела огорчать родителей. Что ж, теперь?то они точно разочаровались во мне.

Она положила обе руки на свой огромный живот, и вдруг улыбка озарила ее лицо:

– И знаешь, мне все равно. Я уверена, они передумают. Но даже если они не хотят стать частью жизни нашего малыша, то это они очень многое потеряют, а не мы. Я бы ни на что не променяла жизнь здесь с тобой.

 

* * *

 

– Хочешь сделать пряничный домик в этом году? – спросила Беа.

Рейчел посмотрела на свекровь и оглядела коттедж. Пятнадцать лет прошло с того дня. Два ребенка, мама Эйдена живет по соседству – Рейчел больше ничего не нужно было для счастья.

– Зак и Милли обожают делать его с тобой, так что он твой. Но оставь и мне что?нибудь. Ты же знаешь, что Эйден беспокоится за тебя.

– Ну ладно, – неохотно согласилась Беа, глядя в Книгу. – Вы с ним можете взять звездочки с корицей… и… рождественский кекс. И еще хлебный соус и брюссельскую капусту. Никогда ее не любила.

Рейчел приподняла бровь, давая свекрови понять, что перечисленного мало.

– Это все, Рейчел. Я всегда организовывала Рождество, и я не собираюсь складывать с себя эти обязанности только лишь потому, что я на пенсии. Мой сын может ныть и причитать сколько ему вздумается.

Рейчел посмотрела на нарисованные от руки иллюстрации к звездочкам с корицей. Если Эйден завершит свой проект вовремя, они даже, может быть, смогут испечь их вместе. Рождество в коттедже Готорн всегда было сопряжено с хаосом – шестилетний Зак не давал никому покоя, – но если все были вместе и Эйден делал перерыв в работе, то для них это был праздник из праздников.

 

* * *

 

Милли села рядом с младшим братом на заднее сиденье мини?купера своей бабушки и пристегнула ремень безопасности.

– Вам разрешают носить украшения в школу, Милз? – с подозрением спросила Рейчел, оглядываясь на дочь с водительского сиденья. В ушах Милли на фоне ее темных крашеных волос сияли огромные серебряные звезды, и Рейчел показалось, что ее дочь слишком высоко подтянула юбку.

– Да, мам, – ответила Милли. – По крайней мере, никто ничего такого не говорил. Там все не так строго, как в старой школе.

Рейчел решила не продолжать разговор. Они с Милли и так уже поссорились за завтраком на тему ее позднего возвращения домой, и им с Эйденом приходилось расставлять приоритеты в выборе тем для наставлений. Когда Рейчел была еще молодой мамой, она задавалась вопросом, будут ли они с ее дочерью друзьями, когда та будет подростком, но в последнее время Милли все больше и больше отдалялась от семьи.

– Эй, Миллз, – окликнул сестру Зак. – Ты знала, что Том едет в Диснейленд на Рождество?

– Хм, неужели? – ответила Милли без особенного интереса.

– Да. А Марку подарят игровую приставку.

Беа, сидевшая на пассажирском сидении, повернулась к Рейчел и молча закатила глаза, заставив Рейчел улыбнуться. Зак уже не в первый раз говорит об экстравагантных подарках, которые получают от родителей его одноклассники. Она посмотрела на своих детей в зеркало заднего вида и выехала со стоянки.

– Ну, им повезло, – сказала Милли. Рейчел увидела в зеркало, что она убрала челку с глаз. – Должно быть, у них очень богатые родители.

Рейчел вспомнила прошлогоднее Рождество. Бизнес Эйдена приносил огромный доход, и они подарили Заку и Милли все, что было в их списках подарков. А потом им пришлось перевести Милли из частной школы в государственную и прекратить ее занятия конным спортом. Рейчел повернула налево на главную улицу и остановилась на светофоре.

– Вы же знаете, что в этом году у нас все немного по?другому? – наконец осмелилась сказать она.

– Да я знааааааю, – ответил Зак. – Спад астрономической активности.

– Экономической, дурилка! – Милли игриво толкнула его в бок. – Цены на бензин Санты выросли. Сокращение бюджета на морковки для Рудольфа?оленя. Все нормально, мам. Мы все понимаем. Да ведь, Зак? Про папину работу и ипотеку, и прочее.

– Это хорошо, – сказала Рейчел, с ужасом думая о недавно присланных счетах. Загорелся зеленый свет, и машина поехала вперед.

 

Милли и Зак играли в «Монополию» с бабушкой, их довольные голоса и смешки были слышны на втором этаже, а Рейчел тем временем решила воспользоваться возможностью достать из шкафа коробки с рождественскими украшениями. Одна была полна красных и зеленых шаров и белых гирлянд, которыми они каждый год украшали елку.

Откинув крышку второй коробки, она поняла, как долго не открывала ее. Первое, что она достала, была маленькая блестящая елочка. Она улыбнулась: они с Эйденом купили ее, когда родился Зак и у них не было времени купить настоящую. Она с нежностью разглядывала старые, осыпающиеся веточки. Потом, отложив елочку в сторону, она достала спутанные гирлянды, свечи и всякие другие украшения. Когда она распутывала клубок гирлянд, на глаза ей попался пакет с фотографиями, которому было не место в этой коробке. Рейчел не упустила случая просмотреть фотографии: это были одни из первых снимков Милли и Зака, Эйден на фоне первого перестроенного амбара. И фото Рейчел и Лори – еще подростков – на фоне школьных ворот в последний день учебы в девятом классе. Они фотографировались с руки, поэтому фотография вышла размытая и их лица были слишком приближены к объективу. Это был 1995 год, день, когда они сдали последний экзамен. Эти воспоминания заставили Рейчел улыбнуться. Ее непослушные светлые волосы были распущены, а губы были накрашены красной помадой. У Лори же волосы были розовые, с непрокрашенными темными полосками у корней. Они стояли обнявшись, щека к щеке, и улыбались. Чувство эйфории – Рейчел все еще его помнила! Чтобы отпраздновать первый день свободы, они поехали на побережье на машине Рейчел, врубив на полную катушку Аланис Моррисетт, и подпевали во весь голос.

Рейчел снова посмотрела на фото. Они с Лори были неразлучны в те дни. Но многое изменилось. Она убрала фотографии в шкаф, выбрала самые красивые украшения, положила коробки на место и спустилась вниз.

Зак и Милли уже смотрели телевизор, и на первом этаже воцарилось относительное спокойствие. Рейчел тихонько подозвала Беа в кухню.

– Есть время на чай и сплетни? – спросила Рейчел.

– На чай и сплетни? Еще бы! На них у меня всегда есть время!

– Прости, что оставила тебя одну с детьми, – извинительно проговорила Рейчел, включив чайник. – Но ты так хорошо играешь в эти их настольные игры… А я ничего не понимаю в «Монополии».

– Ну что ты! Я получила настоящее удовольствие! Боюсь, мне уже даже не надо поддаваться Заку. В шесть лет он обошел свою бабушку в мастерстве.

Рейчел рассмеялась и достала из холодильника молока. Беа пошла доставать чашки.

– Нет?нет, садись немедленно! – приказала Рейчел. – Ты и так уже уработалась сегодня.

Беа отодвинула стул, но, собираясь сесть, вдруг, потеряв равновесие, упала. Рейчел бросилась к ней – от нее не ускользнуло, что по лицу свекрови пробежали смятение и страх.

– Что с тобой? Ты ушиблась? – всполошилась Рейчел, присев. Беа побледнела.

– Все нормально, спасибо, – ответила Беа. – Хорошо, что дети не видели. У меня голова закружилась. Не беспокойся.

Помогая свекрови встать, Рейчел видела, что руки у той немного тряслись. На всякий случай опираясь о стол, Беа села.

– Ты уверена, что с тобой все в порядке? – допытывалась Рейчел.

– Абсолютно. Итак, ну где они, обещанные тобой сплетни? Я вся внимание. Давай не будем портить вечер, Рейчел.

 

 

Глава 3

Среда, 22 ноября

 

 

Зимнее солнце освещало Брикстон сквозь дымку тумана. Лори уже подходила к викторианскому зданию, в котором жила, как снова увидела ту девицу: мелированные волосы закрывали половину ее лица, глаза ярко накрашены. Она стояла у входа в подъезд и звонила в домофон.

– Джей, это я, – проговорила она, когда ей ответили. В ее голосе Лори уловила легкую хрипотцу.

У Лори сжалось сердце при звуке его имени. Блондинке было не больше двадцати пяти. На улице был ужасный холод, а она была едва одета: мини?юбка, черные колготки, кожаные байкерские сапоги и джинсовая куртка.

Этот тон, подумала Лори, доставая из сумки ключи… что бы он означал? Приятельство? Близость?

Она приложила магнитный ключ к домофону и открыла входную дверь. Между нею и Джеем все было кончено. И не ее дело, кто к нему ходит, – тем более, что события понедельника давали ей серьезную пищу для размышлений. Она придержала за собой дверь, чтобы блондинка вошла в подъезд. Лори пересекла холл и начала подниматься по винтовой лестнице, держась за деревянные перила витой металлической балюстрады. Блондинка задержалась в холле, чтобы поправить макияж перед зеркалом.

Проходя мимо двери Джея, Лори невольно подумала, что могла бы быть на ее месте, и представила, как Джей заключает блондинку в объятия, целует ее… Но она все испортила. Как и все в своей жизни.

Она поднялась на свой третий этаж. Пентхаус, шутила она, рассказывая друзьям о своей квартире – конечно, это звучало гламурнее, чем выглядело. Но ведь это был Брикстон… Хотя надо признать – из окон ее квартиры открывался замечательный вид: в солнечный день свет заливал гостиную, и Лори видела крыши домов до самого Сити, а на горизонте маячили силуэты собора Святого Павла и небоскребов Мэри?Экс и Шарда. Квартира также имела выход на открытую террасу на крыше дома, которая была предметом зависти всего квартала. Изначально Лори видела это жилье как первый шаг к недвижимости в более престижном районе, допустим, Мэйда Вэйл или Примроуз Хилл. Но, прожив два месяца в Брикстоне и познакомившись со своими соседями, она прониклась чувством, что ни за что не хотела бы переехать отсюда. Район и сам квартал околдовывали и стали ее домом – ярким, хаотичным и живым.

Лори не сразу пошла к себе. Она остановилась у соседней квартиры и наклонилась, чтобы заглянуть в разрез для почты.

– Эй, Шивон, – позвала она. – Ты дома?

Послышалось шарканье, и дверь через минуту открылась. Ее соседка Шивон стояла на пороге, одетая в клетчатую пижаму, с тюрбаном из полотенца на голове. Ее ярко?зеленые глаза сияли на миленьком веснушчатом лице. Что?то полосатое и мурчащее обвилось вокруг ее ног. Мистер Рипли – полосатый кот с белыми лапками – официально принадлежал Джею. То есть он кормил его, но большую часть времени Мистер Рипли проводил в чужих квартирах, проникая в них через приоткрытые двери и окна.

– Только если это не полиция моды, – с улыбкой приветствовала подругу Шивон, снимая полотенце с головы и вытирая им волосы. – Ты застала меня врасплох.

– Сегодня я не при исполнении, – ответила Лори, устало улыбнувшись. Шивон отступила, пропуская ее в дверь.

С архитектурной точки зрения квартира Шивон была зеркальным отражением квартиры Лори, но на этом сходство заканчивалось. Жилище Шивон изобиловало зеркалами в позолоченных рамах и одеялами с этническими узорами, немыслимыми в обстановке, какую создала для себя Лори – оформление ее квартиры было выполнено в стиле японского минимализма.

Она прошла прямиком в кухню.

– Можно? – спросила она и, не дожидаясь ответа, открыла холодильник и достала с полки начатую бутылку вина. – Спасибо.

Взяв из шкафчика бокалы цветного стекла, она налила в них вино. И вдруг ей вспомнился день, когда она только въехала в этот дом четыре года назад.

– Имельде Маркос и не снилось столько обуви, – сказала тогда Шивон, разглядывая коробки с туфлями, которыми был заставлен холл. Она была небольшого роста, но ее сложно было не заметить: у нее были огненно?рыжие волосы, и говорила она громко и с ирландским акцентом.

– Я уже успела об этом пожалеть, – сухо усмехнулась Лори. Мебели у нее практически не было – она переезжала из одной меблированной комнаты в другую с каждым повышением зарплаты, но ее коллекция аксессуаров не имела себе равных. Грузчики, которых наняла Лори, без особых церемоний покидали коробки с обувью и одеждой в холле и оставили ее там одну.

– Ладно, – сказала Шивон. – Если ты одолжишь мне пару туфель, я тебе помогу. Есть что?нибудь тридцать пятого размера?

Вместе они затащили все коробки наверх, и когда они поднялись последний раз, Лори открыла бутылку вина и наполнила чашки – единственные емкости, которые смогла найти, – доверху.

– За твою новую квартиру! Добро пожаловать в Голдхоук Мэнженз, – сказала Шивон, поднимая чашку с вином. И Лори вдруг почувствовала, что она наконец?то дома – в первой принадлежащей ей квартире с новым другом и соратником.

– Эй, эй! – Шивон вернула Лори к реальности. Она подошла к столу и закрыла один бокал рукой, чтобы Лори не заполнила его до краев. – Некоторым завтра в школу.

Когда они только познакомились, Шивон была выпускницей педагогического университета, сейчас же она была заведующей учебной частью по искусствам. Ее вечера все чаще были заняты родительскими собраниями, но она все равно потом допоздна сидела в пабе. Вокруг ее глаз появились неглубокие морщинки – каждая на одну проверку от департамента образования, любила говорить она.

– Ей нет и двадцати пяти! – сказала Лори. В ее мыслях крепко засела блондинка. – Так ведь?

Она сделала большой глоток вина, прошла в гостиную и села на старинный диван, обитый зеленым вельветом.

– Я ее толком вблизи не видела, – пожала плечами Шивон и уселась в кресло напротив, пытаясь пальцами расчесать мокрые волосы.

– Она пришла к Джею. Опять.

– Слушай, Лори, мне неприятно это говорить тебе, но Джей сейчас в свободном полете.

Лори с угрюмым видом сняла сапоги и забралась на диван с ногами, обхватив колени руками.

– Да я знаю… Если честно, дело не только в этом, – вяло проговорила она, вспомнив унизительный инцидент в офисе. – О боже, последние два дня были просто ужасны, Шивон!

– В смысле?

– Работа… – Лори покусала губы. – Все плохо.

– Продолжай, – попросила ее Шивон. – Опиши ситуацию в деталях.

– Я совершила чудовищную оплошность! – глаза Лори наполнились слезами. – Причем очень глупую. Умудрилась напортачить с дизайном сумок – с очень важной частью коллекции «Навахо». Ну, той, о которой я твердила тебе с начала лета – наверное, все мозги тебе ими проела!.. И вот теперь меня отстранили…

Шивон удивленно подняла брови:

– Не может быть! Как такое могло случиться? Ты же столько над ней работала…

– И тем не менее такое случилось, – горько усмехнулась Лори. – Я постаралась… И теперь Дэнни хочет, чтобы я отдохнула. Два месяца. «Собралась с силами», как он сказал. Он написал мне сегодня утром – у меня полностью оплачиваемый отпуск, и чтобы до февраля я и носа не смела показать на работе. Мне еще крупно повезло, что он меня вообще не уволил!.. Я того стою, Шивон. Я очень серьезно его подвела, – она попыталась сдержать слезы. – Там, в Китае… Я не знаю. Я была сама не своя.

И причина, чтобы с Лори все это могло случиться, была одна?единственная. Лето закончилось всего несколько месяцев назад, но сейчас, в холодном ветреном ноябре, ей казалось, что ее отношения с Джеем были в какой?то другой жизни…

…Джей покачивался в полосатом гамаке на открытой террасе Лори и открывал для нее пиво. Из колонки для айпода доносился грув семидесятых, ритмичный саундтрек к жаркой летней ночи. В тот вечер они все вместе ходили в кинотеатр под открытым небом в парке, но еще до полуночи Шивон заснула на кровати в квартире Лори.

Сев рядом с ним, Лори приняла из его рук бутылку «Короны». Его серо?белая футболка и потертые джинсы оттеняли его загорелую кожу, и Лори это ужасно нравилось. Он сбросил свои шлепанцы рядом с ее. Гамак был двухместный, широкий – мамин подарок из Испании, но они прижались друг к другу в самой середке. Лори взглянула на Джея. Он выглядел почти так же, как и в день их первой встречи, когда он поднимался с зачехленной гитарой через плечо в свою новую квартиру. Джей повернулся к ней и улыбнулся. Он вел себя так, будто не замечал, что ее тело в бирюзовом комбинезоне без бретелек было в рискованной близости к его телу.

– Шивон пропускает такое небо! – негромко сказал Джей, глядя вверх. Лори устроилась полулежа и тоже посмотрела на небо. Несмотря на огни баров, офисов и магазинов южного Лондона, свет звезд был очень ярким.

– Ты прав, – ответила Лори, чувствуя тело Джея. Тепло его рук, его запах с нотками корицы. Ее тянуло к нему, и это казалось ей странным. Должно быть, она просто слишком много выпила. Лори сделала последний глоток и поставила бутылку на небольшую деревянную скамейку, которую для нее сделал Джей, когда приобрел столярную мастерскую весной.

– Может быть, это и к лучшему, что Шивон уснула, – проговорил Джей, и Лори залюбовалась его красивыми карими глазами.

Его голос звучал по?другому – мягче обычного. Это не был его обыденный тон, каким он просил одолжить ему молока или послушать что?то из музыкальных записей.

– Что ты имеешь в виду?

– Я имею в виду, что мне нравится быть с тобой наедине, – ответил он, не отводя взгляда.

Лори не была уверена в правильности такого сближения. Она отвела взгляд и начала спешно просчитывать пути к отступлению.

– Тебе не кажется, что музыка играет слишком уж громко? – спросила она, пытаясь встать.

– Нет, мне так не кажется, – с нажимом возразил Джей. И взял ее за руку до того, как она успела подняться из гамака. Это было даже приятно. Ее сердце бешено колотилось в груди.

А потом Джей подвинулся ближе и поцеловал ее. Он гладил ее обнаженные плечи, а она целовала его, целовала Джея. Джея, который жил этажом ниже. И ей это нравилось.

Она отодвинулась, и он провел рукой по ее волосам. Они смотрели друг на друга, пока Джей не рассмеялся, разряжая обстановку.

– Странно… Тебе не странно? – прошептал он, гладя ее ладонь.

Она кивнула. Целый год они были друзьями – и теперь этот вот поцелуй. Да, она почувствовала что?то, когда первый раз встретила его – с первого взгляда она поняла, что ее новый сосед чем?то ее привлекает, и дело было не только в его привлекательной внешности. Но потом они стали друзьями, хорошо узнали друг друга, и притяжение, витавшее между ними, немного угасло. Теперь же оно вспыхнуло с новой силой – стало сильнее, чем когда?либо. Он снова ее поцеловал, обнимая. Они лежали в гамаке, целовались, болтали, смеялись всю ночь напролет.

Когда солнце взошло над городом, они тихо спустились в квартиру, и Лори провела Джея к двери. Они разговаривали шепотом, чтобы не разбудить Шивон, которая сладко спала.

– Эх, и славненько я провел время… – улыбнулся Джей. – Просто прекрасно…

 

Лори вздрогнула – Мистер Рипли запрыгнул ей на колени. Это вернуло ее к реальности.

– Что такое с этим котом? Какой?то он вездесущий!

Против воли Лори задумалась.

– Он просто очень дружелюбный, – ответила Шивон. – Вряд ли он подкрадывается с какой?то целью или по какой?то причине.

– Как бы то ни было, – продолжила Шивон их разговор о рабочих делах, – возможно, Дэнни и прав, Лори. Ты была вся на взводе в последнее время: работа, потом все эти проблемы с Джеем. Может быть, это не такая уж и плохая идея – взять на время тайм?аут. Это еще не худший вариант. Ты согласна?

Вопрос Шивон повис в воздухе. Она неторопливо достала пластинку Нины Симон и поставила ее в винтажный проигрыватель.

Лори приподняла бровь:

– Такое ощущение, что ты меня совсем не знаешь.

– Ладно, я понимаю, о чем ты.

– Я ненавижу сидеть без дела, я обожаю свою работу. Шивон, работа для меня – это все!

– Пожалуй, ты и правда единственный человек на свете, который проводит выходные на курорте, не выпуская из рук айфона и без конца ноя, что можно было бы заняться чем?то полезным вместо массажа и педикюра.

Лори улыбнулась. Упомянутый уик?энд на курорте был не лучшим моментом их дружбы.

– Как насчет активного отдыха? – предложила Шивон, задумчиво глядя в окно. – Ну, знаешь, не йога, а, допустим, занятия рисованием в Корнуолле. Или можно еще наблюдать за птицами в…

– Так, я вынуждена тебя остановить, – подняла руку Лори. – Ты хоть понимаешь, что ты сейчас планируешь отдых исключительно для себя? Для меня все это похоже на ад. Наблюдать за птицами! Ты что, издеваешься?

– Мне всегда казалось, что такие поездки проходят весело и увлекательно…

– О чем я и говорю, – вздохнула Лори. – Это тебе так кажется, а не мне! Хотя ты, наверное, права. Надо использовать это свободное время по максимуму. Мне тошно от всего, что случилось, но я не собираюсь запереться на два месяца в квартире и пялиться в телевизор… О, черт, как все ужасно, – Лори закрыла лицо руками. – Я из кожи вон лезла, чтобы доказать, что я идеально подхожу для своей новой должности! Но я села в лужу, и Дэнни потерял всякую веру в меня.

– А по мне – все не так уж и плохо, – невозмутимо проговорила Шивон, набрасывая полотенце на плечи. – Наоборот. Дэнни поддержал тебя, дав время на отдых. Определенно, он верит в тебя, Лори, и просто хочет, чтобы ты снова была в форме!

– Ох, я даже не знаю, – мрачно ответила Лори и шмыгнула.

Может быть, это она сама, а не Дэнни, потеряла веру в себя: что?то в ней надломилось.

– Давай поговорим о чем?нибудь другом, – попросила Лори. – Как у тебя?

– Неплохо, – ответила Шивон, глядя на Лори с хитрой улыбочкой. – После работы ходила в кафе с мистером Фергюсоном. С Эдом.

– Эд – это учитель физкультуры у вас? – уточнила Лори, и Шивон кивнула, не убирая с лица улыбки. – Он тебе нравится?

– Может быть, – сказала Шивон, ставя бокал на маленький столик в стиле ар?деко. – Я не хотела заводить роман на работе, но, должна признаться, устоять очень сложно. У меня уже так давно никого не было, что мне может понадобиться личный тренер, чтобы напомнить, как это делается.

Шивон прыснула. Лори рассмеялась в ответ, несмотря на упадническое настроение. Они с Шивон уже больше года шли рука об руку в своем гордом женском одиночестве. В молодости они понаделали немало ошибок в любви и на четвертом десятке лет уже искали чего?то большего, но качество и количество одиноких мужчин упало ниже некуда. Несмотря на то что летом было предостаточно заманчивых мероприятий и бесплатных фестивалей и еще был карнавал в Ноттинг?Хилле, никаких приятных знакомств они не завели. Потом Лори показалось, что у нее что?то может получиться с Джеем… Но к концу сентября, когда листья пожелтели и тротуар Винедремир Роуд был усыпан каштанами, она снова была одна.

Пластинку заело, и сильный негритянский джазовый голос Нины Симон исказился, поплыл.

– Ты когда?нибудь купишь себе нормальную музыкальную установку? – спросила Лори, пока Шивон поправляла иглу проигрывателя. – Ретро – это мило, но ты живешь в пространственно?временной дыре. Давай я помогу тебе привести квартиру в порядок, чтобы не стыдно было привести мужчину сю…

Декоративная подушка, запущенная Лори прямо в лицо, заставила ее замолчать.

 

 

Глава 4

Четверг, 23 ноября

 

 

От: Carter@yahoo.com

Кому: Millyped@gmail.com

Милли!

Привет! Здорово было потусить с тобой в пабе. Я рад, что уговорил вас с Кейт остаться до закрытия.

Ты дала мне бумажку с твоим именем и имейлом – и я решил тебе написать. Не каждый день удастся поболтать с такой девушкой, как ты. Я тебя и раньше видел, и мне всегда казалось, что ты просто шикарна.

Хочу снова с тобой увидеться. Чем занимаешься на выходных? В субботу будет вечеринка, не хочешь пойти туда с Кейт?

Картер;?)

 

От: Millyped@gmail.com

Кому: Carter@yahoo.com

Привет.

Да, было классно встретиться с тобой и твоим другом. Спасибо за коктейли. Мы провели время в сто раз веселее, чем обычно по понедельникам.

Вечеринка звучит отлично, но в субботу мне надо сидеть с младшим братом. ОТСТОЙ.

Как насчет следующей недели? Например, в пятницу?

Милли:?)

 

От: Carter@yahoo.com

Кому: Millyped@gmail.com

Супер! Значит, в пятницу. Спишемся на следующей неделе.

К.

 

– Ладно, ты права, – призналась Беа. – В последнее время я не очень хорошо себя чувствую.

Рейчел глубоко вздохнула – значит, она не зря спросила. Со вчерашнего дня, когда ее свекровь упала на кухне, она была сама не своя. Это не простое секундное головокружение. А дело серьезное. Возраст у Беа не юный.

– У меня часто кружится голова, и пару раз я уже теряла равновесие, – продолжала Беа. – И слух стал хуже.

Казалось невероятным, что Беа призналась в плохом самочувствии: она никогда не сдавалась перед лицом болезни. Однажды Эйден пошутил, что только серьезное воспаление легких заставит ее принять парацетамол. Поэтому Милли и Зак никогда не жаловались на простуду или разбитые коленки при бабушке.

– Может быть, это та вирусная инфекция… – неуверенно проговорила Рэйчел, пытаясь вспомнить название.

Беа передернула плечами.

– Да, наверное. Что бы это ни было, оно доставляет мне много неудобств. На днях у меня случился приступ на улице. Хорошо, что Джон из магазина техники помог мне найти, где присесть.

– О боже! – всполошилась Рейчел. – Ты ходила к врачу?

– Вчера я была у доктора Гарретт, она меня осмотрела. Сказала, что есть несколько заболеваний с такими симптомами и что я не должна их игнорировать, – говорила Беа, теребя пуговицу на голубом кардигане. Заметив встревоженное выражение лица Рейчел, она поспешно продолжила: – Я уверена, ничего серьезного. И ты знаешь, как я ненавижу суету без повода. Но врач сказала, что мне нужно обратиться к специалисту.

– Хорошо, – ответила Рейчел.

– Просто чтобы исключить определенные заболевания. А к тому времени, когда они закончат делать анализы, эта вирусная инфекция… или что там… сама пройдет. Но есть одна проблема, – продолжила Беа, прокручивая обручальное кольцо на пальце. – Специалист, которого мне посоветовала доктор Гарретт, работает в институте отоларингологии в Лондоне. Она сказала, что может направить меня в Лидс, если мы захотим…

Беа внезапно замолчала, и Рейчел мягко тронула ее за руку. Три года назад в лидском госпитале умер Дэвид, муж Беа, после травмы во время езды верхом. Несмотря на то что Лидс был намного ближе, чем Лондон, для всей семьи эта больница была связана с тяжелыми воспоминаниями. Рейчел подумала, что скажет Эйден: Беа должна получить лучшее лечение там, где она не будет чувствовать себя неуютно.

– Что ж, если доктор Гарретт сказала – Лондон, значит Лондон, – решительно заявила Рейчел. – И ты ни в коем случае не едешь одна.

Беа приоткрыла рот в попытке протеста, но впервые в жизни сдалась, слова застряли на полпути.

– Когда мы едем? – спросила Рейчел.

– Она назначит мне прием на ближайшее время. Скорее всего, на следующей неделе.

 

Эйден сидел на краю кровати, стараясь сохранять спокойствие, но вид у него был встревоженный.

– Да, я должен поехать с ней, – сказал он, запуская пальцы в короткие темные волосы.

Рейчел позвонила ему на работу и спросила, не сможет ли он приехать домой пораньше. Из трубки доносился грохот и шум стройки, и Эйден неохотно, но согласился укоротить свой рабочий день под напором настойчивых просьб жены.

– И доктор Гарретт не знает, что это может быть?

– Нет, – ответила Рейчел, сев рядом с ним и обняв его. – Им нужно сделать анализы. Это может занять несколько дней, но врач сказала, что ехать надо как минимум на две недели, с запасом. Твоя мама особенно не волнуется, и это главное.

– Ты когда?нибудь видела, чтобы моя мама волновалась? – поднял брови Эйден и попытался улыбнуться.

Даже в трудные недели и месяцы, как в тот год, когда умер Дэвид, Беа своим спокойствием держала в руках не только себя, но и всю семью. Рейчел хорошо помнила, как на похоронах Дэвида Беа сказала ей: «За тридцать пять лет я испытала любви больше, чем многие испытывают за всю жизнь. Мы делали друг друга счастливыми, пока могли. Вот что для меня важнее всего…»

– Я поговорю сегодня с Саймоном, узнаю, можно ли мне будет…

Эйден взял айпад и просмотрел свое расписание.

– Так, посмотрим.

Рейчел заглянула из?за его спины на экран планшета: вся неделя была расписана по часам, дедлайны и встречи с утра до вечера.

– Эйден, – Рейчел положила руку ему на плечо, пока он пролистывал следующую неделю. – Остановись.

Он обернулся к ней, в уголках его глаз стали хорошо видны морщинки.

– Я уверен, что если я хотя бы…

– Послушай, мы оба знаем, что в данный момент ты не можешь позволить себе взять внеплановый отпуск, – сказала Рейчел. Она видела его счета: выглядели они неважно. Если хотя бы один проект не будет завершен вовремя, бизнесу просто конец. – Так что я поеду с ней. – Она погладила Эйдена по руке и на мгновение сжала его пальцы.

Она уже мысленно перебрала несколько вариантов и отказалась от всех: друзья Беа были заняты, да и большинство из них сами были не в ладах со здоровьем и не смогли бы ничем помочь, случись с Беа обморок или очередной приступ недомогания.

– А Милли и Зак? – напомнил Эйден жене. – Текущий проект стройки сейчас в двух часах езды в противоположной стороне от школы. Придется ехать в Лондон с ними.

– Получается, что так, – скрепя сердце ответила Рейчел, взвесив все возможные варианты. Зак был так рад участию в школьной постановке рождественского вертепа! А Милли только начала вливаться в коллектив в новой школе… – Я завтра поговорю с их учителями.

– А я поговорю с Саймоном, чтобы временно взял что?нибудь из моих обязанностей на себя, – Эйден снова посмотрел на свое расписание. – Если у вас с мамой получится попасть на прием в среду, то на выходных я смогу вас навестить.

Рейчел погладила жесткую щетину на щеке и нежно поцеловала его.

– Мы справимся, Эйден, – сказала она. Он крепко обнял ее и прижал к себе.

 

Впервые за несколько недель Эйден рано лег спать. Рейчел понаблюдала за его ровным дыханием: во сне его не тревожили переживания прошедшего дня, он казался таким спокойным.

Надев любимую клетчатую пижаму и убрав волосы в тугой пучок, она пошла в ванную, на ходу подсчитывая в уме предстоящие расходы на Лондон.

В последнее время они экономили почти что на всем, но тем не менее бережливость позволила им немного скопить «на черный день». Итак, два взрослых и два детских билета на поезд, купленные в последний момент, двухнедельное проживание в отеле в Лондоне на троих, еда и проезд в городе… Выходило около трех сотен фунтов. Эйден получит деньги за эту стройку только в следующем году, так что на банковском счете у них остается всего ничего. Даже если они поселятся в самом дешевом отеле, на оплату жилья уйдут все деньги, которые они с Эйденом откладывали на Рождество. Надо искать другие способы решения этой проблемы…

И вдруг ее озарило: конечно! Лори! Рейчел понимала, что она будет просить слишком многого. Но старые друзья разве не для того ли и существуют, чтобы протянуть тебе руку помощи, когда припечет? К тому же Лори доводилась крестной матерью Милли, хотя бы и символически. Возможно, сейчас самое время наладить отношения. Соблазнительная идея – она могла и сработать! Рейчел воспряла духом.

Прополоскав рот от зубной пасты и надев халат, она прокралась мимо спящего мужа и спустилась на первый этаж. Сев за кухонный стол, она открыла ноутбук и, когда он очнулся от спячки, вышла в интернет. Она зашла на свой аккаунт в Фейсбуке. Рейчел зарегистрировалась здесь совсем недавно и по просьбе друзей выложила два?три семейных фото. Она очень редко проверяла свою страницу, да и друзей на Фейсбуке у нее можно было по пальцам пересчитать. Но среди них была Лори! На аватарке она выглядела настоящей моделью: над ее внешностью явно потрудилась рука профессинала – прическа (каре) и макияж (неброский) были сделаны безупречно.

Лори вела гламурный образ жизни, в ее активе были карьера и потрясающая одежда. Это было видно по ее фотографиям: снимки, сделанные во время показов и вечеринок лондонской и парижской недель мод. Рейчел не завидовала подруге – она ею гордилась. Зачем ей жить так, как Лори? Рейчел улыбнулась. Начать с того, что ее прическа на фотографии была бы полной противоположностью стильной укладке на голове Лори.

Рейчел зашла в раздел «Сообщения».

 

Привет, Лори!

Как дела? Сто лет не общались:)

Надеюсь, что у тебя все в порядке. Извини, что так внезапно сваливаюсь на голову, но я хочу попросить тебя об одолжении. Я просто в отчаянии!

Моя свекровь Беа больна, и врач направил ее в специализированную клинику в Лондоне. Можно мы с детьми остановимся у тебя недели на две, начиная с 29 ноября?

 

Рейчел с улыбкой вспомнила подарок, который Лори прислала ей на прошлый день рождения – ремень из черной кожи с бронзовой пряжкой в форме ласточки. Милли первая обратила внимание на бренд – «Симлесс» – и заметила, что Лори, должно быть, сама придумала этот дизайн. Было немного вещей, которые Рейчел могла носить с этим ремнем, но он занимал почетное место в ее гардеробе.

У Рейчел сложилось впечатление, что ее старая школьная подруга неплохо устроила свою жизнь. Она еще не видела квартиру Лори, но представляла просторное стильное жилье где?нибудь в престижном районе Лондона: Лори всегда мечтала жить в Примроуз Хилл.

В последний раз Рейчел видела Лори в прошлом году на свадьбе их общей знакомой Джейн. Тогда Рейчел надела единственное свое приличное платье, в которое смогла влезть, – коктейльное платье с цветочным тиснением. Она знала, что платье слишком плотно облегало ее тело: после рождения Зака Рейчел перестала следить за весом, и фигура ее потеряла былую стройность. На Лори же было красное платье с одной проймой и широкие золотые браслеты, волосы были идеально уложены. Когда они чмокнулись при встрече, Рейчел уловила запах дорогих хороших духов.

У Лори же найдется пара свободных комнат? Она живет одна; может быть, даже будет рада компании. Сделав глубокий вдох, Рэйчел отправила сообщение в просторы интернета. И встала, чтобы сделать себе какао на сон грядущий.

Единственным звуком в доме было бурление кипящего молока. Она влила его в какао?порошок в чашке, размешала и с чашкой в руке вернулась выключить ноутбук.

Как раз перед тем, как щелкнуть мышью по крестику и последовательно закрыть программу, она заметила красный значок, оповещающий о новом письме. Она быстро нажала на этот значок – нечему удивляться, Лори всегда все делала быстро.

 

Рейч, привет!

Я рада, что ты написала. Я уж решила, что тебя поработил женский клуб.

 

Рейчел поежилась. Ей нравилось быть членом женского общества Скипли, и, вообще?то, многие ее подруги в нем состояли. Это было не так уж и нудно, как думали люди.

 

Ну, если они заставят тебя позировать обнаженной, я надеюсь, они дадут тебе большущие кексы, тебе они понадобятся (счастливица).

 

Защитный механизм Рейчел инстинктивно дал задний ход, и она улыбнулась. Лори была по?модельному худа, но всегда завидовала груди Рейчел – в подростковом возрасте тело Лори остановилось на втором размере, в то время как грудь Рейчел продолжала расти до пятого. Ее бюст выглядел уже не так, как в молодости, но все равно она им гордилась.

 

Как бы то ни было, это приятный сюрприз, и знаешь, ты выбрала идеальное время. Я буду рада, если вы поживете в моей квартире.

 

Прекрасно, подумала Рейчел и продолжила чтение.

 

Но, Рейч, у меня есть идея еще лучше.

Вам нужно пожить в Лондоне, а мне бы не помешало сменить обстановку. Давай вы остановитесь у меня, а я на время переберусь к вам?

 

Рейчел обдумала предложение. Обмен домами. У нее были друзья, которые так организовывали выходные. Идея была хорошая: они с детьми смогут приходить и уходить, когда вздумается, ходить в больницу и при этом не путаться у Лори под ногами. Эйден на несколько дней останется в Скипли, но он может пожить в доме матери, оставив коттедж в распоряжение Лори.

Она отпила какао, улыбнулась и с легким сердцем ответила:

 

Отличная идея. Договорились.

 

 

Глава 5

Пятница, 24 ноября

 

 

– Мне пришла в голову совершенно безумная идея, – сказала Лори, снимая антикварной серебряной ложкой молочную пену с мокко.

Прошло пять долгих дней с катастрофического инцидента в офисе «Симлесс». Лори уговорила Шивон пойти выпить по чашечке кофе в «Лейсиз» – их любимое кафе, которое затерялось среди бутиков и ресторанов Брикстона. Буханки домашнего хлеба не помещались в корзинах и вываливались из них на прилавок, как из рога изобилия, а крепкий деревянный стол ломился под весом кексов, лепешек, тортов и пирожных. Белый мопс в вязаном свитерке крутился у ног Лори в ожидании угощения. Вскоре к нему присоединился его черный товарищ в таком же свитере, и две собаки слегка поссорились, деля кусок кукурузного хлеба.

Последние два дня Лори провела в спортивном зале, пытаясь найти выход своему напряжению: часами крутила педали велотренажера, ходила на занятия аэробикой и зумбой. Но перед глазами у нее все еще стояли испорченные сумки «Навахо» и разочарованное лицо Дэнни.

Официант принес им кексы на красивых тарелках, и Шивон с энтузиазмом принялась за свой. Лори же потеряла аппетит.

«Лейсиз» отличался от других кафе не тем, что в нем было, а скорее тем, чего в нем не было – детей. Возможно, внушительный пролет лестницы, по которому нужно было подняться, чтобы попасть в кафе, отпугивал мамаш с колясками. Конечно, Лори не имела ничего против детей и молодых мам до тех пор, пока последние не начинали без конца рассуждать о детском сне или смотреть на тебя с жалостью. Но очень часто они только этим и занимались.

Шивон была сосредоточена на удалении бумажной формочки с кекса и, казалось, не слышала Лори. И та повторила чуть громче:

– Я собираюсь обменяться домами.

– Что? – Шивон забыла про кекс и устремила все внимание на подругу. – Как по телевизору?

– Вроде того, – ответила Лори, отпив кофе. – Правда, без камер и всего такого. Просто делаю одолжение старой подруге.

– Правда? Что за подруга?

– Рейчел. Я тебе о ней рассказывала. В школе мы были очень близки. Но сейчас она… как бы это сказать? Домашняя мамочка?квочка. Переехала в маленький городок в Йоркшире. Ушла с радаров. Ну, ты знаешь, как это бывает.

– Ах, да. Та, с которой ты ездила в Грецию?

– Ага, – кивнула Лори. – Нам тогда было по девятнадцать. Как раз перед тем, как она забеременела.

Лори замолчала. Она вспомнила, как они с Рейчел смотрели на тест на беременность и не верили своим глазам. За пять минут ни та, ни другая не проронили ни слова. Рейчел была умничкой. Было бы логичнее, если бы Лори так оплошала.

– А отец ее ребенка? Они все еще вместе? – спросила Шивон.

– О да, у них уже двое замечательных деток, Милли и Зак. Эйден Тернер. Он учился с нами в одном классе.

– Ух ты. Как романтично, – вздохнула Шивон. Ее взгляд упал на пару, сидящую за столиком у двери: они снимали шарфы и теплые шапки, улыбаясь друг другу.

– Романтично? Ты и правда так думаешь? – усмехнулась Лори, попивая кофе и вспоминая Эйдена школьных времен: высокий, привлекательный. Он всегда был добр к ней, даже когда его друзья над ней издевались. Она отмахнулась от этих воспоминаний.

– Забеременеть до двадцати? – продолжила она. – Приговорить себя к жизни, завязанной на сопливых детишках, одежде из каталогов и постоянном напряжении? Если, по?твоему, это так романтично, то мне это все ни к чему.

Шивон слегка прищурила глаза, как будто бы говоря «ой, ну прекрати быть такой злюкой!».

– Рейчел, конечно, говорит, что счастлива. Но сама подумай, кого может осчастливить такая жизнь? Я бы ни за что не хотела поменяться с ней местами – ни на секунду!

Хотя двадцать лет назад, когда им было двенадцать и они только познакомились, может быть, она и хотела бы поменяться с подругой местами. У Рейчел была красивая одежда, большой дом и отдых на дорогих курортах с родителями. Она с одинаковой легкостью заводила друзей и получала отличные оценки по всем предметам. Лори же, напротив, была нескладной худышкой в шуршащем спортивном костюме из яркого материала и одна из немногих жила в квартире в блочном доме. В школе она всегда была жертвой насмешек и издевательств. Она была никем, пока не стала подругой Рейчел.

– Вот и хорошо, – сказала Шивон. – Однако мне не хотелось бы расстраивать тебя, Лори, но Чумовая Пятница – это не документальный фильм. В реальной жизни было бы очень сложно организовать обмен телами.

Лори закатила глаза:

– Слушай, я тебе все это рассказываю, потому что две недели по соседству с тобой будут жить другие люди, моя крестная дочь Милли в том числе.

– У тебя есть крестная дочь? – подняла брови Шивон. – Кто?то доверил тебе…

– Да, доверил, – вспыхнула Лори. – Дочь Рейчел – очень хорошая девочка. Правда, мы с ней редко видимся. Если честно, я даже в гостях у них не была. Это, наверное, не очень хорошо. Но я встретилась с ними в Оксфорде по дороге в Лондон. И я посылаю Милли открытки время от времени – с недель мод, из поездок за границу. Она интересуется модой. Короче говоря, я хотела сказать, что я еду в маленький городок, где живет Рейчел, – он называется Скипли, где?то в Йоркшире. Буду отдыхать и восстанавливать силы.

Шивон чуть не подавилась.

– Городок в Йоркшире? То есть национальный парк Йоркшир?Дейлс, конечно, прекрасен, но можно снова напомнить тебе, как ты сходила с ума на спа?курорте? Что же ты будешь делать в Йоркшире?

Если начистоту, Лори об этом как?то и не подумала.

– Н?ну, их домик выглядит очень мило. Розы в саду… Все так ухожено…

– Не будет никаких роз, Лори: скоро декабрь. И там даже не найти приличного суши?бара.

Лори вдруг поняла, что ее любимые суши не доставляют ей былой радости. С понедельника она почти ничего не ела.

– Хотя, с другой стороны, на сытных йоркширских пудингах ты хоть немного поправишься, – оптимистично заметила Шивон. – Но если серьезно, Лори, что ты будешь делать одна среди холмов Йоркшира? Ты уверена, что отчетливо осознаешь, на что соглашаешься?

– Да ничего со мной не случится, – заверила подругу Лори, махнув рукой. – Знаешь что? Я поняла. Вы с Дэнни правы. Мне нужно немного развеяться.

 

Воскресным утром, за три дня до отъезда, Лори постучала в синюю дверь на первом этаже. Через мгновение на стук ей открыла дверь полная негритянка за семьдесят, с аккуратным афро на голове, в ярком желто?красном платье. В ушах у нее поблескивали золотые серьги, на шее пылало красное ожерелье.

– Привет, Лили, – сказала Лори.

– Неужели моя любимая соседка пожаловала? – широко улыбнулась Лили. – Заходи, дорогая. Я как раз поставила чайник.

– Как твои дела? – спросила Лори по дороге на кухню.

– Спасибо, моя дорогая, неплохо, – ответила Лили, доставая из серванта поднос и чашки. – Ничего интересного. Пою в хоре. Ноябрь всегда проходит спокойно. Все веселье начинается на Рождество.

Лили включила радио, и тихо заиграла приятная ска?музыка. На плите уже кипел чайник. Лори села за стол и, окинув взглядом кухню, заметила, что обои рядом с дверью отошли от стены и в нескольких местах порваны, а деревянные полки и часть плитки – с какими?то трещинами.

– Это из?за работ с электропроводкой? – спросила она, указывая на стену и полки.

– Да, – ответила Лили, ставя поднос с чашками на стол. – Я, конечно, благодарна им, что они все починили, но эти работяги, которых прислал жэк, пошли, так сказать, дальше, оставив после себя все эти художества.

Лори провела рукой по поврежденным обоям с рисунком в виде подсолнухов.

– Жаль. У тебя всегда было так хорошо здесь.

– Да это пустяки, – добродушно засмеялась Лили. – Ты еще не видела гостиную, там вообще не осталось обоев. Они обещали вернуться, чтобы помочь с отделкой, но с тех прошло уже две недели.

– А с электричеством все в порядке?

– О, да. Освещение и выключатели работают прекрасно, и это главное. Что за вечеринка будет в темноте?

Лори улыбнулась. Каждый год Лили устраивала у себя рождественский ужин в карибском стиле для всех жителей дома. Она никогда никому не отказывала в гостеприимстве, поэтому ее квартира всегда была полна людей, воздух – соблазнительных ароматов жареной курицы и бананов, а коктейли с ромом располагали гостей к танцам. Шивон и Лори были завсегдатаями этих вечеринок вместе с Шоном – отцом?одиночкой, Никки – его дочерью?подростком, доводившей отца до белого каления, и, конечно, Джеем.

Днем к ним часто присоединялись друзья Лили из ее церковного хора и ребята из соседних домов. В прошлом году Шивон где?то раздобыла пиньяту в форме оленя, которая произвела фурор: дети колотили палками по фигуре из папье?маше, пока на них не посыпался дождь из конфет и леденцов.

Рождественский ужин у Лили был для Лори одним из самых ярких событий в году, но в этот раз все будет по?другому. Приведет ли Джей свою подружку? Хотелось ли Лори провести Рождество, сидя за фруктовым тортом и глядя на щебетание этой парочки? Ей было больно даже думать об этом.

– Твоя вечеринка пройдет замечательно, – сказала Лори. – Как и всегда.

Лили разлила чай по чашкам.

– Я знаю. Важно, что придут хорошие люди. Но ты знаешь, как я люблю, чтобы все было красиво.

Лори с пониманием кивнула и вспомнила, зачем она пришла к Лили.

– Кстати, я заскочила сказать, что я ненадолго уезжаю. В это время в моей квартире поживет подруга. Ее зовут Рейчел, и она приедет с семьей – маленьким сыном и пятнадцатилетней дочкой. Поэтому если встретишь незнакомых людей, не тревожься – это они.

– Хорошо, – сказала Лили, отпив чаю. – Твои друзья – мои друзья, дорогая. Передай им, что, если им что?нибудь понадобится, Лили всегда здесь. Ты знаешь, как я люблю пообщаться с молодежью.

Лори взяла чашку в руки, чтобы согреться. Квартира Лили не очень хорошо отапливалась, и, поскольку на улице температура скатилась почти к нулю, на кухне было довольно прохладно.

– Ну а как твои дела? – спросила Лили, присматриваясь к Лори. – У тебя все в порядке? Я не из тех, кто лезет не в свое дело, но ты выглядишь очень уставшей. И похудела.

– Бессонница, – сдержанно ответила Лори. – Одолела в последнее время.

– А причина этой бессонницы – твой друг Джей?

– Отчасти, да.

– Неужели он разбил твое сердце?

– Все совсем не так, – вздохнула Лори.

– Значит, ты разбила Джею сердце?

– Просто у нас с Джеем ничего не получилось. Вот и все.

Она сто раз прокручивала в памяти тот день, пытаясь понять, что же пошло не так. После приятного летнего вечера на террасе у них с Джеем была еще пара свиданий с поцелуями и объятиями. Когда наступила осень, на третье свидание они пошли в пиццерию «Капеллиз» – они уже бывали там с друзьями, но в этот раз, когда они были вдвоем, все было иначе – интимно и романтично.

– Приходи ко мне в пятницу, – предложил Джей уже после, на улице. Лори игриво подцепляла опавшие листья носком ботинка, держа Джея за руку. Они шли медленно, никуда не спеша. – Я приготовлю ужин.

– Хорошо. С удовольствием, – ответила Лори, замешкавшись лишь на секунду. Как бы уверенно она ни говорила, ее одолевали сомнения. Всю дорогу домой, пока они шли, она больше молчала, размышляя об отношениях с Джеем. Ведь всего пару недель назад они были только друзьями. Куда заведет такое стремительное сближение? И нужна ли вообще между ними такая серьезность? Она знала, чем закончится вечер у Джея в пятницу, и противный внутренний голос ей строго нашептывал, будто отчитывал ее за провинность: остановись, все меняется слишком быстро, ты еще не готова.

Джей поцеловал ее на прощанье.

– Тогда до пятницы, – улыбнулся он, неохотно отпуская ее руки. – В семь вечера, хорошо?

– Да, – кивнула Лори, отринув сомнения. – Увидимся.

 

* * *

 

В ту пятницу Лори повесила трубку после последнего служебного телефонного разговора в половине седьмого. Продажи сапог «Синалоа» шли очень хорошо. День выдался прекрасный: она выслала в нью?йоркский офис несколько предложений по расширению новой коллекции «Навахо» и немедленно получила положительный ответ. Довольная собой, она встала из?за стола и засобиралась домой. Взглянула на часы… Что ж, она немного опоздает на ужин с Джеем. Но в качестве компенсации купит по дороге хорошего вина. Все отлично!

У самых дверей ее остановил Дэнни, взволнованный:

– Лори, пожалуйста! Извини. Но это очень важно! Наша презентация для встречи акционеров в ужасном состоянии. Не могла бы ты помочь привести ее в божеский вид?

Полтора часа спустя Лори оторвала взгляд от экрана. Глаза болели, ломило плечи. С презентацией она справилась, как всегда, без проблем, но время пролетело незаметно: когда она сохранила финальный файл – разумеется, безупречный, – было уже восемь вечера.

– Аврал на работе, – с порога поторопилась сообщить Лори, когда Джей открыл ей дверь. Она окинула его взглядом: синие джинсы и клетчатая красно?черная рубашка – неплохо. – Я только закончила телефонные переговоры, уже собралась уходить, и тут как снег на голову – задание от начальства, так что пришлось еще не по своей воле…

Она замолчала, принюхавшись: нос уловил приятный запах трав, приправ и… сгоревшей еды.

– Я опоздала, и ужин пошел насмарку, да?

– Вроде того. Ну, давай заходи, – сказал Джей, пропуская ее.

– Мы все еще можем заказать пиццу. Да ведь?

– Ну да, – отозвался Джей. Лори уловила нотки недовольства в его голосе, но предпочла не обратить на это внимания.

– Отлично. Сегодня я хочу кутить, – прощебетала она. – Сапоги «Синалоа» пользуются большим спросом, и я…

– Лори, – перебил ее Джей, растерянно глядя на нее. – Я что? Перепутал время? Мне казалось, мы договорились на семь часов.

– Так и было, – небрежно бросила Лори. – Но у меня на работе возникла нештатная ситуация: надо было исправить презентацию. Дэнни нужна была моя помощь. Надо было тебе позвонить, да? Но я подумала, что если сразу сяду в метро, то опоздаю всего лишь…

– На два часа?

– Да, – промямлила Лори. Черт. Звучало паршиво. – Я нужна была Дэнни.

– Ладно, – медленно произнес Джей.

– Что? – с вызовом спросила Лори. Она поняла, что сильно задела его: он расстарался, чтобы ее порадовать, а она даже не соизволила прийти вовремя. А главное, не удосужилась предупредить, что опоздает… Она собрала всю волю в кулак. Она не будет слабой. Она не признает, что не права. – Извини, Джей. Ты это хочешь услышать? Извини. Но работа есть работа.

Джей пожал плечами:

– Послушай, Лори, давай забудем об этом. Проходи, я сейчас что?нибудь по?быстрому соображу. Просто, как ты и сказала, было бы неплохо позвонить, предупредить…

– Не спорю, – согласилась Лори. – Но, Джей, дело в том, что твоя работа отличается от моей, так? То есть у тебя это даже не настоящая работа. Твоя музыкальная группа… мебельный магазин… ты можешь в любой момент остановиться, позвонить кому?нибудь из приятелей, поболтать, о чем надо, – и никаких проблем… но я…

Джей смотрел на Лори расширившимися от удивления глазами.

– …я не хочу сказать, что твоя работа не имеет никакого смысла, нет, но она не такая…

– …не такая важная, как твоя? – уточнил он. – Боже, Лори, ты вообще себя слышишь?

– Но ведь это совершенно другой уровень ответственности! Босс, зарплата…

– Да, верно, – кивнул Джей. – Кажется, я понял, что ты хочешь сказать. Для тебя работа всегда была, есть и будет на первом месте. Хорошо, что я узнал об этом сейчас, а не позже.

– Это… – начала было Лори и осеклась. Она не могла этого отрицать. Как бы она ни хотела помириться в тот момент с Джеем, она не могла ему врать. Ее работа на самом деле была для нее важнее всего.

– Я приложила много усилий, чтобы получить это место, – стала оправдываться она. – И я не могу позволить себе оступиться. Не все могут позволить себе быть свободными мечтателями, вроде тебя…

– Ничего себе, – приподнял брови Джей.

Лори сбилась, пытаясь найти нужные слова, чтобы как?то исправить ситуацию. Но ничего не приходило в голову. В конце концов она сдалась. Ее щеки горели. Она развернулась и быстро вышла, громыхнув дверью.

Шли недели, за ними месяцы, а они с Джеем с тех пор едва перекинулись парой слов. Джей принадлежал ей лишь на несколько сладких мгновений, но после этого она потеряла одного из своих лучших друзей, и это причиняло ей боль. Настоящую боль. Этим воскресным утром она слушала музыку, доносившуюся снизу, из его квартиры: так ей казалось, что она там, рядом с ним. По мнению Шивон, ей надо начать встречаться с другими мужчинами. Но Лори не знала, чего она хочет: может быть, серьезные отношения не для нее. Может быть, после этой истории она хотела быть одна.

– Что ж, очень обидно, – сказала Лили, пожав плечами. – Вы прекрасно смотрелись вместе. Но ты упрямая, я это знаю. Как бы то ни было, сейчас тебе больше всего нужны друзья, и у тебя их предостаточно.

Лори бросила взгляд на фотографии в золотых рамках на нетронутой части стены. На них были запечатлены внуки Лили. И, прежде чем она смогла взять себя в руки, вопрос сам сорвался с ее губ:

– Ты когда?нибудь была влюблена, Лили?

– О, да, – засмеялась та. – По крайней мере, мне казалось, что я влюблена. В отца моих детишек, Джимми. У меня были дети, теперь еще и внуки, и они мои маленькие солнышки, даже когда они очень далеко от меня. Я ни о чем не жалею. Ну, а что до ссор – это было не для меня. Мы с Джимми были слишком молоды или, возможно… – она снова пожала плечами. – Может быть, я не из тех, кто может остепениться.

 

 

Глава 6

Понедельник, 27 ноября

 

 

От: Millyped@gmail.com

Кому: Carter@yahoo.com

Привет, Картер.

Как дела? Боюсь, мы не сможем встретиться на этой неделе. Долгая история, но я еду в Лондон на пару недель с семьей. С одной стороны, это плохо – я пропущу кучу всего здесь, с другой стороны, хорошо – я всегда мечтала съездить в Лондон, и школу прогулять.

Но мы можем писать друг другу, если ты хочешь.

М.

 

– Значит, вас не будет две недели?

Рейчел сидела на диване в гостиной своей соседки и подруги Дианы. Алфи – ее маленькая собачка, – лежа на подоконнике, дремал в лучах зимнего солнца, Диана была ухоженной блондинкой, ее волосы были убраны в тугой элегантный пучок, светло?голубые тени на веках, нежно?розовый маникюр. Дом был под стать хозяйке: подушки, как им и положено, взбиты, кофейный столик отполирован до блеска, в воздухе витает слабый аромат ванильного освежителя воздуха. Рейчел, которая пришла к подруге в джинсах и толстом шерстяном свитере, невольно ощутила себя грубым инородным пятном во всем этом стерильном великолепии.

– Зависит от того, как быстро Беа поставят диагноз. Все это время здесь будет Лори.

Диану эта новость не обрадовала.

– А как дети?

– Зак в полном порядке. Он, конечно, расстроился, что не будет участвовать в школьной постановке, но не может дождаться большого приключения. У нас дома чемоданный хаос. Зак собирается взять свой велосипед, – улыбнулась Рейчел. – Ну, а Милли даже понравилась эта идея. Правда, сначала она была не очень довольна, говорила, что пропустит какую?то вечеринку, но ей всегда хотелось съездить в Лондон.

– Я уверена, ей понравится, – кивнула Диана.

– Иногда сложно сказать, что ей понравится, а что нет, – задумчиво ответила Рейчел. – Раньше я всегда хорошо это знала, но ее интересы так быстро меняются… Она теперь ходит в смешанную школу, и мне кажется, что мальчики для нее важнее лошадей.

– Ей нравится кто?то определенный?

– Не знаю. Может быть. Я попыталась поговорить с ней об отношениях, но она мне в лоб заявила, что «не залетит в девятнадцать», как я, – Рейчел рассмеялась. – Возможно, это должно меня обнадеживать. Но амбиций у нее больше, чем у меня было когда?либо.

– Она разумная девочка, – сказала Диана. – Как бы то ни было, я буду скучать. И, конечно, я очень беспокоюсь за Беа.

– Будем надеяться, что врачи быстро разберутся, что с ней. Я ее такой никогда не видела. Эйден очень переживает, и вдобавок ко всему у него так много работы! Но он все равно приедет на пару дней в Лондон. А ты не могла бы присмотреть за Лори? Она… как бы это сказать… она слишком уж городская девушка.

– Да, конечно. Я загляну, когда она приедет, чтобы она знала, к кому обратиться, если ей понадобится какая?то помощь. Так, значит, вы вместе учились в школе?

– Да. Мы уже много лет знакомы. Со средней школы, еще в Кенте. А дальше наши пути как?то разошлись. Ты знаешь, как это бывает… Я переехала сюда, потом дети, а она строила успешную карьеру в Лондоне. В последнее время месяцы проносятся с невероятной скоростью. Тем не менее мы пишем друг другу время от времени, спасибо электронной почте. Кстати, Лори крестная мать Милли.

– Тогда удивительно, что я ее ни разу не видела.

– Сюда слишком долго ехать, – начала защищать подругу Рейчел. – Лори очень занята, она работает в модном доме, а там столько важных «высоких» мероприятий, и ей постоянно нужно где?то присутствовать. Но сейчас, кажется, она решила сделать перерыв в работе.

– Что ж, я с нетерпением жду встречи с ней, – сказала Диана, отрезая два куска торта и передавая один Рейчел.

– А ты как? У тебя все в порядке? – осторожно спросила Рейчел.

Диана повернулась к своему песику и, гладя его живот, проговорила сюсюкающим голосом:

– О, у нас с Алфи все просто прекрасно. Да, мой хороший?

– Отлично. Ну, я рада, что у тебя все хорошо. Но если тебе когда?нибудь что?нибудь…

– Со мной все в порядке, Рейчел, – отрезала Диана. – Мне нравится быть одной. Но спасибо, что спросила.

– Ладно, – ответила Рейчел, пожалев, что начала этот разговор.

– Вообще?то, я все еще надеюсь, что ты примешь мое предложение помочь с интерьерным дизайном в компании, – голос Дианы слегка смягчился.

– Я даже не знаю… Мне понравилось оформлять детские комнаты, но я не уверена, что у меня получится заниматься этим профессионально.

– Неправда. И я могу тебя кое?чему подучить. Хотя бы подумай об этом, пока будешь в Лондоне.

– Хорошо, я подумаю, – пообещала Рейчел.

 

В тот же вечер – было уже довольно поздно – у них с Эйденом состоялся такой разговор. Она лежала, положив голову мужу на грудь – все долгие годы совместной жизни они спали в одной постели.

– Я буду скучать по тебе, – сказала она, думая о том времени, которое они проведут порознь, пока он не приедет в Лондон.

– Я тоже буду скучать, – ответил Эйден, приподняв ее голову за подбородок и целуя в губы.

– И если у тебя получится приехать пораньше…

– Я не знаю. Я думал, что мы договорились…

– Да, да, конечно, – Рейчел немного отодвинулась. – Я не это имела в виду. Я понимаю, что у тебя работа. Просто я буду скучать без тебя… А когда ты приедешь, мы бы могли куда?нибудь сходить все вместе, если у тебя будет время.

– Не знаю, Рейч, – повторил Эйден с легким напряжением в голосе. – Я уже передал некоторые свои обязанности, но все равно я буду следить за стройкой из Лондона. Так что трудно сказать, сколько свободного времени у меня будет.

– Конечно, – ответила Рейчел, сформировав в сознании реальную картину следующих двух недель.

– А сейчас мне очень нужно поспать. – Эйден вздохнул и повернулся на бок к ней спиной.

 

От: Carter@yahoo.com

Кому: Millypede@gmail.com

Привет, Милли.

Эх, мне очень обидно узнать, что ты уезжаешь. Только ты появилась со своими прекрасными волосами, улыбкой и красивыми глазами, как тут же исчезаешь. Черт.

Но, ДА. Давай списываться. Тебя не будет всего пару недель.

А пока – Лондон. Это здорово. Я был там в прошлом году в гостях у двоюродного брата – он водил меня на лондонское колесо обозрения, это было потрясающе. Может, ты сводишь туда своего младшего брата?

Итак, для начала – расскажи мне о себе… То есть я знаю, что ты живешь недалеко от паба и что ты пьешь ликер «Южный комфорт» и лимонад… еще ты говорила, что любишь Адель и группу «Белые полосы». А что еще ты любишь? Расскажи мне все.

К.

 

 

Глава 7

Вторник, 28 ноября

 

 

Лори знала, что ей следует сделать. Она уезжала в Скипли завтра, в среду, и уже полностью собралась. Все, что оставалось, это через кого?то из соседей передать Рейчел ключи от квартиры.

Но Шивон и Лили, как нарочно, были все время заняты где?то вне дома, так что приходилось обратиться с этой просьбой к Джею. Ничего сложного, обычное для соседей дело. Но сама мысль о разговоре с ним… вот уже несколько месяцев они почти не общались. Добрых пять минут Лори простояла в своей прихожей, переминаясь с ноги на ногу и собираясь с силами.

Глубоко вдохнув, она перешагнула через порог и спустилась по лестнице. Ощущая холодок в животе, она позвонила в знакомую дверь. Может быть, его нет дома, трусливо подумала она, втайне желая, чтобы так оно и было.

Джей открыл дверь минуту спустя. Его темные волосы были немного взъерошены. На нем были синие джинсы, броги и темно?красный свитер. Не просто свитер, а тот самый, который сидел на нем как влитой и оттенял его смуглую кожу. Тот самый, который Лори заметила в магазине в Сохо и уговорила Джея купить его, потому что он неимоверно ему шел. Тогда они еще были просто друзьями. Из квартиры донесся шум радио, отвлекший ее на мгновение.

– Привет, – сказала Лори. Вышло глухо и хрипловато.

– Лори, – натянуто улыбнулся Джей. – Привет.

Все заранее заготовленные слова вылетели у Лори из головы, как только она увидела Джея. Ее взгляд упал на его чувственный рот, и она вспомнила его поцелуи.

– Давно мы не виделись, – сумела выговорить она наконец.

Он кивнул и опустил глаза в пол.

– Времени ни на что не хватает, – продолжила Лори. – Нагрузка на работе неимоверная.

Она оборвала себя. К чему это все? «Нагрузка на работе отсутствует» точнее бы описывало ситуацию.

– Ну да. – Джей помолчал и продолжил: – Ну, это хорошо. А сегодня? Как так получилось, что ты дома?

– Отпуск, – быстро ответила она.

Лучше не упоминать, что ей, как ни крути, запретили приближаться к рабочему месту. Она прикусила губу и поскорее сменила тему:

– Вообще?то я пришла попросить тебя кое о чем.

– Без проблем, – улыбнулся Джей. – Чем я могу быть полезен?

– Подруга…

Из квартиры донесся женский смех, и Лори резко замолчала. Она осознала, откуда шел звук, и ее желудок сжался до спазма. Все, чего она сейчас хотела, это отдать Джею ключи и поскорее уйти.

– Моя подруга Рейчел поживет у меня пару недель. Не мог бы ты завтра передать ей ключи от моей квартиры, когда она приедет? – Она протянула позвякивающую связку. – Они будут здесь примерно в три часа – Рейчел с дочкой и сыном.

– Конечно, – кивнул Джей. – Какие проблемы…

Он взял у Лори ключи, и на мгновение их пальцы соприкоснулись. Лори хотелось так и остаться стоять, прикасаясь к нему, но он обыденным жестом положил связку на тумбочку, стоящую тут же, в прихожей.

– Так куда ты… – начал было он, снова взглянув на нее.

– Дже?ей! – донеслось из глубины квартиры. – Твой чай остывает.

Это была она. Та блондинка.

– Пожалуй, я пойду, – сказала Лори, чувствуя тяжесть в сердце. – Спасибо за помощь.

Она развернулась и пошла вверх по лестнице. Сердце бешено колотилось. Голос блондинки; это была близость…

– Но, Лори, ты же пойдешь на вечеринку Лили? – вдогонку спросил ее Джей.

– Да, конечно, – совершая над собою усилие, улыбнулась она.

Но, едва произнеся эти слова, она поняла, что при настоящем положении дел вечеринка Лили была последним местом, где бы она хотела оказаться на Рождество.

 

* * *

 

Чувствуя себя выбывшим участником реалити?шоу «Кандидат», Лори катила за собой чемодан по вокзалу Кингс?Кросс. Была среда – прошло чуть больше недели с того часа, как ее жизнь пошла под откос.

Сначала она должна была сесть на поезд до Лидса, отбывающий в 11.45, а там пересесть на поезд поменьше прямиком до Скипли. Час пик миновал, и вагон был полупустой. Мужчина с румяным лицом и выпирающим животом, ее сосед, приветливо посмотрел на нее. Двое детей, девочки, скорее всего, его дочки, сидели тут же, напротив. Рядом с ними стояла клетка с собакой. С нарастающим отчаянием Лори поставила свою сумочку рядом с собой.

– Добрый день, милочка, – сказал мужчина. Он встал и помог ей забросить ее чемодан на полку для багажа – очень кстати, чемодан оказался тяжелый. – Куда направляетесь?

Лори никогда не разговаривала с незнакомцами в общественном транспорте и сегодня не склонна была делать никаких исключений. В этом отношении она была до мозга костей лондонским жителем, несмотря на то что родилась не в Лондоне.

– Скипли, – сдержанно уронила она, надеясь, что мужчина вернется к чтению журнала о рыбалке, который держал в руках, когда она появилась в вагоне.

– Скипли, м?м?м?м… да, я о нем знаю, ну, по крайней мере слыхал. Значит, вы едете до Лидса. Сейчас мы…

Поезд тронулся, и, пока мужчина продолжал говорить, Лори с тяжелым вздохом откинулась на спинку сиденья.

 

* * *

 

После нескольких минут разговора о рыбной ловле – господи, как же долго они для нее тянулись! – Лори достала айфон, вставила в уши наушники, и мужчина наконец вернулся к журналу. Лори посмотрела в окно. Лондон в этом районе явился ей знакомыми видами: ряды стандартных домов, стадион Эмирейтс, Александра?палас. Все это вызывало в ней чувство восторга. Поезд начал набирать скорость. А ее вдруг охватил порыв обнять этот город и не отпускать его от себя.

Она зашла в Твиттер и написала:

 

Еду в Йоркшир, пожелайте мне удачи! #неумеюрасслабляться

 

Море однострочных ответов выплеснулось на ее сообщение. Улыбка сама собой тронула ее губы.

Прочитав твит от Андреа, она вспомнила о семье. Мама. Лори быстро написала ей смс:

 

Мам, привет, как дела? Извини, что не звонила. Я уезжаю из Лондона на пару недель в отпуск. Целую, Лори.

 

Через минуту пришел ответ:

 

Я рада, что у тебя отпуск. Клара сказала, что ты к ним приезжала. У меня все в порядке, как обычно. Люблю, скучаю. Мама.

 

Через час викторианские дома сменились вспаханными полями под синим небом. Чем дальше они отъезжали от города, тем громче казались ей разговоры – вагон наполнился смехом и болтовней. Лори попыталась сосредоточиться на электронном издании «Вог», но постоянно была вынуждена соперничать за пространство с соседом, громоздкой собачьей конурой и симпатичным хаски, с которым играли дети.

– Хотите его погладить? – спросила одна из девчушек. Лори улыбнулась, неловко погладила пса и отдернула руку, наткнувшись на липкую мармеладку в форме бутылки из?под кока?колы в его шерсти.

Она аккуратно вытерла руку, чтобы не запачкать свою кремовую шелковую блузу, и вышла в интернет. Что?то было не так с ее рабочим почтовым ящиком: вход был заблокирован. Лори тяжко вздохнула – там точно есть письма, на которые следует срочно ответить! А кто это сделает лучше нее? После неудачных попыток проверить рабочую почту она зашла в личную. К своему удовольствию, она обнаружила там письмо от Милли.

 

От: Millypede@gmail.com

Кому: LaurieGreenaway@virgin.net

Привет, Лори.

Только что получила твою открытку из Пекина, и она очень крутая, спасибо. Она пополнила мою коллекцию.

 

Лори была не лучшей крестной на свете, но отправлять Милли открытки стало для нее привычкой, от которой она не отказывалась. Она представила свою крестную дочь такой, как на ее аватарке в Фейсбуке – высокая для своего возраста, с крашеными темно?красными волосами и папиными карими глазами. В Милли Лори видела искру, которая была в ней самой много лет назад, желание двигаться вперед, жажду лучшей жизни.

 

Мы едем в Лондон и в твою квартиру – это все немного странно, как ты думаешь? Но я очень хочу посмотреть на город и где ты живешь. У тебя же есть портновский манекен? Я взяла с собой выкройку для урока труда – закончу свой проект у тебя.

Надеюсь, ты не будешь скучать в Скипли. Хотя, господи, там так скучно. Предки переживают из?за бабушки, но мне кажется, она в порядке: вся жизнерадостная и не заморачивается из?за больницы.

Хорошей поездки, целую,

Милли.

1. Я нашла вашу старую фотку с мамой. Вы примерно моего возраста, и у мамы эта жуткая красная помада на губах. Хотя фото довольно милое. У меня с моей подругой Кейт есть похожее.

 

Лори быстро напечатала ответ.

 

От: LaurieGreenaway@virgin.net

Кому: Millypede@gmail.com

Миллидусик! Привет.

Здорово, что написала. Я надеюсь, квартира вам понравится. В свободной комнате есть куча ткани, так что не стесняйся – бери, что тебе понадобится для проекта. И, конечно, в твоем распоряжении моя Матильда (постоянно проживающий у меня манекен). Ей бывает одиноко без внимания. Заку она может понравиться в качестве партнерши по танцам.

Надеюсь, Беа скоро поправится.

Всех обнимаю,

Лори.

 

1. Ого, могу поспорить, что у меня на той фото жуткая прическа. Тогда еще не изобрели утюги для волос. УЖАС.

 

Ответ Милли пришел немедленно: «У тебя вообще?то розовые волосы».

«Что ж, – напечатала Лори, – мне нет прощения. Хорошей поездки, Милли».

– Уважаемые пассажиры, поезд скоро прибывает в Лидс, – прозвучало объявление. – Следующая станция – Лидс. Просьба не оставлять свои вещи.

Отсидев два часа пути в одной позе, Лори встала, потянулась, сама достала свой чемодан и вышла на станцию. Она быстро нашла платформу номер 6 и зашла в маленький вагончик, который вскоре тронулся с места. Поезд с грохотом проезжал многочисленные поля в виде неправильных прямоугольников, размежеванных кустарниками или линиями деревьев, кое?где на полях, несмотря на глубокую осень, сезон постоянных ветров, паслись овцы; мимо мелькали станции, названия которых Лори ни разу в жизни не слышала: Гигглзвик, Лонг Престон и тому подобные. Кроме нее в вагоне была только старушка, разгадывавшая кроссворд, поэтому Лори смогла спокойно почитать свой «Вог» и посмотреть, что Алекса Чанг наденет на рождественские мероприятия и во что была одета Хлое Севиньи, покупая подарки друзьям и семье. Меньше чем через час объявили Скипли.

Лори взяла свой багаж и выглянула из окна. На платформе не было никого – никого! Она окинула взглядом бескрайние поля и холмы. Добро пожаловать в Скипли, подумала она. Неужели уже поздно давать задний ход?

 

 

Глава 8

Среда, 29 ноября

 

 

– Так, дети. Вот мы и на месте, – улыбнулась Рейчел, когда они вышли из метро. – Брикстон.

Зак и Милли во все глаза смотрели по сторонам. В середине рабочего дня тротуары были полны людей. Люди толпились у прилавков уличного рынка, вдалеке выли полицейские сирены, и какой?то вновь обредший веру христианин проповедовал в громкоговоритель. Ароматические палочки, зажженные на рядом стоящем прилавке, погружали их в плотную дымку с ароматом пачули.

– Мам, здесь шумнее, чем дома, – Зак посмотрел на Рейчел, вцепившись в лямки своего рюкзака.

Утром они приехали в Лондон на поезде, и первой остановкой на их пути была больница, где они оставили Беа.

– Она здесь в надежных руках, – уверила Рейчел доктор Пател, спокойная женщина лет сорока. – Я буду вести ее и следить за анализами.

Милли и Рейчел помогли Беа распаковать вещи, а Зак дал ей одну из своих книг серии «Библиотека приключений» – о драконах и огненных вулканах. Беа вежливо добавила ее к стопке мемуаров о путешествиях на столике у кровати и сказала:

– Спасибо, Зак. Я обязательно ее прочитаю.

Милли наклонилась, чтобы обнять ее:

– Бабушка, выздоравливай скорее.

– О, со мной все будет в порядке, – ответила Беа. – Не волнуйся за меня.

Лондонское метро было местом абсолютно безумным. Один раз Зака пришлось спасать, когда турникетом зажало его рюкзак, но в конце концов они добрались до Брикстона и, если верить указаниям Лори, сейчас были в нескольких шагах от ее дома. Все тяжелые чемоданы они оставили дома, чтобы Эйден потом привез их, когда приедет сам, но у каждого был небольшой багаж с одеждой на пару дней.

– Итак, дети, внимательно! – воззвала Рейчел. Они подошли к «зебре», чтобы перейти дорогу, но, как только они сошли с тротуара, мимо них со скоростью света промчался велосипедист, заставив всех троих отскочить в сторону. Когда они попытались перейти дорогу во второй раз, им начал сигналить белый грузовик, и водитель выкрикнул что?то неразборчивое из окна. Зак в замешательстве, с испугом посмотрел на мать. У Милли было такое же выражение лица, что и у ее брата.

– Наверное, нам лучше перейти дорогу на светофоре, – решила Рейчел, взяв курс к пешеходному переходу и надеясь, что выбрала правильное направление.

– Вот, у меня есть маршрут, – Милли показала матери свой айфон. Рейчел с интересом посмотрела на движущуюся одновременно с ними синюю точку на карте.

– Сейчас мы стоим в центре Лондона, – заговорила Милли, подражая тону бывалого экскурсовода. – Если вы посмотрите налево, то сможете увидеть местные достопримечательности: известные магазины. А за знаменитой Брикстонской академией находится Уиндермир?роуд, где живет выдающийся модный дизайнер Лори Гринэвей и где на некоторое время остановится богатая и широко известная семья Мюррей.

– Смотрите – лиса! – воскликнул Зак. И правда – лисица с общипанным хвостом обнюхивала упаковку от жареных куриных крылышек совсем неподалеку от них.

Улица выглядела не совсем так, как ее себе представляла Рейчел. На всякий случай она проверила адрес, записанный в телефонной записной книжке, – все верно, Уиндермир?роуд. Но это место не вязалось с образом Лори. Улица представляла собой линию викторианских домов с террасами, по обеим сторонам которой росли небольшие деревья, а на тротуарах попадались пакеты с мусором, которые не поместились в мусорные контейнеры. Все эти дома, конечно, такие величественные, но они потрепаны временем и стоят к тому же в тени…

Рейчел глубоко вздохнула и дальше шла молча. Милли объявляла номера домов:

– Тридцать три, тридцать один… Зак, зацени, какие велосипеды! – вдруг сказала она, слегка подтолкнув брата, когда они проходили мимо дома с вывеской «Билл ВЕЛИК?ий человек», написанной мелом. У открытой двери стояла колонка, из нее неслась музыка в стиле регги. Мужчина с седеющими дредами и в вязаной растаманской шапке сидел на корточках у входа в дом и чинил велосипедную цепь, пока клиенты ждали на тротуаре: тинейджер с покореженным горным велосипедом и женщина в костюме со складным велосипедом фирмы Бромптон. Двор заполняли самые разные велосипеды: от старых и ржавых до новеньких и сияющих.

 

Конец ознакомительного фрагмента — скачать книгу легально