Слеза ундины

Наталья Жильцова

Пролог

Она бежала, тяжело дыша, по улочкам ночного города, пытаясь одновременно и спешить, и оставаться как можно незаметнее. “Еще немного, — мысленно непрерывно молила ведьма высшие силы. — Ну, пожалуйста, еще капельку везения!”
До единственного безопасного для нее сейчас места оставалось всего ничего, когда удача девушке все-таки отказала. Она как раз собиралась с духом, чтобы выскользнуть из очередной подворотни и быстро пересечь залитый светом проспект, как внезапный вихрь сбил ее с ног и припечатал к вонючей стене старого кирпичного дома. А последовавший сразу за ним огненный шар напрочь снес остатки ледяного щита, опалив кожу и кончики каштановых волос. Впрочем, ожоги — это наименьшая из всех проблем.
Она с трудом втянула горячий воздух и закашлялась. А едва слезящиеся от вспышки и жара глаза вновь стали видеть, испуганно уставилась на медленно, вальяжно приближавшийся с другого конца подворотни мужской силуэт.
— Далеко убежала, я впечатлен, — раздался знакомый до дрожи голос. — Но все же, неужели ты всерьез думала спрятаться от меня, милая?
“Все бесполезно”, — мелькнула в ее голове мысль, а из груди вырвался невольный стон. Ведь возможное спасение так близко! Если не сейчас, то больше у нее такой возможности не будет: Влад больше ошибки не допустит!
Рука ведьмы невольно потянулась к груди, сжимая спрятанный под тонкой тканью блузки амулет. Тот отозвался знакомым холодом. “Ну же, сейчас, или никогда!” — подхлестнула она себя. И когда мужчина приблизился, резко вытянула руку, активируя стихийного духа амулета со вскриком:
— Стой!
Собственный голос показался ей чужим, слишком хриплым. Однако едва с пальцев сорвался вихрь снежинок, движения мужчины замедлились. Он не замер, но все же этого ведьме хватило, чтобы рвануться на проспект, наперерез первой встречной машине.
Визг тормозов и чья-то ругань слились воедино, но она не обращала на это внимания. Еще одна активация, на пределе возможностей, и подчиненный ментальному приказу водитель выскакивает из машины, а она прыгает за руль и с силой жмет на газ.
Почти тотчас зеркала полыхнули отраженной вспышкой, и машина пошла юзом — это очнувшийся Влад, уже не скрываясь, ударил огнем по колесам. Но ей далеко ехать и не нужно, главное вывернуть на противоположную сторону проспекта, еще немного… еще чуть-чуть… а потом со всей силы врезаться в ажурные, новехонькие, кованые ворота.
От резкого удара ее бросило на руль, воздух со свистом покинул легкие. В глазах потемнело: работавший на износ организм не выдержал нагрузки, и она почувствовала, что теряет сознание.

Глава 1

Катерина была неимоверно довольна собой. Подъезжая к особняку Рональда, удобно расположившаяся на заднем сидении такси ведьма удовлетворенно поглаживала пальчиками черную бархатную коробочку. Сегодня с самого утра ей сказочно везло. Во-первых, она удачно улизнула из дома, сумев обвести вокруг пальца даже свою многочисленную охрану; во-вторых, шопинг, который и был ее целью, удался на славу.
Правда, маскировочный амулет теперь полностью разряжен, а хорошего артефактника для его восстановления еще поискать придется, но оно того стоило. Покупкой Катерина была очень довольна.
Глядя в окно на огни вечернего города, ведьма улыбалась. Почти забытое за эту неделю чувство свободы приятно кружило ей голову.
Катерина, конечно, не имела ничего против того, что муж беспокоится о ее безопасности, но сегодня лишние свидетели ей были не нужны. Дело в том, что ведьма ездила покупать подарок для Рональда, и ей не хотелось, чтобы исполнительные вампиры доложили мужу о сюрпризе раньше времени.
По счастью, Рональду сегодня было немного не до нее. Муж с утра засел в своем кабинете, и целый день вел какие-то деловые переговоры по телефону. Видимо, опять занялся любимым делом: приумножением своего и так немаленького состояния.
“Женатый миллиардер, — любил теперь говорить Рональд, — должен работать в два раза больше, чтобы обожаемая супруга не превратила его ненароком в простого миллионера. Так что некогда расслабляться!”
Этой его занятостью Катерина в итоге и воспользовалась, отлучившись из дома. А теперь ей оставалось только потихоньку пробраться обратно.
Попросив водителя такси остановиться, не доезжая до особняка, Катерина расплатилась и вышла. Убедившись, что ее исчезновение до сих пор никто не обнаружил, ведьма удовлетворенно хмыкнула и направилась, было, к воротам, но дойти до них так и не успела. Внезапно за спиной раздался рев двигателя и пронзительный визг тормозов, а через мгновение белый “Мерседес” со страшным грохотом влетел на территорию особняка. Преграждавшие въезд ворота были попросту снесены.
— Ёперный театр! — ошалело выдохнула Катерина, глядя на покореженное ограждение. — Мои ворота! Совсем обнаглели, сволочи!
Пылая праведным гневом и напрочь позабыв, что недавно сама въезжала в эти ворота подобным оригинальным способом, ведьма ринулась к разбитой машине. И тут же была ослеплена одновременной вспышкой мощных прожекторов особняка.
— Что за?.. — Катерина заслонилась рукой от слепящего света, а где-то рядом пронзительно завыла сирена и послышались встревоженные голоса.
— Миледи Оллфорд! Вас не зацепило? — Обеспокоенно спросил подбежавший к девушке охранник.
“Вот и вернулась незаметно домой, ага”, — обреченно подумала ведьма. А вслух ответила:
— Все в порядке.
И со злостью дернула дверцу “Мерседеса”, чтобы задать горе-водителю заслуженную трепку. Однако весь гнев Катерины разом улетучился, стоило ей взглянуть на бледное личико потерявшей сознание темноволосой девушки.
— Да это ж Юлька! — охнула Катерина, быстро склоняясь над давней подругой. — Юля! Что с тобой? Очнись!
— Ну что опять стряслось? Ни минуты покоя в этом доме! — Раздался слева от ведьмы недовольный мужской голос. Рассерженный хозяин особняка оторвался от дел и уже спешил к месту происшествия. Минута — и импозантный вампир-меценат ошарашено замер, разглядывая раскуроченный забор.
— Вашу ж мать! — совсем не по-джентльменски взвыл Рональд, хватаясь за голову. В голосе мецената послышалось бешенство. — Мои ворота! Опять! Найду того, кто это сделал, лично горло перегрызу!
Катерина невольно сжалась, ибо прекрасно понимала, что из уст древнего вампира подобная угроза вполне могла оказаться воплощенной в реальности. Допустить столь печальной участи для подруги она никак не могла, а потому, показавшись из-за дверцы “Мерседеса”, пискнула:
— Дорогой, я сейчас все тебе объясню…
— Катерина? — Рональд в недоумении посмотрел на жену, а потом с тихой угрозой произнес: — Только не говори мне, что это опять ты!
— Рональд…
— Я двести лет Рональд! — рявкнул тот. — Быстро отвечай, откуда у тебя эта машина? И куда, черт возьми, смотрела твоя охрана, когда ты садилась за руль?!
— Да не я это, не я! Это моя подруга! — заоправдывалась Катерина.
— Какая еще подруга? — меценат с подозрением прищурился и, в мгновение ока оказавшись рядом с женой, заглянул в машину.
— Вот, — представила Катерина. — Это, Юля, она ведьма и…
— Еще одна ведьма? И опять в мои ворота! — Рональд застонал и схватился за голову. — Милая, скажи, а как-то по-другому вы, ведьмы, парковаться умеете? Или у вас врожденная особенность — не замечать закрытых дверей?
— Рональд, ну не начинай!
— Что значит, “не начинай”? Ты ведь прекрасно знаешь, во сколько обошелся в прошлый раз их ремонт! Сама эти чертовы ворота выбирала! — возмутился муж, одновременно с досадой рассматривая нежданную гостью. — Откуда эта твоя подруга вообще взялась?
— Мы вместе работали у Астарты, — пояснила Катерина и жалобно добавила: — Рон, ее бы к нам в дом перенести…
— Ну вот уж нет! Две ведьмы в моем доме — явный перебор! — отрезал вампир. — Лучше вызову ей скорую…
Катерина смерила мужа обиженным взглядом.
— Рональд, какая скорая? Я сама ее сейчас приведу в чувство лучше всяких врачей! И, кстати, Юлька не появилась бы просто так, ей наверняка нужна моя помощь! И если ты сейчас отошлешь мою лучшую подругу в больницу, то учти: я уеду вместе ней!
Закончив гневную отповедь, Катерина вновь склонилась над бесчувственной ведьмой и принялась отстегивать ремень безопасности.
— Хорошо, — проворчал меценат. — Пусть остается. Ненадолго.
На губах Катерины проскользнула легкая улыбка. Ведьма прекрасно знала — раз муж уступил, значит, это “ненадолго” может растянуться и на весьма длительный срок. А потому окончательно успокоилась и попыталась навскидку оценить состояние девушки. Удар все же оказался не таким сильным, и переломов подруга, к счастью, избежала, несмотря на то, что подушки безопасности почему-то не сработали.
Подозвав на помощь одного из охранников, Катерина отстранилась, и подругу вытащили из машины. Однако держащий девушку на руках рослый вампир не успел сделать и шага по направлению к особняку, как Рональд вдруг подошел ближе и удивленно выдохнул.
— Погоди, а это еще что?
Проследив за взглядом мужа, Катерина увидела выскользнувший из-под блузки подруги кулон и тотчас пораженно застыла. Не узнать серебристую стилизованную фигурку русалки, обнимающую большой голубой топаз, было невозможно.
— Не может быть, — прошептала ведьма. — Откуда он у нее?
— Хм, похоже, тут понадобится помощь, — пробормотал вампир-меценат, и достал из кармана мобильник.

Я нежилась в теплых мужских объятиях и прислушивалась к ровному дыханию своего… хм, мужа. Привыкнуть к этому слову, несмотря на то, что с Локи мы расписались еще несколько дней назад, никак не получалось. Причиной тому была уж больно скоропалительная свадьба. Хотя, надо признать, в последнее время моя жизнь вообще превратилась в стремительный и непредсказуемый поток.
Если вспомнить, сколько всего произошло за какие-то пару недель, до сих пор мурашки по телу пробегают. Так, первым неприятным сюрпризом стал полученный по наследству воздушный элементаль. Вторым — откровение, что среди обычных людей, оказывается, живут колдуны, ведьмы и вампиры. И многим из них такое наследство — словно сахарная косточка, ради которой меня можно запытать до смерти. Собственно, одному упырю это практически удалось, и если бы не вмешался Локи…
Я невольно улыбнулась, а потом, не в силах удержаться, потерлась щекой о жесткое плечо мужа.
— Иногда жалею, что не могу тебя усыпить, — раздался ворчливый голос, отчего я улыбнулась еще шире.
Да, сильнейший ментальный маг не может усыпить собственную жену. А все потому, что по невероятному стечению обстоятельств у меня оказался редкий артефакт, блокирующий любые воздействия на разум. Кольцо, созданное одним из предков Локи. Хотя на этом все преимущества этой штучки в отношении мужа и заканчивались. Пусть Локи и не мог повлиять на меня магически, это не мешало ему быстро добиваться желаемого другими, более традиционными способами.
При мыслях о некоторых из этих самых способов я смущенно закусила губу, а спустя мгновение охнула, неожиданно оказавшись подмятой под собственного мужа. Локи же, нависая сверху, прищурил отливающие стихийным серебром глаза и вкрадчиво, с легкой хрипотцой полюбопытствовал:
— И о чем таком интересном ты задумалась?
Отвечать не стала. Вместо этого, решив не терять время, сразу потянулась к его губам. Пьянящим, жарким, ласкающим… и не сдержавшим ругательства, ибо в этот момент ночной полумрак спальни наполнился бодрой мелодией “Тореадора”.
— Ненавижу мобильники, — простонала я, уже по звучащей мелодии понимая, что надеждам на романтический остаток ночи сбыться не суждено.
Дело в том, что сразу после свадьбы, Локи для удобства поставил на каждого из своих постоянных телефонных контактов разные мелодии. Например, моей маме достался “Имперский марш” из “Звездных войн”. Почему — Локи признаваться отказывался, хотя мои периодические обвинения о том, что он считает характер мамы сходным с каким-нибудь Дартом Вэйдером всячески отрицал.
Моему же номеру “присвоили” популярный попсовый мотивчик. Мне он совершенно не нравился, однако этот факт муж попросту игнорировал, а все попытки похищения мобильника и перестановки музыки на какую-нибудь другую терпели неудачу. Локи неизменно возвращал мелодию обратно.
Ну а призывающий нас в эти минуты ринуться “смелее в бой” лейтмотив оперы “Кармен” означал, что звонит давний компаньон и своеобразный друг Локи — вампир-меценат Рональд Оллфорд. Поскольку сэр Рональд прекрасно понимал, чем по ночам может заниматься его друг с молодой женой, то просто так не побеспокоил бы. А, значит, стряслось что-то из ряда вон.
Как и я, Локи это понимал тоже, а потому с тяжелым вздохом отстранился и потянулся к призывно подмигивающему телефону.
— И какого черта этому упырю посреди ночи понадобилось? — раздраженно прошипел он, а, сняв трубку, рыкнул: — Рон, ты в курсе, который час?
Впрочем, уже спустя секунду брови мужа приподнялись, и раздался его изумленный выдох:
— “Слеза Ундины”?! Ты уверен? Конечно, помогу. Ждите, скоро буду.
Секунда-другая, и я уже наблюдаю за тем, как Локи спешно одевается. Наблюдаю молча, ибо хотя и не знаю, что происходит, но мрачное выражение на его лице говорит само за себя.
Впрочем, едва застегнув рубашку, Локи вернулся к кровати и все же пояснил:
— У Рональда в доме ведьма какая-то объявилась с очень опасным артефактом. Помогу допросить.
— “Слеза Ундины”? В нем водный элементаль, что ли? — вспомнив одно из определений в справочнике, уточнила я.
— Почти, — Локи хмыкнул. — Но несколько сложнее, поскольку стихийная матрица там не настоящая, а синтезированная.
— Это как? — я изумленно уставилась на него.
— Давай я тебе историю этого артефакта расскажу, когда вернусь, хорошо? Я постараюсь не задерживаться, — мурлыкнул муж на ухо и, быстро чмокнув меня в щеку, исчез. В буквальном смысле.
— Позером был, позером и остался, — вздохнув, констатировала я и посильнее завернулась в одеяло.

— …дорогой, перестань ворчать! Сейчас она придет в чувство, и мы спокойно во всем разберемся! — донесся до сознания Юли знакомый голос, и девушка мысленно улыбнулась.
Это была Катерина, ее лучшая подруга и по совместительству опытная ведьма-травница. А, значит, план с въездом в ворота мецената Рональда удался, и сейчас она находится в безопасности… относительной. Ибо, судя по всему, муж Катерины весьма разгневан порчей своего драгоценного имущества.
От этой мысли вся радость от спасения тут же улетучилась и в голове девушки промелькнули сразу несколько вариантов мучительной смерти от рук, или клыков вампира.
“М-да… И что теперь делать?” — подумала Юля и в ту же секунду услышала раздраженный рык:
— Для начала перестать притворяться спящей и объясниться!
Новый мужской голос, ответивший на мысли ведьмы, заставил ее вздрогнуть от неожиданности. Юля резко распахнула глаза и обнаружила, что лежит на небольшом диванчике, в просторном светлом холле. А буквально в двух шагах от нее находятся обеспокоенная Катерина, недовольный вампир-меценат и смутно знакомый блондин. Впрочем, едва ведьма столкнулась с жестким взглядом серебристо-серых глаз, вспышкой пришло узнавание — Локи! Сильнейший ментальный маг, которого так добивалась ее покойная начальница Астарта!
Девушка инстинктивно сжалась, а рука ее в поисках защиты сама собой потянулась к кулону. Правда, почти тотчас пришло осознание: от воздействия этого человека “Слеза”, увы, не убережет.
— Ага, — тотчас подтвердил очередную невысказанную мысль блондин. — И я все еще жду объяснений. Пока еще жду.
— Локи, Рон, может, я все-таки сначала сама с ней поговорю, а? — обернувшись к мужчинам, попросила Катерина и, дождавшись неохотного кивка мужа, устроилась на краешке дивана. После чего коснулась руки подруги и с беспокойством уточнила: — Как ты себя чувствуешь?
— Н-нормально, вроде, — с запинкой, хрипло ответила Юля и, приподнявшись на локтях, села.
— Голова не болит? Не кружится?
— Нет. Практически нет, — заверила ведьма и слабо улыбнулась. — Я в порядке, Кать, правда. Особенно по сравнению с покойниками.
— Хорошо, — Катерина удовлетворенно кивнула и, мигом посерьезнев, прорычала: — В таком случае, рассказывай, какого черта ты нацепила этот проклятый амулет?! Жить надоело? Или забыла, что он сводит людей с ума?
— Да знаю я! — Не выдержав, воскликнула Юля в ответ, а потом угрюмо вздохнула. — Понимаешь, все очень быстро произошло. Изначально мы с Владом планировали совершенно другое…
— Вы с Владом?! — у Катерины от возмущения аж дыхание перехватило. — Я ведь несколько раз тебя предупреждала не связываться с этим типом!
— Кать, он просто предложил нам на двоих неплохо заработать! — стала оправдываться ведьма-артефактница. — В ордене уже неделю стоит какой-то хаос. Очень многое, включая и склады, осталось практически без контроля, начальству ни до чего нет дела. Не знаю, что случилось, но связано это не только со смертью Астарты. В общем, Влад решил, что можно воспользоваться ситуацией и… — Юля запнулась, но потом все же набралась смелости и продолжила: — В общем, он предложил мне вытащить кое-какие артефакты со склада. Поиск клиентов, мое алиби и их продажу Влад брал на себя. От меня требовалось только воспользоваться своим допуском и достать необходимые вещи. Влад был весьма убедителен, так что я просто не смогла устоять.
— Еще бы, — процедила Катерина. — И что случилось дальше?
— А дальше я дождалась вечерней пересменки и забралась на склад, — призналась Юля. — И поскольку сложнее всего было достать “Слезу Ундины”, решила начать именно с нее. Вот только пока ковырялась с охранной сигнализацией второго сейфа, потеряла довольно много времени. Справилась в последний момент, когда уже охрана к очередному обходу приступила. Ну, я схватила артефакт, решила его спрятать…
— И не нашла ничего лучше чем нацепить его на шею?
— Нет, конечно, Кать, я ведь не дура, — ведьма поморщилась. — Я просто положила “Слезу” в карман, простилась с охраной и пошла к выходу. И все бы было нормально, если бы я из-за нервов и спешки не споткнулась. Пытаясь удержаться за какие-то ящики, поцарапала руку. Упала. Кулон выкатился, и я по инерции его схватила. А высший артефакт, как тебе известно, может привязываться и кровью. Так все и получилось.
Юля замолчала, нервно кусая губы. На подругу она старалась не смотреть.
— Н-да, — медленно протянула Катерина. — Ситуация, конечно, паршивая. Влад взбесился? Как он тебя вообще после такого отпустил?
— Я не сказала ему, — тихо призналась Юля. — Как только осознала, что натворила, поняла, что не жилец. Пришлось импровизировать на ходу. Правда, управлять артефактом я толком не умела, но Влад не ожидал нападения, так что за счет эффекта внезапности получилось его на время обездвижить. Хотя он все равно меня, в итоге, едва не убил. Чудо, что получилось все-таки сюда добраться, — завершила рассказ она и смолкла.
— Ну, что? — вопросительно посмотрел на Локи сэр Рональд.
— Не врет, — коротко резюмировал блондин.
— И что теперь делать? — Катерина в задумчивости постучала ноготками по подлокотнику дивана.
— А это зависит от некоторых деталей, — откликнулся Локи и вновь перевел взгляд на бледную ведьму-артефактницу. — Давай уточним кое-что: твой приятель Влад — это Владислав Ожегов, пятый жрец ордена Огненной Пентаграммы, как я понимаю?
— Да, — нервно подтвердила та.
— Ты с ним хоть раз спала?
— Э-э…
— Ой, ведьма, брось изображать смущенную невинность, чай, не девственница, — фыркнул Локи. — Так да, или нет?
— Д-да, — выдавила Юля, тотчас услышав возмущенное шипение подруги.
— Фигово, — сделал вывод блондин и посмотрел на Катерину. — Вот теперь, отвечая на твой вопрос, я бы просто посоветовал отдать ее Владу, — произнес он и, взмахом руки остановив готовый сорваться с губ ведьмы возмущенный вскрик, добавил: — Пойми, Ожегов — сильный маг, и умеет работать со связями. Это значит, прятать твою подругу бесполезно, он везде ее найдет. Ну а закон будет на стороне Влада, ибо, сама понимаешь, она воровка. Да не простую вещь похитила, а прототип новейшей военной разработки.
— Но меня Влад уговорил! — воскликнула Юля, едва не плача. — Он ведь как соучастник пойдет…
— Увы, но сильно в этом сомневаюсь, — Локи развел руками. — Влад вполне может сказать, что ты не так его поняла. К примеру, он, как жрец, всего лишь попросил тебя принести артефакт на осмотр, и только. А оплату предлагал за какие-то другие услуги. Все равно подробный допрос, пока на тебе “Слеза”, никто из ментальных магов провести не сможет. Короче, в любом случае, ты покойница.
Юля судорожно вздохнула и опустила голову. А Катерина мрачно уставилась на мужа и произнесла:
— Я ее этому типу не отдам. Абсолютно исключено.
“Осчастливленный” таким ультиматумом вампир-меценат в поисках поддержки взглянул на Локи, но блондин лишь плечами пожал. Мол, в семейные разборки не лезу, твоя жена, ты с ней и разбирайся. Из груди сэра Рональда вырвался глубокий вздох.
— Катенька, — чувствовалось, что спокойный тон давался ему с трудом. — Милая, Локи прав — о том, что твоя подруга находится в нашем доме, наверняка уже известно. И чего прикажешь делать? В погреб ее спрятать? В морозильник к покойникам и ветчине?
— Рон…
Катерину прервал шум открывающейся двери и бесцветный голос охранника:
— Мой лорд, у входа в особняк находится человек из ордена Огненной Пентаграммы, который представился как Владислав Ожегов. Он в весьма категоричной форме требует встречи с вами, а при отказе угрожает выдвинуть вам обвинения в укрывательстве опасной преступницы.
При этих словах Юля побелела как полотно и вжалась в диван.
— Рон, ну придумай что-нибудь! — жалобно пискнула Катерина.
— Ведьмы! Сколько же с вами проблем! — простонал вампир и, кивнув охраннику, приказал: — Впустите его и проведите сюда. Все равно ведь не отвяжется.
— Рон? — Катерина растерянно смотрела, как закрывается за охранником дверь.
— Милая, просто сиди и молчи, хорошо? — хмуро потребовал меценат.
Этот тон Катерина помнила хорошо: так же муж разговаривал с ней перед тем, как защитить от ареста. Поэтому послушно кивнула и замерла на диване рядом с подругой. А вот Локи вдруг ухмыльнулся и, взглянув на сэра Рональда с любопытством, уточнил:
— Ты серьезно?
— Не спрашивай, — поморщился вампир. — Лучше скажи, ты сможешь это сделать?
— Да в легкую, — заверил блондин.
Ведьмы встревожено переглянулись, однако выяснить ничего не успели, ибо в этот момент дверь резко распахнулась, и в гостиную вошел высокий мужчина с короткими огненно-красными волосами. Его губы были сомкнуты в тонкую линию, а в янтарных глазах плескалась еле сдерживаемая ярость.
Владислав Ожегов, а это был именно он, быстро оглядел гостиную и, остановив взгляд на Юле, холодно констатировал:
— Значит, я был прав. Вы действительно укрываете эту воровку.
— Я? Укрываю ее? Боже упаси! — тотчас с искренним возмущением воскликнул вампир-меценат. — Эта дамочка полчаса назад буквально вдребезги разнесла мои ворота! Эксклюзивные, сделанные по заказу жены! Представляете, какой ущерб нанесен моему дому? Так что я совершенно искренне и открыто готов заявить любому — дебоширка здесь, поймана лично мной, и от имени всего клана Оллфорд задерживается до того момента, пока не возместит убытки.
На лице Влада промелькнула легкая растерянность.
— Простите, как это, задерживается? — переспросил он. — На Юлии надет артефакт нашего ордена!
— До вашего артефакта мне нет никакого дела, — раздраженно бросил сэр Рональд. — Но вы ведь, как я понимаю, не сможете снять его, оставив девушку в живых?
— Нет, но…
— В таком случае, вам придется подождать, — отрезал вампир. — Уж извините, пока эта девица со мной не расплатится, о ее смерти и речи идти не может.
— Но как вы ее удержите? — Выдохнул вконец рассерженный Влад. — Артефакт очень опасен! Для того чтобы его заблокировать, необходимо помещение с магической защитой класса “экстра”!
— Я прекрасно об этом осведомлен, и именно поэтому пригласил замечательного специалиста, — указывая на Локи, тут же довольно сообщил сэр Рональд. — Вы ведь знакомы?
— Знакомы, знакомы, — лениво подтвердил Локи вместо заскрипевшего зубами огневика.
— В таком случае, полагаю, ни у кого не возникнет сомнений в его компетентности, — заключил вампир. — А чтобы вы, Владислав, были абсолютно спокойны, мы сейчас вместе спустимся в мои подвалы, осмотрим выбранное помещение, и уважаемый эрл Локи прямо при нас его зачарует.

— И как? Этот жрец не возражал? — с улыбкой спросила я, помешивая ложечкой приготовленный Локи горячий утренний чай.
Вчера я мужа так и не дождалась — заснула, а тот, вернувшись, будить меня не стал. Так что историю о ночных событиях я выслушивала уже проснувшись и сидя на залитой солнцем кухне.
— Не-а, — довольно протянул тот. — Точнее, изначально, может, он и планировал возмутиться, пока в Рональдовы подвалы не попал. А там, если ты помнишь, наш эстет-меценат свою коллекцию средневековых пыточных держит. Так вот Влад едва увидел, что ведьму хотят поместить в реконструированный каземат Торквемады, вообще дар речи потерял. Да и сама ведьма, кстати, тоже обалдела. У нее на мгновение даже мысль мелькнула Владу добровольно сдаться.
— Верю, — представив эту картину, я хихикнула.
— В общем, зачаровав пыточную, мы торжественно спровадили Влада, и я свалил, пока Рон не начал уговаривать помочь ему разбираться с этой ведьмой, — завершил рассказ Локи и в два глотка ополовинил свою чашку, а потом предупредил: — Кстати, я сказал этому упырю, что тороплюсь, и что ты меня ждешь. Так что если вдруг зайдет разговор, не вздумай упомянуть, что на самом деле ты всю ночь проспала. Обидится ведь, аристократ принципиальный.
— Конечно, — клятвенно заверила я и с любопытством посмотрела на него. — Так что это вообще за артефакт такой синтезированный?
— О, это весьма любопытная вещь, — Локи перетянул меня к себе на колени и задумчиво постучал пальцами по столешнице. — Видишь ли, Ариш, мечта любого сильного мага — ментальная защита. Но хорошего ментального артефакта без водного элементаля не сотворить, а элементалей, сама знаешь, единицы. Так вот, логично, что с развитием науки элементаля попытались синтезировать. Большая часть таких попыток провалилась, но вот со “Слезой Ундины”, казалось, что работа наконец-то увенчалась успехом. Н-да, — муж нахмурился и замолк, видимо, что-то вспоминая.
— И в чем подвох? — поторопила я нетерпеливо.
— Подвох? Там не подвох. Там все гораздо хуже, — Локи поджал губы и вдруг спросил: — Ариш, ты веришь в существование души?
— Э-э, — протянула я растерянно и пожала плечами. — Не знаю. Наверное. А что?
— Видишь ли, ничем иным провал с созданием артефакта не объяснить, — произнес Локи. — Ведь изначально маг, надевший артефакт, и впрямь получил защиту водного элементаля и даже его боевую составляющую — способность замедлять, замораживать. Казалось бы, все хорошо, однако буквально через несколько дней этот маг начал сходить с ума, а через две недели окончательно обезумел и умер. То же самое случилось и со вторым подопытным, и с третьим.
Я поперхнулась и изумленно вытаращилась на Локи.
— Почему?!
— Этот же вопрос задали мне, когда пригласили на их вскрытие, — скривился муж. — А оказалось, Ариш, что в синтетическом артефакте нельзя полностью воссоздать живую структуру элементаля. Его собственную, пусть и своеобразную, но душу. И такой неполноценный элементаль при слиянии с живым хозяином пытается восполнить недостающую часть за его счет. Психика хозяина начинает реагировать на это соответственно, и поскольку связь с артефактом очень сильная, личность довольно быстро разрушается. Короче говоря, надевший “Слезу Ундины” — не жилец.
— Кошмар какой, — я сглотнула и отставила чашку. Теперь мне уже совсем не было смешно. — Так значит та ведьма, которую вы спасли ночью, тоже скоро сойдет с ума?
— Да.
— А снять его? Хоть как-то?
Локи отрицательно покачал головой.
— Это Верховный артефакт, как и твоя Терция, — напомнил он. — Его связь с владельцем пожизненная. Нет, один способ избавиться от Верховного артефакта, конечно, существует — банальным отсечением конечности. Но если, скажем, тебе для этого нужно отрубить руку, то той девчонке придется рубить голову.
Меня передернуло. Завтракать окончательно расхотелось.
— Так, хватит с тебя ужасов на сегодня, — заметив это, решительно произнес Локи. После чего поднялся и, поставив меня на пол, потребовал: — Давай, собирайся, подброшу до тренировочного центра, а потом по делам поеду.

Глава 2

Юлия сидела в гостиной Рональда и нервно сжимала в руках теплую чашку кофе. Расположившаяся напротив нее Катерина не менее нервно перелистывала страницы какого-то журнала, время от времени кидая на артефактницу сердитые взгляды. Сразу после того как Влад и Локи ушли, девушки переместились сюда. Сам сэр Рональд в это же время отправился руководить подготовкой и обустройством зачарованной пыточной для проживания.
Точнее, отправила его Катерина, едва услышала категоричное “без присмотра такую опасность в доме я оставить не могу”, а переубедить мужа не могла. Меценат на редкость упрямо твердил, что свихнувшаяся ведьма с мощнейшим артефактом неуправляема, поэтому ее изоляция — главное условие проживания в этом доме.
— Она ведь может и на тебя в любой момент напасть, Катенька! — выдал вампир под конец.
И глядя на хмурое лицо мужа, Катерина поняла: не уступит. Когда дело касалось ее безопасности, Рональду реально сносило крышу, и спорить было бесполезно. Понурив голову, ведьма пробурчала:
— В таком случае, распорядись хоть кровать там поставить. И обогреватель принести. Моя подруга все-таки девушка, ей нужны удобства. А у тебя там ледник самый настоящий. Не на дыбе ж ей спать!
При этих словах сэра Рональда передернуло.
— И впрямь, — согласился он. — Подумать только, спать на дыбе! Это ведь натуральное кощунство! Ей же больше пятисот лет! А какой материал? Столешница из зачарованного испанского дуба! Уникальная инкрустация и охранная символика. А кандалы? Закалены кровью самого Великого Инквизитора! И все в идеальном, рабочем состоянии. Эта дыба является жемчужиной моей коллекции! Как можно на ней спать? — в глазах мецената читался упрек.
— Вот и я о том дорогой, — поддакнула Катерина, торопливо подхватывая под локоть закашлявшуюся Юлию. — Поэтому, будь любезен, распорядись на счет кровати!
И обеспокоенный возможной порчей своих драгоценных экспонатов коллекционер ушел. Причем, судя по тому, что не возвращался сэр Рональд довольно долго, вампир затеял какую-то глобальную перестановку.
А девушки битый час сидели в гостиной и ждали. И пили кофе, молча, ибо разговор совершенно не клеился. Поначалу Катерина еще пыталась о чем-то спрашивать, но артефактница, погруженная в свои мысли, отвечала сухо и односложно.
Вообще-то, Юлия понимала, что напрасно втравила в свои дела подругу, но она слишком хотела жить. Пусть еще неделю, или две, не важно. Это желание перевешивало все остальное, а особняк Рональда — единственное известное ей место, где ведьму могли защитить от Влада. Вампир-меценат действительно был весьма влиятельной личностью, и ссор с ним маги по возможности старались избегать, даже такие сильные как ее партнер.
“Бывший партнер”, — с горечью поправила себя Юлия и тихонько вздохнула. Нет, ну кто мог подумать, что все так закончится? Права была подруга, когда советовала держаться от него подальше! Вот только Юлия хоть и понимала тогда справедливость доводов ведьмы, все же отказаться от встреч с Владом не могла. Артефактницу тянуло к этому мужчине, как мотылька к огню.
Невольное сравнение вызвало у девушки очередной печальный вздох. Влад и впрямь был огнем. А, точнее, как и все верховные жрецы ордена Огненной Пентаграммы, включая покойную Астарту, обладал саламандрой — огненным элементалем.
Внимание Юлии Влад привлек при первой же встрече. Девушка прекрасно помнила тот день. Астарта вызвала артефактницу к себе в кабинет, и, войдя, Юлия увидела там его.
Красавец с вызывающе яркими рубиновыми волосами вальяжно развалился в кресле, напротив хозяйки кабинета. Появление девушки Влад встретил надменной, но одновременно обворожительной улыбкой, а столкнувшись с легким прищуром янтарных глаз, Юлия поняла, что пропала. В одно мгновение ее словно очаровали, приворожили, или свели с ума.
Помнится, потом Юлия даже у Катерины консультировалась, не были ли наложены на нее приворотные чары. Ведьма тогда от души посмеялась и заверила, что нет. А затем устроила своей влюбчивой подружке самый настоящий разнос на тему безалаберности и того, насколько Влад опасен.
Но Юлия и так это знала — о скверном характере пятого жреца ордена Огненной Пентаграммы многие были наслышаны. А то, что в кабинете Астарты оказался именно он, девушка поняла сразу, мгновенно опознав красовавшийся на руке Влада перстень-артефакт с огненным элементалем. Ведь работа с артефактами — ее профессия. Собственно, Юлию и вызвали потому, что нужны были ее профессиональные знания. Готовился очередной крупный проект, и надо было определить реальную стоимость нескольких артефактов. Астарта не раз рекомендовала свою подчиненную своим деловым партнерам, вот и сейчас решила прибегнуть к ее помощи.
За все время, проведенное в кабинете начальства, Юлия старалась не обращать внимания на огневика, хотя и ощущала на себе его взгляд. Шансов-то на новую встречу с влиятельным магом у обычной артефактницы не было… ну, это она так считала. Но уже в тот же вечер столкнулась с Владом снова на служебной парковке, а тот совершенно неожиданно предложил подвести Юлию до дома. Надо ли говорить, что очарованная девушка, напрочь забыв о собственной машине, с радостью согласилась на такое предложение?
На удивление, Влад оказался вежлив, тактичен и предупредителен. Не позволяя себе ничего лишнего, он довез Юлию до дома, на прощание лишь галантно поцеловав руку. Столь же безупречно маг вел себя и при следующих встречах, а видеться они стали неожиданно часто. Вроде бы случайно, то сталкиваясь у Астарты, то на подходах к складам артефактов, но все же…
Чем дальше, тем больше Юлия начинала верить в судьбу. И окончательно утвердилась в мысли, что все слухи об отвратительном характере Влада — лишь злые сплетни. Несмотря на резкое неодобрение Катерины, Юлия все же решилась и провела с мужчиной своей мечты ночь. Вот только практически сразу после этого Влад сообщил, что на какое-то время вынужден уехать из города. Тогда-то девушка и поняла, что влюбилась. Изо дня в день она ждала, что маг появится с очередным артефактом, но тот как сквозь землю провалился.
Постепенно Юлия стала впадать в депрессию. Неужели ее бросили? Неужели ее чувствами просто поиграли, и все?
Лишь увольнение подруги и гибель начальницы заставили девушку ненадолго отвлечься. Но едва Юлия стала забывать о своей безответной любви, как Влад появился на пороге ее дома. С извинениями, да еще и таким заманчивым предложением…
Чувства вспыхнули вновь, и девушка согласилась на предложенную авантюру. И вот результат: смертельно опасный артефакт, разбитое сердце и взбешенный маг, желающий лишь ее смерти!
Полное осознание плачевности своего положения пришло с запозданием. О так называемых “побочных свойствах” случайно приобретенного артефакта Юлия знала и раньше, но сейчас, когда “Слеза” оказалась на груди, девушке стало действительно страшно. Глаза защипало от подступивших слез.
Как теперь быть? Как выпутываться из всего этого? Юлия не имела понятия. Зато прекрасно осознавала, что шансов на избавление от артефакта нет. А это значит, что жить осталось недолго.
— Хватит вздыхать. — буркнула Катерина.
Голос подруги вырвал девушку из оцепенения.
— Прости, задумалась, — виновато проговорила Юлия и поставила на стол давно опустевшую чашку. — Мне очень жаль, что я втянула тебя и Рональда во все это, но… в общем, недели через две все само разрешится.
Артефактница горько усмехнулась.
— Вот еще! — Катерина резко поднялась и поджала губы. — Знаешь, я тут подумала: а ведь при обращении в вампира человек на какие-то мгновения все-таки умирает. И это не клиническая смерть, так что если в этот момент попытаться быстро сдернуть кулон…
— Погоди! — Юлия перепугано уставилась на подругу. — Ты что, хочешь обратить меня в вампиршу?!