Игорь Валерьевич Минаков, Алексей Алексеевич Волков

Сокровище Безумной луны. Похождения капитана Гагарина

 

Абсолютное оружие

 

А не захватили ли вы какой?нибудь прекрасной белокурой профессорской дочки?

Нет? Очень жаль. Мы могли бы продемонстрировать кое?какие любительские пытки на прекрасной блондинке…

Эдмонд Гамильтон. Невероятный мир

 

 

 

Пролог

 

Взрыхленная почва была мягкой, как деревенское масло. Когда ее сжимали в горсти, она выдавливалась между пальцами черными жирными колбасками. Несъедобными…

Церемонию сократили до предела. Капитан Сандерс двумя ударами заступа вогнал самодельный крест в изножье братской могилы. Профессор Зайчик и младший двигателист Ковальский обнажили головы. Сандерс поднял над головой револьвер и несколько раз сухо щелкнул курком. Патроны приходилось экономить.

– Пора уходить, – сказал капитан. – В рубашке охлаждения трещина… Останемся… – Сандерс хмыкнул, – девушками интересоваться больше не сможем…

Ковальский, которому исполнилось всего?то двадцать пять лет, с тоскою оглядел заросли, со всех сторон обступавшие жалкую кучку уцелевших – ему очень не хотелось перестать интересоваться девушками. Потом Ковальский посмотрел на водянистый волдырь гигантской планеты, нависший над уродливыми кронами. Помощь могла прийти только оттуда – из проклятого космоса. Младший двигателист видел, что радист Кренкель успел отправить последнюю радиограмму. Этот длинный, словно жердь, похожий на дятла немец перестал стучать ключом за минуту до того, как потерявший управление корабль врезался в вершину черной горы.

Никому и в голову не приходило, что гора может подниматься за пределы атмосферы. К счастью для двух межпланетников и единственного пассажира, удар пришелся по касательной. Старший двигателист Грижас рванул рычаг управления циклотронами. Ядерное пламя в дюзах погасло. Серебристая сигара межпланетного корабля скользнула по обширной ледниковой морене и, кроша камни, скатилась к багряной стене джунглей у подножия горного пика. Подмяла под себя десяток деревьев и рухнула в глубокую долину, распугав местную живность. Корпус лопнул, внутренние переборки смяло гармошкой – пятеро из семи межпланетников погибли и теперь покоились в братской могиле, наспех вырытой уцелевшими счастливчиками.

По знаку капитана профессор и двигателист подняли вещевые мешки. Набиты они были не слишком плотно. Хватали все, что попадалось под руку. Сандерс был прав – времени на копошение в руинах корабля не оставалось. Надо было изо всех сил делать ноги, чтобы за несколько часов оказаться как можно дальше от места крушения. В сплошной стене джунглей едва просматривалась узкая тропа. Кто ее проложил – звери или аборигены, – выяснять было недосуг. Тропа куда?нибудь да приведет.

Крохотный отряд вошел под развесистые древесные кроны, внимательно всматриваясь в багровый полумрак. Обитатели красных джунглей тоже вглядывались в пришельцев, пытаясь понять, стоит ли связываться с этими странными двуногими существами.

 

Вызов на дуэль

 

Мостовой кран аккуратно уложил китовую тушу корабля на транспортную платформу. Локомотив взревел сиреной, окутался паром, запыхтел, медленно и плавно сдвигая с места свой короткий состав. Вездесущие бродячие кошки порскнули в заросли бурьяна.

Все было кончено. Капитан Гагарин проводил корабль задумчивым взглядом: тусклая обшивка, погнутые стабилизаторы, потемневшие от адского пламени дюзы. М?да, как ни крути, а жалко. Все?таки прослужил он на «Грезе пространства», почитай, десять годков… И вот теперь пришлось расстаться. «Прощай, любимая! Больше не встретимся…» Былую гордость Межпланетного агентства отправляли на слом.

Старший инженер верфи, грек Ангелопулос, пыхтя сигарой, свернутой из листьев венерианского табака, прогудел:

– Устарела посудина… Каждые полгода профилактика – это, братец, не дело. А вручную настраивать магнитные ловушки в полете – вообще самоубийство. Точность до трех микрон… Допуск полмикрона. Ошибется твой механик, и поминай как звали…

– Умеешь ты утешить, Аристофан, – хмыкнул Гагарин.

Грек доставал ему едва ли до плеча, но и снизу вверх он умудрялся смотреть покровительственно.

– Хочешь добрый совет, Георгий, – проговорил он. – Бери машину и поезжай в Ираклион. На площади Львов есть замечательное заведение папаши Зефироса. Вино, сочное мясо… А какие там бывают женщины! М?м?м… – Ангелопулос вынул изо рта сигару, зажмурился и сладко причмокнул.

Капитан засмеялся: немолодой грек знал его как облупленного.

– Как скажешь, дорогой, – улыбнулся Гагарин. – Загляну только в кубрик, помоюсь и переоденусь. Изгваздался весь…

Он пожал инженеру крепкую, темную от графитовой смазки руку и пошел к воротам дока.

Вечер стремительно превращался в ночь.

Крит не Северная Пальмира, где дневное светило уходит с небосклона не спеша и потом еще долго тянутся сумерки. Средиземное море, не хухры?мухры… Вроде малиновый диск только что парил над горизонтом и вдруг одним махом опустился в море. Почти как при облете Луны, когда Солнце ныряет за изъеденную кратерами кромку естественного спутника и корабль будто валенком накрывают…

Вымытый до скрипа, в чистом костюме, Гагарин вышел из кубрика – жилого помещения, где коротали время между сменами инженеры и техники Ракетной верфи космопорта Акротири, – и направился к воротам, где его ждала старенькая «Испано?сюиза». Хитрый грек Ангелопулос успел уже распорядиться. Капитан с удовольствием опустился на потертое кожаное сиденье, кивнул водителю?турку. Заклокотав движком, автомобиль выкатил за ворота на шоссе, почти точно повторяющее прихотливый изгиб береговой линии, и с маху вклинился в общий поток.

Гагарин откинулся на спинку и попытался расслабиться, но мешали мысли о предстоящей возне с бумажками. Корабль не женщина, с ним так просто не разведешься. Пока циклотроны дезактивируют, пока движки разберут, пока навигационные приборы опечатают. Месяца четыре провозятся, не меньше. И на каждую бумажку потребуют от бывшего капитана поставить визу. Да еще придется недельку покорпеть над отчетом о последнем перелете на Ганимед. И все это время придется торчать здесь, на Крите. А так хотелось вырваться в Россию, покутить в столичных ресторанах, попить ледяной водочки под цыганский хор, закусывая, само собой, икорочкой. Эх… Ладно, пока посмотрим, что может предложить бравому межпланетнику заведение папаши Зефироса…

Долго ждать встречи с сим заведением Гагарину не пришлось. Водителем турок оказался виртуозным. Он моментально перестраивался из правого ряда в левый, подъезжал к светофорам в то самое мгновение, когда желтый переключался на зеленый. Когда показались огни Ираклиона, водитель наддал. «Испано?сюиза» вырвалась из общего потока и свернула на маленькое шоссе, что петляло вдоль берега. Здесь движение было не столь интенсивным. Гагарин невольно залюбовался видом ночной бухты, над которой уже взошла луна. Темной скалой возвышались вдали бастионы древней крепости Кулес. На спокойной глади штилевого моря чуть покачивались мачты фелюг. Сверкающей гирляндой пылали в небе бортовые огни туристического дирижабля. Но очарование длилось недолго. Надвинулся большой город, вобрал в свои тлеющие, словно разноцветные угли, недра юркий автомобильчик.

Турок притормозил у фонтана Морозини. Пассажир протянул ему новенькую купюру. Водитель с благодарностью принял чаевые, пожелал приятного вечера. Капитан вышел из пропахшего бензином салона, с наслаждением втягивая воздух ночного города, пахнущий морем, жареным мясом и – Гагарин даже зажмурился, как давеча инженер Ангелопулос, – женскими духами. А открыв глаза – огляделся.

Народа на площади Львов хватало. В том числе и дам. Только они прогуливались с другими кавалерами или в сопровождении компаньонок. Знакомиться в таких условиях – вещь утомительная, не гарантирующая успеха. Самый простой способ – подыскать себе подругу на вечер?другой – это сойтись с нею в пристойном злачном заведении. Обществом профессиональных жриц Афродиты капитан пренебрегал, но ведь в Ираклионе хватало и скучающих одиноких туристок.

Что там почтенный Аристофан говорил о заведении папаши Зефироса?..

Заведение обнаружилось неподалеку от собора Святого Марка. В зале было полутемно и довольно уютно. Капитан порадовался, что на нем обычный летний костюм. Все?таки форма диктует определенные правила поведения, а Гагарин сейчас хотел походить на обыкновенного прожигателя жизни, на скучающего в ожидании своего рейса пассажира, а не на себя самого.

Капитан неторопливо осмотрел зал. Нельзя было утверждать, что ресторан переполнен. Занятыми оказались не более половины столов, да и за ними все больше сидели парочки. И лишь в дальнем уголке обнаружилась одинокая, с виду привлекательная и уж точно молодая женщина. Заинтригованный, Гагарин не заметил, что столик накрыт на двоих.

– Простите, – на пути вырос метрдотель, однако еле успел отскочить перед решительно шагающим межпланетником.

– Извините, мадемуазель, – обратился тот по?французски, – вижу, вы скучаете в одиночестве…

Вблизи женщина действительно производила впечатление. Ее внешность чуть портила нижняя губа, немного выдающаяся вперед, зато какие у незнакомки были глаза! Губа – мелочь, ерунда. А вот взгляд…

– Мадам, – тоже на французском машинально поправила женщина.

– Тем лучше! – невольно воскликнул пилот. – Разрешите присесть?

Впрочем, ожидать формального приглашения он не стал.

– Честь имею представиться – Георгий Михайлович Гагарин. Служащий Межпланетного агентства… Признаться, давненько я не был на старушке Земле и, вижу, многое пропустил. Знал бы, что на этой планете живете вы – давно бы примчался сюда быстрее света. Один ваш томный взгляд для пылкого сердца дороже всех звезд Млечного Пути…

Назвать взгляд незнакомки томным можно было лишь с серьезной натяжкой. В нем читалось больше возмущения, чем иных чувств. Однако в деле осады женских твердынь все равно, что говорить. Главное – много, красноречиво и без остановки. По немалому своему опыту капитан знал, что под напором мужских комплиментов женский гнев быстро сменяется на милость. Главное – вызвать первую, пусть и слабую, улыбку. И крепость можно считать павшей.

Он вопросительно поиграл левой бровью, придавая лицу недоуменно?вопросительное выражение: мол, а вас как зовут, дорогая?

Намек оказался непонятым, и пришлось Гагарину спросить вслух:

– Простите, мадам. Я не расслышал вашего имени!

– Я не представляюсь незнакомцам, – холодно, но нелогично ответила молодая женщина.

– Но ведь знакомым ваше имя известно и так, – резонно заметил капитан. – В отличие от соскучившегося по женскому вниманию межпланетника… Конечно, я мог бы обращаться к вам «прелестница», только ведь это прозвучит несколько фамильярно. Вы не находите?..

Женщина не нашла что возразить. Ее карие глаза стали еще больше и теперь смотрели с невольной мольбой.

– Предлагаю провести дальнейший вечер вместе, – как нечто само собой разумеющееся произнес Гагарин. – Такие женщины одинокими быть не должны.

– У меня есть муж.

– Ну и что? – Левая бровь вновь поползла вверх. – У меня дома есть прекрасное авто, однако это не означает, что я не могу прокатиться и на других.

– Вы – хам! – Леди залилась краской.

– Отнюдь. Я лишь привык называть вещи своими именами. Как истинно благородный человек.

– Что происходит, дорогая? Кто это? – спросил кто?то по?английски.

Гагарин не заметил, что рядом со столом появился рослый подтянутый мужчина в хорошо сшитом костюме. Новоприбывший леденил капитана взглядом, направленным сверху вниз.

Взгляд этот Гагарину не понравился. Почему?то сразу зачесался указательный палец на правой руке.

– Простите, а вы, собственно, кто? – не менее холодно осведомился капитан.

– Гарри, я, честное слово, не знаю! – вдруг принялась оправдываться женщина. – Он сам подсел ко мне!

– Я не виню тебя, дорогая, – великодушно отозвался англичанин, продолжая рассматривать Гагарина в упор. – Я законный супруг этой леди. Лорд Рокстон, если вам будет угодно.

– Как?то вы не вовремя, – откровенно признался капитан.

– Что?! – Холодное лицо британца вмиг лишилось привычной надменности.

Капитан поднялся и щелкнул каблуками. Он редко называл наследственный титул, однако надо же поставить на место аристократа из туманного Альбиона!

– Впрочем, князь Гагарин к вашим услугам. Если вам будет угодно.

– Мне – будет! – Лорд уже овладел собой.

– Отлично! – Гагарин искренне обрадовался такому повороту. Дуэль могла оказаться неплохим развлечением в череде предстоящих «бумажных» дел. – Надеюсь, ваши секунданты не заставят себя ждать?

– Я не привык откладывать, – оповестил Рокстон. – Где вы остановились, князь?

– Господа! – жалобно выдохнула леди. – Опомнитесь!

Мужчины посмотрели на нее с явным недоумением, словно вообще видели впервые. Впрочем, в отношении Гагарина это было правдой.

– Отель «Звездный скиталец». Пусть спросят меня, там каждый скажет. Своих секундантов я назову вашим при встрече.

Выходя из заведения папаши Зефироса, капитан уже прикидывал, кто из закадычных приятелей коротает время на Крите, не будучи чересчур обременен делами в ближайшую пару дней. Пожалуй, механик Левшин Федор Степанович. А во вторые секунданты можно и старика Ангелопулоса зазвать.

Впрочем, для такого случая можно отложить едва ли не все. Разве что кроме внеочередного полета.

 

Гуляем!

 

Как и многие большие и не очень человеческие поселения, Ираклион был городом контрастов.

Космопорт, построенный по последнему слову техники ХХ века, соседствовал с седым от морской соли причалом, к которому швартовались еще античные галеры. Паутина антенн межпланетной связи раскинулась над кварталами ремесленников?кустарей, изготовляющих поддельные «микенские древности». Фешенебельные районы, освещенные электрическими огнями, праздничные и шумные, запросто соседствовали с кварталами бедноты, где в окнах, как и две тысячи лет назад, теплились масляные лампады. Крит относительно недавно воссоединился с материковой Грецией, которая сама еще только?только догоняла более развитые страны, и в ней тоже хватало всякого.

Гагарин, медленно шагающий сквозь чересполосицу кричащего света и молчаливой тени, не думал о скорой дуэли. Одной больше, одной меньше, мало ли их было в его жизни? Зачем переживать раньше времени? И уж тем более нет никакого смысла переживать, так сказать, в процессе. Иные мысли занимали капитана. Вернее, он вернулся к прежней проблеме – как провести остаток вечера. Неудача не огорчила его. Ну не вышло, бывает. Неизбежные издержки поиска приключений. Неприятно быть отвергнутым, да, но всегда можно найти ту, кто утешит.

Пока же захотелось покурить да окинуть оценивающим взглядом местную ночную жизнь. Гагарин недавно вернулся из рейса и пока еще мог наслаждаться маленькими земными радостями взамен удивительных и грандиозных, но, увы, равнодушных к человеку красот иных миров. На Земле даже воздух другой, насыщенный, вкусный, густой, а здесь, на Крите, еще и сдобренный ароматами моря. Такого воздуха нет нигде в Солнечной системе. На Марсе он сух и разрежен даже на берегу Большого Канала, не говоря уже о высокогорных пустынях. На Венере он насыщен болотными испарениями, несущими лихорадку. На Каллисто дыхание застывает от нестерпимого холода. На Меркурии не продохнуть от ядовитых вулканических газов. Нет, что ни говори – нигде так славно не дышится, как в тихом портовом городишке на родной планете.

Капитан осознал, что уже несколько мгновений слышит неясный шум, неприятно диссонирующий с его лирическим настроением. Кажется, кто?то отчаянно матерился в полумраке боковой, отнюдь не фешенебельной улочки. Гагарин вгляделся в слабый, как звезды третьей величины, отблеск далеких фонарей. Похоже – драка. О, этим может похвастаться любое человеческое поселение, и не только – на матушке?Земле. Жизненный опыт капитана призывал не вмешиваться в чужие конфликты, если только… Сквозь мат слышалось чье?то шумное, сбивчивое дыхание и неуверенный квакающий голос… Если только кому?нибудь не потребуется по? мощь.

Помощь действительно требовалась.

Прижатый шестерыми оборванцами к глухому брандмауэру, в проулке покачивался на длинных и тонких цыплячьих ногах одинокий ухан. Так порою называли уроженцев Марса за большие слоновьи уши. Когда атмосфера разрежена, природе поневоле приходится увеличивать слуховые органы. Марсианин нервно подергивал телепатическими вибриссами, шмыгал носом?хоботком. Покрытая белой шерстью огромная грудная клетка шумно вздымалась. Узкие, с длинными густыми ресницами, привычные к частым пылевым бурям глаза уроженца Красной планеты недоуменно всматривались в лица окружавших его людей. Ростом ухан превосходил любого из этих молодчиков, но чересчур изобретательная природа не предназначила мышцы марсиан к преодолению земного тяготения. На Земле этот гигант был слабее ребенка.

Широкоплечий мужчина в жилетке поверх голого торса, явный главарь разномастного сброда, не заметил приближения Гагарина.

– Монету гони! – требовал он от марсианина. – Не понял, ушастый?

– Какие?то проблемы, господа? – с показной ленцой поинтересовался капитан.

Верзила не спеша повернулся к нему.

– А ты кто такой? – осведомился он. – Проходишь мимо, ну и проходи. Не видишь, ухана учим делиться!

Остальные заржали, словно главарь поведал невесть что смешное.

Загнанный в угол марсианин лишь чуть подрагивал ушами. На избавление он, похоже, уже не надеялся.

Бровь капитана привычно поползла вверх.

– Учителя, значит? – проговорил он. – И какое учебное заведение изволили кончить? Или вы так учите, без лицензии?

– Вот она! – Верзила не придумал ничего более умного, чем продемонстрировать Гагарину здоровенный волосатый кулак.

Князь легко перехватил руку наглеца, крутанул, и верзила послушно полетел на камни мостовой. Постоянные перегрузки в рейсах сделали мышцы капитана стальными, а в бытность свою на Каллисто он несколько месяцев обучался у местного мудреца сложнейшей и опаснейшей борьбе – форсблейдеру.

– Лицензия признана недействительной, – спокойно оповестил Гагарин.

В следующий момент на него набросилась вся оставшаяся на ногах компания. Вернее, попыталась наброситься. Князь изящно уклонялся от кулаков, сразу бил сам, сильно и безжалостно. Вся схватка заняла несколько секунд. Шесть изломанных тел валялось в самых разнообразных позах, кто?то постанывал, кто?то лишился остатков сознания.

– Надеюсь, я не очень помешал вашим планам, уважаемый гурд, – произнес Гагарин на верхнемарсианском. Он уже оценил богатую кожаную перевязь на незнакомце, по изысканному тиснению которой понял, что имеет дело с представителем клана Парча.

– Благодарю! – проквакал марсианин, уважительно распахивая уши во всю ширь. – Если бы не ваша помощь…

– Не стоит благодарности. Только мой вам совет: после захода солнца никогда не бродите по темным улочкам земных городов. К моему стыду, на Земле попадаются всякие люди, и далеко не все из них могут называться разумными.

Ухан пытался сказать что?то еще, но Гагарину было неловко выслушивать признательные слова и всевозможные уверения. Он не считал, будто совершил нечто особенное. Разве не долг всякого уважающего себя человека оказать помощь попавшему в беду разумному существу, на какой бы планете оно ни родилось?

Сразу позабылась мелкая неудача с супругой лорда, и настроение Гагарина вновь стало отличным. В конце концов, разве не мечтал он о нормальном отпуске, пока скитался по всей Солнечной системе?

– Но вы ведь не откажете в нижайшей просьбе скромно посидеть и выпить со мною что?нибудь приличествующее случаю? – с надеждой спросил марсианин.

По законам кланов Красной планеты неблагодарность являлась самым тяжким грехом.

Со стороны их изящная беседа выглядела как перепалка двух лягушек на болоте. К счастью, в темном проулке, кроме обездвиженных бандитов, не было свидетелей того, как элегантно одетый господин страшно выпучивает глаза и надувает щеки. Место для беседы и впрямь было не слишком подходящим, и капитан, напрягая связки, выдал самую сложную фразу, какую он мог сложить, используя свой небогатый словарный запас верхнемарсианского:

– Почему бы благородным господам не посидеть где?нибудь в благопристойном местечке за не менее благородным напитком?

Разве на одних женщинах свет клином сошелся и других развлечений не бывает?

К папаше Зефиросу возвращаться не хотелось. После недолгого размышления Гагарин пришел к выводу, что лучшего места для попойки в компании ухана, чем забегаловка при местном космопорте, не придумаешь. Осталось только поймать такси. Поддерживая вновь обретенного приятеля под руку – марсианин и в трезвом виде еле шевелил конечностями, – капитан вывел его из злополучного проулка. Такси нашлось сразу – не так уж и много было желающих воспользоваться наемным автомобильным транспортом ночью. Не прошло и часа, как человек и марсианин сидели за столиком в глубине большого, шумного, задымленного зала.

Здесь никто не удивлялся такому соседству. Инопланетники мешались с землянами. Похожие на перекормленных пингвинов венериане без умолку щебетали, втолковывая что?то двум механикам, судя по многодневной щетине, только что вернувшимся из тяжелого дальнего перелета. Жители сумеречного Плутона черными кожистыми мешками свешивались из?под прокопченного потолка, чуть покачиваясь в струях нагнетаемого кондиционерами холодного воздуха. Время от времени плутонцы чуть разворачивали крылья, чтобы принять от официанта очередную порцию фруктового льда – лакомства, которое пьянило их сильнее спиртного. Перепончатоухие горбатые «демоны», обитающие в зоне терминатора на Меркурии, скалились алмазной твердости зубами из специальных термических ниш, откуда веяло адовым жаром.

Зной и холод гуляли по залу, как будто он был рубкой межпланетного корабля, попеременно поворачивающегося к Солнцу то правым, то левым бортом. Гагарин сразу почувствовал себя здесь как дома. Весело здоровался со знакомыми пилотами. Подмигивал девчонкам из службы космодромного обеспечения. Взмыленному официанту, который прошмыгнул мимо, как шальной метеор, капитан успел крикнуть: «Вина мне и оксид?коктейль моему другу!»

С эстрады грянула музыка. Из?за кулис вышла певица в длинном, черном, усыпанном блестками платье, призывно обтягивающем ее стройные бедра. На ее бледном лице выделялись только темные глаза и бордовая помада на губах. Капитан в предвкушении подался вперед, приготовился слушать.

Певица запела, и Гагарин сразу забыл обо всем: о «Грезе пространства», отправленной на слом, о предстоящей дуэли, о марсианине, отбитом у ираклионского сброда. Певица пела, и ее хрустальный голос воспарил над пьяным гвалтом дешевого кабака, раздернул сизые занавеси табачного дыма, и чистое сияние космоса пролилось в забитый людьми и инопланетниками чадный зал.

 

Пространство и время в который раз пришли на круги своя,

И звездный свод горит серебром, горькое счастье тая.

И, охраняя Большой Канал, в его воде дрожа,

Тут Башни Истины стоят, ажурней миража.

Давно истлели строители их, забыта мудрость богов,

Чьи слезы поныне плещут в грань хрустальных берегов,

И сердце Марса едва стучит под небом ледяным,

И ветер беззвучно шепчет, что смерть придет за всем живым,

А Башни – все те же, и гимн красоте звучит, как встарь звучал,

Дано ей одной любоваться собой, глядясь в Большой Канал…[1]

 

Официант принес заказанное. Капитан отхлебнул вина и, расчувствовавшись, обнял подрагивающего ушами марсианина.

– А ведь она о твоей родине поет, гурд, – произнес капитан по?русски. – Понимаешь, ушастый?..

Марсианин неуверенно квакнул и ухватился за дьюар, из?под крышки которого сочился ледяной пар жидкого кислорода.

– Не понимаешь! Ну и черт с тобой, – заключил Гагарин. – Прощаю, ухан… Сегодня гуляем!

 

Просьба, перед которой трудно устоять

 

– Гарри, может, не надо было так? Пусть он повел себя не как джентльмен, но у нас же медовый месяц! – напомнила супругу леди Рокстон, когда они остались наедине. – Нам пора в путешествие.

Лорд Рокстон понял ее правильно. В Джейн он был уверен. Разумеется, молодая жена опасается исхода дуэли, которая может обернуться катастрофой для их двухнедельного брака.

На бесстрастном лице Рокстона на мгновение мелькнула растерянность.

– Насчет путешествия… – проговорил он. – Боюсь, его придется отложить на пару дней. – И добавил: – У Пита венерианская лихорадка. И, кажется, Джон тоже от него заразился.

Леди Джейн поняла, что речь идет о капитане и механике «Феллигана» – личной космической яхты лорда.

– И что теперь? – Джейн настроилась на свадебное путешествие среди звезд и не собиралась отказываться от этого развлечения.

Лорд вновь был само спокойствие.

– Я все устрою, – сказал он. – За пару дней найму команду. Нанял бы быстрее, но надо же посмотреть рекомендации, решить, кто лучше…

…Швейцар, одетый на европейский манер в расшитую позолоченными галунами ливрею, отворил массивную остекленную дверь, при этом умудрился угодливо сдернуть с головы фуражку и склониться перед четой Рокстонов в раболепном поклоне. Навстречу молодоженам поспешил импозантный портье с известием:

– Простите, милорд, но вас ждут!

– Вот как? – удивился лорд. – Кто же?

В дальнем полутемном углу гостиничного холла поднялась высокая стройная черноволосая девушка в светлом деловом костюме. Трудно сказать, насколько она была хороша. С одной стороны, большой нос с горбинкой и узкая нижняя челюсть могли отпугнуть какого?нибудь утонченного ценителя, с другой – карие глаза девушки словно обволакивали, приковывали взгляд, заставляли терять голову. Правда, только не лорда Рокстона. Тот был настолько увлечен собственной женой, что других женщин для него не существовало. Более того, в первый момент новобрачный невольно задался вопросом: не замешаны ли в этом его политические противники? Вдруг кто?то из них решил испортить медовый месяц, вызвав у Джейн сомнения в моральной чистоплотности супруга. О том, что существо противоположного пола может интересоваться его высокопоставленной особой с совершенно невинными намерениями, лорд как?то не подумал.

– Простите, это вы лорд Гарри Рокстон? – осведомилась девушка, блеснув улыбкой.

Улыбку можно было бы назвать очаровательной, если бы в ней не чувствовалось некоторого напряжения.

– Это я, мисс… Простите, с кем имею честь?

– Даяна Зайчик, милорд. Вы наверняка слышали о моем несчастном отце. Хотя бы в связи с его исчезновением…

– Профессор Марк Зайчик ваш отец? – немедленно переспросил лорд, давая понять, что хотя бы заочно знает выдающегося минералога.

В его осведомленности не было ничего удивительного. Лорд Рокстон искренне полагал, что каждый образованный человек должен не задумываясь в любой момент назвать имена всех крупных ученых современности. Тем более – имя, которое уже вторую неделю не сходит с первых полос крупнейших европейских газет. Буквально сегодня утром за завтраком Рокстон зачитывал супруге свежие версии о причинах загадочного исчезновения межпланетной экспедиции, которую возглавлял почетный член множества академий и научных обществ профессор Зайчик.

– Да, милорд, – вздохнула Даяна.

– Поверьте, мы с супругой искренне обеспокоены судьбой близкого вам человека, – мягко произнес Рокстон. – Надеюсь, его корабль скоро объявится где?нибудь на задворках Солнечной системы и все прогрессивное человечество вздохнет с облегчением… Вы же знаете, какой ненадежной бывает связь в космосе. Сколько кораблей исчезает, а затем появляется вновь, иногда спустя месяцы…

Надо же было как?то утешить девушку. Хотя наверняка она уже не раз слышала, что пропажа связи еще не означает гибели отважных космопроходцев.

– Мне то же самое сказали в агентстве в ответ на мои просьбы об организации спасательной экспедиции, – с отчаянием произнесла Даяна. – Но ведь потом может быть поздно! Всегда легче искать по горячим следам. Да и запасы продуктов, воды и воздуха на борту корабля не безграничны…

– «Преображение» вполне могло сесть на какую?нибудь планету, где не существует проблем с воздухом и прочим… А отсутствие связи может быть объяснено неисправностью радиоаппарата… Кстати, газеты упоминали о последней радиограмме. Вот только что?то не припомню ее содержания.

– Газетчикам оно и неизвестно… Я не хотела, чтобы об этом писали в газетах… Они и без того распространяют по свету самые нелепые версии, которые лишь сбивают с толку… Вот что я получила незадолго до полного исчезновения связи с кораблем…

Девушка покопалась в сумке и извлекла небольшой лист бумаги.

– Я думаю, лучше пройти к нам в номер, – вступила в разговор до сих пор молчавшая Джейн. – Холл гостиницы не лучшее место для таких бесед.

Они вошли в лифт, который одним движением услужливого лифтера был вознесен на третий этаж отеля.

Разумеется, никакой, даже самый роскошный гостиничный номер не мог бы сравниться с самой скромной залой в родовом замке Рокстона. Однако и здесь было достаточно уютно и благопристойно, чтобы лорд без всякого смущения мог принять хоть саму королеву.

Рокстон предложил дамам сесть и велел своему дворецкому принести прохладительные напитки.

– Вот… – вновь повторила Даяна, протягивая листок с текстом.

Текста оказалось мало. Между словами были сплошные лакуны, видно, передача шла на грани слышимости и большую часть сообщения радист принять не сумел.

«Преображение»… катастрофу… реактор… В районе… Черная гора… Плохо… Багряные джунгли…»

На этих словах текст обрывался, и оставалось только гадать, где именно потерпел катастрофу межпланетный корабль?

– М?да?а… – промычал Рокстон, перечитав радиограмму несколько раз. – Совершенно непонятно, где и когда произошла катастрофа? Неудивительно, что агентство отказало вам, мисс Зайчик. Космос слишком велик, и обшарить его, пользуясь столь приблизительными данными, совершенно нереально. Кстати, мисс Зайчик, а что вам известно о конечной цели экспедиции? Планета? Спутник? Астероид?

Даяна вздохнула.

– Почти ничего, милорд, – сказала она. – Отец – человек весьма скрытный и одержимый. Он сохранял место назначения экспедиции в глубочайшей тайне. Скрывал даже от меня! Кроме него, о подлинной цели перелета знал лишь капитан Сандерс…

– Но в радиограмме указаны багряные джунгли… Может быть – Марс? – предположила Джейн.

Вопреки печальным обстоятельствам лорд невольно залюбовался супругой. От возбуждения и искреннего желания помочь бедной девушке леди Рокстон стала еще краше.

– Марс довольно велик, – задумчиво протянул лорд. – И настолько обжит, что у потерпевших крушение есть все шансы выйти если не к людям, то к марсианам… Дышать на нем не труднее, чем на высокогорных курортах Швейцарии. Вода – тоже есть. Что касается съестных припасов – колонисты никогда не откажутся помочь соотечественникам. Да и многие аборигены…

– Многие аборигены… – подхватила дочь пропавшего ученого и не закончила фразы.

Лорд Рокстон понял, о чем не осмелилась сказать девушка.

Красная планета, названная в честь древнего бога войны, порою оправдывала свое имя. Считать ее обитателей мирными существами можно было лишь с некоторой натяжкой. Марсиане не различали состояние войны и мира. Между собой они еще как?то ладили, придумав за свою долгую историю сложную систему запретов и ограничений на насилие, что не мешало аборигенам, проживающим в некоторых отдаленных местностях, расправляться с чужаками, ничуть не обременяя себя соображениями морали и не терзаясь муками совести. И если в больших городах северных равнин сохранялось что?то от древней цивилизованности, то на гигантских просторах пустынных плато юга почти ничего не напоминало о временах былого расцвета утонченной марсианской культуры.

Осознавая, что его слова прозвучат не слишком утешительно, лорд Рокстон все же сказал:

– В любом случае профессор вряд ли отправился на Марс… Настоящие леса вымерли там тысячи лет назад… А ту жалкая поросль, что произрастает на берегах Большого Канала, мало кому покажется джунглями.

Даяна Зайчик совсем поникла, но леди Рокстон не собиралась сдаваться.

– Мы могли бы посоветоваться с учеными?планетографами, дорогой, – заявила она. – Не так уж и много в Солнечной системе планет, где растут багряные леса.

Рокстон вновь молчаливо восхитился супругой – она была не только красива, но и умна. И тем не менее врожденный британский скепсис помешал ему поддержать жену.

– Ты забываешь, дорогая, что даже колонизированные нами планеты исследованы далеко не полностью. Карты, составленные упомянутыми тобою планетографами, изобилуют не багряными, а белыми пятнами!

– Что толку обсуждать все это, если у меня все равно нет корабля для поисков! – с горечью произнесла Даяна.

– Гарри, у нас же есть собственный корабль! И мы все равно собирались совершить свадебное путешествие, – пылко проговорила Джейн, сама не подозревая, что высказала затаенную надежду мисс Зайчик. – Нам ведь все равно, куда лететь. Почему мы не можем совместить путешествие с поисками? Помочь попавшему в беду великому ученому – прямой долг каждого порядочного чело? века.

Лорд в который раз за сегодня посмотрел на супругу с любовью и обожанием. Красота и ум не исчерпывали всех достоинств леди Рокстон, у нее было еще и отзывчивое сердце. Поневоле захотелось соответствовать той, которую вот уже третью неделю он называл законной женой.

– Мы так и сделаем, дорогая, – сказал Рокстон. – Но ты забыла, что в экипаже у нас не хватает первого пилота и механика. Разумеется, завтра же с утра я займусь поисками подходящей замены бедолагам Питу и Джону. Как только мы разрешим наше маленькое недоразумение с князем. А вас, – Рокстон повернулся к Даяне, – мы приглашаем присоединиться к поискам. Свободная каюта на корабле найдется.

– Спасибо! Не знаю, как я вас смогу отблагодарить! – с жаром произнесла профессорская дочь. – У меня все вещи давно собраны, утром я буду на вашем корабле.

– Не так скоро, – вздохнул Гарри. – Пока найдем пилота, пройдет не меньше двух дней…

– А может… – произнесла леди и испуганно смолкла.

– Что, дорогая?

– Я подумала – князь ведь тоже капитан. И насколько поняла, он сейчас в отпуске. Почему бы вместо дуэли не предложить ему отправиться с нами на поиски отца Даяны? При всей своей невоспитанности он производит впечатление человека благородного. Неужели он сможет отказаться от полета во имя спасения человека?

Лорд Рокстон нахмурился.

– Ты же не хочешь, чтобы у кого?то появился повод обвинить меня в трусости? – высокомерно осведомился он.

– Дуэль вы можете отложить до возвращения, – решительно заявила леди Рокстон. – Я не меньше тебя забочусь о фамильной чести, дорогой, но сейчас не время бряцать оружием – любое промедление может погубить отважного ученого. Мы же не знаем, каково ему сейчас? А с момента прекращения радиосвязи прошло не так уж и мало времени. Чем быстрее мы приступим к поискам, тем больше шансов найти пропавший корабль и тех, кто летел на нем. Хочешь, я сама поговорю с князем и объясню ситуацию?

– Это лишнее! – отрезал лорд. – Хорошо, дорогая, я поступлю так, как ты желаешь. В конце концов, князь действительно человек благородного происхождения, несмотря на вызывающее поведение. Да и как о капитане я слышал о нем исключительно лестные отзывы. Если же у него на примете есть свободный механик… Я переговорю с ним немедля! Мисс Зайчик, – обратился он к профессорской дочери, – если у нас все получится, то уже завтра на закате мы стартуем с Земли. Мой дворецкий известит вас о точном времени отлета. Будьте готовы.

Девушка вскочила, прижимая сжатые руки к груди.

– Милорд… миледи… я… – Она не находила слов.

Рокстон жестом прервал ее.

– О благодарности будем говорить не раньше чем вызволим вашего отца и его спутников! – заявил он. – Спокойной ночи, мисс Зайчик! Мой дворецкий проводит вас.

 

Инкогнито из Венусбурга?

 

Кабак шумел, но за толстыми дверями, которые вели в офис владельца заведения, царила тишина. Тишину эту нельзя было назвать безмятежной. Пожалуй, точнее всего к ней подходил эпитет «гробовая». Несмотря на старательное пощелкивание климатической установки, нагнетающей в офис прохладу, лица и шеи двух джентльменов, сидящих в глубоких покойных креслах, были багровы и блестели от пота.

– Черт вас побери, Харрис! – бурчал низенький толстый человечек в дорогом костюме из золотистого искусственного шелка, роющийся в кипе финансовых отчетов. – Вы могли бы поаккуратнее заполнять накладные…

Второй джентльмен, высокий и сухощавый, одетый в поношенную серую тройку, перегнал потухшую сигару из одного угла тонкогубого рта в другой.

– Все делалось с вашего благословения, мистер Джонс, – сказал он. – Это была ваша идея – отвести тоненький ручеек от океана общей прибыли в бездонные резервуары вашей жадности.

– Заткнитесь, Харрис! – вскипел мистер Джонс. – Резервуары ВАШЕЙ жадности, как вы изволили выразиться, не менее глубоки!

Харрис взял с треугольного журнального столика зажигалку, выполненную в виде стартующей ракеты. Щелкнул крышкой. Прозрачный огонек атомного пламени подпалил кончик сигары, свернутой из листьев первосортного венерианского табака.

– Не будем ссориться, мистер Джонс, – выпустив струю ароматного дыма, произнес Харрис. – Если слух о наших делишках достигнет ушей Старика, нам обоим не миновать выгребной ямы. Давайте лучше искать выход.

– Какой тут может быть выход, – проныл мистер Джонс. – Не сегодня завтра Старик назначит ревизора, и тогда нам крышка! Вы что?нибудь слышали о Питере Грее?

– Об этой фискальной крысе из Венусбурга?! – откликнулся Харрис. – Разумеется! Лично предан боссу и абсолютно неподкупен… Иначе он давно бы был у меня в кармане.

– Вот видите… Стоит Старику натравить эту крысу на наши филиалы, и вся эта ваша липа… – Мистер Джонс потряс пачкой накладных, – сгодится лишь на разжигание камина в особняке босса. И кто знает, может быть, в это самое время Грей под личиной мелкого клерка роется в наших квартальных отчетах где?нибудь на Титании…

Харрис едва не выронил сигару, чертыхнулся, стремительно обернувшись к управляющему.

– Сплюньте, мистер Джонс! – проговорил он.

– Сплюну, если лучших идей у вас нет, – пробурчал толстяк. – Учтите, такие проверки проводятся исключительно инкогнито…

– Значит, нужно как можно быстрее закрыть прорехи в нашем бюджете, мистер Джонс! – сказал сухощавый.

– Не спорю, – буркнул управляющий, – но каким образом?..

– Нас спасет только гигрит! – заявил Харрис.

– Вы с ума сошли, Харрис, – сказал мистер Джонс. – Вы хотите не просто сунуть голову в петлю, но и собственными руками соорудить виселицу? Пожалуйста, но без меня…

– Не спешите с выводами, мистер Джонс, – перебил его сухощавый. – У меня есть идея. Дело в том, что в Ираклионе появилась мисс Зайчик!

– Хм… – Мистер Джонс нацедил в стакан холод? ной шипучки и принялся пить мелкими глотками. – Я рад за вас, но при чем здесь ваша подружка?!

– Сразу видно, что вы не читаете газет, мистер Джонс… Мисс Зайчик дочь известного минералога профессора Марка Зайчика!

– Ну и что?

– А по некоторым данным, причем весьма достоверным, профессор открыл на одном из дальних планетоидов колоссальные залежи гигрита. В газетах появились сообщения об исчезновении экспедиции Зайчика. И его дочь, разумеется, озабочена судьбой своего папаши…

– Ну?ка, ну?ка… – подбодрил его мистер Джонс.

И Харрис рассказал ему историю, которую этой же ночью мисс Зайчик поведала лорду Рокстону и его супруге.

– Значит, вы утверждаете, что агентство отказало любящей дочери в посылке спасательной экспедиции?

– Да, но, по моим сведениям, мисс Зайчик особа решительная и обязательно найдет того, кто ей поможет…

– Так?так, – пробормотал мистер Джонс, поигрывая зажигалкой. – Самым лучшим выходом для нас была бы посылка этой самой спасательной экспедиции, но…

– Она потребует колоссальных расходов, – подхватил сухощавый, – которых мы себе не можем позволить!

– Вот именно! В чем же тогда заключается суть вашей идеи?

– Наш человек должен оказаться на борту корабля, хозяин которого не устоит перед слезами несчастной девушки. Причем человек этот должен быть честен и максимально бескорыстен. Ни о чем не подозревая, он будет отправлять нам короткие радиограммы, содержание которых будет оговорено заранее, и…

Толстяк замахал на него пухлыми руками: дескать, увольте от подробностей. Харрис послушно смолк, и тогда мистер Джонс проговорил:

– Звучит разумно, только где вы найдете такого простака?

– Да хоть вон там! – Харрис ткнул пальцем в сторону двери. – В вашем кабаке вечно толкутся десятки таких простаков, готовых ради пары фунтов на что угодно.

Мистер Джонс отставил стакан, с трудом выкарабкался из кресла, подошел к двери и поднял заслонку, прикрывающую телескопический глазок, позволяющий владельцу видеть все, что творится в обеденном зале.

На самых непрестижных местах сидели унылого вида мужчины – дешевые мятые костюмы, запыленные шляпы, нечищеные башмаки. Это были безработные, со всех сторон стекающиеся к космопорту Ираклиона в поисках заработка. Было видно, что полуденное солнце Крита нещадно жгло этих бедолаг, встречные грузовики обдавали их горячей пылью, а витрины туристического района слепили усталые глаза.

– Ну и который из них? – осведомился управляющий.

– Да хотя бы вон тот высокий блондин, – проговорил чиновник, – что торчит у самой стойки и с видом восторженного идиота пялится на эстраду.

Мистер Джонс всмотрелся. В стороне от толпы соискателей, покачиваясь на каблуках, стоял рослый молодой человек без шляпы, в измятой, серой от пыли одежде. У ног его лежал приплюснутый дорожный саквояж, содержимое которого составлял главным образом воздух. Рот молодого человека был приоткрыт, а глаза устремлены к эстраде, где как раз выступала певица в черном с блестками платье.

– Какой?то бродяга… – пробурчал владелец кабака.

– Вот именно, мистер Джонс! – воскликнул Харрис с воодушевлением. – Деревенщина, который притащился сюда не столько в поисках работы, сколько ради того, чтобы поглазеть на межпланетные корабли. У него нет знакомых в городе. Он ни с кем не связан. И его ничего не стоит обвести вокруг пальца.

Толстяк пожевал похожими на непропеченные оладьи губами.

– М?м… пожалуй, – промычал он. – Попробуйте, Харрис… Только, ради бога, разговаривайте с ним сами.

– Разумеется, мистер Джонс! – откликнулся сухощавый. – Я обтяпаю это дельце в лучшем виде, не беспокойтесь. Разумеется, потребуются некоторые расходы…

Харрис пытливо взглянул на управляющего. Мистер Джонс нехотя вытащил из внутреннего кармана чековую книжку.

– Тысячи вам хватит?

– Хватит! – быстро ответил сухощавый. – Выписывайте!

Толстяк заполнил листок, вырвал его и протянул своему подельнику:

– Держите! И я очень рассчитываю, что на этот раз вы все сделаете как надо, Харрис.

– Разумеется! – в который раз за время разговора произнес сухощавый свое любимое словечко. – Не извольте беспокоиться!

Харрис сунул чек в карман, кивнул мистеру Джонсу и вышел из офиса. По пути к своему небольшому кабинету в подсобных помещениях он окликнул взмыленного официанта, показал ему на блондина и велел привести его.

Харрис уселся на свое место в узком закутке, заваленном бумагами и образцами минералов, доставленных с далеких планет. Из небольшого бара, спрятанного под столом, он достал початую бутылку виски и отхлебнул прямо из горлышка. Длинные костистые пальцы сухощавого дрожали. Разговор с мистером Джонсом дался Харрису гораздо труднее, чем могло показаться на первый взгляд. Владелец припортового кабака по совместительству был одним из управляющих подпольной сети нелегальных рудников, разбросанных по всей Солнечной системе. Не поверь толстяк Джонс в его безумную затею, валялся бы сейчас Харрис с перерезанным горлом в выгребной яме.

В дверь постучали. Харрис спрятал бутылку в бар и крикнул:

– Войдите!

В закуток втиснулся блондин. В не слишком просторном помещении стало совсем тесно. Харрис принялся с любопытством разглядывать вошедшего. Высокий, широкоплечий, светловолосый. Ярко?голубые наивные глаза. Застенчивая улыбка. Сразу видно – простак из простаков.

– Как тебя зовут, парень? – спросил сухо? щавый.

– Моя фамилия Гант, сэр, – отозвался блондин. – Юджин Гант.

Харрис поморщился. Голос у этого Ганта был под стать облику.

– Откуда ты?

– Из Теннесси, сэр.

«Американец!» – удивился сухощавый.

– Как ты попал на Крит?

– Нанялся в Нью?Йорке кочегаром на сухогруз… Захотелось мир повидать…

– Ищешь работу?

– Да, сэр!

– Не так громко, сынок.

– Простите, сэр, – почти шепотом произнес Гант.

– А что ты умеешь? Чем занимался там, у себя, в Теннесси?

– Всем понемногу… Работал на ферме. Водил грузовик. Помогал учителю в школе…

– Ты учился в школе?

– Да, сэр. Я окончил школу в Нэшвилле. Хотел поступить в колледж, но для этого нужны деньги… Ведь я сирота, сэр. Отец погиб полгода назад, во время взрыва на заводе ракетного топлива. А мать умерла, когда мне не исполнилось и трех лет…

– У тебя будут деньги, – нетерпеливо сказал Харрис. – Кроме того, я похлопочу, чтобы тебя приняли в колледж и назначили стипендию…

– Спасибо, сэр, но я…

– Не перебивай! – окрысился Харрис. – Я и не думаю заниматься благотворительностью. Я лишь плачу за указанные мне услуги.

– Всегда рад помочь, сэр! – гаркнул Гант.

Сухощавый зажал уши, сверля громкоголосого верзилу злым взглядом. Вновь обретя слух, он процедил:

– Если ты, парень, немедленно не заткнешь пасть, я велю вышвырнуть тебя вон. Желающих получить работу пруд пруди. Я могу нанять любого. Учти это.

Гант раскрыл было рот, видимо, чтобы опять гаркнуть «Да, сэр!», но спохватился и только кивнул.

– Вот и умница, – продолжал Харрис. – Поступай так и впредь… Работа тебе предстоит не пыльная, сынок. Все, что от тебя требуется, это отправлять мне регулярные послания. Умеешь обращаться с радиопередатчиком? – Гант опять кивнул. – Славно… Что именно должны содержать эти сообщения, вскоре узнаешь. По возвращении получишь изрядное вознаграждение и место в колледже. Устраивают такие условия?

Гант оживленно затряс головой. Губы его беззвучно шевелились.

– Говори, – милостиво разрешил сухощавый. – Только не гаркай…

– Я… с?сэр… я не знаю… чем обязан, но… сделаю все…

Харрис усмехнулся.

– Сделаешь, сделаешь, – проговорил он. – Запомни еще одно, сынок, ни одна живая душа не должна узнать, чем ты занимаешься. Проболтаешься – душу выну!

– Я понял, сэр! – сдавленным голосом отозвался Гант. – Разрешите один вопрос?

– Давай.

– Откуда я буду должен отправлять радиограммы?

– Болван, – проворчал сухощавый. – Уж точно – не из ближайшего бара… Из дальнего космоса, сынок! С борта межпланетного корабля!

Харрис пристально посмотрел в глаза американца и понял, что не ошибся в выборе. Выражение лица Юджина Ганта было неописуемым. Восторг мешался с недоверием. Он, американский провинциал, без денег и приличного образования, увидит другие миры! Болотистые джунгли Венеры, высохшие моря Марса, вулканические пустыни Меркурия и ледяные фиорды Каллисто… Да мог ли он мечтать о таком, сидя теплыми летними вечерами на изгороди коровьего выгона и глядя на такие прекрасные и такие недоступные звезды…

Ну и так далее.

– Когда я должен лететь, сэр?

– Об этом ты вскоре узнаешь, – сказал Харрис. – Никуда не уходи, я велю Гаркеру, чтобы он тебе выделил какой?нибудь угол и накормил. По первому же зову изволь явиться ко мне.

 

Следующий метеор

 

Автомобиль ждал новобрачных у выхода из отеля без четверти семь.

Утренний кофе выпит, прочие ритуалы завершены, а ехать до указанной русским князем гостиницы от силы восемь минут. Еще две – чтобы подняться в нужный номер и еще пять на случай непредвиденных задержек по дороге. Как истый британец, Рокстон не любил опаздывать.

Лорду было немного не по себе оттого, что он намеревался предстать перед соперником ранее назначенного секундантами часа. Как бы князь не посчитал это признаком трусости! Но, с другой стороны, под влиянием вполне понятных чувств к супруге слово Рокстоном было дано, и теперь надо его сдержать вне зависимости от собственных, лорда, желаний. Да и как следует поступать настоящему джентльмену, если на кону чужие жизни? Только что скажет на это Гагарин? Он хоть и князь, но русский, а у них свои понятия о порядоч? ности.

– Спасибо тебе, дорогой! – Джейн, как всегда, хорошо поняла, какие чувства обуревают супруга, и на долю секунды прильнула к нему. Подобная нежность в присутствии водителя была несколько непристойной, но Рокстон был благодарен жене и за ее понимание, и за ее сме? лость.

Короткая поездка, и вот уже автомобиль застыл у весьма скромной гостиницы со звучным названием «Звездный скиталец». Вышколенный шофер не спеша покинул свое место, обогнул длинный капот, открыл пассажирскую дверцу, выпуская лорда, а тот уже сам помог супруге сойти на тротуар.

– У нас семь минут, дорогая. – Лорд взглянул на часы и остался доволен тем, как точно он рассчитал время. Но одного взгляда на парадную лестницу гостиницы оказалось достаточно, чтобы хорошее настроение улетучилось.

Легкомысленно постукивая каблучками, навстречу молодоженам шла не кто иная, как Даяна Зайчик, и на губах ее играла самодовольная улыбка.

– Доброе утро, милорд! Рада вас видеть, миледи! По счастливому стечению обстоятельств мы с вашим знакомым пилотом живем в одной гостинице. И вот я подумала: почему бы нам не зайти к нему вместе?

Рокстону с большим трудом удалось сохранить на лице бесстрастное выражение. Для этого ему пришлось на несколько мгновений отвести взгляд от дочери пропавшего профессора. Лорд сделал вид, что его заинтересовала физиономия рыжего мальчишки, показывающего британскому подданному язык с безопасного расстояния. Но не язык сорванца занимал сейчас Рокстона. Ему не хотелось беседовать с русским князем на деликатные темы в присутствии посторонних, но Даяна, кажется, не понимала этого. С непринужденностью эмансипированной женщины дочь профессора обняла леди, а потом – и лорда. К немалому смущению и возмущению последнего.

Куда катится мир!

– Идемте! – поторопила новобрачных Даяна.

Рокстон не выдержал.

– Простите, может, вы подождете у себя? – предложил он.

– Почему? – не поняла девушка. – Поиск пропавшей экспедиции – наше общее дело, и давайте с самого начала действовать сообща. Я вам помогу уговорить капитана.

Лорд мысленно укорил себя за недальновидность. Ну почему он не разглядел вчера в этом робком с виду создании черты весьма решительной особы, какой Даяна предстала сегодня? Похоже, она принадлежит к той породе людей, которым почему?то кажется, что без них никогда и ничего не решится. И нет им дела до того, что в некоторых ситуациях они могут оказаться совершенно лишними.

Только, к сожалению, не очень культурно сообщать об этом даме. Даже если она считает, будто существует некое равенство, и старается вести себя как мужчина. Словно казаться и быть – абсолютно одинаковые вещи.

И все же Рокстон попытался объяснить свою точку зрения:

– Понимаете, в данном случае ваше появление не совсем уместно… Князь не подозревает даже о нашем с миссис Рокстон визите. А уж тем более невежливо являться к нему в обществе незнакомой ему особы.

– Фи, милорд… – Нахальная эмансипе наморщила носик. – Не пора ли избавиться от пережитков патриархата? Мы же с вами современные люди! На Марс летаем, на Юпитер, а все еще держимся за предрассудки Викторианской эпохи. Времена меняются, и надо им соответствовать, – протараторила Даяна.

Возражать ей было уже некогда. Время неумолимо подходило к семи, а опаздывать в некоторых ситуациях элементарно неприлично.

– Хорошо, – холодно вымолвил лорд. – Только давайте договоримся. Вы постараетесь молчать, пока я буду объясняться с князем.

Это уже приходилось говорить на ходу. Просторный холл, лифт с подтянутым лифтером в линялой ливрее, короткая поездка на второй этаж, а дальше устланный вытертой ковровой дорожкой коридор и ряды кипарисовых дверей по обе стороны.

В ответ на стук в дверь Гагарин открыл сам. В полете межпланетникам не положена прислуга, и не важно, есть у тебя титул или нет. Понятно, что проводивший большую часть времени в космосе князь отвык от лакеев. Даже в отпуске продолжал обходиться без них, словно и на Земле оставался на службе.

– Прошу, ваша светлость… – По лицу князя было видно, что он немного удивлен и ждал появления не противника, а его доверенных лиц. Когда же лорд вежливо приостановился и пропустил двух дам, левая бровь межпланетника невольно поползла вверх.

Он предложил гостям присаживаться. Дамы, изящно приподняв кринолины, расположились на диване. Рокстон остался на ногах.

– Прошу прощения, князь, за непрошеный визит, – проговорил Рокстон, – но, к сожалению, обстоятельства со времени нашей беседы несколько изменились. – Легкое удивление на лице Гагарина сменилось откровенным разочарованием. Лорд торопливо продолжил: – Поймите меня правильно, князь. Я не отказываюсь от вызова, но как благородный человек благородного человека прошу ненадолго отложить разрешение нашего спора.

– Слушаю вас… – Гагарин вздохнул с некоторым облегчением. Перенос и отказ – понятия разные. И первое ничуть не умаляет чести.

– Для начала хочу представить вам – Даяна Зайчик. Дочь известного профессора, недавно пропавшего вместе с кораблем «Преображение». Даяна, это князь Георгий Михайлович Гагарин, один из лучших капитанов Межпланетного агентства.

Один из лучших капитанов привычно щелкнул каблуками. Воспитанный в традициях русского дворянства, он ждал, что девушка протянет для поцелуя руку, однако мисс Зайчик явно не разделяла подобных предрассудков. Хорошо, что хоть обнимать незнакомого человека она, к некоторому облегчению британца, не стала.

– Наслышан?с, – заявил Гагарин. – Не о вас, мисс, а о вашем отце. И о пропаже «Преображения» – тоже. Да и с капитаном Сандерсом коротко знаком. Что?нибудь удалось выяснить о судьбе корабля? Признаться, к моему стыду, в последние дни я почти не следил за новостями… А почему мы с вами, милорд, все еще на ногах? Прошу вас, присаживайтесь. Кофе, чай, что?нибудь покрепче? Я распоряжусь. – Гагарин снял с телефона трубку.

– Вначале предлагаю поговорить о деле, – переглянувшись со спутницами, сказал лорд.

Он коротко сообщил о последней радиограмме профессора Зайчика, о собственном решении отправиться на поиски пропавшего ученого, затем со вздохом о болезни, поразившей членов экипажа личной, его светлости, яхты.

Князь мгновенно понял, к чему клонит британец.

– Вы предлагаете мне лететь с вами?

– Если в данный момент вы свободны… – подтвердил Рокстон и деловито добавил: – К разрешению же нашего спора мы приступим после возвращения на Землю…

– Ежели оно состоится, – спокойно заметил Гагарин и извлек золотой портсигар с папиросами. – Дамы не станут возражать, если я закурю?.. Угощайтесь, лорд!

– Благодарю, я привык к сигарам. – Рокстон вынул из глубокого кармана своего прекрасно сшитого пиджака курительные принадлежности.

– Я слышал, – продолжал капитан, – что профессору удалось не то найти знаменитый гигрит, не то вычислить его месторождение… Никому до сих пор не приходилось отыскивать сколь?нибудь значительные залежи этого весьма ценного минерала, – окутавшись клубами дыма, задумчиво вещал Гагарин, поглядывая при этом на драгоценное ожерелье на шее леди Рокстон. – В прессе время от времени появляются сенсационные сообщения, но… Я это к тому говорю, что, ежели экспедиции профессора Зайчика повезло напасть на след гигрита, не одни мы бросимся на ее поиски.

– По словам мисс Зайчик, агентство отказало ей в помощи, – заметил лорд.

– Я говорю не о Межпланетном агентстве, ваша светлость, – сказал князь. – К моему глубокому сожалению, в космосе хватает всевозможных авантюристов, а то и откровенных преступников, не брезгующих ничем ради обогащения. Допустим, неким, не слишком обремененным моралью личностям станет известна цель нашего полета, что помешает им проследить, куда именно мы направляемся, а при удаче – перехватить профессора раньше нас и вызнать у него, где находятся залежи? Или, в зависимости от того, как сложатся обстоятельства, захватить нас вместе с профессором?

– Вы хотите сказать, что наша миссия может быть сопряжена с опасностью? – уточнила Даяна, глаза которой пылали азартом.

По молодости и простительной неопытности девушка искренне считала, что приключения – это нечто захватывающее и для участников они всегда заканчиваются хорошо.

– Я хочу сказать, что в космосе бывает всякое, – откликнулся Гагарин. – И далеко не только хорошее. Поэтому мне хотелось бы, чтобы в нашей экспедиции принимали участие исключительно муж? чины.

– Вот еще! – возмутилась Даяна. – Вы забываете, что речь идет о моем отце!

Леди Рокстон повернулась к супругу.

– Как бы там ни было, дорогой, – заявила она, – одного я тебя ни за что не отпущу… Надеюсь, ты не забыл, что обещал мне незабываемое свадебное путешествие?

– Разумеется не забыл, дорогая! – заверил ее Рокстон, хотя слова князя встревожили его.

Привычка держать данное слово и благоразумие боролись в душе лорда. Расставаться с молодой супругой Рокстону не хотелось. Он попытался уверить себя, что рассуждения князя о возможных опасностях не более чем попытка отговорить его, истого британца, от выполнения благородной миссии. Да, в пространстве встречаются всякие люди, в том числе и негодяи.

Однако космос слишком велик, поэтому вероятность такой встречи крайне низка. Возможность неприятностей вовсе не означает, что они обязательно воспоследуют. И если быть бдительными, ничего страшного не произойдет. Но что бы ни случилось, он, лорд Рокстон, будет рядом с возлюбленной женой!

– Мы летим вместе с этими леди или не летим вовсе! – заявил британец.

Гагарин, которого нисколько не занимали душевные борения Рокстона, только кивнул. Он уже посматривал на профессорскую дочку, ибо супруга лорда его более не интересовала. Князь исповедовал простой принцип: если разминулся с метеором, не расслабляйся, вскоре твою траекторию неизбежно пересечет следующий.

Британец кашлянул, чтобы напомнить русскому о своем существовании. Князь очнулся и попытался сосредоточиться на деле.

– Какой у вас корабль? – деловито поинтересовался он.

– Яхта класса «А», – ответствовал Рокстон. – Шестьсот тонн массы покоя, атомный двигатель, максимальная скорость с учетом последующего торможения – до десяти тысяч километров в секунду. Отличная маневренность и в пространстве, и в планетарной атмосфере, четыре противометеоритные пушки, автономность до месяца.

– Знаю я эти яхты… Крепкие кораблики, – пробормотал Гагарин. – Но дальше орбиты Марса без остановки лететь не рекомендуется.

– Собственно, на Марс мы и собирались…

– Тем лучше. Вы говорили, что у вас недобор экипажа. Если надо, я могу взять своего механика?двигателиста. Отличный специалист, но, как гласит русская поговорка… Хотя это не переводится, – оборвал себя капитан.

– Мы вам будем очень признательны, – искренне сказал лорд. – Мои люди заболели несколько не вовремя…

– Болезни всегда приходят не вовремя. Болезни сердца в том числе. – Князь многозначительно посмотрел на Даяну, однако девушка не поняла на? мека.

– Мы бы хотели отправиться как можно быстрее, – сказала она. – Еще до полудня.

– Яхта уже полностью загружена припасами, заправлена и готова к вылету, – сообщил Рокстон. – В данный момент механики космопорта проводят последний осмотр. Мы все равно планировали путешествие, и поменялся разве что маршрут.

Князь нахмурился.

– До полудня – не знаю, – проговорил он. – Мне надо сдать все дела, оформить отпуск. Я постараюсь покончить с этим как можно скорее, но вы же знаете бюрократов, которые засели в управлениях. Вечно у них то одно, то другое. Впрочем, вряд ли вы с этим сталкивались, не поймете…

– Я наслышан, – заметил лорд. – Но будем надеяться на лучшее. Яхта называется «Феллиган». Она пришвартована в третьем доке частного сектора порта. Мы явимся на борт сразу после завтрака. А вы подъезжайте, как только сможете. Спасибо за понимание, капитан.

Мужчины обменялись крепким рукопожатием. Затем Гагарин приложился к руке леди и повернулся к профессорской дочери.

– Безмерно рад знакомству, пусть даже вызванному столь прискорбными обстоятельствами, – сказал он, щелкнув каблуками.

Он снова ждал протянутой руки, однако вместо этого девушка вдруг порывисто обняла его, немедленно отстранилась и лишь потом ответила:

– Я тоже рада. Уверена: все будет хорошо.

 

Перед отлетом

 

Под непереводимой поговоркой Гагарин подразумевал: «Пьян да умен – два угодья в нем». Имелась у механика?двигателиста такая слабость, впрочем совсем не мешавшая ему добросовестно исполнять служебные обязанности. Специалистом Левшин был превосходным, и немало капитанов пыталось переманить Федора Степановича в свои экипажи, однако никакие уговоры и посулы на двигателиста не действовали.

Сейчас было утро, и Гагарин надеялся, что верный помощник от вчерашнего возлияния отойти успел, а нового еще не начинал. Трудно упрекнуть межпланетника в том, что на Земле он отдыхает так, как ему нравится.

Левшин остановился все в том же «Звездном скитальце». Ведь проживание в этом не слишком престижном отеле агентство своим сотрудникам оплачивало. Гагарину нужно было лишь взобраться на два этажа выше да немного пройти по темному узкому коридору. Лифт на такую верхотуру не поднимался, и князю пришлось воспользоваться черной лестницей.

Надежды оказались ложными. Дверь в номер была не заперта, и князь еще из коридора уловил запах перегара.

Левшин спал на узкой койке, занимавшей почти весь номер. Раздеться он, видимо, не сумел. Хорошо, что хоть разулся и снял носки. Из?под покрывала торчали босые ноги и нижняя часть форменных галифе. Рядышком с койкой стояли две пустые бутылки из?под вина, и еще четыре – под подоконником. На небольшом столике, придвинутом к окну, сохли остатки закуски и тускло отблескивали в утреннем свете захватанные стаканы. Похоже, Левшин пил не в одиночестве. Между тарелками красовалась еще одна бутылка, но уже из?под русской водки. В общем, типичная картинка из серии «Хмурое утро».

– Федор, вставай! – потребовал капитан.

Двигателист в ответ лишь перевернулся на другой бок и захрапел. Судя по его состоянию, гульба завершилась где?то под утро.

– Метеорная атака! – вдруг рявкнул князь. – Пробоина в третьем отсеке!

Левшин мгновенно вскочил с постели, лишь чуть запутавшись в покрывале, и рванулся к ближайшей стене. Однако шкафчика с аварийным скафандром там по понятным причинам не оказалось.

– Фу ты! Шуточки у тебя, Георгий Михалыч! – выдохнул двигателист, приходя в себя. – А если бы я к окну бросился?

– Тогда бы перехватил, – спокойно заметил князь, усаживаясь в единственное в этом бедламе кресло. Извлек папиросы, прикурил и уже из?за дыма осведомился: – По какому поводу сей знатный пир?

– Ну уж и знатный… – Левшин загремел бутылками, выискивая, чем бы опохмелиться. – Скажешь тоже… Так, посидели малость с ребятами из наземной обслуги. Один из них ходил на «Ольге». А второй – местный, грек, кажется… Кстати, где они? Ах да, вроде ушли потом… Один другого поддерживая…

В обнаруженной бутылке что?то еще плескалось, и Федор жадно осушил ее прямо из горлышка.

– Уф! Легче стало.

Гагарин только головой покачал. К подобному времяпровождению своего двигателиста он давно привык. Похмельными синдромами Федор почти не страдал, и оставалось надеяться, что и сейчас быстро придет в чувство.

– Хороший ты человек… Жаль, меры не знаешь.

– Знаю, но кто же столько выпьет? – возразил Левшин. – Ты чего в такую рань, Георгий Михалыч?

– Какая рань? Уже время завтрака. Так что умывайся, приводи себя в порядок. Разговор имеется.

– Что за разговор? Опять бумагами заниматься? Знаешь же, не люблю я писанину.

– Ты профессора Зайчика помнишь? Который пропал недавно с кораблем.

– Я его и не знал. Так, слышал кое?что… Вроде что?то он такое там нашел…

– Нашел, – проговорил князь. – Теперь его искать надо.

– Да! Давай выпьем за успех поисков! Вроде что?то у меня оставалось…

Двигателист вновь занялся поисками.

– Погоди пить. Есть разговор.

Левшин покорно опустился на койку напротив капитана.

– В общем, нам с тобой предложили участвовать в поисковой экспедиции. Некий лорд Рокстон предоставляет для сего благородного дела собственную яхту, а капитана и двигателиста у него на данный момент нет. Я дал согласие. Ты как, летишь?

– Знамо дело, – без колебаний ответил Федор. – Как же не помочь человеку? Потом нам кто?нибудь поможет. Когда вылетаем?

– Сегодня, как только бумаги сдадим. Или договоримся, чтобы за нас их сдали. У лорда яхта класса «А».

– «А» так «А». Разберемся. Ничего сложного там нет. Знаю я эти яхты – их строят так, чтобы младенец справился и с двигателем, и с управлением. Мы?то не младенцы. Не первый год в космосе. Ты малость подожди. Я только умоюсь и переоденусь. Вещи?то собрать – дело плевое. Вот насчет бумаг лучше, конечно, договориться. Пообещать там чего…

– Пообещаем. Это мы запросто, – улыбнулся князь.

Пока все складывалось хорошо. И Левшин бурчать не стал, согласился лететь, и дочка у профессора симпатичная. Ради такой не то что на Марс, в другую галактику полетишь. А уж с ней… Один взгляд чего стоит!

Тем временем Даяна Зайчик уже заканчивала завтрак. За столиком они сидели втроем. Благо сборами лорда занималась прислуга, а времени до отлета оставалось еще порядочно.

– Я думаю, из слуг мы возьмем с собой только Билла, дорогая, – сказал лорд, положив нож с вилкой. – Ну и одну служанку на твой выбор. Я не верю, что у нас возникнут какие?то проблемы с непорядочными людьми, тем не менее будет лучше, если женщин на борту окажется как можно меньше.

Джейн согласно улыбнулась. Действительно, зачем больше одной служанки? Посещение балов и прочих светских мероприятий на других планетах не планируется. В таком случае одна служанка вполне управится со стиркой, глажкой и прочими нехитрыми делами. В крайнем случае во время стоянки можно нанять людей за почасовую плату…

– А вы что скажете, Даяна? – обратился Рокстон к профессорской дочери. – С вами будет служанка?

– Я прекрасно справляюсь сама!

Даяна хоть и была дочерью известного человека, однако к числу аристократов не принадлежала и с легкостью обходилась без прислуги. Она вообще считала себя самостоятельной во всем.

– Но все равно на яхте достаточно места, и если хотите… Кстати, нам не помешал бы кок. Причем желательно, чтобы он мог оказаться полезным и при вылазках на поверхность. Какой?нибудь крепкий простой парень. К сожалению, наш Джон болен, а он готовил прекрасно… Теперь же искать уже поздно. Вызывать человека из Англии – долго, время дорого. Может, у вас есть кто на примете, мисс Зайчик?

Даяна сразу подумала о женихе. Джошуа сейчас здесь, на Крите… Он сильный, смелый, умелый, надежный… Только, к сожалению, очень занятой и вряд ли сумеет выкроить время для спасательной экспедиции. Если бы не его вечная занятость, лучшего спутника представить было бы невозможно. Ведь он так искренне переживал за отца и очень сожалел, что сам не сможет принять участие в поисках, но обещал помочь всем, чем только сможет…

– Я не знаю, милорд, – задумчиво проговорила Даяна, – но спрошу у… знакомых…

– Только учтите, что человек должен успеть на борт до полудня, даже до половины двенадцатого, – предупредил Рокстон. – И еще иметь рекомендации от людей, заслуживающих доверия.

Лорд умолчал, что у него в Ираклионе есть знакомый полицейский комиссар, которому не составляло труда проверить, не значатся ли за нанимаемым какие?нибудь неблаговидные делишки. В космос порою стремились авантюристы и проходимцы всех мастей, и иметь подобного типа на борту…

Мисс Зайчик решительно поднялась.

– Тогда я вас ненадолго покину, – сказала она. – Мне нужно позвонить по телефону.

Рокстон благосклонно кивнул:

– Разумеется, мисс. Мы тоже пойдем. Пора готовиться к отлету. Я думаю, встретимся в порту, скажем, в четверть двенадцатого. Через пятьдесят одну минуту.

Джошуа отозвался сразу, словно ждал звонка. Может, так оно и было. Он ведь внимательный, заботливый, понимающий с полуслова… Нужен надежный человек, который, помимо всего прочего, умеет стряпать? Такой человек будет. Да, дорогая, встретимся через четверть часа.

И действительно, спустя четверть часа Джошуа подъехал к гостинице. С ним был молодой высокий блондин, явно не знающий, куда себя деть в присутствии уверенного в себе жениха.

– Здравствуй, милая! – Джошуа на мгновение обнял девушку, словно они были одни. Он всегда был противником пережитков Викторианской эпохи. – Очень рад, что у тебя появилась надежда.

– Спасибо, дорогой! – Каждый слышит, что хочет слышать, и Даяне показалось, будто в тоне жениха прозвучала участливость. – Представляешь, лорд Рокстон согласился помочь с поисками и даже сам примет в них участие!

Они беседовали прямо у входа в гостиницу, и вокруг куда?то шли люди. Турки, греки, европейцы… Несколько раз мимо медленно прошел рыжий мальчишка. Но стоит ли обращать внимание на незнакомцев, когда стоишь рядом с суженым?

– Лорд – благородный человек, – согласился Джошуа Харрис. – А куда именно вы направляетесь? Где твой несчастный отец?

– Мы подумали, что, скорее всего, он на Марсе, – откликнулась мисс Зайчик. – Поэтому летим туда. Но в радиограмме столько неясного, что может статься, что мы ошиблись…

– Ты обязательно сообщай мне о ходе поисков. Я же волнуюсь.

Даяна вздохнула:

– Обещать не могу. Лорд настаивает на секретности полета. Говорит, что любую радиограмму могут перехватить какие?нибудь мерзавцы…

– Да?да, – сокрушаясь, проговорил Джошуа. – Столько негодяев развелось… Я очень хочу, чтобы ваш полет увенчался успехом. И как можно скорее. Очень. И буду переживать за вас.

Глаза жениха смотрели холодно, но Даяна этого не замечала.

– Спасибо, милый, – пробормотала она. – Ты такой заботливый…

– А теперь позволь представить, – Джошуа обернулся к молодому человеку. – Это Юджин Гант. Американец. Человек простой, бедный, зато надежный, как ты и просила. Умеет стряпать. Согласен делать вообще все, лишь бы побывать в космосе… О жалованье ни ты, ни лорд Рокстон можете не беспокоиться. Беру это на себя. Пусть это станет моим скромным вкладом в вашу святую миссию.

– Ой! – восторженно воскликнула Даяна.

Обычно Джошуа не слишком ее баловал. Да она и сама считала, что в отношении полов должно быть полное равноправие. Почему женщина обязана быть лишь тенью мужчины? Прежде всего мы люди, а уж потом все остальное.

Юджин скромно стоял в сторонке. Ему, провинциальному парню, было в диковинку вот так, запросто, находиться рядом с такими людьми, да еще и быть им полезным.

– Даяна. – Мисс Зайчик демократично протянула американцу руку. Без всякого женского кокетства. Обычное пожатие. Как равная с равным.

– Ээ… Юджин, – смутился парень.

– Вы стряпать умеете? А стрелять?

– Разумеется, мисс! – Лицо Ганта украсила открытая улыбка.

Девушке понравился новый спутник. Красивый, обаятельный, скромный, знающий свое место. И на нее смотрит без присущего многим мужчинам цинизма. Почти такой же милый, как Джошуа.

– А меня стрелять научите? – продолжала она наседать на совсем смутившегося американца. – Я просила жениха, однако он отказывается.

– Научу, мисс, если будут время и возможность, – отозвался Гант. – В этом деле главное – тренировка. Доводилось мне знавать леди, стреляющих не хуже мужчин…

Сам того не подозревая, этим заявлением он еще больше выиграл в глазах Даяны.

– По?моему, вы вдаетесь в детали. – Джошуа, как всегда, был собран и деловит. – Когда вы отлетаете? Ты говорила, вроде бы в полдень…

– Да. Вещи я уже все собрала. Ты же знаешь, я все делаю заранее… – Вопреки обыкновению, мисс Зайчик кокетливо улыбнулась.

– Жаль, проводить я тебя не смогу… – со вздохом проговорил жених. – Но Юджин поможет тебе донести вещи до такси. Своих у него немного. А теперь, извини, мне пора. Буду ждать тебя с триумфом… Эй, малый! – Джошуа подозвал рыжего мальчишку, который все еще ошивался неподалеку. – Поймай для леди такси до космопорта! – И щедро одарил сорванца мелкой монетой.

 

Кораблю – взлет!

 

Прощай, голубое небо!

Капитан Гагарин выбросил окурок наружу и захлопнул люк. Вообще?то он не любил сорить на космодроме, считая, что на всех вверенных Межпланетному агентству территориях должен царить идеальный порядок, но такова традиция! «Вернуться, чтобы подобрать собственный окурок» – так говорят межпланетники. А что не нами заведено, не нам и отменять.

Перед тем как покинуть шлюз, князь окинул беглым взглядом приборы. Стрелка в датчике давления показывала, что герметичность крышки люка идеальна. По опыту зная, что такое бывает редко, Гагарин не мог не порадоваться за владельца корабля. Обычно люк открывали и закрывали по нескольку раз, прежде чем внутреннее и наружное давления выравнивались. А потом еще приходилось проверять, нет ли утечек, постепенно понижая давление в шлюзовой камере.

Князь перешагнул через комингс и закрыл внутренний люк шлюза. Снова беглый взгляд на приборы – порядок! Следующей обязанностью капитана, обусловленной и традицией, и уставом, был обход пассажирских отсеков. Нужно проверить страховочную шнуровку противоперегрузочных кресел, иначе при смене полетного режима какого?нибудь ротозея приложит о переборку с усилием примерно в полтонны, и… поминай как звали.

Первый после Господа капитан отвечал за все, что творилось на борту.

На «Феллигане» пассажирские отсеки располагались между трюмом и кубриком экипажа. В условиях земного тяготения подниматься на такую верхотуру было занятием несколько утомительным, особенно после не слишком праведной ночи, но Гагарин чувствовал прилив сил. Что и говорить, при всех прелестях отдыха на Земле больше всего князю нравилась полная тревог и опасностей жизнь в пространстве. А отдохнуть можно и на маршевом режиме: когда корабль вышел на полетную траекторию, капитану все равно нечего делать.

Гагарин взбежал по металлическим дырчатым ступеням, даже не прикоснувшись к поручням. Жаль, что в этот момент некому было оценить его бодрость и силу – пассажиры, а особливо – пассажирки прочно привязаны к креслам. Как гусеницы в коконе. Сравнение развеселило князя, и он, энергично насвистывая, вошел в апартаменты лорда Рокстона. Без стука! Сейчас капитан был полноправным хозяином яхты и мог позволить себе некоторую невежливость. Апартаменты полукольцом охватывали центральную ось корабля. Большую часть их занимала гостиная, ослепляющая своей роскошью, почти непозволительной в условиях межпланетного перелета. Здесь и находились домочадцы Рокстона, включая дворецкого Уильяма и темнокожую горничную Бетти.

– Добрый день, господа! Как самочувствие?

– Немного душно, капитан, – пожаловалась леди. – Нельзя ли проветрить каюты?

– Увы, миледи, – откликнулся Гагарин, – корабль уже загерметизирован. Потерпите, скоро подам больше кислорода…

Капитан методично проверил страховочную перевязь на каждом пассажире. С особенным удовольствием – на миссис Рокстон и ее полногрудой горничной. На леди шнуровку пришлось подтянуть, на служанке – ослабить. Косые взгляды лорда князь игнорировал. В личные спальни Рокстона и его супруги и примыкавшие к ним крохотные каюты для слуг князь заглядывать не стал. Ведь там никого не должно было быть. Все люди на борту наперечет.

– Все в порядке, господа, – возвестил капитан. – Просьба не покидать кресел до особого распоряжения. Старт через пятнадцать минут. До встречи в космосе!

Мисс Зайчик и невесть зачем нанятый британцем простофиля Гант находились в другом отсеке, который занимал противоположное полукольцо. Уюта и роскоши здесь было поменьше, чем в хозяйских каютах, но кожаная мебель, картины, утопленные в стены, обзорные иллюминаторы, изящные светильники, драпировки и прочие детали отделки говорили о безупречном вкусе лорда Рокстона.

Гагарин подступил к Даяне с некоторой робостью. И удивился самому себе. Кто она, собственно, такая, чтобы заставить трепетать старого космического волка? Обыкновенная пигалица лет двадцати. Ну слегка заносчива и не в меру самоуверенна. Ну миловидна, но не красавица – это уж точно. И тем не менее… Князь осторожно прикоснулся к шнуровке, прилегающей к юному телу профессорской дочки. Привязана она была хорошо, можно сказать – профессионально. У Гагарина даже язык зачесался, так захотелось спросить: неужели мисс Зайчик сумела зашнуроваться без посторонней помощи?

– К вы себя чувствуете, Даяна? – участливо спросил он.

– Мне не терпится отправиться в путь, – быстро ответила она.

– Немного терпения, мисс… – пробормотал князь, оборачиваясь к Ганту.

А вот блондин его не порадовал. Шнуры он перепутал, половину не затянул. Сидел, улыбался, как кретин, пока князь, мысленно чертыхаясь, его перешнуровывал. Сразу видно – деревенщина. Ему коров пасти у себя на Теннессищине, а не в космос летать с порядочными людьми. Управившись со шнуровкой горе?пассажира, Гагарин пообещал себе сразу после взлета услать этого молодчика на камбуз. Нечего ему отираться возле Даяны. Пусть готовит обед, а заодно – и ужин.

Князь бросил беглый взгляд на часы.

– Старт через десять минут. Прошу оставаться на местах, покуда не будет иного распоряжения.

Улыбнувшись девушке и сурово поглядев на блондина, Гагарин покинул пассажирские отсеки. Для порядка заглянул в кубрик. Оба «палубных матроса», как именовал эту категорию межпланетников балагур Левшин, младший двигателист Крэпс и каргомастер Болдуин, были упакованы по всем правилам, что изобличало их немалый опыт полетов. Князь ограничился лишь тем, что приветливо кивнул им. Пора было подняться в рубку и приступить к одной из двух основных обязанностей капитана – лично управлять кораблем на старте.

Второй основной капитанской обязанностью была посадка, но до нее еще надо было дожить.

На последних ступеньках Гагарин ухватился за поручни и почти запрыгнул в овальное отверстие люка, ведущего в рубку.

– Приветствую в рубке, шкип! – церемонно произнес механик?двигателист.

Он уже был туго зашнурован в своем кресле у наклонного щита контроля циклотронов.

Капитан бегло осмотрел ходовую рубку.

Здесь тоже все было в порядке. В широкие обзорные иллюминаторы заглядывало южное солнце. В его лучах огоньки на приборных панелях выглядели тускло?зелеными, что не могло не ласкать капитанский глаз. Если все индикаторы пульта мерцают, будто крохотные изумруды, значит, корабельные механизмы работают, как швейцарские часы.

– Как самочувствие, Федор Степанович? – по? интересовался князь, усаживаясь на свое место. Добавил многозначительно: – После вчерашнего…

– У меня перед полетом всегда норма, Георгий Михалыч, – отозвался Левшин.

– Тогда – поехали!

Гагарин засвистел шнурами, с ловкостью привязывая себя к командирскому креслу. Скомандовал:

– Пускай, Степаныч!

Левшин плавно отжал пусковой рычаг ходовых циклотронов.

Дрожь пронзила корпус. «Феллиган», словно застоявшийся в стойле жеребец, рвался на волю. Бьющаяся в циклотронах плазма искала выхода. По кораблю прокатился скрип и скрежет. Сами циклотроны работали бесшумно, но фюзеляж и оснастка отозвались на нарастание мощи внутри их тороидальных оболочек.

– Холодная тяга! – перекрывая грохот, сообщил механик.

Это означало, что пока Рубикон не перейден и старт можно отменить.

Гагарин взялся за рычаги управления, выкрикнул:

– Давай полную!

Грохот и дрожь слились в ровный гул.

До ушей капитана донеслось:

– Полная тяга на оси!

– Взлетаю! – отозвался князь.

Он потянул рычаги на себя, высвобождая исполинскую силу циклотронов. Кресло Гагарина просело под нарастающей тяжестью тела. Капитан взглянул на шкалу. Усмехнулся в усы: всего полторы единицы. Пустяки. Барские нежности. «Греза пространства» и в лучшие годы с Земли поднималась при четырех. Только очень мощный корабль способен развить полную тягу при столь низких значениях перегрузки. А мощный корабль – это большой запас хода и большая свобода маневра.

Свобода в самом высоком смысле этого слова.

Медленно поворачиваясь вокруг оси, «Феллиган» стремительно поднимался в полуденное небо Крита. Исчезли, залитые зноем, улочки Ираклиона. Пропала крепость Кулес. Превратился в чернильное пятнышко залив с приветственно покачивающимися мачтами фелюг. Средиземное море распахнулось от Гибралтара до Малой Азии, от Европы до Северной Африки, уже больше похожее на изображение на школьной географической карте, чем на беспокойный соленый простор. Сама Земля съежилась до размеров глобуса, испятнанного ватой облаков.

Грохот и тряска прекратились. Яхта лорда Рокстона покинула атмосферу, всем корпусом от носового обтекателя до килевых дюз слилась с клокочущей в ней энергией. Синевато?белый блеск Солнца, изморозь Млечного Пути, чеканный профиль Луны, а где?то за ней красноватая искорка Марса. От этого зрелища, которое никогда не станет для настоящего межпланетника привычным, сладко защемило в сердце. Капитан, сам того не замечая, улыбался до ушей, будто зеленый кадет, впервые попавший в открытый космос.

Трезвый до отвращения голос старшего двигателиста вернул его к действительности:

– Шкип, недобор тяги тридцать восемь килограммов.

– Ну компенсируй, – буркнул князь.

– Уже, – в тон ему откликнулся Левшин, – но надо будет разобраться, кто протащил на борт лишний чемодан…

– Выйдем на маршевый, разберемся…

Ему не хотелось говорить сейчас о делах. Каждый выход в пространство был для Гагарина как первое свидание. Ему всегда чудилось, что еще мгновение – и отдернется бархатный занавес, расшитый брильянтами, и навстречу выйдет женщина ослепительной красоты, ради которой он, князь Гагарин, с радостью забудет обо всех прочих представительницах прекрасного пола. Но время шло, корабль выходил на траекторию межпланетного перелета. Слаженно, не сбиваясь с такта, пели циклотроны, а никакой занавес не распахивался, и чуда не происходило. И вместо прекрасной женщины в рубке торчал скучный по трезвому делу Левшин, которому дался этот лишний чемодан. Будь его воля, капитан сию минуту услал бы Степаныча его искать, но инструкция требовала, чтобы механик?двигателист находился на своем посту до выхода судна на маршевый режим.

– Хороший кораблик, шкип, – заметил Федор Степаныч. – Даже для класса «А» хороший. Сразу видно, англичане делали… Вестингауз небось…

– Наши не хуже умеют, – парировал Гагарин.

– Кто спорит…

Князь и не собирался спорить, ему хотелось петь. Вместе с циклотронами.

 

Тайна лишнего чемодана

 

Гагарин сориентировался по звездам, еще со времен древних мореплавателей именуемым навигационными, уточнил курс и легкими касаниями к штурвалу подправил направление полета. Затем поставил таймер на сорок часов. Именно по прошествии этого времени придет пора разворачивать корабль, начиная торможение. Нормальное ускорение – десять метров в секунду, самый комфортабельный вариант для пассажиров, которым не слишком нравится испытывать перегрузки или невесомость. Гагарину и Левшину в срочных рейсах доводилось идти с полуторной, а несколько раз даже с двойной силой тяжести, но ведь «Греза пространства» была грузовиком, на борту которой пассажиров отродясь не водилось. Скорость же космической яхты на пике должна достичь почти полутора тысяч в секунду, но и то потребуется больше трех суток, чтобы выйти на околомарсианскую орбиту. Расстояния в космосе громадны. А Марс еще не самая далекая пла? нета.

– Внимание пассажирам! – объявил князь по громкой связи. – Корабль вышел на основную траекторию. Можно покинуть противоперегрузочные кресла.

Делать в рубке было больше нечего. Корабль сам, постепенно разгоняясь, приблизится к точке поворота, за которой начнется торможение. Экипажу оставалось присматривать за приборами, изредка сверяя положение яхты в пространстве. Да и к этому необременительному занятию можно было приступить спустя пару часов. Локатор не фиксировал метеоров на тысячи кубических миль окрест, а если в ближайшее время и обнаружит, загодя оповестит сиреной.

– Пошли, Федя, – сказал Гагарин, – отдохнем перед сменой режима…

– Мне еще лишний вес надо найти, – покачал головой двигателист. – Откуда он на корабле взялся?

– Я же говорил – кто?то прихватил пару лишних чемоданов с тряпьем, – отмахнулся князь. – Это ведь частная яхта, а не пассажирский корабль… Забудь, много топлива все равно не сожрет.

Требования к весу багажа на пассажирских кораблях, где от массы груза зависит расход топлива, а от расхода топлива – стоимость перелета, всегда были предельно строгими. Дозволь пассажирам брать неограниченное количество вещей, и те наберут столько, что проданные билеты не окупят рейса. Потому чем меньше был вес пассажира, тем больше он мог взять с собой багажа, и наоборот. За каждый лишний грамм требовалось вносить дополнительную плату. Иное дело – частная яхта. За собственные деньги владелец мог позволить себе и своим гостям любой каприз. Например, возить с планеты на планету ручного индийского слона.

Левшин все еще колебался, и Гагарин добавил:

– Прежде, чем искать лишние килограммы, надо каргомастера спросить. Он же грузы принимал, вдруг забыл что учесть в спешке? Всякое бывает. Заодно список посмотрим. А то ведь так торопились, что и не знаем, что на борту есть, а чего нет. Да и матросиков немного поэкзаменуем. По виду народ опытный, но все?таки лучше знать, с кем имеем дело.

Против этих аргументов возразить Левшину было нечего. Если не хочешь делать все и всегда сам, убедись в квалификации помощника. Можно ему доверить хотя бы простейшие операции или только закручивание и откручивание гаек?

Они вызвали «матросиков» в рубку.

– Не может быть никакого перегруза, – заявил Болдуин, покуда его товарищ держал экзамен перед Левшиным. – Вот список с указанием веса принятого груза, а также веса всех пассажиров.

Гагарин взглянул на небольшую стопку листков. Выглядело солидно. Он бегло полистал список, не удержался и между делом отметил вес дам, словно цифры могли что?то добавить к зрительным впечатлениям.

– Давайте пересчитаем, – вздохнул князь.

Заниматься арифметическими действиями не очень хотелось, однако в космосе не бывает мелочей. По словам каргомастера, все «чемоданы» учтены, но приборы, в отличие от человека, врать не могут. И если не верить приборам, лучше вообще не покидать Землю.

– Та?ак… – протянул по завершении дела Гагарин.

Ошибка в расчетах действительно была. Вот только в другую сторону: принятый вес получался еще меньше заявленного.

– Не понимаю, как это вышло, – обескураженно произнес Болдуин. – Два раза пересчитывал… Не понимаю…

– Тридцать восемь килограммчиков! Это даже не чемодан – чемоданище… Не пропустил ли ты, часом, братец, какой?нибудь ящик?

– Не понимаю… – снова повторил англичанин, совсем по?русски почесывая в затылке. – Может, в мое отсутствие что?нибудь принесли? Ну или что?то на корпус налипло? Метеорит железный притянуло… намагниченный…

– Магнитный метеорит, говоришь? – хохотнул Гагарин.

Ему стало весело. Ну народ! Прошляпит, а потом городит невесть что.

Князь еще раз скользнул взглядом по списку. Продовольствие, запас кислорода и воды, оружие… В общем?то недурно. Ладно, найдутся лишние килограммы. Не исключено, что лорд тайком погрузил подарок для молодой супруги, не поставив в известность даже экипаж.

В гостиной капитана уже ждали лорд с женой, дочка профессора и белобрысый балбес Гант. Не хватало лишь слуг, но они в данный момент наверняка распаковывали пресловутые чемоданы или же наводили порядок в других апартаментах Рокстона. Покуда Гагарин беседовал с экипажем, женщины успели переодеться. Но если мисс Зайчик была в бриджах и блузке, то леди Джейн обрядилась в свободное легкое платье чуть ниже колен. Князь не отказал себе в удовольствии посмотреть на стройные ножки, затем оценил привлекательную фигурку Даяны. Его нескромные взгляды были замечены лордом, но он не решился высказывать претензии тому, кто командует кораблем!

– Та?ак… А вы, молодой человек, что здесь делаете? – Гагарин шагнул к торчащему в уголке Ганту.

– Гант, сэр. Юджин Гант, – зачем?то представился тот, хотя церемония знакомства давно состоялась.

– Меня интересует не ваше имя, а те навыки, которыми вы владеете, – терпеливо пояснил князь.

– Стрелять умею, сэр, – несколько смущенно поведал американец, очевидно вспомнив просьбу мисс Зайчик.

– Мы же не на охоте… И вообще, надеюсь, это не понадобится. Чем вы еще занимались?

– Я это… Кочегаром на пароходе был.

– Роскошно! – вырвалось у капитана, и даже лорд скупо улыбнулся. – К сожалению, космический корабль топится не дровами и углем, а атомы в циклотроны не подбрасываются лопатой.

– Понимаю, сэр! – В глазах Юджина мелькнула тревога, словно его могли высадить прямо среди открытого космоса. – Но я способный, я всему научусь. Только скажите, что делать. Я и стряпать умею…

– Вот к этому я и клоню. Вам пора бы заняться своим непосредственным делом. – Гагарин с некоторой укоризной посмотрел на Рокстона. Все?таки парня нанял владелец яхты.

Лорду осталось только пожать плечами. Мол, меня попросили, и я, как благородный человек…

– Я приступлю немедленно, сэр… Ой! – вскрикнул парень и резко присел.

Действие имело обратный эффект. Юджин не припал к палубе, а, наоборот, взмыл к подволоку, ударился о него и полетел вниз… Если теперь была разница между верхом и низом.

Матерый космический волк Гагарин сразу осознал случившееся. Двигатели почему?то вырубились, и на корабле воцарилась невесомость. Ощущения она вызывала такие же, какие возникают при свободном падении. Князь машинально сгруппировался, мягко оттолкнулся от палубы, кувыркнулся и повис почти неподвижно – если бы речь шла о привычной системе координат – вверх ногами.

Опору потеряли уже все. Завис над креслом сохраняющий невозмутимость Рокстон, и его руки пытались дотянуться до подлокотников. Мисс Зайчик унесло в дальний угол, откуда она испуганно взирала на происходящее. Мимо капитана проплыла леди Джейн, подол ее платья задрался вверх, открывая нескромному взору то, что демонстрировать не полагается. Лишнее подтверждение старой истины, которая гласит, что самый красивый наряд далеко не самый практичный.

К сожалению, долго любоваться прелестями мисс Рокстон времени не было. Авария в космосе в любое мгновение может перерасти в катастрофу. Гагарин ловко оттолкнулся и рыбкой поплыл к дверям. Коснулся проема, изменил направление и стал подниматься все выше к ходовой рубке.

Из кубрика вынырнул Левшин, за ним – Крэпс, они устремились следом за капитаном. Любой межпланетник чувствует себя в невесомости как рыба в воде. Это только в первом полете не знаешь, куда тебя занесет. После даже не приходится задумываться, от чего оттолкнуться, поднять или опустить руки, как извернуть потерявшее вес, но обладающее инерцией тело.

Межпланетники оказались в рубке меньше чем через минуту и сразу обнаружили причину случившегося. Причина медленно дрейфовала в полуметре от полукруглого потолка, ослепляя огненно?рыжей шевелюрой.

Гагарин скользнул к пульту. Опытный взгляд сразу заметил замершую стрелку остановленного таймера, четко выделяющуюся на фоне тревожно перемигивающегося лампочками пульта.

– Держите зайца! – скомандовал капитан. – Федор, за циклотроны! Следи за реакцией!

Надо отдать Крэпсу должное. Он быстро рассудил, что если Левшину приказано заняться циклотронами, то ловить зайца придется ему, младшему двигателисту. Благо поймать беспомощного в невесомости мальчугана опытному звездоплавателю труда не составляет. Главное, потом не выпустить его из рук и успеть закрепиться в третьем, запасном кресле, чтобы не мешать капитану и старшему двигателисту.

Пальцы Гагарина стремительно запорхали по пульту, приводя в порядок вышедшие из?под контроля системы. Тем временем Левшин на своем месте манипулировал с аппаратурой тяги.

– Циклотроны в норме, – объявил он. – Холодная тяга…

– Секунду. – Гагарин повернул большую кремальеру, перещелкнул парой тумблеров, и все индикаторы на пульте наконец?то засияли спокойным зеленым светом.

– Внимание всем! – Капитан склонился над микрофоном громкой связи. – Даем минимальную тягу! Соблюдать осторожность. Как только появится вес и вы окажетесь на палубе, занять стартовые кресла… Федя, чуть горячей. Не больше сотой.

– Есть чуть горячей!

Гагарин выдерживал такую тягу долгих пять минут. На грузовике, где вся команда немедля занимает места по аварийному расписанию, можно сразу давать маршевую, на яхте же оказавшиеся в воздухе пассажиры рискуют переломать себе кости. И хотя по логике вещей пяти минут им должно было хватить, капитан решил перестрахо? ваться.

– Болдуин, – обратился он по громкой связи к каргомастеру, – проверьте, чтобы все пассажиры были в креслах. Через три минуты доложить.

И когда Болдуин доложил об исполнении, князь скомандовал:

– Четверть стандартной!

– Есть четверть! – откликнулся механик?двигателист.

Тело уже ощущало свою весомость, но все еще казалось поразительно легким.

– Половинную! Стандарт!

Теперь Гагарину пришлось вновь определять положение «Феллигана» в пространстве и прокладывать новый курс. Впрочем, управился он быстро и затем повернулся к Крэпсу, который надежно удерживал извивающегося мальчишку.

– Ну?с, молодой человек, как я понимаю, вы тайком проникли в корабль, где?то прятались, а после решили заглянуть в рубку и случайно выключили таймер. Ну и потом с наступлением невесомости стали хвататься за что ни попадя. Так?!

Мальчишка в ответ лишь сопел.

– Значит, так, – подвел итог капитан. В его голосе звучала лишь ирония, без малейшего намека на злость.

– Я случайно зацепил, – угрюмо буркнул мальчишка.

– Понимаю, что не преднамеренно. Но позвольте полюбопытствовать, что вас привело на корабль?

– Я отца хочу спасти. – Мальчишка впервые посмотрел Гагарину в глаза твердым взглядом. – Я слышал, вы летите на его поиски.

– Так вы, уважаемый заяц, Зайчик? Были, оказывается, у отца двое детей, дочь и сын. Дочка красивая, а сын, как водится…

– Я не Зайчик. – Мальчишка, видимо, хорошо понял, о чем идет речь. – Я Сандерс.

– Сын капитана Сандерса? – уже без всякой иронии уточнил Гагарин.

– Да. Меня зовут Майклом.

– Мишка, значит, – откликнулся капитан. – Приятно познакомиться… Сколько же тебе лет, Майкл Сандерс?

– Скоро тринадцать будет.

– И весу в тебе тридцать восемь килограммов, – утвердительно сказал князь. – Вот вам и несколько лишних чемоданов… Что с тобой прикажешь делать, Мишка?..

– Делайте что хотите… – нахохлился Сандерс?младший.

– Придется оставить тебя на борту, – со вздохом произнес капитан и добавил строго: – Если еще раз сунешься в рубку, выброшу в космос! Без скафандра. Ты меня понял, сын капитана Сандерса?

Мальчуган вдруг ловко вывернулся из рук Крэпса, соскочил на пол и встал перед Гагариным навытяжку.

– Так точно, сэр! – выпалил юный Сандерс.

– Вольно, – скомандовал князь. – Учти, нянек на борту «Феллигана» не предусмотрено. Да и детских – тоже. Будешь жить в кубрике и столоваться наравне с командой.

– С удовольствием, сэр!

Синие глаза рыжего мальчугана пылали неутолимой жаждой приключений.

 

Inter mundos[2]

 

Маршевый режим – скука смертная. Особенно на вторые?третьи сутки полета. Яркие впечатления, вызванные новизной открытого космоса, быстро тускнеют. Планеты из гигантских разноцветных шаров превращаются в звездочки, лишь чуть более крупные, чем настоящие светила. И пассажиры, наохавшись и наахавшись, начинают искать, чем бы себя занять.

На «Феллигане» каждый убивал скуку как умел.

Дамы сосредоточились на обихаживании «бедного Майкла». Ребенка заласкали до такой степени, что Гагарин начал опасаться за его характер. Ведь капитан намеревался сделать из сына Сандерса настоящего космического юнгу. Правда, Мишка и сам одурел от женского внимания, обрушившегося на него с трех сторон, и старался больше времени проводить с механиком и «матросами», которые от скуки делились с мальчуганом жизненным и профессиональным опытом.

Юджин оказался вполне сносной стряпухой. Во всяком случае – на вкус команды. Ведь в обычных рейсах экипажи межпланетных кораблей питаются консервами. Рокстон, судя по постной мине, не разделял мнения межпланетников и, надо полагать, подумывал, не подыскать ли самозваному коку замену на Марсе. Что до его супруги, то миссис Рокстон на правах новобрачной, как истинная леди, была вынуждена каждую ночь думать об Англии. Должны же думать о ней хотя бы женщины! И нельзя сказать, что мыслить об этой могучей стране Джейн было так уж неприятно.

Маршрут Земля – Марс считался среди межпланетников относительно легким. Он был одним из первых, освоенных вышедшим в космос человечеством. Разумеется, неприятные сюрпризы могли подкараулить и здесь. Ведь и самый исхоженный район Мирового океана не гарантирует абсолютной безопасности мореплавания. Но все?таки в сравнении с поясом астероидов или, скажем, с чехардой многочисленных спутников Юпитера, всякая пакость попадалась на этом маршруте нечасто. На сей раз – к некоторому огорчению Гагарина. Две хорошенькие женщины на борту поневоле заставляли расправить плечи, побуждали совершить нечто героическое. А много ли зримой героики в простейшем перелете?

Ну разве это жизнь, когда малолетний юнга пользуется большим вниманием прекрасного пола, чем опытный межпланетный капитан? Зачем мальчишке женское внимание? Рановато?с. Да?с… Хотя есть способ… Надо только перенастроить локаторы поиска, а там…

Под предлогом проверки курса Гагарин на полчаса удалился в ходовую рубку, покуда пассажиры непринужденно беседовали в гостиной в ожидании ужина. За большими иллюминаторами постепенно рос оранжевый диск Марса. Зеленовато?черная сеть каналов и дорог оплетала его пустыни. Взрослым быстро прискучил причудливый облик Красной планеты. От иллюминаторов не отлипал лишь отпрыск капитана Сандерса. Когда дворецкий и горничная внесли в гостиную первую перемену блюд, вернулся князь. Его сопровождал гладко выбритый, благоухающий тройным одеколоном механик?двигате? лист.

– Все это прекрасно, дамы и господа, – произнес Гагарин, когда принесли десерт. – Меня лишь смущает один вопрос: где и как мы будем искать экспедицию профессора Зайчика? Марс велик, и никаких сил и времени не хватит, чтобы обшарить его весь.

Надо признаться, вопрос сей прозвучал несколько запоздало. Такие вещи нужно обсуждать еще до взлета. Однако вся экспедиция была организована настолько скоропостижно, что главное было упущено из виду. Всем почему?то казалось главным стартовать и добраться до Красной планеты, словно, оказавшись на ее орбите, можно будет легко будет разглядеть профессора и его товарищей прямо из космоса.

– Да, это проблема… – согласился лорд. – Насколько я понимаю, места более?менее цивилизованные отпадают сразу. Любые человеческие поселения, например. Окажись профессор и его люди в любом из них, об этом давно бы уже стало известно. Искать следует в отдаленных краях…

– Угу… – промычал князь.

Отдаленных краев на Красной планете было в избытке. Пустыни, полярные шапки, оазисы в тех местах, где имелась вода… По логике корабль профессора должен был упасть очень далеко от «цивилизованных мест». Иначе падение бы обязательно заметили. Да и времени прошло столько, что при нужде пару сотен километров уже можно было прошагать обычным шагом.

– Нужна хоть малейшая зацепка. Допустим, профессор попал в плен к какому?нибудь клану. Но вопрос – к какому? Не заглядывать же под каждую марсианскую… – Князь едва не брякнул «юбку», однако вовремя прикусил язык.

– Вы желаете сказать, капитан, что необходима методика поисков? – проницательно уточнил лорд.

– Именно!

– Но в радиограмме конкретно упоминается место – Черная гора. И находящиеся рядом с нею джунгли, – напомнила мисс Зайчик, переводя взгляд с одного мужчины на другого.

– Рядом с тем, что мы называем Черной горой, расположен Хазардвилль – поселок рудокопов, – продолжил рассуждать князь. – Кстати, именно они и дали горе такое название – в шахтах всегда черно. Но там несколько сотен человек трудятся, жилые бараки, здание управления компании и так далее. Что?что, а уж падение межпланетного корабля обязательно бы заметили. – Гагарин со вкусом затянулся ароматной папиросой. – Правда, есть еще Исклянудыфукабль, – слово капитан произнес без малейшей запинки, – это Черная гора на верхнемарсианском, там обычно кочуют несколько племен клана Кулима, однако вокруг лежит пустыня и никаких джунглей не имеется. Не считать же таковыми чахлые деревца у канала!

Он говорил со знанием дела, как человек бывалый, поэтому присутствующие слушали его с почтительным вниманием.

– Ах да, есть еще Грыздлюминихюнь, тоже Черная гора, но уже на юго?западном диалекте. Бывший вулкан, лет восемьсот назад уничтоживший несколько поселений в окрестностях. С тех пор давно потухший, однако оставивший по себе недобрую память у аборигенов. Вот где полное захолустье. Насколько я знаю, в те края вообще никто не заглядывает. Но опять?таки никаких джунглей. Там на много сотен километров ничего не растет, ближайший действующий канал слишком далеко. Даже археологи никак не соберутся поискать там следы прошлого.

– А еще что?нибудь? – жадно спросила мисс Зайчик, которая смотрела на капитана восторженно. Князь купался в ее лучистом взгляде.

– Еще… Конечно, можно было бы предположить, что во время аварии экипажу было не до планетографической привязки к месту падения, и черной ближайшую гору назвали за ее цвет как своеобразный ориентир. Только в действительности все марсианские горы имеют различные оттенки красного цвета, а черного, увы, нет…

Рассуждения Гагарина были прерваны тихим, но непрерывным звонком.

– Что?.. – Пассажиры невольно встрепенулись.

– Ерунда, – небрежно ответил князь, притушивая папиросу. – Покурить не дают… Шальной метеорит. Ничего страшного. Судя по звуку – еще далеко. Минут пять в запасе точно есть. Прелестная Даяна, не жалеете ли поучаствовать в расстреле космического скитальца?

– А мне можно? – вскинулся Сандерс?младший. – Я ничего трогать не буду, клянусь! Только посмотрю…

– Идем, – милостиво разрешил капитан. Раз уж он решил сделать из мальчишки настоящего космического волка, то пусть сорванец привыкает к рубке. – Кстати, и вы, милорд, можете к нам присоединиться. Конечно, удобств для пассажиров в ходовой рубке никаких, но посмотреть будет на что…

Гагарин с удовольствием ограничился бы приглашением лишь леди Рокстон, но элементарные приличия вынуждали обратиться к ее мужу.

Рокстон вопросительно посмотрел на супругу. Глазки у Джейн светились предвкушением. Видимо, сражение с залетным куском космического булыжника казалось ей восхитительно романтичным.

– Хорошо, мы принимаем ваше предложение, – произнес лорд.

По неписаным правилам вход в рубку был закрыт даже для владельца корабля, и оказаться там можно было лишь по приглашению капитана.

Места в рубке действительно было маловато. Четверо приглашенных, а помимо них Гагарин и Левшин на правах главных действующих лиц. Разумеется, они и заняли свои законные кресла, а прочим пришлось тесниться за их спинами. Правда, сорванец Майкл занял все же запасное место.

Сирена оповещения все еще звенела, постепенно усиливая звук, однако отключать ее капитан не стал. С бесшабашной улыбкой смотрел он на серый блин экрана локатора, легкими прикосновениями поворачивая верньеры наводки противометеоритной пушки. Надобности в этом не было никакой. Как только локатор обнаружил цель, грозное орудие автоматически выдвинулось из корпуса яхты и послушно развернулось в направлении цели. Капитану достаточно было лишь контролировать процесс уничтожения препятствия, но зрители должны быть полностью уверены, что отважный межпланетник лично поразил цель. Нажатие кнопки, и над пультом выдвинулся прицел?телескоп. Яхта находилась в режиме торможения и потому шла кормой вперед, сам же метеорит двигался по правому борту.

– Пересекающимся курсом идет, – пояснил капитан, тыча пальцем в засветку на экране локатора. – Вот он, гаденыш! Сейчас мы его… Всю резервную мощность на третье орудие!

– Есть всю резервную мощность! – эхом откликнулся Левшин.

Двигателист скосил взгляд на приборы, и на доли секунды в его глазах промелькнуло удивление.

Гагарин элегантно совместил космический булыжник с перекрестием прицела и оповестил:

– Ого… Не менее ста кило потянет… Врежется такой на скорости, и кораблю крышка… Хуже попадания фугасного снаряда. Разлетимся на атомы, из коих и состоим… Да простят мне дамы столь пикантную подробность…

Сердца дам невольно дрогнули. Разлетаться на атомы им не хотелось.

– А теперь – финита. – Гагарин с удовольствием утопил красную кнопку. Метеорит беззвучно полыхнул и исчез. И одновременно стих тревожный перезвон.

– И часто попадаются такие? – дрожащим голоском спросила Джейн.

– Всякое бывает… – Девушки смотрели на капитана с обожанием, и он торжествующе приподнял левую бровь. – Самое опасное, когда они идут потоком. Тогда только поворачивайся да успевай уклоняться от недострелянных. Но нам уже вряд ли это грозит. До посадки на Марс осталось тринадцать часов. Только успеете выспаться и привести себя в порядок, как мы уже начнем предпосадочный маневр.

– В самом деле, – пробормотал лорд, которому вдруг отчаянно захотелось в постель, – перед посадкой не мешало бы выспаться.

– Но мы так и не решили, где будем искать моего отца! – напомнила мисс Зайчик.

– Полагаю, что для начала нам следует высадиться в Кахоре. Вдруг там удастся что?нибудь разузнать? Хотя бы намек, малейшую зацепку… Правда, интуиция мне подсказывает, что профессора на Марсе нет. Боюсь, что?то в радиограмме нами понято не так, но разберемся…

Пассажиры потянулись к выходу. Лишь Майкл попытался задержаться, но под ледяным взором капитана был вынужден последовать примеру остальных.

– Давай, Степаныч, за работу. – Гагарин убрал прицел?телескоп, перевел пушку в походное положение и на всякий случай уточнил траекторию корабля в пространстве.

– Само собой, – отозвался Левшин. И вдруг с хитрецой заметил: – Ловок ты, Михалыч…

– А что такое?

– Думаешь, я слепой, не вижу, что метеорит просто мимо пролетал и с нами никак не пересекался… Видать, на этой хваленой яхте все локаторы разрегулированы, коли камушек неопасный засекли. А еще – Вестингауз…

– Ты яхту не тронь, – вступился князь за «Феллиган». – Яхта отличная. А это… это был лишь небольшой эксперимент по воздействию на женскую психику.

– Я и говорю – ловок!

– Да я?то здесь при чем? Это все лорд! Его идея. Неделю, если не больше, женат, а все воображение супруги тщится поразить…

– И что странно – образом бравого космического капитана, – поддержал его тон двигателист.

Они подмигнули друг другу. Когда долго летаешь на одном корабле, многое понимаешь с полуслова.

 

Вечер на Марсе

 

На Марсе был вечер…

Так обычно пишут в романах, упуская из виду, что на целой планете не может быть единого времени суток. В одном месте вечер, в другом уже ночь, в третьем – занимается рассвет, но здесь, на космодроме Большого Сырта, маленькое, слабо греющее марсианское солнце клонилось к закату. Длинные тени гигантских межпланетных кораблей пролегли через просторное бетонное поле, с севера ограниченное километровым обрывом, а на юге примыкающее к развалинам древнего города Кахор. Хотя до современного поселения с тем же названием оставалось не менее двух часов пути, если ехать на обычном автомобиле, и целая ночь, если передвигаться верхом на верблюдоподобных животных, как это делали одичавшие марсиане.

Сухой холодный ветер коснулся лица Гагарина, едва тот показался на верхних ступеньках трапа. Ветер нес запахи пряностей и увядших цветов, но им нельзя было напиться, как целительным отваром, – слишком низкое содержание кислорода. Капитан оглядел окрестности. Красноватые скалы, окаймляющие плато, словно застывшие языки пламени, поднимались на фоне темно?синего неба – марсианские закаты, в отличие от земных, не баловали теплыми красками. На юге пламенели в последних лучах солнца ажурные, почти нереальные в своей хрупкости Башни Истины. С космодрома можно было разглядеть лишь шпили этих диковинных сооружений, бросающих вызов планетарному тяготению. Там, у подножия Башен, струились воды Большого Канала – еще более удивительного творения древних марсиан.

Капитан вдохнул воздух, которым нельзя было надышаться, и посмотрел вниз. У трапа стояли пассажиры и команда, одетые в утепленные комбинезоны. Дамы красовались в изящных кислородных масках. Пассажиры?мужчины крепились, а межпланетникам было не привыкать. Сын капитана Сандерса еще в шлюзе воспротивился было надеванию этого, как он выразился, «намордника», но отступил перед угрозой оказаться запертым в кубрике. Гагарин закрыл за собой люк и замкнул магнитным ключом. Теперь никто не откроет корабль, кроме капитана. Прогремев каблуками по ступенькам, князь присоединился к остальным. И пассажиры, и команда посмотрели на него с ожиданием.

– Какие будут распоряжения, капитан? – на правах старшего офицера осведомился Левшин.

– Для начала следует прибыть в город, переночевать, а утром представиться колониальным властям, – ответил Гагарин.

Даяна не удержалась, фыркнула в маску. Мужественный голос русского аристократа в разреженном воздухе звучал пискляво.

– Нам хотелось бы попасть в гостиницу, – тоже пропищал лорд Рокстон. – Женщины устали…

– Я ничуть не устала, – немедленно возразила мисс Зайчик. – Мы немедленно займемся поисками. Не так ли, капитан?

– Не так, – отрезал тот. – Ночью в Кахоре вы найдете разве что неприятности. Да и днем поиски придется начать с взяток местным колониальным чиновникам…

– Рокстоны никогда еще не давали взяток! – вспылил британец.

– Придется привыкать, ваша светлость, – парировал князь. – В противном случае вы не сможете получить на Марсе элементарной справки. Учтите, милорд, здесь не действуют законы вашей империи… Да и нашей – тоже.

– Не будем спорить, – вмешалась леди Рокстон. – Я хотела бы как можно скорее оказаться в гостинице. Мне холодно.

– Транспорт сейчас будет, дорогая, – отозвался супруг. – Мы послали радиограмму еще на подлете.

– Уже едет, – буркнул Левшин, которому нетерпелось ввалиться в кабак.

И в самом деле, со стороны пакгаузов, поднимая пыль, мчалась машина, похожая на ракету без стабилизаторов и дюз.

– Боже, что это?! – ахнула леди Рокстон.

– Знаменитое марсианское магнито?такси к вашим услугам, миледи! – Князь дурашливо поклонился. – Выглядит непривычно, зато прекрасно приспособлено к здешним дорогам… А главное – загерметизировано… Уверяю вас, миссис Рокстон, эта прелестная масочка вам быстро надоест.

В иных обстоятельствах лорд счел бы тон князя издевательским, но на другой планете он чувствовал себя не настолько уверенным, чтобы затевать новую дуэль.

Подкатило магнито?такси. Хотя слово «подкатило» оказалось неприменимо к этому виду транспорта. Сигарообразный корпус парил над узкой черной лентой, пересекающей взлетно?посадочное поле, не соприкасаясь с ее стеклянистой поверхностью.

– Вот чудеса! – восторженно выдохнул рыжий искатель приключений, присаживаясь на корточки и заглядывая под днище. – Оно без колес… Парит, как дирижабль!

– Все верно, Миша, – отозвался Левшин. – Чудеса марсианской техники. Черная полоса проводник, она создает электромагнитное поле, наподобие обмотки в электродвигателе, а корпус такси служит ротором.

– Да, но как ротор удерживается над проводником?

– В этом и заключается элемент чуда, – вместо механика ответил капитан. – Ну, пора ехать.

Водитель отворил боковую дверцу, круглую, как корабельный люк, и откинул короткий трап. Мужчины помогли дамам подняться по его ступенькам и только потом вскарабкались сами. Внутри оказались сиденья, как в лондонском омнибусе, впрочем, гораздо более удобные. Такси тронулось в путь, плавно кренясь на поворотах. В салоне зажглись лампы, и за окнами стало темно. Капитан, воспользовавшись своими привилегиями, уселся рядом с водителем. Он предпочитал видеть дорогу, лежащую впе? реди.

«Феллиган» прибыл вне расписания. Кроме него, на космодроме не оказалось кораблей, совершивших недавнюю посадку. Оттого и поле выглядело пустынным. Солнце скрылось за кромкой Большого Сырта – тени слились в единое полотно сумерек. Водитель включил фары. Промчался через ворота, откуда начиналась дорога в Кахор. Вернее, к той жалкой кучке строений на берегу Большого Канала, что осталась от древней столицы Марса – города, занимавшего когда?то тысячи квадратных километров. Дорога лежала среди полузасыпанных песками развалин, да и сама она была свидетельством великого прошлого Красной планеты.

Древние марсиане не любили камень. И редко использовали его в качестве строительного материала. Они предпочитали стекло, которое научились делать гибче стали и прочнее гранита. Неумолимое время сокрушает любые крепости, но стеклянные стены, хрустальные башни, обсидиановые арки Кахора простояли бы многие тысячелетия, если бы не деградация потомков гениальных строителей. Воинственные кланы современного Марса избегали руин, считая их прибежищем злых духов, но эти суеверия и подвигали марсиан на варварское разрушение наследия собственных предков.

Лишь дороги, похожие на застывшие реки из черного стекла, дикари не трогали. Только благодаря им они могли быстро пересекать бесконечные пустыни планеты, торговать и устраивать порой ритуальные войны. Правда, передвигались марсиане не на магнито?такси, а пешком или верхом.

Земным колонистам, полвека назад хлынувшим на просторы Марса, от электромагнитных дорог тоже была сплошная польза. Стеклянные плоскости, заключающие в себе неиссякаемый источник энергии, опутывали блестящей сетью багряный шар планеты, выгибались громадными мостами над горными ущельями и каналами и даже выстилали их ложе, подогревая столь драгоценную на этой сухой холодной планете воду. Хитроумные земные инженеры быстро приспособили их к нуждам колонии, и теперь во многие страны Марса можно было добраться сравнительно быстро. Знать бы только – куда добираться.

Вот и сейчас магнито?такси скользило над одной из этих дорог – небольшому ответвлению широкой магистрали, пересекающей Марс с запада на восток. Лучи электрических фар отражались в стеклянном полотне мерцающими туманностями, так живо напомнившими Гагарину кометные хвосты, рассеянные в миллионах кубических километров простран? ства.

Голубой марсианский закат потускнел. Над близким горизонтом взошел Фобос, или, как его называли марсиане, – Улла. Ее серебряный свет оживил руины великого города, возродил из стеклянного крошева обрушенные стены, завершил силуэты башен, соединил арки, половинки которых уже многие века тщетно тянутся друг к другу. Водитель погасил в салоне освещение, чтобы пассажиры могли полюбоваться феерией лунного света. Восхищенные возгласы раздались почти тотчас же. Мертвый стеклянный город поднимался из небытия, словно затонувший корабль, извлеченный со дна моря, – вьюга серебристого планктона овева? ла его.

– Как прелестно, дорогой, что мы прилетели сюда! – воскликнула леди Рокстон. – Незабываемое зрелище!

– М?да, пожалуй, это впечатляет сильнее Парфенона, – согласился лорд.

– Я уверена, что отец непременно найдется, – гнула свою линию Даяна. – На такой красивой планете не может произойти ничего плохого.

Федор Степаныч, заслышав это, только крякнул. Капитан лишь молча улыбнулся в усы. «Палубные матросы» коротко хохотнули.

– Если краснокожие нападут на моего папу, он их одной левой! – безапелляционно заявил Сандерс?младший.

– Марсиане вовсе не краснокожие, молодой человек, – назидательно произнес Рокстон.

– Все равно – он их одной левой…

– А ты сам?то сумеешь? – вдруг спросил Юджин.

– Я не какой?то там слабак, – проговорил рыжий сорванец.

По мгновенно покрасневшим ушам стало ясно – не сумеет.

– Ладно, я тебя научу, – великодушно пообещал блондин.

Сорванец подскочил на месте.

– Правда?..

– И я тебя кое?чему научу, Миша, – отозвался со своего места князь. – Покажу пару приемов из форсблейдера…

– Ух ты! – восхитился Сандерс?младший. – А вы каким стилем владеете, сэр?

– Меня обучал форс?мастер Рю из Ущелья Холодных Снов, – веско произнес Гагарин, всей спиной ощущая восторженные взгляды пасса? жирок.

– Ой… Научите меня, обязательно!

– Научу, если будешь хорошо себя вести.

Сорванец сердито засопел. Он терпеть не мог нравоучений.

Улла скатилась к горизонту, и феерия закончилась. Руины лишь смутно озарял свет первых звезд. Магнито?такси двигалось удивительно плавно, без толчков. Поневоле приходилось признать, что ничего подобного земная цивилизация создать не удосужилась. Оставалось лишь сожалеть, что чудо?дороги – это то малое, что уцелело от грандиозной марсианской культуры. Столь многому могло бы научиться беспокойное племя людей у своих старших братьев, сохрани они хотя бы толику знаний своих предшественников.

Впереди забрезжили два зарева. Одно оставалось неподвижным, а другое быстро поднималось. Вторая луна Марса, Лихта, восходила над гласситовым куполом современного Кахора. Купол воздвигли тридцать лет назад, чтобы укрыть человеческое поселение от частых пылевых бурь. Иначе они давно бы погребли его под многометровым слоем песка, как это случилось с древними городами марсиан. Лихта будто исподтишка поглядывала на этот купол, как на чужеродную, лоснящуюся опухоль, возникшую вдруг на пыльных холмах. Так не слишком чистоплотный человек снисходительно взирает на вскочивший прыщ, который авось пройдет сам собой.

 

Конец ознакомительного фрагмента – скачать книгу легально

 

[1] Роберт Хайнлан «Башни Марса». Перевод Василия Бетаки.

 

[2] Между мирами (лат.).