Брайан Чик

Загадки и подсказки

 

Секретный зоопарк

 

 

* * *

Моим детям, навсегда

 

 

 

Вступление

Обнаружение тайны

 

18 июля

Меган бежала через задний двор к домику на дереве. Ветер трепал пижаму, а жёсткая трава колола голые ступни. Остановившись у толстого ствола, она схватилась за верёвочную лестницу и посмотрела наверх. За смутно различимыми досками домика сверкали луна и звёзды. Где?то там, наверху, лежали забытые ею очки – во всяком случае, она очень на это надеялась.

Поднявшись по длинной лестнице, она забралась в домик. Её внимание привлёк блеск отражённого лунного света в углу – там она и обнаружила свои очки, валяющиеся на полу подобно огромному смятому насекомому. Девочка поспешно подняла их и водрузила себе на нос.

– Ох, спасибо! Спасибо! Спасибо! – с облегчением выдохнула она.

Вдруг послышался странный звук. Приглушённый, напоминающий треск ломающихся сухих веток. Его источник был где?то неподалёку, может, за два?три дома отсюда. Меган замерла и прислушалась. Минутой позже звук повторился, но на этот раз намного громче – кррраааккк! После раздался хрип, словно кто?то поранился. Девочка подбежала к окошку и обшарила взглядом соседские газоны. Ничего. Но ночной пейзаж всё равно выглядел устрашающим. Она свистнула, подзывая пса из соседнего дома:

– Лоскуик? Это ты? Ты…

И тут Меган вновь услышала тот же звук. Кррраааккк! Затем глухой удар, приглушённый стук, как от падения чего?то тяжёлого, и опять хрип.

Меган с друзьями держали в домике бинокли. Девочка нашла один и поднесла к глазам. Удивительно, но с ним тени, скрывавшие их район, сгустились, а дома, казалось, задрожали, и лишь спустя какое?то время она поняла, что это дрожат её руки.

– Зоопарк… – прошептала она.

Девочка бросилась к противоположному окну. Соседские дворы от городского зоопарка Кларксвилла отделяла длинная изгибающаяся бетонная стена. Из их Скаутского форта, как они называли свой домик на дереве, ей было отлично видно огороженную территорию. Днём отсюда можно было наблюдать за жирафами, медведями, тюленями и гиппопотамами, пока те гуляли, плавали или лениво отдыхали в своих вольерах. Крепко сжав бинокль, чтобы унять дрожь в руках, Меган сосредоточила взгляд на зоопарке. Фонари освещали дорожки, но павильоны и клетки скрывались в тени.

Вновь раздался тот же треск, и Меган поняла, что он доносится не из зоопарка. Она рванула назад к противоположному окну и ещё раз осмотрела соседские участки. Ничего! Ничего, кроме деревьев, крыш и подстриженных газонов.

Треск раздался между домами. Меган так резко подняла бинокль к глазам, что он стукнулся о её очки. Теперь ей уже было не просто неуютно – ей стало по?настоящему страшно!

– Ладно тебе, Меган, – сказала она самой себе. – Там ничего нет. Хватит трястись…

И тут же у девочки перехватило дыхание. Там что?то было! В трёх домах дальше нечто живое перемещалось по самому краю крыши.

– Что это? – прошептала Меган.

Она настроила резкость… и разглядела на крыше пятерку загадочных существ. Шестое, ломая ветки, взбиралось по дубу рядом с домом. Вот что это был за треск! Вдруг существо скакнуло с задрожавшего дерева, пронеслось по воздуху и приземлилось на крышу к остальным, а потом подпрыгнуло ещё раз и очутилось на дымоходной трубе.

Эти существа были маленькими и сгорбленными. При ходьбе их длинные руки болтались по бокам, а плечи ритмично опускались и поднимались, словно доски?качели. Понаблюдав за ними, Меган наконец сообразила: это же обезьяны! Но как такое возможно? Неужели обезьяны сбежали из зоопарка и бродили по округе?

Одна обезьяна перепрыгнула на соседнюю крышу. Меган ясно разглядела её силуэт на фоне луны. Водосточный жёлоб под весом животного громко звякнул, и за первым приматом последовали остальные, с лёгкостью преодолевая расстояния между соседними домами.

– Нет, – пробормотала девочка, не веря собственным глазам. – Нет?нет?нет…

Обезьяны прыгали по крышам, пока не скрылись в ночи. На район вновь опустились тишина и спокойствие.

– Ной…

Меган поспешно спустилась по лестнице и понеслась назад в дом. Её старший брат должен знать, что делать. Девочка влетела в комнату и с силой стала трясти его за плечи.

– Что?.. – удивлённо выдохнул Ной, просыпаясь. Его торчащие во все стороны волосы напомнили Меган солнечные лучи, какими их рисуют в комиксах.

– Ной – там – на улице! – выпалила она. – Скорее!

– Что?

– Ну же!

И она выскочила из дома. Ной нагнал сестру уже на улице. Пробежав по двору, ребята забрались в Скаутский форт.

– Что ты?..

Меган схватила бинокль и сунула его брату:

– Смотри!

– Куда смотреть?

– Туда! – она кивнула в сторону соседних домов. – Я видела там обезьян!

– Меган!

– Я видела их! На крышах!

Старший брат окинул её тяжёлым взглядом:

– Ты с ума сошла.

– Просто посмотри!

Ной поднёс бинокль к глазам. Больше минуты он рассматривал округу, не произнося ни слова. Затем отдал бинокль сестре и сказал:

– Ну точно! Ты сбрендила.

– Ной! Я их видела. Говорю тебе…

Но он уже спускался по лестнице.

– И вообще, что ты здесь делала так поздно? Если мама узнает, тебе крышка. – Оказавшись на земле, он повернул к дому. – Идём!

Меган смотрела, как брат забежал в дом и закрыл за собой дверь, затем перевела взгляд на соседские крыши. Почти час девочка всматривалась в ночной район, но больше ничего необычного не произошло.

– Я знаю, я их видела, – упрямо сказала она, убеждая саму себя.

Спустившись из форта, она вернулась в дом, упала на кровать и уставилась в потолок.

Сон не шёл. В два часа ночи Меган скатилась с постели и села за стол. Пальцы принялись нервно барабанить по столешнице, а взгляд бестолково заскользил по сторонам, пока наконец не зацепился за корешок одной книги. Дневник. Недавний подарок мамы, всё ещё абсолютно чистый. Меган стянула его с полки и открыла первую страницу. Переплёт оказался такой тугой, что ей пришлось загнуть обложку вниз, чтобы дневник не закрывался сам собой. Девочка взглянула на страницу. Она была просто чудовищно яркой – красный лист с фиолетовыми линейками и голубыми звёздами на углах.

На уроке им как?то рассказывали о «мозговом штурме», когда как можно быстрее стараешься записать все приходящие на ум мысли. Учитель сказал, что это может оказаться полезным, если нужно обдумать сложную ситуацию. Меган схватила карандаш, с секунду пожевала ластик на кончике и принялась писать.

 

Дата: 18 июля.

Время: 11.00 вечера.

Я вышла во двор, потому что опять забыла свои дурацкие очки в Скаутском форте. А когда я туда поднялась…

 

 

* * *

 

Она писала почти час. Затем закрыла дневник, отложила его в сторону, выключила свет и вернулась в постель. А ещё через час Меган уже спала и даже не догадывалась, что стала автором первых страниц дневника, который однажды изменит весь мир.

 

После обнаружения

 

2 октября

Четырнадцать красноглазых литорий[1] прыгали по длинному коридору зоопарка, сталкиваясь друг с другом, подминая под себя сородичей, но упрямо продвигаясь вперёд. Чпок! Чпок! Чпок! Чпок! Липкие подушечки их лапок шлёпали по полу, порождая целую серию взрывов мини?хлопушек. По бокам у стен высились сотни аквариумов. Время от времени какую?нибудь литорию уводило в сторону, и она на несколько секунд прилипала к стеклу.

Четырнадцать красноглазых литорий допрыгали до маленького вольера в самом конце коридора – именно туда всего парой минут раньше проскользнула маленькая девочка. Они обнаружили там именно то, чего больше всего опасались, – ничего! Девочка исчезла. На полу лежали три исписанные странички – ярко?красные, с фиолетовыми линейками и голубыми звёздами на углах. Страницы были смяты и порваны и лежали так, будто их бросили впопыхах.

Четырнадцать красноглазых литорий не знали, что эти страницы были вырваны из дневника девочки по имени Меган Новицки, которая полтора месяца назад заметила сбежавших из зоопарка обезьян. Они уставились на яркие листы бумаги, затем три литории подхватили их длинными липкими язычками и зажали страницы в своих ртах.

И это стало началом истории…

 

Глава 1

Начало

 

23 октября

«Пропала без вести!»

Ной подобрал валявшуюся на тротуаре бумажку и ещё раз прочитал заголовок. Дальше он шёл, не отрывая взгляда от размытой чёрно?белой фотографии своей сестры и фразы, преследовавшей его на протяжении последних трёх недель: «Пропала без вести!» До недавнего времени слово «пропадать» вызывало у него ассоциации разве что с куда?то задевавшимися ключами или бейсбольной перчаткой. Но сейчас оно относилось к его сестре. Три недели назад, отправившись на занятия музыкой, Меган спустилась с крыльца, прошла по улице – и больше её никто не видел. Она просто испарилась.

В первые дни после её исчезновения все кругом только о ней и говорили. Её фотографии пестрели в витринах магазинов и на телефонных столбах в радиусе полусотни миль. Жители их пригорода вышли на поиски. Взявшись за руки, они прочёсывали поля, заходили глубоко в лес, обходили каждый дом, спрашивая, не видел ли кто Меган. В непрерывных поисках проходили дни, недели. Но вот уже закончилась третья, а о Меган не было ни весточки. И хотя никто не смел произнести это вслух, люди явно начали терять надежду.

Полный решимости найти сестру, Ной организовал собственные поиски и привлёк на помощь лучших друзей, Эллу и Ричи. Большую часть своей жизни Элла, Ричи, Меган и Ной входили в так называемый Клуб боевых скаутов. Во многом их клуб был похож на другие: у них был свой форт, он же домик на дереве, секретные пароли и тайные встречи. Но кое?что делало боевых скаутов особенными: это был только их клуб, основанный на их уникальной дружбе. Отношения между скаутами были настолько крепки, что они искренне верили: разлучить их невозможно… и Ной, Элла и Ричи надеялись, что это вернёт Меган домой.

Но этого не случилось.

И теперь, спустя три недели после её исчезновения, Ной пересекал свой двор, бездумно всматриваясь в фотографию сестры с листовки, которую нашёл несколько минут назад. Должно быть, оторвалась от какого?нибудь телеграфного столба.

– Мег, где же ты? – прошептал он.

Ветер трепал углы листовки. Ной взглянул на неё ещё раз, после чего сунул в карман. Он остановился у огромного дуба во дворе. К его стволу была приколочена потрёпанная временем доска. Они с Меган, Эллой и Ричи сами прибили её много лет назад. На ней была краской выведена надпись: «ВПЕРЕДИ СКАУТСКИЙ ФОРТ! НЕ ВХОДИТЬ!» Практически как: «ЗДРАВСТВУЙТЕ! А ТЕПЕРЬ ПОШЛИ ПРОЧЬ!»

Он посмотрел наверх. В двадцати футах от земли под кроной дуба располагался их форт. Столь тщательно продуманного домика на дереве Ной ещё никогда не видел. Крыша, две двери и четыре окна. Подняться в домик можно было тремя способами: по верёвочной лестнице, по канату и по ступенькам, спиралью спускающимся по стволу и заканчивающимся в яме у корней. Длинные верёвочные мосты соединяли форт с соседними деревьями.

Взобравшись по верёвочной лестнице, Ной вошёл в домик. Его шаги гулко отдавались от деревянных досок. Форт был напичкан всякой всячиной – тут стояли столы и стулья, возвышались горы игрушек и курток. Столы были завалены разными полезными штуками: инструментами, батарейками, странными электрическими приборами, напоминающими металлических жуков. Это было царство Ричи. Помешанный на гаджетах, он вечно работал над чем?то, что сам горделиво называл высокотехнологичным шпионским оборудованием.

Ной посмотрел в окно на безоблачное холодное небо и, не услышав ничего, кроме шороха ветра, перелез по верёвочному мосту на смотровую площадку. Мост под его весом скрипел и опасно качался. Оказавшись на платформе, он повернулся в сторону городского зоопарка. Его взгляд скользнул по двум слонам, жирафу и тигру, безмятежно спящим в своих вольерах. В целом же зоопарк казался пустым – пустым и грустным.

Пока он смотрел с высоты платформы на зоопарк, Ной невольно вспомнил о той ночи, когда Меган уверяла его, что видела на крышах обезьян, и как он стоял рядом с ней и всматривался в темноту, пытаясь заметить что?нибудь необычное. Но тогда он ничего не увидел – и уж точно никаких сбежавших из зоопарка зверей.

С той ночи и до самого дня своего исчезновения Меган вела себя странно. Она стала отстранённой и задумчивой, словно человек, у которого появилась тайна. Иногда Ною приходили на ум совершенно дикие мысли: что, может, зоопарк как?то связан с исчезновением Меган. Ведь она всерьёз утверждала, что видела сбежавших оттуда животных. Вдруг это было на самом деле, вдруг она стала свидетельницей того, чего видеть было нельзя? Что, если сестра тем самым навлекла на себя беду? Могли ли животные прийти за ней и похитить, пытаясь скрыть, что в зоопарке происходит что?то неладное?

Это был полный бред, и Ной прекрасно это понимал. Он был встревожен, и потому в его голове крутились сумасшедшие мысли. Но раз они абсолютно нереальные, почему же его не оставляют?

Ной отвёл взгляд от зоопарка и подумал, где сейчас может быть Меган, всё ли с ней в порядке, вернётся ли она когда?нибудь домой. Он пнул короткий флагшток, валяющийся на платформе. На красном полотнище были выведены большие белые буквы «Б» и «С». Он поднял флаг.

– Флаг бедствия боевых скаутов, – пробормотал он.

Два года назад дедушка Ричи, пожилой ветеран, предложил ребятам сделать флаги бедствия, объяснив это тем, что, если вдруг скауты окажутся разлучены, им нужно будет как?то сообщать друг другу о происходящих с ними неприятностях, для чего и потребуется флаг бедствия. Дедушка даже уговорил бабушку Ричи сшить им пять таких флагов: по одному на каждого и ещё один для форта.

Ной вставил флагшток в специальную дырку в стволе. Красное полотнище с буквами «Б» и «С» заколыхалось на ветру. Мальчик посмотрел через двор на улицу. Была слабая надежда, что Элла или Ричи увидят флаг и тут же примчатся. Да пусть даже не Элла или Ричи, а кто?нибудь другой – кто угодно, – кто сможет помочь ему вернуть сестру и его прошлую жизнь.

Ной провёл в ожидании почти полчаса. Никто так и не пришёл. В конце концов он просто замёрз.

Спустившись из форта, он зашёл в дом, а вечером непривычно рано отправился в постель. Укрывшись одеялом, Ной стал вспоминать Меган, её задорную улыбку, доброту и отзывчивость. Через какое?то время он уже спал.

Но вскоре после полуночи его разбудил стук, доносящийся со стороны окна.

 

Глава 2

Загадочное послание

 

Тук! Тук! Тук!

Ной резко сел и, оглянувшись на едва освещённую уличными огнями комнату, прислушался. Может, ему показалось? Тук! Тук! Тук! Опять тот же звук!

Он спрыгнул с кровати.

– Кто здесь? – шёпотом спросил он.

Тук! Тук! – ответило окно.

Ной осторожно подошёл ближе, не зная, чего ждать. Может, это ветка? Или ставня разболталась на петлях?

Тук! Тук! Тук!

Встав у окна, он выглянул наружу. И не увидел ничего, кроме чёрного звёздного неба. Ни ветки, ни разболтавшейся ставни – ничего.

Тук! Тук!

Он напряг зрение, но ночь не открыла ничего нового.

Тук! Тук! Тук! Тук!

Ной распахнул окно. От холодного воздуха руки покрылись гусиной кожей. На подоконнике сидела птичка, размером с его большой палец, лаково?синяя с ярко?красным клювом. Птичка с любопытством смотрела прямо на Ноя, наклоняя голову из стороны в сторону.

От пронёсшейся по всему телу волны облегчения мальчик едва не упал.

– Ты напугала меня до полу…

Птичка сорвалась с подоконника и, влетев в комнату, принялась кружить под потолком.

– Эй! – крикнул Ной. – А ну прочь!

Птичка ещё несколько секунд петляла в воздухе, а затем опустилась на абажур ночника. Качнув головой взад?вперёд, она уставилась на Ноя, будто чего?то от него ждала.

– Вон! – приказал Ной. – Улетай отсюда!

И тут же, так же неожиданно, как она появилась в комнате, птичка слетела с абажура и выскользнула в окно – на всё ушло какое?то мгновение.

– Так?то лучше!

Ной потёр руки, довольный, что ему удалось справиться с незваной гостьей. Но стоило ему направиться к окну, чтобы его закрыть, крылатое создание вновь влетело в комнату.

– Я сказал тебе – улетай!

Птичка продолжала нарезать круги под самым потолком. Каждый раз, когда она пролетала у него над головой, Ной подпрыгивал и пытался её схватить. После пятой или шестой попытки он заметил, что птичка что?то сжимает в крошечных коготках – обрывок бумаги. Секундой позже она выронила свою ношу на подушку Ноя и вновь опустилась на подоконник.

Ной недоумённо уставился на крылатую гостью. Взгляд её крошечных глазок метался между его лицом и бумажкой, напомнив ему собственную бабушку, нетерпеливо ожидавшую, когда медлительный внук наконец развернёт её подарок. Этот взгляд словно говорил: «Ну и? Долго ещё будешь рассусоливать?»

Лежащая на подушке бумажка была вся измята и порвана и выглядела так, будто с неделю валялась в луже. Ной взял её в руки и осторожно разгладил. На него смотрела забавная обезьяна с кустистыми бровями, пучком шерсти на подбородке и длинным хвостом. Над фото шла надпись: «Приходите в городской зоопарк Кларксвилла повидаться с нашим новым другом Мистером Длиннохвостом!»

Ной уже много раз видел в зоопарке этого Мистера Длиннохвоста, так что новым другом его назвать было никак нельзя. Старая листовка.

– И что? – мальчик повернулся к птичке. – Что ты…

Но птички уже не было.

Ной вновь посмотрел на листовку. Мистер Длиннохвост ответил ему насторожённым взглядом широко открытых глаз. Ной прочитал вслух:

– «Приходите в городской зоопарк Кларксвилла повидаться с нашим новым другом Мистером Длиннохвостом!»

Ерунда. Всего лишь мусор, подобранный птицей. Вот что сказал сам себе Ной.

Но ему приходилось читать о том, как люди использовали птиц для доставки сообщений. Однако поверить в такое было сложно.

– Не будь дураком, – пробормотал Ной. – Сегодня для этого существует электронная почта. И вообще, нет здесь никакого послания. Всего лишь…

Он уставился на заголовок. Несколько слов были пробиты маленькими дырочками, как если бы кто?то проткнул бумагу кончиком карандаша. Или маленьким острым клювом.

– Быть не может…

Он прочитал продырявленные слова:

– «…в городской зоопарк Кларксвилла», «нашим новым другом».

Ничего не понятно.

– Стоп! – Ной прочитал слова без дыр. – «Приходите»… «повидаться»… «с»… «Мистером Длиннохвостом».

Может, это и есть сообщение?

– Нет, – пробормотал он. – Это невозможно. – Он ещё раз перечитал полученное предложение, делая паузы между словами. – «Приходите повидаться с Мистером Длиннохвостом».

Чёткое, ясное и законченное предложение – даже почти распоряжение.

Ной посмотрел в окно. Подоконник был пуст. Ветер мягко колыхал шторы цвета слоновой кости. Мальчика передёрнуло. Сейчас эти шторы очень напоминали привидений.

 

Глава 3

Удивительная история

 

Прозвенел звонок, и Ной поспешил к двери, не обратив ни малейшего внимания на крик миссис Бласс: «Дети! Не бегать!» На спокойную ходьбу у Ноя не было времени. У него было лишь три часа до того, как его родители вернутся домой, поэтому следовало торопиться.

С исчезновения Меган родители Ноя стали задерживаться на работе допоздна, руководя поисками из офиса своего друга в центре Кларксвилла. После случившегося было неудивительно, что уже один факт необходимости отпускать Ноя в школу и его нахождения дома в одиночестве вызывал у них страшное беспокойство. Но они смирились с этим после того, как Ной пообещал им возвращаться из школы в компании друзей. Да и дома он почти не сидел, предпочитая всё время проводить у Ричи, пока вечером его не забирали родители.

Но сегодня Ной должен был нарушить установленные правила. В коридоре, забросив учебники в свой шкафчик, он быстро оглянулся, желая удостовериться, что ни Элла, ни Ричи его не видят, а затем, лавируя в толпе школьников, направился к главному выходу. Выйдя на улицу, он бегом пересёк школьный двор, поскальзываясь на гравии и оставляя за собой пыльный след.

После визита загадочной птицы прошлой ночью Ной так и не смог заснуть. Пережитое никак не хотело укладываться в голове. Действительно ли произошедшее имело какое?то особое значение, или просто?напросто в комнату залетела птичка и уронила мусор на кровать? Так или иначе, встреча с Мистером Длиннохвостом не повредит.

Он направился вниз по дороге, свернул на Дженкинс?стрит и какое?то время шёл вдоль бетонной стены зоопарка. Повернув на бульвар Уолкерс, он стремглав бросился к входу, махнул своей членской карточкой опешившему работнику и пронёсся через турникет.

День выдался особенно холодным, и потому в зоопарке почти никого не было. Ной побежал по дорожке, проходящей мимо вольеров, павильонов и клеток. Он уже столько раз здесь бывал, что ему и вспоминать ничего не пришлось, ноги сами понесли его по кратчайшему пути к павильону с лангурами. Добравшись до небольшого, увитого плющом строения, он вбежал внутрь, завернул за угол и едва не врезался в небольшую группу людей.

В этом вольере не было привычной металлической решётки или бетонных стен, вместо них внутреннюю территорию закрывала огромная сетка?купол, под которой обезьяны со скучающим видом сидели и лежали на деревьях. Их хвосты и правда были такими длинными, что Ной невольно задумался, как лангуры умудряются не запутаться ими в ветках. Но самый длинный хвост определённо был у Мистера Длиннохвоста. Он лежал на одной из верхних веток, а его хвост неподвижно свисал, словно пушистая змея.

Оказавшись в вольере, Ной резко ощутил всю глупость своей затеи. Спрашивается: а что он вообще ожидал увидеть?

Посетители направились к выходу, и вскоре в вольере стало тихо. Лангуры время от времени косились на Ноя, но едва ли его присутствие их сколько?нибудь занимало.

– Псс! – прошипел Ной. – Мистер Длиннохвост!

Обезьяна не обратила на него ни малейшего внимания. Её явно куда больше заинтересовал крупный лист, запутавшийся в сетке в самом верху купола.

– Мистер Длиннохвост! Ты меня слышишь?

Примат сорвал с ветки лист, сунул его себе в рот и лениво пожевал.

– Хм… Ну ладно, – пробормотал Ной, почесав голову. – И зачем я говорю с обезьяной?

Входная дверь резко распахнулась, и в павильон вошёл охранник. У него была пышная огненно?рыжая шевелюра и пухлые губы, а лицо и руки густо покрыты веснушками.

– Здравствуйте, – смущённо сказал Ной, чувствуя себя очень глупо. Этот мужчина едва не застал его разговаривающим с лангуром.

Охранник ничего не ответил, и в воздухе повисла неловкая пауза. Мужчина прошёл мимо Ноя, окинув его подозрительным взглядом. Ной старательно смотрел на обезьян, делая вид, что прекрасно проводит время. Шаги охранника стали удаляться – он обходил павильон. Наконец Ной услышал, как дверь открылась и закрылась. Он вновь оказался один на один с лангурами.

– Прямо мурашки по коже, – буркнул он.

После чего ещё раз поглядел на Мистера Длиннохвоста:

– Ну что, так ничего мне и не скажешь?

Мистер Длиннохвост уставился куда?то в пространство и неторопливо жевал лист, его нижняя челюсть ритмично двигалась из стороны в сторону.

Чувствуя себя круглым дураком, Ной собрался уходить и уже повернул к выходу, когда на его плечо что?то упало, и мальчик инстинктивно выгнул спину и, тихо вскрикнув, повернулся. По его ладони скользнуло нечто длинное, чёрное и пушистое, затем оно дёрнулось и повисло в воздухе. Только тогда до Ноя дошло, что это был хвост Мистера Длиннохвоста!

Увидев, что Ной собирается уходить, лангур прыгнул к сетке, высунул наружу хвост и хлопнул им по плечу Ноя. Но самое главное – кончик хвоста сжимал клочок бумаги. Ной понимал, что такого не может быть, но Мистер Длиннохвост действительно протягивал ему этот клочок.

Обезьяна нетерпеливо махнула хвостом, будто спрашивая: «Ты берёшь или как?»

Ной медленно шагнул навстречу лангуру и дрожащей рукой потянулся к бумажке.

– Что это? – спросил он.

Мистер Длиннохвост прыгнул назад на дерево и вернулся на ту же ветку. Сорвав листик, он принялся лениво его жевать. Его тёмные глаза бездумно смотрели куда?то вдаль, и всем своим видом примат словно показывал, что ничего не было.

Мгновение Ной сомневался, не придумал ли он всё случившееся, но в его руке был зажат листок бумаги – скомканный, порванный и весь в каких?то пятнах. К нему прилипло несколько обезьяньих шерстинок. Ной осторожно расправил листок и, взглянув на него, едва не лишился чувств.

Входная дверь вновь скрипнула, и мальчик поспешно сунул листок в карман. Это оказался тот же самый рыжий охранник. Направляясь к Ною, он не отводил от него подозрительного взгляда, со злостью впечатывая каблуки в пол. После прочитанного у Ноя неприятно сжимался желудок и ломило в висках.

– Ты в порядке, мальчик? Какой?то у тебя вид нездоровый, – сказал охранник.

– Я… в порядке… – Уж что?что, но в порядке Ной определённо не был. Он едва дышал. – Мне пора, – с трудом выговорил он.

Он поспешил к двери и, резко распахнув её, нырнул в уличный холод.

– Хорошего дня, – бросил ему вслед охранник.

Дверь гулко захлопнулась. Хватая ртом воздух, Ной припал к стене и достал бумажку. Ярко?красный лист с фиолетовыми линейками и голубыми звёздами на углах. Он уже видел такой.

– Дыши глубже, – сказал он сам себе. – Всё хорошо… Всё хорошо… Хорошо…

Но сколько бы он ни повторял эти слова, Ной не мог поверить в них ни на секунду.

 

Глава 4

Загадочная подсказка о загадках зоопарка

 

Ной присел на лавочку в самой спокойной сейчас части зоопарка и, оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться, что рядом никого нет, достал из пакета полученный от Мистера Длиннохвоста лист бумаги. Он был почти весь исписан аккуратными частыми строчками, идущими практически вплотную друг к другу. Все «т» напоминали грибы с округлыми шапочками, а каждое «ё» обязательно завершали точки. Несмотря на расплывшиеся и побледневшие чернила, Ной тут же узнал почерк. Это писала Меган. Без сомнений.

Ной ещё раз помотал головой: поблизости никого не было. По зоопарку гулял ветер. Ной сделал глубокий вдох, собираясь с духом, и приступил к чтению. Запись начиналась с середины предложения.

 

* * *

 

…в «Роще стай» опять видела птиц, которых там не должно быть. У входа в павильон висит таблица с «полным списком» живущих в зоопарке птиц, но я точно видела нескольких, которые не были там указаны. Но уже через несколько дней эти птицы куда?то исчезли. И ещё одна женщина, которая там работает, постоянно ходит за мной, спрашивает, чем я занимаюсь. Она меня пугает.

 

Страница обрывалась. Ной перевернул лист. Из?за пятен строчки наверху было не разобрать, а те, что шли ниже, опять начинались с середины нового предложения.

 

…пишу и ловлю себя на мысли, насколько это глупо, – но я правда это видела!

Там есть стена со множеством дырок. Думаю, в них птицы должны строить себе гнёзда. С виду это похоже на трещины и разломы в камнях и прочие естественные отверстия. Мне стало любопытно. Я нашла лавочку неподалёку и какое?то время сидела там, делая вид, что читаю книжку. А где?то через час я увидела такое! Целая…

 

 

* * *

 

На этом месте кусок страницы был оборван. Ной ещё несколько раз перечитал листок с обеих сторон, надеясь найти новые подсказки.

Наконец он откинулся на спинку лавочки и невидяще уставился в пространство. Что происходит? Что всё это значит? Почему Меган втайне от семьи ходила в зоопарк? И как у лангура оказалась страница из её дневника?

Первым порывом Ноя было желание рассказать кому?нибудь обо всём этом. Кому?нибудь из взрослых в зоопарке. Но Меган с подозрением относилась к местным работникам – да и разве он сам только что не встретил странного охранника? Что здесь всё?таки происходит?

Вокруг, подобно раскрашенным снежным хлопьям, падали листья. Ной чувствовал себя опустошённым и совершенно сбитым с толку.

– Ничего не понимаю, – пробормотал он. – Абсолютно ничего.

Но одно Ной знал точно – он должен был что?то предпринять, причём предпринять быстро. Через два часа зоопарк закроется. Этого времени хватит за глаза, чтобы добраться до «Рощи стай» и, возможно, изучить ту стену с необычными трещинами и дырками.

 

Глава 5

Поиск в «Роще стай»

 

«Роща стай» представляла собой огромное здание высотой в сорок футов[2]. Из?за своей крыши?купола оно всегда напоминало Ною гигантскую иглу. Его стены и крыша были сделаны из того же затемнённого стекла, которое часто можно видеть в дорогих автомобилях. Павильон был открытым, люди свободно гуляли внутри в компании порхающих вокруг птиц.

Стоило Ною зайти в «Рощу», как в нос ударил запах земли и коры. В изобилии растущие здесь деревья и цветы наполняли купол густой смесью ароматов и насыщали воздух кислородом. Маленькие водопады били о камни и порождали лёгкую дымку. «Роща стай» напоминала миниатюрные джунгли. Над головами проносились птицы, а стены гудели от множества накладывающихся друг на друга звуков – плеска воды, детского смеха, журчания источников и птичьего многоголосия.

На стене рядом с входом висел плакат с таблицей и изображением пятидесяти разных птиц, как и писала Меган. Ной на минутку остановился, изучая фотографии. Уже дойдя до нижней половины плаката, он узнал одну из птиц и поражённо ахнул. Синие голова и спинка, ярко?красный клювик и оранжевое брюшко. Ошибки быть не могло, именно эта птица залетела к нему в комнату. Согласно таблице, ночной гость был представителем малахитовых зимородков по имени Марло.

– Марло, – громко произнёс Ной и посмотрел на деревья. – Марло, ты здесь?

Он пошёл дальше по тропинке сквозь влажную дымку, и огромные, размером с зонт, листья сомкнулись над его головой, образуя живой зелёный потолок. То и дело ему на плечи и на макушку падали капли воды. Куда ни глянь, ветки и стальные перила были оккупированы самыми разными птицами. Некоторые плескались в источниках и прудиках, другие клевали что?то с земли, причём делали это как?то лениво, будто от скуки, а не от голода.

Ной какое?то время рыскал по всей «Роще стай», но Марло так и не нашёл. Поиски вывели его к бетонной стене – стене с дырками, ради которой он, собственно, и пришёл сюда. Отверстия начинались на высоте десяти футов, были около восьми дюймов[3] в диаметре и казались непроглядно тёмными. Они словно предназначались для сокрытия каких?то тайн.

Ной присел на скамейку, о которой упоминала в своём дневнике Меган. Скрестив на коленях руки, он пробормотал себе под нос:

– Меган не так давно была здесь.

Мысль о сестре, в одиночестве сидящей на этой скамейке, его опечалила.

Ной смотрел на стену и ждал… и ждал… и ждал. Птицы влетали в отверстия и вылетали из них. У одной в клюве был зажат пучок соломы, и Ной предположил, что она, должно быть, строит себе гнездо. Мальчик продолжал сидеть и наблюдать. Часом позже голос из громкоговорителя возвестил о скором закрытии зоопарка. В течение нескольких минут все посетители покинули «Рощу стай». Ной остался один. Если что?то удивительное должно было произойти, решил он, момент для этого сейчас подходящий.

Но время шло. В павильоне стало тихо, если не считать чириканья и хлопанья крыльев. Оставшись один, Ной по?новому оценил масштабы этого огромного здания. Сквозь стеклянные стены он наблюдал, как постепенно темнеет небо по мере того, как осеннее солнце уходит на покой. Ной начал волноваться, что он может оказаться запертым в зоопарке на всю ночь.

Вдруг маленькая птичка спорхнула вниз и села на ветку прямо напротив мальчика. Синее тельце, красный клюв и оранжевое брюшко.

– Марло?

Птичка наклонила голову, сначала в одну сторону, затем в другую, после чего распушила перья и заморгала так часто, что Ной не смог бы сосчитать.

Мальчик поднялся со скамейки:

– Марло, ты… ты понимаешь меня?

Марло ещё раз качнул головой, на этот раз назад и вперёд, и взлетел. Покружив вокруг дерева, он вновь опустился на ту же ветку.

У Ноя отвисла челюсть. Он поспешно оглянулся через плечо. Насколько он мог судить, вокруг никого – кроме птиц – не было.

– Всё происходит на самом деле, – пробормотал он.

Марло сорвался с ветки, и та задрожала. Пронесшись по воздуху, зимородок исчез в одной из дыр в стене.

«Интересно, насколько они глубокие?» – подумал Ной. Он сделал шаг вперёд, сжал руками перила и впился взглядом в дыру, замерев в ожидании.

– Ну же, Марло, – прошептал он. – Зоопарк вот?вот закроется, и мне…

Марло выпорхнул из дыры, нарисовал в воздухе ещё один круг и опустился на ветку. Взгляд Ноя метался от зимородка к дыре и обратно. Минутой позже оттуда же вылетела ещё одна птица, зелёная с жёлтым клювом.

Ною вдруг пришла в голову мысль, что, пожалуй, стоит последовать примеру Меган и начать делать записи. Он вытащил из куртки ручку и нацарапал в углу страницы из дневника: «Марло и зелёная птица».

Несколькими минутами позже из той же дыры вылетела птица с огромными крыльями. Ной приписал под «зелёной птицей» «птица – огр. крылья». За ней последовали четвёртая и пятая. Ной так их и обозначил: «4» и «5».

Он ждал, не отрывая взгляда от стены, а кончика ручки от бумаги, но ничего не происходило. Что, если ничего больше и не должно было случиться? Да, из одной дыры вылетели пять птиц, но едва ли это можно назвать чем?то поразительным.

И вдруг из дыры одна за другой практически в одну линию выпорхнула целая стая! Птицы летели так близко друг от друга и с такой скоростью, что слились в единый разноцветный поток перьев. Прошли какие?то секунды, и весь купол «Рощи стай» заполонили сотни птиц. Они проносились сквозь листву, усаживались на ветках и скользили над травой. От хлопанья их крыльев поднялся такой невообразимый шум, что Ною пришлось выронить страницу из дневника Меган и зажать уши. От удивления мальчик решил, что всё, должно быть, сон – невероятный, потрясающий и ужасающий сон.

– Что про?о?ои?и?исхо?о?оди?и?ит?! – взвыл он.

Ной закрыл глаза и внутренне сжался, готовый ко всему. Птицы мельтешили вокруг, щекоча кожу порывами пыльного ветра, и мальчику почудилось, будто он оказался в эпицентре мини?торнадо. Восхитительные и одновременно пугающие ощущения. Он не знал, должен ли издать вопль ужаса или восторга, а потому просто заорал:

– А?а?а?а?а!!!

Чириканье, свист, писк, карканье – птицы кружили вокруг, заполнив купол удивительным музыкальным гомоном. Их перья то и дело скользили по щекам Ноя. Мальчик потерял счёт времени. Сколько всё это продолжается? Несколько секунд? Минут? Он уже не сомневался, что сейчас птицы подхватят и понесут его, может, попробуют даже запихнуть в ту самую дыру и утащат в неизвестность. Но мгновением позже гвалт вдруг стих, а ветер успокоился. Теперь Ной слышал лишь журчание источников и плеск водопадов.

Он открыл глаза и обнаружил себя в центре круга из набросанных листьев и перьев. Ной успел перевести взгляд на дыру в стене как раз вовремя, чтобы заметить последних шмыгнувших в неё птиц. Так же легко, как они заполнили купол, они его и покинули. А оставшиеся в вольере вели себя как ни в чём не бывало: порхали между деревьями, клевали корм. И дыра выглядела совершенно обычной дырой. Словно в подтверждение этого из неё вылетела птичка и, подхватив несколько прутиков, нырнула назад.

– Стой! Марло! – Ной осмотрел кроны деревьев, но зимородка нигде не было видно. – Марло! Что сейчас было? Я…

В отдалении послышались чьи?то шаги. К Ною направлялся мужчина с огромным, выпирающим, как мяч, животом. Осуждающе грозя мальчику пальцем, он сказал:

– Молодой человек! Что вы здесь делаете? Зоопарк закрывается!

– Простите? – Ной подхватил страничку из дневника Меган и сунул её в карман штанов.

– Хотите остаться здесь на всю ночь? Идёмте со мной! Скорее!

Мужчина оглядел вольер. Ной заметил, что его взгляд на долю секунды задержался на той самой дыре в стене. Затем работник, подталкивая мальчика рукой в спину, повёл его к выходу.

Оказавшись снаружи, Ной бросился к выходу из зоопарка. Его мутило. Столько всего произошло за последние несколько часов! Толкнув перила турникета, он выбежал на стоянку и со всех ног ринулся вдоль бульвара Уолкерс.

Добравшись до дома, он плюхнулся на диван и просидел там без движения, пока не вернулись родители. Вечер прошёл как в тумане, и спать Ной отправился ещё до темноты. Наступила ночь, но заснуть он всё ещё не мог. Мальчик лежал в кровати, наблюдая за удлиняющимися в свете половинки луны тенями, и размышлял о случившемся в зоопарке. Его взгляд наткнулся на куртку, небрежно брошенную на стул. Из кармана что?то торчало – что?то, чего он определённо туда не клал. Спрыгнув с постели, Ной подошёл к стулу и вытащил из кармана смятый лист бумаги. В этот раз увиденное не стало для него сюрпризом – это была ещё одна страница из дневника сестры. Видимо, какая?то птица во время хаоса в «Роще стай» умудрилась подсунуть ему бумажку.

Он расправил листок и, присев на кровать, погрузился в чтение.

Закончив, он прижал бумагу к груди и произнёс:

– Я не смогу сделать это в одиночку.

Ной понимал: ему необходима помощь. А это означало, что пришло время собрать самых смелых ребят, каких он только знал. Пришло время призвать Боевых скаутов.

 

Глава 6

Общая тайна

 

На следующий день в школе Ной мало внимания уделял урокам. В столовой он сел в самом конце длинного стола. В ожидании друзей он ссутулился над подносом и принялся ковыряться в еде, словно надеясь там что?то обнаружить. Ребята вокруг вели себя как обычно: смеялись, кричали и запускали с помощью ложек?катапульт кукурузные зёрна.

На скамейку напротив Ноя плюхнулась девочка, причём сделала она это так энергично, что с вилки Бекки Преби, сидящей на другом конце той же скамейки, слетел кусок жареного картофеля. Девочку звали Элла Джонс, они с Ноем дружили, сколько себя помнили, и, разумеется, Элла была одной из боевых скаутов.

Ной поднял взгляд от своей тарелки и бездумно уставился на подругу.

– Как жизнь? – спросила она и впилась зубами в яблоко. Брызги сока полетели во все стороны, но Элла и не подумала извиниться. Не дождавшись реакции Ноя, она продолжила: – Что, язык проглотил? – Так как говорила она с полным ртом, её вопрос прозвучал примерно как «Фтовыкпвотил?» – можно было подумать, что она говорит на иностранном языке.

Ной сухо ответил:

– Мило. Может, уже начнёшь есть прямо с пола?

Элла хихикнула:

– Ха! Гав?гав!

Не потрудившись проглотить яблоко, она сказала что?то ещё, чего Ной не смог разобрать. Но было очень похоже на «Жабу мне в ботинок».

– Эй, ребят!

Ной услышал за спиной голос третьего боевого скаута. Направляющийся к столу Ричи Рейнолдс был в своей любимой рубашке, зелёной с серебряными застёжками?кнопками. Из карманов торчали ручки, карандаш, два маркера?текстовыделителя, короткая линейка и фонарик. Элла называла всё это «ричивсячиной».

Ричи перекинул ногу через скамейку, собираясь присесть. По руке Ноя скользнули солнечные зайчики, порождённые отражающими свет «металлическими» полосками на кроссовке. Кроссовки Ричи были такими яркими, сверкающими и переливающимися, что это даже казалось перебором. Ной мог заметить их на другом конце забитого учениками актового зала. Ричи носил любимую обувь постоянно – в школу, на тренировку по бейсболу, даже в церковь. Когда его костлявая задняя часть упала на скамейку, огромные очки на его носу подпрыгнули и покосились.

Поправив очки, Ричи окинул взглядом свой поднос, потёр ладони и сказал:

– М?м… Жду не дождусь, когда смогу утолить голод… – он ковырнул основное блюдо пластмассовой ложкой?вилкой. – Вот только чем?.. Что это? Цыплёнок?

– Боюсь даже предположить, – отозвалась Элла. Почистив банан, она добавила: – С Ноем сегодня что?то не так.

– Всё так, – возразил Ной, но он и сам прекрасно слышал свой холодный и подавленный голос.

– Что?то не похоже, – заметил Ричи.

– Я плохо спал.

– С чего это?

Ной уставился на неаппетитную кучу еды на своём подносе и ничего не ответил.

Ричи продолжил изыскания ложкой?вилкой, желая определить, что за мясо на тарелке.

– Видимо, кто?то мешал нашему Ною спать, – рассеянно сказал он. – Может, какие?нибудь животные шуршали под окном?

Ной от неожиданности подавился и выплюнул так и не проглоченный кусок, упавший на стол с неприятным звуком.

– Ого! – воскликнула Элла и, с озабоченным видом потянувшись через стол, коснулась его руки.

Ричи поспешил сказать:

– Прости, Ной. Это была шутка.

– Всё нормально. Я просто…

– Просто что? – спросила Элла.

– Ничего.

– Да ладно! Сколько мы, по?твоему, дружим? – возмутилась она.

Ной не мог определить причину, но почему?то ему было очень трудно заставить себя рассказать друзьям о том, что произошло в зоопарке. Но он напомнил себе, что доверяет этим двоим больше, чем кому?либо ещё в мире.

Собравшись с духом, он выпалил:

– Дело в Меган!

Элла и Ричи тут же посерьёзнели. Когда речь заходила о Меган, было не до шуток.

– Что случилось? – спросила Элла.

– Я… – Ной запнулся и уставился в пространство.

– Ной, – с нажимом сказала Элла. – Ты можешь всё нам рассказать.

И это было на самом деле так – эти двое были лучшими друзьями, о которых можно было только мечтать. Ной встретился взглядом с Эллой и сказал:

– Животные в зоопарке… Я думаю… нет… я знаю, они как?то связаны с исчезновением Меган.

У Эллы отвисла челюсть. С ложки?вилки Ричи упал кусок так и не опознанного мяса. Секунду все трое просто сидели и молча смотрели друг на друга, не зная, что сказать. Затем Ной оглянулся по сторонам, желая убедиться, что на них никто не обращает внимания.

– Мне есть что вам показать.

И он сунул руку в карман, где лежали страницы из дневника Меган.

 

Глава 7

Встреча с Бураном

 

В тот же день Ной встретился с Эллой и Ричи у фонтана, сразу за входом в зоопарк. Погода выдалась непривычно холодной для октября. На голове у Эллы были меховые розовые наушники, похожие на прилипшие к ушам комья сладкой ваты. Ричи напялил свою любимую зимнюю шапку с ребристым ободом и большим красным помпоном на макушке, покачивающимся при любом движении.

– Ребят, вы готовы? – спросил Ной.

Элла подмигнула ему и улыбнулась. Ричи кивнул – помпон тоже.

– Давайте ещё раз перечитаем записи, – предложила Элла. – Те, что тебе подсунули птицы.

Они встали в укромное место под деревом. Ной раскрыл сложенный лист, и все трое сосредоточились на чтении. Страница опять начиналась и обрывалась на середине предложения, как и та, что дал Ною Мистер Длиннохвост.

 

…слишком много, чересчур много того, чего я не понимаю. Я совершенно запуталась! Я уже который раз ходила в подводный туннель в «Полярной заводи» Арктического городка, и работающая там женщина постоянно смотрит на меня, словно что?то подозревает. Ужас! Ещё она всегда спрашивает, пришла ли я с родителями, а я отвечаю, что да…

 

Элла посмотрела на Ноя:

– Ты знал, что она ходит сюда?

– Не?а!

– Получается, эти её уроки игры на фортепиано с миссис Кортни – ну, те, которые она посещала этим летом, – если мы спросим, думаю…

Элла оборвала себя, сообразив, что вот?вот собирается обвинить Меган во лжи.

Но Ной закончил её мысль:

– Готов поспорить, она и «Собачий вальс» не сыграет.

Они обменялись многозначительными взглядами и вернулись к записям.

 

* * *

 

В любом случае мне пора домой. Ной уже наверняка вернулся, а я должна была прийти до него. Скоро я расскажу обо всём ему и другим скаутам. Но сейчас они точно решат, что я чокнулась.

Всё на сегодня.

Меган

 

 

P.S. Чуть не забыла! Нужно будет обязательно присмотреться к полярным медведям сразу перед закрытием зоопарка. В это время они становятся очень оживлёнными. Лучше всего наблюдать за ними из стеклянного туннеля – там, где дно Заводи особенно неровное. Я совершенно точно уверена, что видела вспышку…

 

Записи обрывались. Ной перевернул страницу. Из?за пятен прочесть что?либо здесь было практически невозможно, за исключением нескольких последних строк:

 

…только два полярных медведя, Льдинка и Буран. Но если я правда видела то, что видела, ситуация становится ещё более странной.

На секунду я видела трёх медведей! Как такое возможно? Я…

 

И на этом страница заканчивалась.

– Погодите… – заговорил Ричи. – Но в зоопарке только два полярных медведя.

– Ага, – кивнул Ной. – А ещё у них должно быть только пятьдесят птиц, а не тысячи.

Скауты немного помолчали. Зажатый в руке Ноя листок из дневника Меган затрепетал под порывом ветра.

– Всё ведь происходит на самом деле, правда же? – спросила Элла.

– Правда, – ответил Ной, – всё на самом деле.

– Ну так пошли! – Ричи поправил свой неуёмный помпон на шапке. В его голосе звучала непривычная отвага. – Пошли в туннель и посмотрим, сколько медведей мы там увидим.

Друзья развернулись и направились в глубь зоопарка.

 

Арктический городок представлял собой отдельную часть зоопарка, декорированную в духе настоящих северных ландшафтов. Все здешние постройки, начиная с киосков и заканчивая туалетами, были выполнены в форме иглу. Со всех карнизов свисали пластмассовые сосульки, дорожки обозначались кусками пластмассового льда, а глаза посетителей то и дело натыкались на знаки с надписью «ОСТОРОЖНО: СКОЛЬЗКО!» Зимой здешняя атмосфера производила неизгладимое впечатление, но летом всё это смотрелось довольно глупо. О каком арктическом холоде может идти речь, когда в руках тает мороженое?

У скаутов ушло совсем немного времени, чтобы добраться до «Полярной заводи». Этот павильон отличал утопленный в пол длинный извилистый бассейн. Рядом на двадцать футов в землю уходила узкая лестница, заканчивающаяся в стеклянном подводном туннеле, проходящем как раз по середине бассейна.

– Идём, – позвал Ной.

Они бегом спустились по ступеням и оказались в стеклянном помещении сбоку от бассейна. Уже отсюда открывался шикарный вид, но основное внимание посетителей было направлено на начинающийся здесь туннель, который, извиваясь, тянулся через весь бассейн к противоположной комнате, из этой практически не различимой. Это немного напоминало пластмассовые трубки для хомячков, только в тысячу раз больше.

Скауты не спеша пошли по туннелю; казалось, они ступили прямо в бассейн. Внутри они присоединились к группе ребят, наблюдавших за Бураном. Медведь своими толстыми задними лапами пытался утопить оранжевый бочонок, лениво покачивающийся на поверхности воды. Зверь выглядел устрашающе огромным. Через какое?то время Льдинка устроила со своим товарищем по вольеру недолгую возню, после чего Буран спрыгнул в воду и, накрыв посетителей своей огромной тенью, проплыл прямо над туннелем. Задержавшись на глубине, он приложил лапу к стеклу прямо напротив Ричи – она была гораздо больше головы мальчика.

Скауты рассматривали бассейн изнутри, надеясь заметить что?нибудь необычное – третьего медведя, например, – но ничего такого не было. Ной предположил, что для странностей ещё слишком рано. Тогда скауты, решив убить время, покинули туннель и отправились наверх, намереваясь что?нибудь перекусить в одном из иглу?киосков.

По дороге Ричи сделал вид, будто скользит на ненастоящем льду, покрывавшем дорожку.

– Ребят, смотрите! – крикнул он. – Уа?а!

Он замахал руками, и помпон на его шапке закачался. Где?то секунд через двадцать Ричи потерял равновесие и бухнулся прямо на пятую точку.

– Ричи! – вздохнула Элла. – Либо ты прекратишь валять дурака, либо мы отправим тебя к обезьянам.

Ричи поднялся и потёр ушибленное место.

Примерно через час друзья вернулись в «Полярную заводь», зашли в туннель и застыли в нетерпеливом ожидании чего?нибудь необычного. Вскоре женский голос из громкоговорителя объявил, что зоопарк закрывается через пятнадцать минут. Родители с детьми потянулись к выходу. Не прошло и пары минут, как боевые скауты остались в туннеле совершенно одни.

– Меган писала, что всё случилось в конце рабочего дня, – сказал Ной. – И в это же время на меня налетели птицы.

– Угу, – отозвалась Элла.

Льдинка и Буран, ловко загребая воду мощными лапами, плавали в дальней части бассейна.

– Видите что?нибудь необычное? – спросил Ной.

– Не?а, – ответил Ричи.

Они стояли, практически прижавшись лицами к стене туннеля, их дыхание туманило стекло. В воздухе повисло молчание, время шло.

И вдруг ни с того ни с сего Ричи сказал:

– Я придумал шутку.

– Чего? – простонала Элла.

– Шутку! Я придумал шутку!

Не отрывая взгляда от бассейна, Ной сказал:

– Рассказывай.

– Готовы? – спросил Ричи.

– Давай уже, – попросила Элла. – Пауза не сделает её ни на йоту смешнее.

Ричи откашлялся и продекламировал:

– Кто белый, пушистый и умеет красить стены?

– Кто умеет что?!

– Кто белый… пушистый… и умеет красить стены?

– Не знаю, – ответил Ной. – И кто это?

– Малярный медведь!

Никто не засмеялся. Ной и Элла молча продолжали смотреть в воду.

– Малярный медведь, – повторил Ричи. – Вы что, не поняли?

– Всё мы поняли, – отозвалась Элла. – Просто нам уже не шесть лет.

– Ну знаешь! – возмутился Ричи. – Лично я…

– Тихо! – перебил Ной. – Я что?то вижу!

– Что? Где? – заволновался Ричи.

– Свет! Я видел свет!

Ной заметил вспышку в бассейне, но её источник находился где?то на дне.

– Я ничего не вижу, – сказала Элла. – Где?

– Он точно был, но всего секунду. Луч света – как и описывала Меган! – заявил Ной.

– Ты уверен, что он упал не сверху? – спросил Ричи.

– Уверен!

В следующий миг из комнаты за спинами скаутов раздался пронзительный скрежет, как если бы открылась тяжёлая металлическая дверь. Друзья разом обернулись на шум.

– Что это было? – шепнула Элла.

– Не знаю, – ответил Ной. – Может, кто?то из сотрудников…

Они поспешили отодвинуться от стекла и попытались принять невозмутимый вид. Элла тряхнула собранными в хвост волосами, а Ричи нервно дёрнул помпоном. Новый скрежет, после чего послышался звук удара.

– Как?то чересчур громко для обычной двери, – прошептал Ричи.

И тут в завитках стеклянного туннеля скауты заметили движение. Что?то приближалось. Что?то большое. И белое.

Со своего места Элле удалось разглядеть часть туннеля за поворотом. Секундой позже её лицо вдруг побледнело:

– Э?э… ребят…

Неожиданный звук заполнил туннель: ррраааууу!

– Что это? – спросил Ной.

Но прежде чем девочка успела ответить, из?за поворота показалась огромная голова полярного медведя. Зверь рыкнул, поводил носом из стороны в сторону и уставился прямо на скаутов.

Ной попытался что?то сказать, но из его горла вырвалось лишь слабое и бессмысленное «у?у?ух…».

Медведь откинул голову и зарычал. Его язык алел большим куском вырезки. Бежевые когти казались острыми, как бритва.

Ной покосился на бассейн. Внутри плавал лишь один медведь – Льдинка, она была чуть меньше, а значит, в туннеле каким?то образом оказался Буран.

Скауты замерли, не смея пошевелиться. Ною подумалось, что его друзья напоминают статуи с пушистыми аксессуарами – у одной наушники, а у другого шапка с помпоном.

Элла нервным шёпотом нарушила тишину:

– Эй, Ричи, не хочешь рассказать ему какую?нибудь шутку?

– Не шевелитесь, – сказал Ной. – Никаких движений.

Буран пошёл дальше по туннелю, оставляя после себя целые лужи из капающей с шерсти воды. Не дойдя до ребят футов десять, медведь остановился и мотнул своей пугающей головой.

– В комнате за нами есть выход, – сказал Ной.

– Ричи, мы сможем бежать быстрее этой штуки? – шепнула Элла.

– Не знаю, – ответил он.

Буран повернул голову в сторону Ноя и утробно зарычал. Ной медленно посмотрел в глаза медведю. И неожиданно мальчика охватило странное спокойствие.

– Подождите минутку.

Он шагнул вперёд и осторожно произнёс:

– Буран? Э?э… привет.

Медведь чуть?чуть продвинулся дальше по туннелю.

– Что ты делаешь? – спросила Элла.

Ной дрожащей рукой потянулся вперёд.

– Тсс! Всё будет нормально, – сказал он.

Буран мягко ткнулся головой в открытую ладонь Ноя. Жёсткая, мокрая, холодная шерсть скользнула по коже. Медведь понюхал руку Ноя, и угольно?чёрный нос оставил на рукаве мальчика влажное пятно. Только сейчас Ной по?настоящему оценил огромные размеры Бурана. Его лапы были как стволы деревьев, а голова – величиной с надувной пляжный мяч. Ной погладил Бурана по макушке, пока тот нюхал его ладонь.

– Буран, – спросил он, – ты знаешь, кто я? Я Ной.

Буран тихо заворчал.

– Всё в порядке, ребят, – сказал Ной. – Он здесь, чтобы помочь нам, как и другие животные.

– Это безумие, – ошеломлённо пробормотала Элла.

Они с Ричи медленно придвинулись к Бурану и осторожно коснулись ладонями его бока.

– Что всё это значит? – спросил Ричи. – Как такое вообще возможно?

– Понятия не имею, – признался Ной.

– Как он сюда попал?

– Наверное, в той комнате есть что?то вроде двери. Помните скрежет? – предположил Ной.

– Я, наверное, сплю, – сказала Элла.

Сверкнуло, и где?то отворилась дверь. Сквозь стеклянные стены туннеля Ной заметил заливший лестницу свет. Послышался мужской голос:

– Да… Да. Хорошо. Я понял. Я как раз…

Ной различил расплывчатый силуэт сотрудника зоопарка. Тот стоял в проходе, бедром подпирая дверь, чтобы та не закрывалась, и разговаривал с кем?то, кто находился снаружи.

Буран рыкнул и посмотрел на скаутов, после чего выронил что?то изо рта – смятый клочок бумаги. Ной подобрал влажный и липкий из?за слюны комок и быстро сунул его в карман, а Буран бросился назад по туннелю. Пол задрожал.

– …забрать свой ящик с инструментами, – продолжал сотрудник. – У нас там такая заварушка началась, нужно…

Добравшись до конца туннеля, Буран завернул за угол и исчез из виду. Несколькими мгновениями позже скауты услышали уже знакомый громкий скрежет. Как они и предполагали, Буран покинул туннель и вернулся в свой вольер через какую?то потайную дверь.

– Но сначала нужно закрыть туннель, – закончил разговор мужчина. – Я быстренько здесь всё проверю, а потом встретимся на платформе.

Хлопнула дверь. Сквозь стекло Ной увидел направляющегося в их сторону сотрудника.

– Ни слова, – шепнул он. – Если Буран ему не доверяет, мы – тоже.

– Абсолютно, – согласилась Элла.

Мужчина свернул в туннель. Увидев скаутов, он поманил их пальцем:

– Пойдёмте, ребята. Я должен здесь всё закрыть.

– Что, уже так поздно? – с невинным видом спросил Ной.

– Поздно. Зоопарк закрывается. Прибавьте шагу.

Когда троица проходила мимо сотрудника, тот неожиданно взглянул на пол.

– Это ещё что? – спросил он. – Откуда столько воды? Что вы тут разлили?

Ребята замерли, не зная, что ответить.

Мужчина устало прищурился:

– А?а, к черту! Идите уже. Не заставляйте меня ждать, – и он проводил их по лестнице наверх.

Но стоило скаутам направиться прочь, как им вслед раздался окрик:

– Стойте!

Ной обернулся и увидел направленный на него палец.

– Я тебя знаю?

– Не?а, – ответил Ной.

– А вот я уверен, что уже видел тебя раньше.

– Вряд ли.

Почёсывая подбородок, мужчина окинул мальчика задумчивым взглядом и наконец сказал:

– Ладно, не важно. Давайте все трое на выход.

И скауты поспешили по дорожке.

– Ной, он тебя знает! – со страхом шепнула Элла.

– Ага, – отозвался Ной. – И готов поспорить, он и мою сестру знает.

Они побежали к выходу из зоопарка. Ной сунул руку в карман, чтобы убедиться, что отданная Бураном бумажка всё ещё там. Ему и его друзьям предстояла новая порция захватывающего чтения.

 

Глава 8

«Жуткие создания»

 

На следующий день после школы скауты поспешили по бульвару Уолкерс к зоопарку. Оказавшись внутри, они, лавируя между лавочками и проносясь, срезая путь, прямо через павильоны, побежали в дальнюю его часть, к павильону «Жуткие создания». Там у стен выстроились более трех сотен аквариумов самых разных размеров, форм и назначения. Внутри каждого жило нечто склизкое, или чешуйчатое, или мохнатое, или ещё какое?нибудь, подходящее слову «жуткое», – змеи, ящерицы, пауки, рыбы и даже тараканы размером и толщиной с большой палец взрослого мужчины.

У скаутов ушло совсем немного времени на то, чтобы добраться до места. Павильон «Жуткие создания» мог похвастаться весьма своеобразной планировкой. По сути, он представлял собой довольно неудобное переплетение изгибающихся коридоров, стены которых были уставлены аквариумами, так что создавалось ощущение, что всё здание построено из огромных стеклянных кирпичей. А там, где бетонные стены всё?таки проглядывали, их покрывали искусственная слизь, плесень, паутина и коконы. С потолка же свисали пластмассовые лозы и толстые липкие нити.

Юные посетители задерживались у аквариумов ровно на столько, чтобы заглянуть внутрь и оставить на стекле отпечатки пальцев. Родители шли следом, держа в охапке сброшенные куртки. Твёрдое стекло отражало звуки и создавало эффект настоящей пещеры.

Скауты нашли свободную скамейку. Ветки и поросшие мхом камни в аквариуме напротив облепили крошечные ярко?розовые лягушки – весёлые красочные мазки на унылом тёмно?зелёном полотне.

– Так, Ной, – сказал Ричи, – давай ещё раз прочтём страницу, которую дал тебе Буран.

Ной вытащил из кармана скомканный лист бумаги и разгладил его на коленке. После чего прочёл вслух:

 

…едва в это верю – даже после того, как увидела всё собственными глазами. Словно мой мозг отказывается доверять зрению. Звучит как бред сумасшедшего. Но когда я пишу об этом, всё происходящее уже не кажется таким невероятным, и лишь это имеет значение. Жаль, я не могу найти лучших слов для описания. Были бы у меня мозги Ричи!

 

– Наконец?то! – Ричи ткнул пальцем в страницу. – Хоть кто?то способен заметить истинного гения!

– Тихо, Ричи, – сказала Элла. – У нас тут важное дело.

Ной перевернул страницу.

 

В любом случае сейчас всё это не важно, я обдумаю случившееся позже. Важно то, что я увидела сегодня в павильоне «Жуткие создания». В самом конце длинного коридора там есть местечко под названием «Комната огней». Всего лишь тёмная комната размером со стенной шкаф. Там стоит большой аквариум с маленькими светящимися рыбками, мигающими в темноте, словно светлячки. Сегодня я увидела, как кто?то…

 

Страница обрывалась. Ной сунул бумагу назад в карман.

– Ну, – сказал он, – и что вы обо всём этом думаете?

– Определённо в той комнате скрывается что?то важное, – ответила Элла.

– Но что? – спросил Ричи.

– Есть лишь один способ узнать. – С этими словами Ной поднялся со скамейки.

Он успел сделать всего шаг по коридору, как вдруг замер и уставился на аквариум с розовыми лягушками.

– Ребят, смотрите, – шепнул он.

Лягушки выстроились в ряд вдоль всей передней стенки. Несколько остались сидеть на ветках, но и их взгляды были направлены на скаутов.

Элла ахнула и, шаркая подошвами, осторожно приблизилась к стеклу. Ной и Ричи последовали за ней и, вытянув шеи, глядели поверх плеч девочки. Лягушки запрыгали. Отталкиваясь задними лапками, они плашмя впечатывались в стекло, выставляя на всеобщее обозрение ярко?розовые животики и тонкие вытянутые лапки. Белые блестящие глазки, словно крошечные ёлочные шары, не отрываясь, смотрели на скаутов.

– Поверить не могу, – пробормотал Ной. Но где?то в глубине души он верил. Если уж на то пошло, после всего пережитого мальчик ожидал чего?то подобного.

– Они нас видят! – сказал Ричи.

– Нет, – возразила Элла. – Они нас знают.

Элла была права. Все животные, начиная с Марло и Мистера Длиннохвоста и заканчивая Бураном с этими розовыми лягушками в аквариуме, узнавали Ноя, Эллу и Ричи. Ной и предположить не мог, что такое возможно, но он был уверен, что это было как?то связано с Меган.

Элла вытянула руку и коснулась стекла. Лягушки запрыгали к её пальцам; казалось, их притягивало к ним, как металлические скрепки к магниту. Девочка сдвинула пальцы в сторону, и лягушки последовали за её рукой, взбираясь друг на друга, скатываясь и толкаясь.

– Быть не может, – выдохнул Ной.

Ситуация напомнила ему плазменную лампу – стеклянный шар с молниями внутри: если коснуться поверхности пальцем, разряды начнут бить именно в это место. Сейчас эти лягушки вели себя как те молнии, а Элла ими управляла.

Девочка убрала руку и попятилась от аквариума.

– Что? – спросил Ричи. – Что не так?

– Мы не должны привлекать к себе внимание, – ответила Элла.

– Ты права, – кивнул Ной. – Внимание нам не нужно – особенно от местных сомнительных сотрудников.

Они пошли в глубь павильона. Несколькими минутами позже Элла указала на маленькую комнату в конце коридора, вход в неё пустым пятном выделялся на фоне стены аквариумов напротив. Эта комната была оборудована специально для создания тёмной зоны, из которой можно было наблюдать за обитателями стоящего внутри аквариума.

– Это она! – воскликнула Элла. – «Комната огней»!

Ричи и Ной кивнули; эта комната была им знакома по прошлым посещениям зоопарка. Ребята прошли примерно треть коридора и замерли, вытаращив глаза. У Ричи задрожали губы. Из аквариумов с обеих сторон на них уставились десятки, сотни глаз. Змеи выползли из своих укрытий, их трепещущие язычки пробовали воздух и тут же втягивались назад. Три жабы застыли на ветках, выпучив неподвижные круглые глаза. Рыбы прибились к передним стенкам и поворачивались то одним боком, то другим, рассматривая скаутов.

– Пошли, – позвал Ной. – Не обращайте на них внимания. Не останавливайтесь.

Они бегом бросились по коридору. Но даже не смотря по сторонам, Ной чувствовал на себе множество взглядов, и его друзья наверняка разделяли эти ощущения.

Вход в «Комнату огней» загораживали чёрные бархатные шторы на золотых кольцах.

– Ну что, давайте узнаем, что там, – сказал Ной.

Элла сделала глубокий вдох, а Ричи вздрогнул всем телом. Отодвинув шторы, скауты вошли в комнату. Аквариум стоял сразу напротив входа. Сама комната была маленькая – не больше просторного стенного шкафа. Ричи задёрнул шторы, и помещение погрузилось во тьму. Замигали светящиеся рыбки, напомнив Ною ночное небо, полное волшебно поблёскивающих звёзд. Мальчик хотел обойти комнату, но сделать это в полной темноте оказалось сложно.

– Ричи, – попросил Ной, – раздвинь шторы.

Ричи послушался, и темнота сместилась в дальнюю часть комнаты.

– Оглянитесь вокруг, – сказал Ной, – ничего странного не видите?

Стены и потолок здесь были задрапированы чёрным бархатом, но ни в самой комнате, ни в стоящем здесь аквариуме не было ничего необычного.

– Я ничего не вижу, – сказала Элла.

Ной провёл пальцами по стене.

– Что?то здесь привлекло внимание Меган, – задумчиво произнёс он.

– Но что? – спросил Ричи. – Здесь ничего нет, кроме рыб.

– Минуточку, – сказала Элла. Пока она размышляла, по её лицу пробежала целая серия выражений. – А что, если мы ищем не в том месте?

– В смысле? – не понял Ной. – Меган писала, что…

– Что, если то, что она видела, она увидела снаружи? – не дала ему договорить Элла.

Ной и Ричи помолчали, пытаясь уловить её мысль.

– Идите за мной, – позвала Элла.

Именно это Ной с Ричи и сделали.

 

Глава 9

Тайны «Комнаты огней»

 

– Один есть!

Ной заметил идущего по коридору охранника. Того самого, с которым он встретился в павильоне лангуров, – рыжеволосого с полными губами. По дороге он крутил связкой ключей на длинной верёвке.

– Это тот парень, который заговорил со мной в павильоне Мистера Длиннохвоста. Странный тип.

– Следи за ним, – попросила Элла.

Скауты заняли стоящую в кинотеатре скамейку, от которой до «Комнаты огней» было меньше тридцати футов. Кинотеатр представлял собой небольшое помещение на пятнадцать стульев, поставленных вплотную друг к другу. Вход в него находился в том же коридоре, что и шторы в «Комнату огней». Коридорной стены практически не было, вместо неё было что?то вроде разделительной перегородки четыре фута высотой. Напротив входа висел огромный экран, на котором крутили один и тот же десятиминутный фильм, где парочка нарисованных лягушек рассказывала о том, что «некоторые древесные лягушки… ква?а?а!.. ядовиты и смер?р?рте?е?ельно… ква?а?а!.. опасны». Ядовитые древесные лягушки боевых скаутов не волновали. Они зашли в кинотеатр только для того, чтобы не мозолить глаза охраннику и в то же время иметь возможность наблюдать за «Комнатой огней».

– И что он, по?вашему, собирается делать? – спросил Ричи.

– Не знаю, – отозвалась Элла. – Давайте посмотрим.

Охранник закончил обход коридора и повернул назад, даже не взглянув в сторону «Комнаты огней». Неторопливой походкой миновав кинотеатр, он вскоре скрылся из виду.

– И что теперь? – шепнул Ричи. – Он даже не взглянул на комнату.

– Будем ждать. – Элла посмотрела на часы. – До закрытия ещё почти час, а мы уже знаем, что странности творятся тут в конце дня.

Скауты затаились в ожидании. Держась в тени низкой перегородки, они следили за проходящими по коридору людьми. Ждали. Наблюдали. Слушали глупых нарисованных жаб, рассуждающих о «разнообразных… ква?а?а!.. видах лягушек». В какой?то момент в кинотеатр зашёл мальчик, но просидел он недолго, явно заскучав от видео. Немногим позже из громкоговорителя раздался женский голос. Нетерпеливым тоном он сообщил, что через десять минут зоопарк закрывается, а потому «пожалуйста, проследуйте к выходу, спасибо, что пришли, удачного дня и будьте осторожны на дорогах». «Жуткие создания» быстро опустели. Стало тихо, не считая приглушённого бульканья и одиночного кваканья, шипения или треска.

– Нам пора, – сказал Ричи, – иначе зоопарк закроется и мы здесь застрянем.

– Нет! – возразила Элла. – Мы остаёмся.

– Мы – что?

– Я чувствую, мы должны быть здесь, когда зоопарк закроется и сотрудники решат, что все посетители ушли.

– Это безумие! – воскликнул Ричи. – Остаться здесь после закрытия?! У нас будут серьёзные неприятности, а я не хочу…

– Она права, – перебил его Ной. – Спрячемся здесь на час. Если ничего не произойдёт – просто выберемся из зоопарка позже. Не думаю, что это будет так уж сложно.

– Вы с ума сошли? К тому моменту родители уже вернутся домой! У вас что, совсем…

– Ричи, – твёрдо сказал Ной, – это может стать нашим шансом найти мою сестру.

Ричи обдумал его слова.

– Ладно, – наконец сказал он. – Остаёмся.

Ребята замолчали. Прошло полчаса. Ничего не происходило. Ричи уже хотел что?то сказать, когда Элла резко выбросила руку и зажала ему рот ладонью.

– Тсс! Тихо! – она прижалась ухом к перегородке. – Кто?то идёт!

Скауты услышали странное шарканье в конце коридора. Они выглянули из?за перегородки, но не смогли определить, кто – или что – направлялся в их сторону. Тяжёлое шарканье приближалось. Шшшарк! Шшшарк! Шшшарк! Ребята сползли со скамейки и вжались в ковёр.

Ной прошептал:

– Мы прячемся, потому что боимся, или потому, что надеемся, что так нас не заметят?

– Не знаю, – ответила Элла. – И то и то, наверное.

Шшшарк! Шшшарк!

Скорчившись, они осторожно выглянули в коридор. Мгновением позже источник странных звуков был определён: в их сторону неспешной походкой двигался ещё один сотрудник зоопарка, отличавшийся бо?льшей растительностью на лице, чем на голове. Он периодически останавливался и приветливо барабанил пальцами по стенкам аквариумов.

– Здравствуй, Джастис, – сказал он обитателю очередного стеклянного куба. – Добрый вечер, Звёздочка, – обратился он к другому. – Рад, что сегодня вы вернулись.

– Вернулись? – шепнул Ной. – Откуда вернулись?

Сотрудник скользнул взглядом по кинотеатру, и скауты поспешно пригнулись и вжались в пол, подобно прячущимся в панцири черепахам. Друзья застыли в ожидании. И лишь когда звуки шагов затихли, они посмели поднять головы и выглянуть в коридор.

– Что он делает? – спросил Ричи.

– Не знаю, – ответил Ной. – Кажется, просто стоит рядом с «Комнатой огней».

– Он готовится, – уверенно заявила Элла.

– Готовится к чему? – не понял Ричи.

Мужчина оглянулся по сторонам, после чего зашёл в «Комнату огней». Там он надел солнечные очки и плотно задёрнул шторы.

– Солнечные очки? – удивился Ной. – Зачем они ему?

– Что?то мне подсказывает, что нам лучше пригнуться, – сказала Элла.

Ной уже хотел спросить зачем, когда за скрывавшими вход в «Комнату огней» шторами вырвался столб света – так же резко, как при вспышке фотоаппарата, но в сотню раз мощнее. Скауты, отшатнувшись, упали на спины и прикрыли лица. Несколькими секундами позже они сели.

Протирая глаза, Ной спросил:

– Что сейчас было?

Элла вышла за перегородку кинотеатра и направилась к комнате.

– Элла! – приглушённо крикнул Ричи. – Не делай глупостей!

Ричи и Ной бросились за подругой.

– Элла, не вздумай! – пригрозил Ричи.

Но Элла даже не затормозила. Подойдя к «Комнате огней», она решительным движением отодвинула штору и зашла внутрь. Ричи и Ной в ужасе замерли и задержали дыхание. Ной посмотрел на Ричи – в своей неподвижности друг напоминал занесённую сюда по ошибке садовую статую. Секундой позже Элла выбежала в коридор, и оба мальчика облегчённо выдохнули.

– Его нет, – выпалила Элла.

– Как? – поразился Ной.

– Видимо, он испарился в той вспышке, – прошептал Ричи. – Или она его перенесла.

– Перенесла куда?

– Откуда мне знать? Куда?то.

За их спинами воздух пронзил грозный крик:

– Какого чёрта!

Ребята резко обернулись. К ним по коридору направлялся рыжеволосый охранник с полными губами.

– Ну всё, детишки, вы нарвались! – прорычал мужчина. – На выход – СЕЙЧАС ЖЕ!

В последние два слова он вложил столько чувств, что Ной невольно подумал, что такого количества съеденного за обед чеснока сбило бы с ног и динозавра. От страха скауты и слова не могли вымолвить. Кем бы ни был этот охранник, он совершенно точно видел всё произошедшее сейчас, а значит, являлся частью большой тайны, опутавшей зоопарк.

– Э?э… Да, конечно, – промямлил Ной.

– Пошевеливайтесь! – рявкнул охранник. Но скауты не сдвинулись с места. Тогда сотрудник зоопарка наклонился к ним и заорал прямо им в лица: – Я сказал – ДВИ?И?ИГАТЬСЯ!

Он очень напоминал разъярённого быка, а подрагивающие полные губы лишь добавляли сходства.

Скауты бросились по коридору. Охранник шёл за ними, крутя своими ключами на шнурке. Сейчас это движение выглядело угрожающим.

– Прежде всего для вас самих будет лучше, – уже спокойно сказал он, – если вы забудете обо всём, что только что видели. Ненужные воспоминания навредят очень многим, а вы ведь этого не хотите, не так ли?

Шагая по коридору, Ной заметил, что они находятся в центре внимания всех без исключения обитателей аквариумов. Рыбы толпились у передних стен, змеи обеспокоенно ползали по дну, жабы и лягушки прыгали во все стороны. Поднялся чудовищный гвалт из кваканья, шипения и фырканья. Весь павильон загудел, как встревоженное чем?то болото.

– Не обращайте на них внимания. – рыжеволосому охраннику пришлось повысить голос, чтобы перекричать животный гомон.

– Мистер? – сказал Ной.

– Заткнись, пацан!

– Откуда животные знают, кто мы?

– Заткнись – серьёзно тебе говорю! – на шею Ноя полетели капельки слюны обозлённого сотрудника. – Вы понятия не имеете, во что влезли! Вас всё это не касается!

Ноя вдруг пронзила уверенность, что этому человеку известно нечто важное. Начиная с того охранника в «Полярной заводи» и недоверия Меган ко всем сотрудникам зоопарка и заканчивая странным поведением животных и исчезнувшим в «Комнате огней» мужчиной – всё в этом зоопарке было как?то связано с исчезновением его сестры.

Мальчика затопила ярость. Он резко обернулся и крикнул:

– Где Меган?!

– Где кто?

– Моя сестра! Вам наверняка известно, кто она и как я могу её найти! – С каждым словом он лишь сильнее распалялся. – Отведите меня к ней! Отведите меня к ней СЕЙЧАС ЖЕ!

Лицо охранника побелело, скорее от удивления, чем от страха или чего?нибудь ещё. Он схватил Ноя за воротник и прошипел:

– А теперь послушай меня, пацан! Тебе и твоим друзьям…

– Отпустите меня! – Ной попытался вырваться, но добился лишь того, что собственная рубашка ещё сильнее впилась в тело. – Я сказал, отпустите меня!

– Отпусти его, ты, урод! – крикнула Элла и пнула охранника в голень.

– А?а?а! Глупые малявки! – Свободной рукой мужчина сдёрнул с бедра портативную рацию. – Танк! Быстро ко мне! Танк! Код красный по «Ситуации Меган» в «Жутких созданиях»! Прошу поддержки!

– «Ситуации Меган»? – переспросил Ной. – У вас даже есть для неё специальное название?!

– Тихо, пацан!

– Отпустите… МЕНЯ! – завопил Ной.

Элла врезала ботинком охраннику по лодыжке, а Ричи дёрнул его за рубашку.

– А?а?ай! Гадкие молокососы!

Двойные двери павильона распахнулись, явив огромного мускулистого мужчину. Когда он вступил в проход, то своей массой буквально перекрыл его. Его ладони были размером с рукавицы?прихватки, а совершенно лысая голова блестела как бильярдный шар. Коричневая кожа сияла здоровьем и поразительным совершенством – ни одного видимого дефекта.

– Танк! – позвал рыжеволосый охранник. – Помоги мне справиться с этими наглыми шкетами!

Танк протопал по коридору и, встав прямо перед Ноем, скрестил на мощной груди свои налитые мускулами руки так, что швы рубашки опасно затрещали. Он оказался настоящим гигантом – Ной ещё никогда не видел такого огромного человека.

 

Конец ознакомительного фрагмента – скачать книгу легально

 

[1] Красноглазая литория – один из видов древесных лягушек, обитает в Австралии.

 

[2] Фут – традиционная для англоязычных стран мера длины, один фут равен приблизительно 0,3 метра.

 

[3] Дюйм – мера длины в англоязычных странах, равен 2,54 см. Двенадцать дюймов составляют один фут.